একশো পঞ্চম অধ্যায়: আমাদের নতুন যাত্রা (দ্বৈত অংশে একসঙ্গে, প্রথম খণ্ডের সমাপ্তি)

“আমি ফিরে এসেছে।”

দরজার বাইরে থেকে একটি কিছুটা অসহায় কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

লিনটন তার ব্যক্তিগত প্যানেল সরিয়ে রাখল এবং骑士团 থেকে ফিরে আসা, কিছুটা ক্লান্ত মুখভঙ্গিতে থাকা আইরিসকে দিকে তাকাল।

গতকাল আইরিসকে চিনতে পেরেছিল骑士团-এর সদস্যরা অবশ্য একমাত্র সেই লিনটনের নাম ভুলে যাওয়া দ্বিতীয় প্রজন্মের নয়।

একসময় সবচেয়ে উজ্জ্বল আইরিস ফুল হিসেবে পরিচিত, তখনকার骑士团-এর উচ্চপদস্থরা তার নাম শুনেছিল, যদিও এই ছবি ছাড়া সময়ে বেশিরভাগ লোক তার চেহারা জানত না, তাই তারা সঠিকভাবে তাকে চিনতে পারেনি।

অবশ্য, যখন লিনটনের সঙ্গে একসাথে ছোট রাজকুমারীকে রাজপ্রাসাদে ফিরিয়ে আনা হয়, তখন এই বড় কাজ সম্পাদনকারী骑士 মেয়েটি সবাইর কাছে প্রশংসিত হয়।

আগে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার কারণে骑士团 তাকে থেকে বাদ দিতে বাধ্য হয়েছিল।

এটা তার জন্য বড় সমস্যা তৈরি করতে পারত — হয়তো সে ফারাসং-এ নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করতে পারবে না, এমনকি তার পরিবারের একমাত্র অভিজাত মর্যাদাও হারাতে পারত।

কারণ, স্বেচ্ছায় চাকরি ছাড়া এবং বাধ্যতামূলক বরখাস্তের মধ্যে বড় তফাৎ থাকে, আর তার অদৃশ্য হওয়ার কারণ ছিল একেবারেই অজানা—তবে পুরোপুরি অজানা বলা যায় না।

আইরিসের পুরনো সহকর্মীরা ধারণা করেছিল, হয়তো সে দীর্ঘদিন ধরে রিজার্ভ থেকে পূর্ণ পদে পদোন্নতি না পাওয়ার কারণে রেগে গিয়ে নিঃসঙ্গ হয়ে গেছে।

তারা জানত, তার রাগ দ্রুত ফেটে পড়ে এমন স্বভাব ছিল।

কিন্তু যখন আইরিসের পরিবারে আগুন লেগে যাওয়ার খবর ছড়িয়ে পড়ল, গুজব শোনা গেল যে “সে নিশ্চয় হত্যাকারীকে খুঁজে বের করার জন্য অদৃশ্য হয়েছে।”

তার চরিত্র যাই হোক, সবাই তার নৈতিকতাকে স্বীকার করত।

সুতরাং骑士团 যখন তাকে বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, অনেকেই তার জন্য স্থগিতাদেশ চেয়েছিল, বলেছিল মানুষ ফিরে এলে সে ঘটনা বুঝিয়ে বলুক।

অবশ্য, যখন骑士 মেয়েটি “রাজকুমারীকে রক্ষা করার” মহৎ কাজ সাফল্যের সঙ্গে সম্পন্ন করে ফিরে এল, তখন আর কেউ ব্যাখ্যা শুনতে চায়নি, সবাই শুধু তার নাম খোদাই করা পদকে দ্রুত সই করতে চেয়েছিল।

কিন্তু আইরিস সই করলেও তা পদক বা骑士团-এর নিয়োগপত্রে নয়।

বরং সে ছিল প্রত্যাহারের আবেদনপত্রে।

“তবুও তারা পদকটা আমাকে দিয়েছে, বলেছে নামটা খোদাই করা হয়েছে, আর অন্য কাউকে দেওয়া হবে না।”

