অধ্যায় তেইশ: গহ্বর থেকে আগত শয়তান রক্তাক্ত পবিত্র গীতি গাইবে, যুদ্ধের পতাকা উঁচিয়ে ধরবে (দুইটি একত্রিত)
ভোরের আলো তখনও ফোটেনি, তারকারাজি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসছে।
লিন্টন তন্দ্রাচ্ছন্ন ভাব কাটিয়ে জেগে উঠলেন এবং লাপা শহরে তাঁর অবস্থানের তৃতীয় দিনটিকে স্বাগত জানাতে প্রস্তুত হলেন।
“শুভ সকাল!” জাদুকরী তরুণীর মিষ্টি কণ্ঠস্বরটি আংটিটির ভেতর থেকে ভেসে এল।
লিন্টন একটু হাই তুলে অলস ভঙ্গিতে বললেন, “শুভ সকাল, শিক্ষক মহাশয়, আপনি গতকাল ঠিক কোন সময়ে ফিরেছিলেন?”
“তুমি বিশ্রাম নেওয়ার কিছুক্ষণ পরেই—যদি আমি আর না ফিরতাম, তবে হয়তো আর ফিরতেই পারতাম না।” ভেনার শরীরটি গতকালের মতো ভেসে বেরিয়ে এল না, কেবল রিংয়ের ভেতর থেকে তিনি বললেন, “এখন তুমি এই আংটির মালিক, আর আমি এই আংটির ওপর নির্ভর করে আছি, যার অর্থ প্রায় তোমার ওপরই নির্ভর করে থাকা। তাই যখন তোমার শরীরের কার্যক্ষমতা বিশ্রামে চলে যায় এবং আংটিতে সরবরাহ করা জাদুকরী শক্তির পরিমাণ সর্বনিম্ন পর্যায়ে নেমে আসে, তখন জাদুকরী শক্তির পথটি বন্ধ হয়ে যাওয়ার আগেই আমাকে ফিরে আসতে হয়। অন্যথায়, আমাকে বাইরেই ঠান্ডায় সারা রাত ভেসে কাটাতে হতো।”
“এটা কি অনেকটা কার্ফু বা বাইরে যাওয়ার নিষেধাজ্ঞার মতো?” লিন্টন একটু ভেবে বললেন।
“হুম, ঠিক তাই।” ভেনা মৃদু স্বরে উত্তর দিলেন, “তোমার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, আজকেও তোমার অনেক ব্যস্ততা থাকবে, তাই না?”
লিন্টন গতকাল রাতে ঘুমানোর আগে করা তাঁর পরিকল্পনাগুলোর কথা একটু ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়লেন।
“যত ব্যস্ততাই থাকুক না কেন, বেশি বেশি বিশ্রাম নিতে ভুলো না যেন।” জাদুকরী তরুণী মৃদু স্বরে তাঁকে শান্ত করলেন, আর তারপর আবার বললেন, “ঠিক আছে, তুমি চাইলে এখন আংটিতে জাদুকরী শক্তি সরবরাহ বন্ধ করে দিয়ে পরীক্ষা করে দেখতে পারো।”
“?”
লিন্টন কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু তবুও তিনি তা-ই করলেন।
তবে তিনি যখন জাদুকরী শক্তি প্রত্যাহার করে নিলেন, তখন জাদুকরী তরুণীর কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই মিলিয়ে গেল।
বিষয়টি বুঝতে পেরে লিন্টন সঙ্গে সঙ্গে আংটিতে আবার জাদুকরী শক্তি সরবরাহ করলেন।
“শিক্ষক মহাশয়, আমি তো এমন কোনো লজ্জাজনক কাজ করতে যাচ্ছি না,” তিনি একটু হেসে বললেন, “কেন হঠাৎ আমাকে ব্লক করে দিলেন?”
“আমি ভাবছিলাম যে, সবারই তো কিছু না কিছু নিজস্ব গোপনীয়তা থাকে,” জাদুকরীর কণ্ঠস্বরটি বাতাসে ভেসে এল, “যদিও আমি জানি না তুমি কী করতে যাচ্ছো, কিন্তু যদি কোনো কারণে তোমার কোনো ব্যক্তিগত বা গোপনীয় কথা আমার কানে চলে আসে, তবে সেটা তো খুব একটা ভালো ব্যাপার হবে না।”
লিন্টন কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “ওখানে কি অন্ধকার?”