আইরিস ক্লান্ত কণ্ঠে তার বুকে থেকে একটি সোনালী কিনারা যুক্ত রূপালী পদক বের করে লিনটনের দিকে ছুঁড়ে দিল।

লিনটন মনোযোগ দিয়ে দেখে বলল, “খুব ভালো দেখাচ্ছে।”

骑士 মেয়েটি কোনো উত্তর দিল না, বেডে লুটিয়ে পড়ল এবং মাথা কম্বলে ঢেকে দিল।

গত রাত থেকে তার মেজাজ খারাপই ছিল।

কারণ লিনটন বুঝতে পারল, কিন্তু যখন সে ব্যাখ্যা করতে চাইল, আইরিস “আমি জানি না, আমি কিছু দেখিনি” বলে তার মুখ বন্ধ করে দিল।

সুতরাং তারা চুপচাপ থেকে গেলো এবং গত রাতের ঘটনাগুলো আর আলোচনা করল না।

কিন্তু আলোচনা না করল মানে ঘটনা ঘটেনি এমন নয়, ভুঁড়ি বাঁধাও সম্ভব নয়।

তাদের সম্পর্ক ধীরে ধীরে অস্বস্তিকর হয়ে উঠছিল।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে লিনটন চুপ ভাঙল, “আইরিস।”

“হুম?” আইরিস মৃদু সাড়া দিল।

“আমরা জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে হবে।”

“হুম??”

আইরিস মাথা তুলল, “আবার সেই ভাঙা গ্রামে ফিরতে হবে?”

লিনটন না করল।

“না, আমরা যাবো রঙোল্ড রাজ্যে।”

আইরিস হঠাৎ অবাক হয়ে গেল।

সে আসলে কালো জল গ্রামে ফেরার ব্যাপারে বিরোধিতা করত না, বরং সেখানে শান্ত জীবন পছন্দ করত।

তবে হঠাৎ অন্য দেশে যাওয়ার কথা শুনে অবাক।

কিছু মনে হলো, আইরিসের চোখে দুঃখের ছায়া দেখা গেল, “আবার কি তারই সাজেশন?”

“অবশ্যই না,” লিনটন দৃঢ়ভাবে বলল, “এই সময়ে আমি আমাদের শক্তির অবস্থান বুঝেছি, আর রঙোল্ড রাজ্য প্রতিযোগিতায় পূর্ণ, সেখানে আমাদের ক্ষমতা বাড়ানোর আরও সুযোগ আছে...”

আইরিস কিছু বলল না, শুধু তাকিয়ে রইল।

“ক্খ, সত্যি, তুমি বিশ্বাস করো...”

“আমি তোমাকে কখনো বিশ্বাস না করেছি?” আইরিস ঠোঁট চেপে বলল, “কখন যাবো?”

“তাড়াতাড়ি।”

লিনটন স্মরণ করিয়ে দিল, “আমাদের সময় বেশি নেই, সাতাত্তর দিনের মতো বাকি।”

দুই মাস দীর্ঘ মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে খুব কম সময়।

সে এখন প্লেয়ারের মতো NPC থেকে কাজ নিতে পারে না, বরং প্লেয়ার থেকে অভিজ্ঞতা নিতে হবে, এবং আগামী এক মাস প্লেয়ার তাকে সাহায্য করতে পারবে না।

“বুঝেছি বুঝেছি।”

আইরিস বিছানা থেকে উঠল, ছোট কাপড়ের ব্যাগ বের করে জিনিস গুছাতে শুরু করল।

তাদের বহন করা সামগ্রী খুব কম, বেশিরভাগই লিনটনের ব্যাগে, তাই গুছানো সহজ।

“আর এটা,” লিনটন আবার骑士 পদক ফিরিয়ে দিল।

আইরিস একবার দেখল, দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে গ্রহণ করল না।

“তুমি ভালো মনে করলে তোমার জন্য, আমার দরকার নেই।”

“কিন্তু...”