বাতাস যেন হঠাৎ করেই স্তব্ধ হয়ে গেল।
অনেকক্ষণ পর, ভেনার কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল: “হ্... হ্যাঁ, কিছুটা তো বটেই।”
তাঁর কণ্ঠস্বরে যেন আত্মবিশ্বাসের কিছুটা অভাব ছিল।
যদি তাঁকে সরাসরি কাঠের ঘর থেকে এই আংটির ভেতরে স্থানান্তরিত করা হতো, তবে হয়তো শুরুর দিকে তাঁর কিছুটা কষ্ট হতো, কিন্তু তিনি দ্রুতই মানিয়ে নিতে পারতেন।
आखिरकार, কাঠের ঘরে তো অন্তত একটু আলো ছিল, সময় কাটানোর মতো কিছু জিনিস ছিল, যদিও কথা বলার মতো কেউ সেখানেও ছিল না।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা।
মানুষ যেমনটা প্রায়ই বলে থাকে—‘আমি অন্ধকার সহ্য করতে পারতাম, যদি না আমি আলো দেখতাম।’
মানুষ যখন একবার সুখের অভিজ্ঞতা লাভ করে ফেলে, তখন সামান্যতম কষ্টও অত্যন্ত স্পষ্টভাবে এবং তীব্রভাবে অনুভূত হতে শুরু করে।
একজন মানুষ যিনি একা একা স্বর্গের বাগানে প্রায় একশ বছর কাটিয়েছেন, প্রতিদিন গোলাপ চাষ করা এবং জ্ঞান অর্জন করা ছাড়া যাঁর বিনোদনের আর কোনো মাধ্যম ছিল না, তিনি কেবল নিজের সাথেই কথা বলতেন—【মৃতের ড্রাগন】 তো মৃত্যুর কুহকী প্রভাবের কারণে বুদ্ধিগতভাবে কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত ছিল, এবং তার কথা বলার ক্ষমতাও পুরোপুরি হারিয়ে গিয়েছিল, যার ফলে তার সাথে কোনো রকম যোগাযোগ স্থাপন করাও সম্ভব ছিল না।
যদি পরিস্থিতি এভাবেই চলতে থাকত, তবে কাঠের ঘর থেকে আংটির ভেতরে স্থানান্তরিত হওয়া মানে কেবল একটা খাঁচা থেকে আরও বেশি আবদ্ধ অন্য একটা খাঁচায় চলে যাওয়া।
ব্যক্তিগত অনুভূতির দিক থেকে এর মধ্যে আদতে কোনো তফাত ছিল না।
কিন্তু যখন এই স্বয়ংক্রিয়ভাবে আবদ্ধ খাঁচাটি তিনি নিজেই খুলে ফেললেন এবং তাঁর জীবনের প্রথম ও অত্যন্ত বিশেষ এক মানুষের সাথে দেখা পেলেন, ঠিক সেই মুহূর্তটিতে তিনি সদ্য ডিমের খোসা ভেঙে বেরিয়ে আসা সেই ছোট্ট পাখির মতো হয়ে গেলেন, যে জন্মের পর প্রথম যে জীবটিকে দেখে তাকেই মা বলে মনে করে। স্বাভাবিকভাবেই তিনি সেই ব্যক্তির প্রতি এক মৃদু আকর্ষণ অনুভব করতে লাগলেন, তাঁর সাথে অনেক সাধারণ কথা বলতে চাইলেন, অনেক গল্প বলতে লাগলেন এবং দীর্ঘ সময় ধরে আড্ডা দিতে চাইলেন।
আর এই মুহূর্তে, যদি তাঁকে আবার সেই অন্ধকারে ফিরিয়ে দেওয়া হয় যেখানে অন্ধকার ছাড়া আর কিছুই নেই, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই পাগল হয়ে যাবেন!
তবে, অন্যের কথা চিন্তা করাটা জাদুকরীদের একটি দীর্ঘদিনের অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।
যখন তিনি প্রথম জাদুকরী হয়েছিলেন, তখন অন্যদের সুরক্ষার জন্যই তিনি জনমানবহীন দূরত্ব বজায় রেখেছিলেন; যখন তাঁর জাদুকরী ক্ষমতা চরম উৎকর্ষে পৌঁছাল, তখন তিনি পৃথিবী থেকে দূরে সরে গেলেন; এমনকি যখন তাঁর মৃত্যুর সময় ঘনিয়ে এল, তখনও তিনি এমন একটি জায়গা বেছে নিলেন যেখানে তিনি প্রায় সারাজীবন কাটিয়েছেন, সেখানেই লুকিয়ে নিঃশব্দে ঝরে পড়তে চাইলেন।
তাই এখন, যখন তিনি শুনলেন লিন্টন অন্য কোনো গুরুত্বপূর্ণ কাজে ব্যস্ত থাকবেন, তখন তাঁর মনে সঙ্গে সঙ্গে এই ভাবনা এল যে, তিনি যদি বাইরের জগতের সাথে নিজের সংযোগ বা অনুভূতি বজায় রাখেন, তবে হয়তো লিন্টনের জন্য কোনো অপ্রয়োজনীয় ঝামেলার সৃষ্টি হতে পারে।
কিন্তু লিন্টন তাঁর এই সদিচ্ছা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন।
“এখন এই মুহূর্তে, এর কোনো প্রয়োজন নেই।” তিনি অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বললেন, “আমি কারোর পূর্বপুরুষের কবর খুঁড়তে যাচ্ছি না, কিংবা কোনো বিধবার ওপর অন্যায়ভাবে চড়াও হতে যাচ্ছি না; আমি কেবল কিছু স্বাভাবিক কাজ করব, আর তাছাড়া সাগারোস তো আমার সাথেই থাকবে।”
“না, বিষয়টি এক নয়।” ভেনা তখনও প্রতিবাদ করার চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিলেন, “মিস সাগারোস... মানে গতকালের সেই তরুণীটি, তিনি তো তোমার বিশ্বস্ত সহচর, তাই স্বাভাবিকভাবেই তিনি তোমার পেছনে পেছনে থাকতে পারেন, কিন্তু আমি...?”
“আপনি কি আমার কেউ নন?” লিন্টনের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, আর পরক্ষণেই তিনি যেন সবকিছু বুঝতে পেরে বলে উঠলেন, “ওহ, আসলেই তো, আপনি তো তা নন।”
“আমি... আমি কি... তাই...?”
অস্পষ্টভাবে, জাদুকরী তরুণীর উত্তরটি যেন সামান্য কেঁপে উঠল, কিন্তু তিনি কথা শেষ করার আগেই লিন্টন আবার বলে উঠলেন।
‘সহচর’ শব্দটি আমাদের সম্পর্কের গভীরতা বোঝানোর জন্য যথেষ্ট নয়, আপনার ক্ষেত্রে ‘পরিবার’ শব্দটি ব্যবহার করা উচিত।”
জাদুকরী তরুণী হঠাৎ করেই চুপ হয়ে গেলেন।
লিন্টন একটু থেমে আবার বললেন, “আমার নিজ দেশের সংস্কৃতি অনুযায়ী, যে ‘শিক্ষক’ আমাকে এভাবে হাতে-কলমে কাজ শেখান, তাঁকে ‘শিফু’ বা শ্রদ্ধেয় গুরু বলা হয়।”
“গুরু এবং পিতা সমতুল্য, একদিনের শিক্ষক হলেও তিনি সারাজীবনের পিতার মতো।”
“এটি আমাদের রক্তধারায় প্রবাহিত একটি ঐতিহ্য, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করবেন, এই শিক্ষাটি ভুলে যাওয়া আমার পক্ষে অসম্ভব।”
যদি অন্য কেউ হতো, তবে লিন্টন কখনোই এমন প্রতিশ্রুতি দিতেন না, আর এমন কারো কাছে তো নয়ই যাঁকে তিনি একদিনের চেয়েও কম সময় ধরে চেনেন।
তবে ভেনার বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা।