“কোন ‘কিন্তু’ নেই,” আইরিস চুল সরিয়ে হালকা স্বরে বলল, “এই পদক আমার অতীতের যা আমি পায়নি তার প্রতীক, এখন আমি শুধু আসন্ন ভবিষ্যত ধরে রাখতে চাই।”

লিনটন মুখ খুলল না, নিঃশব্দে পদকটি নিজের ব্যাগে রাখল।

“পশ্চাতে পিছুত হবে?”

সে জিজ্ঞাসা করল।

আইরিস তাকে চেয়ে বলল, “হবেই, অবশ্যই হবে। প্রতিদিন কারো সঙ্গে ভাঙা ঘরে থাকা, ঝগড়া করা, মার খাওয়া, শেষে পুরস্কারও না পাওয়া, কি না পিছুত হওয়া?”

মেয়েটির কথায় দুঃখ যেন পুরো ঘর ভরিয়ে দিল, লিনটন যা পড়েছিল তার থেকেও বেশি।

লিনটন আরও অস্বস্তিতে পড়ল।

骑士 মেয়েটি তার জন্য যত্নবান, কিন্তু সে মনে করল সে তাকে কখনো কিছুই দেয়নি।

আইরিস ছিল এক ধরনের সৎ মেয়ে, অন্যরা যেমন কাঁদে বা চিড় ধরিয়ে মিষ্টি চায়, সে কেবল কষ্ট পেলে চোখের জল গুড়ো গুড়ো করে গলায় নামিয়ে নিজের মনকে বোঝায়,

“এখন ভালো না, কারণ আমি যথেষ্ট ভালো নই। যতক্ষণ আমি পরিশ্রম করব, সব ঠিক হয়ে যাবে।”

লিনটনের মনের অবস্থা মেয়েটির কথা শুনে গলে যেতে বসেছিল, কিন্তু সে জানত না কীভাবে সাহায্য করবে, তাই ভদ্রভাবে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কী ধরনের পুরস্কার চাও?”

পুরনো আইরিস হয়তো কিছু বলতে পারত না, গুড়গুড় করে বলত, “চল, তোমার এই মনটাই যথেষ্ট।”

কিন্তু এখন সে সেই রকম নয়।

আইরিস কোনো উত্তর দিল না, শুধু চুপচাপ দাঁড়িয়ে লিনটনের দিকে তাকাল, তার গোলাপী ঠোঁট চেপে ধরে, চোখ কিছুটা নামিয়ে।

একপর্যায়ে ঘরটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল, সূর্যের উষ্ণ আলো রাস্তার শেষ থেকে ভেতরে ঢুকে পড়ল, মেয়েটির কম্পমান পাপড়ির ওপর পড়ল, বাইরে গাছের পাতার সরস শব্দের মতো হালকা বাতাস মানুষের হৃদয়ে স্পর্শ করল।

লিনটন বুঝল এখন কী করতে হবে।

কিন্তু সে এগোতে যাওয়ার আগ মুহূর্তে, বাইরে আওয়াজ হঠাৎ বেড়ে গেল এবং দরজায় কড়াকড়ি করে ঠোকাঠুকি শুরু হল, সুন্দর গোলাপী মুহূর্ত ভেঙে পড়ল।

“ঠকাঠকাঠকাঠক—”

সক্রিয় এবং ছন্দযুক্ত ঠোকাঠুকি ও পুরানো কাঠের শব্দ একসাথে শোনা গেল, তারা দৃষ্টিপাত বন্ধ করে দিতে বাধ্য হলো।

“মাস্টার।”

ছোট রাজকুমারী শ্রদ্ধার সঙ্গে সালাম করল, তার পেছনে মহিলা কর্মকর্তা হালকা নত হয়ে দাঁড়াল।

কিন্তু যখন শরলিন মাথা তুলল, হঠাৎ এক অজানা শীতল অনুভূতি পেল।

মনে হলো... এই ঘরে কিছু বিপদ আছে।

সে স্বভাবতই গলা গুটিয়ে চারদিক দেখল।

আইরিসের মুখ কষে যাওয়া দেখে সে আবার মাথা কম্বলের নিচে ঢুকিয়ে দিল, লিনটন কপালে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কেন এখানে এলেন, প্রিন্সেস?”