তাঁর অতীত জীবন গেমারদের কাছে অত্যন্ত পরিষ্কারভাবে উন্মুক্ত ছিল। ‘দেবতা’দের আজ্ঞা অমান্য করা ছাড়া তাঁর চরিত্রে বিন্দু পরিমাণও কোনো কলঙ্ক ছিল না। আর এমনকি সেই দেবমণ্ডলীর আদেশ অমান্য করার বিষয়টিকেও আমাদের চিনের গেমারদের চোখে কলঙ্ক না বলে একটি বিশাল গৌরবের বিষয় বলেই মনে করা হয়।
आखिरकार, আমাদের এই মহান চিনের উত্তরসূরিদের মধ্যে প্রাচীনকাল থেকেই উচ্চবিত্ত বা শাসকশ্রেণিকে উৎখাত করে নিচের তলার মানুষের দ্বারা সমাজ বদলানোর অসংখ্য ইতিহাস রয়েছে, এমনকি আমাদের পৌরাণিক কাহিনীগুলোতেও অমর দেবতারা সবসময়ই সাধারণ মানুষের দ্বারা পরাজিত ও প্রতিস্থাপিত হওয়ার জন্য প্রস্তুত থাকেন।
প্রতিরোধ, লড়াই এবং আপসহীনতা—এই গুণগুলোও আমাদের রক্তের সাথে মিশে আছে।
কেবলমাত্র যখন সবাই ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছিল, তখন একা তিনি নিজের মেরুদণ্ড সোজা করে দাঁড়িয়েছিলেন—শুধুমাত্র এই একটিমাত্র বিষয়ই বেশিরভাগ চিনের গেমারদের ভালোবাসা অর্জন করার জন্য যথেষ্ট।
তাছাড়া, তাঁর তো চুলগুলো কালো আর চোখগুলোও কালো।
অতীতে যখন তিনি একজন সাধারণ গেমার ছিলেন, তখন ‘ঝরে পড়া জাদুকরী’-র কাহিনীটি লিন্টনের মনের তালিকার একেবারে শীর্ষে স্থান পেত। তাই এই জাদুকরী তরুণীর প্রতি তাঁর মনের ভেতর এক জন্মগত ভালো লাগা কাজ করত।
এমন একজন চরিত্রকে কে না ভালোবাসবে, যাঁর নিজস্ব একটি গভীর পটভূমি রয়েছে, যাঁর ব্যক্তিত্ব অত্যন্ত আকর্ষণীয়, যাঁর জাদুকরী ক্ষমতা এই বিশ্বের সেরা চূড়ায় অবস্থান করে এবং যাঁর রূপ এমন যা দেখলে যেকোনো মানুষের মনে মায়ার সঞ্চার হয়?
তাই, যখন জাদুকরী তরুণী নিজের কথা বাদ দিয়ে তাঁর কথা ভেবেছিলেন, তখন লিন্টনও তাঁকে প্রাপ্য সেই আস্থার সম্মানটুকু ফিরিয়ে দিয়েছিলেন।
তবে এই আস্থা বা বিশ্বাসের ওজনটি এমন একজনের কাছে হয়তো ভীষণ ভারী বলে মনে হতে পারে, যিনি জীবনে এমন অভিজ্ঞতা কখনোই পাননি, কিংবা একে বিশ্বাস করাও তাঁর পক্ষে অসম্ভব ছিল।
দীর্ঘক্ষণ ধরে তিনি আর কোনো কথাই বললেন না।
যতক্ষণ না লিন্টন তাঁর কাজকর্ম গুছিয়ে সাগারোসকে সাথে নিয়ে দুর্লভ জিনিসপত্রের বাণিজ্য সংঘের উদ্দেশ্যে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন, ঠিক তখনই তাঁর কণ্ঠস্বর আবার লিন্টনের মনে বেজে উঠল।
“তোমার এভাবে এত সহজে অন্য কাউকে অন্ধের মতো বিশ্বাস করা উচিত নয়।”
লিনিয়ার অত্যন্ত শান্তভাবে বললেন, “কিন্তু আপনি তো আপনিই।”
“এমনকি আমি হলেও নয়, তুমি কীভাবে জানো যে তোমার প্রতি আমার অন্য কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই?” ভেনা খানিকটা বিরক্তির সুরে বললেন, “আমার জাদুকরী ক্ষমতা কিন্তু অত্যন্ত বিপজ্জনক, তুমি কি ভয় পাও না যে আমি হয়তো তোমার আত্মাকে পুড়িয়ে দিয়ে তোমার শরীর দখল করে নিতে পারি?”
“যদি আপনি হন, তবে আমার কোনো ভয় নেই।”
“তুমি...!”
“আর ‘তুমি-টুমু’ নয়, শিক্ষক মহাশয়, আমি একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ এবং আমি অন্য কাউকে এমন কথা বলব না যা তাদের কাছে সম্পূর্ণ মিথ্যা বলে মনে হয়।” লিন্টন বললেন, “কেবলমাত্র এই কারণেই যে আমার শিক্ষক আপনি, ভেনা কারেনিয়া নামক এই তরুণীটি।”
“এটাই একমাত্র কারণ।”
“.......”
অন্ধকারের মধ্যে, জাদুকরী তরুণী ধীরে ধীরে তাঁর চোখ দুটি বুজে ফেললেন।
একশ বছরেরও বেশি সময়।
যখন তাঁর মনে প্রথম কোনো শিষ্য বা ছাত্র নেওয়ার ইচ্ছা জেগেছিল, তখন থেকে শুরু করে পুরো একশ বছর ধরে, প্রায় প্রতিটি দিনই তিনি কল্পনা করে গেছেন যে তাঁর ভবিষ্যৎ শিষ্য কেমন দেখতে হবে।
সে কি পুরুষ হবে নাকি নারী? সে কি শিশু হবে নাকি প্রাপ্তবয়স্ক? সে কি প্রতিভাবান হবে নাকি সাধারণ?
এই ধরনের নানা প্রশ্ন তাঁর মনে আসত, তবে বেশিরভাগ সময়েই তিনি মনে মনে চাইতেন যে তাঁর শিষ্য যেন একজন অজ্ঞ ও সরল তরুণী হয়।
তাহলে তিনি তাকে সাথে নিয়ে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে পারতেন, বিভিন্ন শহর ও নগর পেরিয়ে পাহাড় ও সমুদ্র পার হয়ে আবার সেই জায়গায় ফিরে আসতেন যেখানে তাদের প্রথম দেখা হয়েছিল। আর যখন তাঁর নিজের ঝরে পড়ার সময় ঘনিয়ে আসত, তখন তিনি সেই তরুণীতে রূপান্তরিত হওয়া মেয়েটির চোখের কোণের জল আলতো করে মুছে দিয়ে বলতেন—
“কেঁদো না, মৃত্যু মোটে ও ভয়ংকর কিছু নয়, এটি কেবলই একটি দীর্ঘ শান্তির ঘুম, কেবল সামনের পথটি এবার তোমাকে একাই চলতে হবে।”
আজ, যখন তিনি এই দীর্ঘ ও নিঃসঙ্গ ঘুম থেকে জেগে উঠলেন, তখন তাঁর আর কোনো কল্পনার প্রয়োজন নেই, এমনকি তিনি হাত বাড়িয়ে সেই বাস্তব মানুষটির অস্তিত্ব ছুঁয়েও দেখতে পারেন।
তিনি আর আগের সেই হাজারবার পুনরাবৃত্তি করা কথাগুলোও বলবেন না।
তিনি কেবল এই কথাই বলবেন—
“ভয় পেও না, তুমি নির্ভয়ে তোমার নিজের পথ ধরে এগিয়ে যাও।”
“যদি তোমার কখনো প্রয়োজন হয়, তবে অতল গহ্বর থেকে নেমে আসা ভয়ঙ্কর রাক্ষসেরাও রক্তিম পবিত্র সঙ্গীত গেয়ে তাদের যুদ্ধের পতাকা উঁচিয়ে ধরবে, এবং—”
“আর এর সাথে তোমার কোনো সম্পর্ক থাকবে না।”
......
“আপনিই কি ব্যারন মহাশয়? আপনার সাথে দেখা হয়ে খুব আনন্দ হলো, আমি বর্তমান লাপা শহরের অন্তর্বর্তীকালীন নগরপাল, আপনি আমাকে লিন্টন বলেই ডাকতে পারেন।”
দুর্লভ জিনিসপত্রের বাণিজ্য সংঘের ভেতরে, লিন্টন তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রুক্ষ চেহারার দীর্ঘকায় মানুষটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে হাত বাড়িয়ে দিলেন।
“নমস্কার, লিন্টন মহাশয়।”
লোহার কারিগর ব্যারন তাঁর সাথে হাত মেলালেন, তাঁর মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর ছিল, তবে তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লি ওয়েনের চেহারায় গভীর সন্দেহের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
এই শহরের নগরপাল কি সাগারোস নন? হঠাৎ করে ইনি কখন থেকে নগরপাল হয়ে গেলেন?
এই 【মহিমান্বিত রঙ্গক্ষেত্র】 তো এখনও শুরুই হয়নি, তবে হঠাৎ কোথা থেকে এই লোকটিকে তুলে আনা হলো?