বলা কঠিন, গতকালের অনুষ্ঠানে সবাই যখন ছোট রাজকুমারী খুঁজছিল, সে লিনটনের টেবিলের তলায় লুকানো ছিল।

রাজপ্রাসাদ এখনও জানে না রাজকুমারীকে কে বা কীভাবে তুলে নিয়ে গেছে, আসলে ভেরল রাতের অন্ধকারে ভেরল এক মেয়েরা রাজকুমারীর কাছে গিয়ে হালকা আওয়াজে বলল, “প্রিন্সেস, বিপদ আছে, আমার সঙ্গে চলুন।”

মেয়েটি মা হাত ছেড়ে দেওয়ার সাথে সাথেই তাকে জোর করে মুখে হাত দিয়ে টেবিলের তলায় ঠেলে দেওয়া হয়েছিল।

আর পাসাস মাথা নাড়িয়ে ভাবতে পারেনি, তার অষ্টম নক্ষত্র কেন কাজ করতে পারেনি, কারণ ক্রিয়াকলাপ শুরু হওয়ার পর এক পুরুষ তার বাহু ধরে আটকে রেখেছিল, যার এক আঙ্গুল চাপ দিলেই সে থেমে যেত।

ঘরে ফিরে এসে।

শরলিন চোখ ফেঁপে বলল, “আপনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, আমি কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত, ব্যক্তিগত বা আনুষ্ঠানিক, তাই না?”

“কিন্তু আপনার নিরাপত্তা...”

লিনটন বলতে গিয়ে থেমে গেল, কারণ গতকালই তাকে বেঁধে রাখা হয়েছিল, আজ আবার রাস্তায় বের হচ্ছে।

তখন সে ভেতর থেকে দেখল বাইরে কেমন অস্বাভাবিক শান্ত।

তার মাথা বের করে দেখল।

ওহ, বাহ, রক্ষীরা তিন ধাপে এক, পাঁচ ধাপে এক দাঁড়িয়ে, ব্যস্ত রাস্তা সম্পূর্ণ ফাঁকা।

যদিও পবিত্র রক্ত হারিয়েছে, দীর্ঘ মিশ্রণের ফলে শরলিন সফলভাবে繁花 রাজার কিছু ক্ষমতা অর্জন করেছে, তবে তা অনেক কমজোর, মাত্র “আছে” বলা যায়।

কিন্তু যা আছে, তা তার রাজ্যে মর্যাদা অক্ষুণ্ণ রাখে।

অন্যদের জানা নেই繁花 রাজার ক্ষমতা হারিয়েছে।

“মাস্টার, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?” শরলিন ঘর থেকে জিনিস গুছাচ্ছে দেখে প্রশ্ন করল, “আপনি ফারাসং ছেড়ে যাচ্ছেন?”

লিনটন মাথা নাড়ল, “আমরা রঙোল্ড রাজ্যে যাচ্ছি।”

“আহ?” শরলিন মুখ খারাপ করে বলল, “আমি মাকে অনেকদিন ধরে বলেছিলাম, সে রাজি হয়নি, তারপরও আপনাকে রাজপ্রাসাদে আমার শিক্ষক হিসেবে আনতে রাজি করিয়েছিল...”

লিনটন তার মাথায় হালকা হাত বুলিয়ে বলল, “রাজপ্রাসাদের শিক্ষকরা আমার চেয়ে অনেক বেশি যোগ্য, তারা যা শেখাবেন, আমি তার চেয়ে অনেক বেশি জানি না।”

“কিন্তু... কিন্তু...”