“আর হ্যাঁ, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, লি ওয়েন মহাশয়।” লিন্টন এবার মাথা ঘুরিয়ে লি ওয়েনের দিকে তাকালেন, “অল্পক্ষণ বাদেই আমি আপনার সাথে আরও একটি ব্যবসার বিষয়ে কথা বলতে চাই।”
“আপনার যেকোনো কাজ মানেই সেটা আমার নিজের কাজ!” লি ওয়েন সজোরে নিজের বুকে চাপড় মেরে বললেন।
যিনিই নগরপাল হোন না কেন, যাঁর মাধ্যমে বিশাল অঙ্কের ব্যবসার সুযোগ পাওয়া যায়, তিনিই হলেন প্রকৃত মূল্যবান নগরপাল।
প্রাথমিক আলাপ-আলোচনার পর, লোহার কারিগর ব্যারন যে এই ধরনের প্রচলিত আনুষ্ঠানিকতা দীর্ঘায়িত করতে আগ্রহী নন, তা পরিষ্কার বোঝা গেল।
“মহাশয়, আমি নিশ্চিত যে আপনি খুব ভালো করেই জানেন আমি এখানে কেন এসেছি।”
“অবশ্যই।” লিন্টনের মুখাবয়ব কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল, “আমি অনেক আগেই জানি যে আপনি একজন আদর্শ পিতা এবং একজন স্নেহশীল স্বামী।”
আপনি কীভাবে জানলেন যেটা অন্য কেউ তো দূরের কথা, এমনকি আমি নিজেও জানি না... লোহার কারিগর ব্যারন মনে মনে বিদ্রূপ করলেন, তবে তাঁর মুখটি আগের মতোই গম্ভীর রইল: “যেহেতু আপনি এমন কথা বলছেন, তবে নিশ্চয়ই আপনি আমার এখানে আসার আসল কারণটিও জানেন।”
“কিন্তু, এর বিনিময়ে আমি কী পাব?”
ব্যবসায়ীরা সবসময়ই নিজেদের জন্য সর্বোচ্চ লাভ নিশ্চিত করতে চান। লোহার কারিগর ব্যারন যদিও পেশাদার ব্যবসায়ী নন, তবে যেহেতু তিনি একটি কর্মশালা বা লোহার দোকান চালান, তাই তাঁকে ব্যবসায়িক লেনদেনের এই বিষয়গুলোর সাথে সবসময়ই যুক্ত থাকতে হয়।
তাছাড়া, তিনি তাঁর ভেতরের জেদ ও উচ্চাশা পুরোপুরি ছেড়ে দেননি; নিজের সামর্থ্য থাকার শেষ বিন্দু পর্যন্ত তিনি সেই খ্যাতির চূড়ায় পৌঁছানোর লড়াই চালিয়ে যেতে চান।
অবশ্য, এটি কেবল একটি কারণ।
আরেকটি বিষয় হলো, লোহার কারিগর ব্যারন কেবল একা নিজের প্রতিনিধিত্ব করছেন না।
তাঁর কর্মশালার সাথে যুক্ত রয়েছে তাঁর সমস্ত শিষ্য ও কারিগররা।
এই সমস্ত মানুষের খাওয়া-পরা এবং জীবনযাত্রার যাবতীয় খরচ তাঁর ওপর নির্ভর করে। তারা যদি লাপা শহরে চলে আসে, তবে তারা যে মুনাফা অর্জন করবে তা কি তাদের সমস্ত খরচ মিটিয়েও অতিরিক্ত থাকবে?
যদি লিন্টন এমন কোনো প্রতিদান বা প্রস্তাব না দেন যা তাঁর প্রত্যাশা পূরণ করতে পারে, তবে তাঁকে হয়তো বিষয়টি নিয়ে আরও গভীরভাবে ভাবতে হবে।
স্ত্রী এবং সন্তান অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু তাঁর কাঁধে চেপে থাকা দায়িত্বের গুরুত্বও কোনো অংশে কম নয়।
ব্যারনের এই প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে লিন্টন প্রশস্ত হাসি দিলেন, যার ফলে তাঁর সাদা দাঁতগুলো চকচক করে উঠল।
“আপনার প্রাপ্তি হবে—লাপা শহরের সম্পূর্ণ বাজার দখল।”
লোকটির কথাগুলো খুব ভারী শোনাল না, কিন্তু লোহার কারিগর ব্যারন এবং ব্যবসায়ী লি ওয়েনের কানে সেগুলো যেন বজ্রপাতের মতো শোনাল।
তারা খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিল যে লিন্টনের এই কথাটির ভেতরে ঠিক কী ধরনের গভীর অর্থ লুকিয়ে রয়েছে।
—একচেটিয়া আধিপত্য বা মনোপলি।
খুব সাধারণ এই একটিমাত্র শব্দের পেছনে লুকিয়ে রয়েছে অগাধ এবং অগণিত বিশাল অঙ্কের মুনাফা।
একবার কল্পনা করুন তো, লোহার কারিগর ব্যারন যদি লিন্টনের পূর্ণ সমর্থনে লাপা শহরের সমস্ত লোহার দোকান বা কর্মশালায় তাঁর নিজস্ব পতাকা ঝুলিয়ে দিতে পারেন, তবে শহরের আকার যতই ছোট হোক না কেন, সেখান থেকে যে মুনাফা আসবে তার পরিমাণ হবে অত্যন্ত অবিশ্বাস্য ও বিপুল।
তাছাড়া, একবার যদি পুরো বাজার পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে চলে আসে, তবে এর পরে মূল্যবান ধাতু সংগ্রহ করা হোক কিংবা চমৎকার সব অস্ত্র বিক্রি করা হোক—কোনো ধরনের প্রতিদ্বন্দ্বী ছাড়াই তখন পণ্যের দাম নির্ধারণের সম্পূর্ণ স্বাধীনতা কি তাঁদের হাতেই চলে আসবে না?
নিঃসন্দেহে, এই ধরনের শর্ত শোনার পর লোহার কারিগর ব্যারন ভীষণভাবে প্রলুব্ধ হয়ে পড়লেন।
কেবল তিনিই নন, এমনকি লি ওয়েনও লোভের চোটে নিজের মুখের লালা গিলে ফেললেন।
যাঁরাই মুনাফার পিছে ছোটেন, তাঁদের পক্ষে ‘বাজারের একচেটিয়া আধিপত্য’ প্রতিষ্ঠা করার এই ধরনের অসামান্য সুযোগকে এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব।
এই বিশাল মুনাফার প্রবল টানে লোহার কারিগর ব্যারন গলা থেকে ঢোক গিলে বললেন, “মহাশয়, আপনার আন্তরিকতা আমি পুরোপুরি বুঝতে পেরেছি।”
“তবে, আমাকে এর বিনিময়ে কী পরিমাণ কর বা ট্যাক্স দিতে হবে?”
লিন্টন চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে বললেন, “আপনার কী মনে হয়, আপনার কতটুকু দেওয়া উচিত?”
লোহার কারিগরের মনটা মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল।
সাধারণত, এই ধরনের বাণিজ্যিক দরকষাকষির সময় কেউ কখনো নিজের শক্তির বা নিয়ন্ত্রণের সুযোগ অন্যের হাতে ছেড়ে দেয় না।
কিন্তু লিন্টন ঠিক সেটাই করলেন।
আর এই কারণেই ব্যারন বেশ একটা বিপাকে পড়ে গেলেন।
তিনি এই সুস্বাদু কেকটি পুরোপুরি খেতে চান, কিন্তু তিনি বুঝতে পারছেন না যে ঠিক কতটুকু নেওয়াটা নিরাপদ হবে।
যদি তিনি ৬০ শতাংশ দাবি করেন, তবে সেটা অতিরিক্ত লোভ বলে গণ্য হবে এবং হয়তো এই দরকষাকষিটি মাঝপথেই ভেঙে যাবে।
পক্ষান্তরে, যদি তিনি মাত্র ২০ শতাংশের কথা বলেন, তবে তাঁর মনে হবে সেটা বেশ কম হয়ে গেল।
যদিও একচেটিয়া ব্যবসার সেই ২০ শতাংশ থেকেও বিশাল পরিমাণ লাভ আসবে, তবুও মানুষের লোভ তো আর কম নয়।
একটু দাঁতে দাঁত চেপে ব্যারন তাঁর তিনটি আঙুল তুলে নিজের দিকে নির্দেশ করলেন।
লিন্টন মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।
দাঁতে দাঁত চেপে ব্যারন অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে বললেন, “সাড়ে বাইশ শতাংশ! লোকবল এবং প্রযুক্তি দুটোই তো আমার তরফ থেকে দেওয়া হচ্ছে, আমি যদি কেবল আড়াই ভাগ নিই, তবে সেটা কি খুব বেশি বলে মনে হয়?”