কিছুক্ষণ কিছুই বলতে পারল না শরলিন।

সে জানে রাজপ্রাসাদের শিক্ষকরা এলভিস মেয়ের মতো জ্ঞানী না, কিন্তু তাকে শেখানোর জন্য যথেষ্ট।

কিন্তু মূল সমস্যা কি প্রবীণরা?

না!

শরলিন অজান্তে ঠোঁট কামড়ে ফেলে, লিনটনের থাকতে চায় কিন্তু জানে তার কথার ওজন পুরুষের মনে নেই।

শেষ পর্যন্ত সে দুঃখভরা মুখ নিয়ে বলল, “মাস্টার, আমাকে সাহায্য করার কিছু আছে?”

লিনটন বলতে যাচ্ছিল না, কিন্তু মেয়ের চোখে দৃঢ় চাহনি দেখে হঠাৎ মনে পড়ল তার একটা দরকার আছে।

“প্রিন্সেস, আমি রঙোল্ড রাজ্যের একটি মানচিত্র চাই।”

যদিও সে চোখ বন্ধ করেও ফারাসং ও রঙোল্ডের গুরুত্বপূর্ণ শহরগুলো ঘুরে যেতে পারে, তাদের গন্তব্য এবার ভিন্ন, যেখানে সে কম গিয়েছে।

স্থানীয় মানচিত্র পরে নিতে পারলেও, অন্য দেশের মানচিত্রের তুলনায় স্থানীয় মানচিত্র কতটা স্পষ্ট?

কারণ সর্বোত্তম জানে তোমার প্রতিপক্ষ।

আর繁花 রাজার জন্য রঙোল্ড রাজ্য একমাত্র প্রতিবেশী।

“মানচিত্র?” শরলিন ফিরে মহিলা কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ডোনা, দ্রুত মাস্টারের জন্য সবচেয়ে বিস্তারিত মানচিত্র আনো!”

ডোনা চেহারা কঠোর রেখে বলল, “প্রিন্সেস, সবচেয়ে বিস্তারিত মানচিত্র骑士团-এর সামরিক গোপনীয়তা, যদি আপনি দেখতে চান, তারা দিতে পারে, তবে骑士团-এ যেতে হবে।”

“আহ?”

শরলিন বুঝতে পারে না মানচিত্রের গুরুত্ব, “নিয়ে যেতে পারব না?”

“পারবে না,” মহিলা কর্মকর্তা স্পষ্ট করে বলল।

ছোট রাজকুমারী হাল ছাড়ল না, “তাহলে যদি আমি বাবাকে বলি আনতে?”

মহিলা কর্মকর্তা এক মুহূর্ত দ্বিধা করল, “হয়তো, তবে সেটা শুধু সম্ভব।”

“যদি সম্ভব হয়, যথেষ্ট।” শরলিন খুশি হয়ে বলল।

লিনটন অবাক হয়ে তাদের আন্তরিক কথোপকথন শুনল, “যদি বড় রাস্তা চিহ্নিত করতে পারে, আমি আগ্রাসনের জন্য যাচ্ছি না, এত বিস্তারিত মানচিত্র কেন?”

শরলিন ও মহিলা কর্মকর্তা একসঙ্গে তাকিয়ে বলল, “ওহ, বুঝেছি।”

লিনটন: “...”

এরপর মহিলা কর্মকর্তা মানচিত্র আনতে গেল, শরলিন “মানচিত্র আসা পর্যন্ত” বলে ঘরেই থেকে লিনটনকে জিজ্ঞাসা করল।

“মাস্টার, রঙোল্ড রাজ্যে কেন যাচ্ছেন?”

“খেলতে।”

“সত্যি? শুনেছি রঙোল্ড রাজ্য খুব খারাপ, আগ্নেয়গিরি আছে, ফুল কম, খেলতে চাইলে এখানে থাকাই ভালো, আমি অনেক মজার জায়গা জানি!”

“...মজা করলাম, আমাদের কাজ আছে, যেমন তোমার কাজ রাজকুমারী হিসেবে।”

“আহ... তাহলে, আপনি ফিরে আসবেন?”

“হয়তো।”

“অবশ্যই!”