“অবশ্যই বেশি নয়।” লিন্টন হাত বাড়িয়ে দিলেন, “আমাদের চুক্তি সফল হলো, ব্যারন মহাশয়।”
ব্যারনও হাত বাড়িয়ে তাঁর হাত ধরলেন, তাঁর চোখে তখন উত্তেজনার চকচকে আলো খেলছিল: “চুক্তি সফল হলো।”
দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। এত সহজে এই অবিশ্বাস্য দরকষাকষি সম্পন্ন হওয়ার কারণে চারপাশের পরিবেশটা অত্যন্ত মনোরম ও সৌহার্দ্যপূর্ণ হয়ে উঠল।
তার ঠিক পরেই লিন্টন বললেন, “আপনি এখানে স্থায়ীভাবে আসার আগে, আমি আপনাকে একটি ছোট অনুরোধ করতে চাই।”
“অবশ্যই বলুন, আমি শুনছি।” ব্যারন অত্যন্ত উৎসাহের সাথে উত্তর দিলেন।
লিন্টন বললেন, “আমি আশা করি আপনি এখানে আসার পর লাপা শহরের আদি লোহার কারিগরদের কাজ থেকে পুরোপুরি বঞ্চিত না করে, তাঁদের যথাসম্ভব আপনার সংগঠনের সাথে যুক্ত করে নেবেন।”
“কোনো সমস্যা নেই!” লোহার কারিগর তাঁর নিজের প্রশস্ত বুকে সজোরে হাত চাপড়ে আশ্বাস দিয়ে বললেন, “আরেকজন মানুষ থাকা মানে তো কাজের লোক বাড়া, আমি নিশ্চিতভাবে তাদেরকে আমার নিজের শিষ্যদের সমান বেতন দেব!”
आखिरकार, তারা সবাই তো তাঁর জন্যই কাজ করবে এবং তাঁর জন্যই মুনাফা তৈরি করবে।
লিন্টন মৃদু হেসে বললেন, “তাহলে এই বিষয়টি আপনার ওপর রইল।”
“নিশ্চিন্ত থাকুন!”
ব্যারন তাঁর উত্তেজনা চেপে রেখে উত্তর দিলেন।
এরপর, তিনি লিন্টনের পক্ষ থেকে দেওয়া যেকোনো আনুষ্ঠানিক ভোজের নিমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করলেন, কারণ তাঁর মূল লক্ষ্য ছিল যত দ্রুত সম্ভব তুলোন শহরে ফিরে গিয়ে নিজের সমস্ত আত্মীয়স্বজন এবং শিষ্যদের একসাথে এখানে নিয়ে আসা।
কারণ, একদিন দেরিতে আসা মানেই তো অনেকগুলো সোনার মুদ্রা হাতছাড়া হয়ে যাওয়া!
আর যখন তিনি জাদুকরী传送陣 বা টেলিপোর্টেশন সার্কেলের ভেতর পা রাখলেন, তখন তাঁকে বিদায় জানাতে আসা লিন্টন অবশেষে তাঁর মুখের হাসিটি সংবরণ করে নিলেন এবং তাঁর চেহারা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।
এদিকে, তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সাগারোস অবশেষে আর নিজের কৌতূহল ধরে রাখতে পারলেন না।
লোহার কারিগরদের বাজারের সমস্ত অধিকার বা একচেটিয়া সুযোগ অন্য একজনকে এভাবে পুরোপুরি ছেড়ে দেওয়ার লিন্টনের এই সিদ্ধান্তটি তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না।
“মহাশয়, আপনি ঠিক কী কারণে তাঁকে এই ধরনের শর্ত দিলেন?”
“আমি বুঝতে পারছি যে তাঁর মতো প্রতিভাবান মানুষকে নিজেদের দলে টানার জন্য কিছু সুবিধা ছাড় দেওয়া প্রয়োজন, কিন্তু সমস্যা হলো, এই ছাড় দেওয়ার পরিমাণ কি একটু বেশিই হয়ে যায়নি?”