“ঠিক আছে, অবশ্যই।”

শরলিন ঠোঁট বেঁকে ছোট আঙ্গুল বাড়িয়ে বলল, “আঙ্গুল চুক্তি।”

“আঙ্গুল চুক্তি।”

লিনটন অনিচ্ছায় মেনে নিল।

দুই ছোট আঙ্গুল মিশল, মেয়ের শিশুসুলভ কণ্ঠস্বর সাথে।

“চুক্তি হয়েছে।” শরলিন গভীর চোখে তাকিয়ে বলল, “মিথ্যা বলবে না, মিথ্যা বললে...”

মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বলল, “যাই হোক, আপনি আমাকে মিথ্যা বলতে পারবেন না, এটা চুক্তি!”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে।”

লিনটনের মুখে মেয়ের প্রতি পিতৃতুল্য মমতা ফুটে উঠল।

কিছুক্ষণ পর মহিলা কর্মকর্তা মানচিত্র নিয়ে ফিরে এলো।

“প্রিন্সেস, মানচিত্র এসেছে, আমাদের চলতে হবে... আপনি এখানে বেশি থাকলে, জনগণ অভিযোগ করবে।”

“আমি জানি।”

শরলিন হাত ছেড়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু হঠাৎ পা থমকে দাঁড়ালো।

ছোট রাজকুমারী ফিরে তাকিয়ে বলল, “মাস্টার, আমাদের চুক্তিতে আরেকটা শর্ত যোগ করতে পারি?”

লিনটন মৃদু হাসল, “কেন নয়?”

“আপনি পরের বার ফিরে এলে, আমাকে নাচতে নিমন্ত্রণ করবেন।”

বলেই অবিলম্বে ছুটে গেল।

গাড়ির চাকাগুলোর শব্দ দূরে গিয়ে, লিনটন অবশেষে সচেতন হল।

হেসে মাথা নাড়ল, বিছানার পাশে গিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “আইরিস, ঘুমিয়েছো?”

“না।” কম্বলের ভেতর থেকে বিরক্ত কণ্ঠস্বর।

“উঠো, সবসময় কম্বলের মধ্যে থাকা ঠিক না।”

“আমি উঠব না!”

“তাহলে কী চাও... এখনই...”

মেয়েটি মাথা আরও গভীরে ঢুকিয়ে বলল, “কি এখনি? তোমরা তো চুক্তি করছিলে, আমার কী গড়াগড়ি?”

লিনটন চুপচাপ হাসল এবং তার ছোট আঙুল ধীরে ধীরে মেয়ের আঙুলে জড়িয়ে দিল।

নরম কণ্ঠে বলল, “তাহলে আমাদেরও একটা চুক্তি হবে?”

“না!”

আইরিস বিদ্যুতের মতো হাত তুলে বুকের সামনে নিয়ে গেল, তবে অবশেষে মুখ কম্বল থেকে বের করল।

সে মাথা ঢেলে জানালা দেখল, মুখে ধীরে ধীরে কিছু বলল, কিন্তু শব্দ অনেকটাই কম, লিনটন বুঝতে পারল না।

লিনটন বিছানায় বসে মেয়ের স্বর্ণময় চুল আলতো করে হাত দিল।

“অবশ্যই, আমাদের আর কোনো ভাষার চুক্তির দরকার নেই।”

আইরিস তার হাত সরাতে চাইল, এই কথা শুনে হঠাৎ থেমে গেল।

অনেকক্ষণ পর ফিরিয়ে তাকিয়ে বলল, “তুমি পারেছ, এবার ছেড়ে দিলাম।”

সে বিছানায় সোজা হয়ে বিক্ষিপ্ত চুলগুলো গুছালো।

“ঠিক আছে, সব জিনিস গুছিয়ে ফেলা হয়েছে, কখন যাত্রা?”

“এখনই,” লিনটন জানালার বাইরে দূরের আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি অপেক্ষায় আছি।”

“আমাদের নতুন যাত্রা।”

৭০১৭কে