একত্রিশ অধ্যায়। দূর থেকে বন্ধু এসেছে, আনন্দ কি নয়?
লোকেরা যখন অবসর সময়ে নিজেদের পছন্দের কোনো কার্যকলাপে মগ্ন থাকে, তখন শারীরিক অনুভূতির দিক থেকে তাদের সবসময়ই মনে হয় যে সময় যেন ঝড়ের বেগে বয়ে চলেছে।
আইরিস এই অনুভূতিটি হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছিল।
অথচ মনে তো হচ্ছিল সবেমাত্র পথ চলা শুরু হয়েছে, দূরত্বও তো এমন কিছু বেশি ছিল না—তবে কেন আকাশের কোণের আলোটি হঠাৎ এমন লাজুকের মতো লুকিয়ে পড়ল?
সে ব্যাপারটি কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, তার মনে তীব্র এক অনিচ্ছা কাজ করছিল, তবুও আসন্ন স্বপ্নের ঘোরে তাকে বাধ্য হয়েই চোখ বুজতে হলো।
যখন ভোরের আলো সবেমাত্র ফোটে, তখন ছুটির দিনের আনুষ্ঠানিক সমাপ্তি ঘটে, আর মানুষ আবারও একটি নতুন কর্মব্যস্ত দিনের মুখোমুখি হয়।
লিংটনও তাদেরই একজন।
মায়াবিঁধূ কুটিরের সাহায্যে সামান্য কিছু জাদুশক্তি পুনরুদ্ধার করার পর, তার শুষ্ক কুয়ার তলদেশ অবশেষে যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল। জাদুশক্তি অতিরিক্ত খরচ করার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াগুলোও আর ততটা প্রকট ছিল না, ফলে সে আবারও তার স্বাভাবিক কার্যকলাপে ফিরে যেতে পেরেছিল।
প্রথমে তার পরিকল্পনা ছিল সাগ্রুসার নির্দেশমতো কাজগুলো আগে শেষ করা। বর্তমান লাপা শহরের বাসিন্দাদের সামনে, কিংবা আরও স্পষ্টভাবে বলতে গেলে, ট্রুথ সোসাইটির অনুসারীদের সামনে উপস্থিত হয়ে কিছু ফাঁকা বুলি আওড়ানোর পর মূল কাজে হাত দেওয়া। কিন্তু যখন সে সারা রাত ধরে লেখা ও চর্চা করা সেই খসড়াটি নিয়ে সাগ্রুসার কাছে গেল, তখন সাগ্রুসা তাকে জানাল যে এখনো সঠিক সময় আসেনি।
সে চাচ্ছিল এমন এক জমকালো মুহূর্তে তাকে সবার সামনে হাজির করতে, যাতে সবার জন্যই একটি দারুণ চমক অপেক্ষা করে।
সবাই আনন্দিত হবে কি না তা লিংটন জানত না, তবে তারা যদি জানতে পারত যে সে আসলে একজন ভণ্ড, তবে চমকে যাওয়াটা যে নিশ্চিত ছিল, সে বিষয়ে তার কোনো সন্দেহ ছিল না।
আপাতত এই বিষয়টি মুলতবি রেখে, লিংটন তার মনোযোগ ফিরিয়ে আনল লাপা শহরের নির্মাণকাজে।
তার করার মতো প্রচুর কাজ ছিল।
প্রথমেই আসে সেই জাদুর বইগুলোর কথা।
সে অনেকগুলো জাদুর বই কিনেছিল, এবং সেগুলোর প্রতিটিকে একে একে [সঞ্চয়ন] করতে হতো। কাজটি বারবার করতে হতো এবং বেশ একঘেয়ে ছিল; সত্যিসত্যিই এটি একটি বিশাল কর্মযজ্ঞ ছিল, তাছাড়া এই কাজটি কেবল তাকে একাই করতে হতো, অন্য কেউ চাইলেও তাকে একটু সাহায্য করতে পারত না।
তবে মাঝে মাঝে, এই একঘেয়ে পুনরাবৃত্তিমূলক কাজগুলো মন্দ কিছু নয়।
বারবার নিজের জাদুশক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ করে আবার তা পূর্ণ করার পর, বেশ কয়েকবার এই প্রক্রিয়া চলার পর, লিংটনের বুদ্ধিমত্তা বা ইন্টেলিজেন্স সত্যি সত্যিই বৃদ্ধি পেয়েছিল।
শুধু তাই নয়, সে খুব স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল যে জাদুর বইগুলোতে মন্ত্র বা এনচ্যান্টমেন্ট দেওয়ার কাজ যত শেষের দিকে এগোচ্ছিল, তার ওপর তার শক্তি ক্ষয় ততটাই কমে আসছিল।
সম্ভবত এটি দক্ষতা বৃদ্ধিরই একটি ফল।
যদি এই অনুশীলনের পরিমাণ বজায় রেখে সে মন্ত্রমুগ্ধ করার কাজটি চালিয়ে যেত, তবে খুব সম্ভবত কোনো রকম স্কিল পয়েন্ট খরচ না করেই [ঈশ্বরের হাত] আরও উন্নত হয়ে উঠতে পারত।
দুর্ভাগ্যবশত, লিংটন যখন তার শেষ জাদুর বইটির [সঞ্চয়ন] কাজ শেষ করে অ্যারেনার নতুন নির্মিত "স্কিল কাউন্টার"-এ সাজিয়ে রাখল, ততক্ষণেও [ঈশ্বরের হাত] ফ্রিতে আপগ্রেড হওয়ার সৌভাগ্য অর্জন করতে পারেনি।
এক দিক দিয়ে ভাবলে এটাই স্বাভাবিক।
[ঈশ্বরের হাত] স্কিলটিকে লেভেল এক থেকে লেভেল দুয়ে উন্নীত করতে ৫টি স্কিল পয়েন্টের প্রয়োজন হয়, আর লেভেল দুই থেকে তিনে নিতে সরাসরি ১৫টি স্কিল পয়েন্ট লাগে। সাধারণ পরিস্থিতিতে, গেমের প্রাথমিক পর্যায়ে খেলোয়াড়রা সাধারণত যে পরিমাণ ফ্রি অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট পেয়ে থাকে, এটি তার প্রায় সর্বোচ্চ সীমার কাছাকাছি। অত সহজে কেবল একটু প্র্যাকটিস করলেই এতগুলো স্কিল পয়েন্ট কীভাবে বেঁচে যাওয়া সম্ভব?
তোমার যদি মনে হয় যে তুমি কোনো খরচ ছাড়াই এটি আপগ্রেড করে নিতে পারবে, তার কারণ হলো সিস্টেম কেবল তোমাকে সামনের সংখ্যাগুলো ১০০ শতাংশের খুব কাছাকাছি থাকা ৯৯ বলে ঝুলিয়ে রেখেছে। তুমি যদি সত্যিই এটি আপগ্রেড করতে চাও, তবে একবার দেখে নাও যে এর পেছনে আরও কতগুলো অদৃশ্য ৯ লুকিয়ে আছে!
এমনকি আরও ষাট হাজার জাদুর বই ব্যবহার করলেও হয়তো এই ফ্রি আপগ্রেডের নাগাল পাওয়া যেত না।
জাদুর বইগুলোতে মন্ত্র দেওয়ার পাশাপাশি, [সিউডো-হোমল্যান্ড] প্রকল্পটির প্রতিও লিংটনের নজর একটুও কমেনি।
স্বীকার করতেই হবে যে অদ্ভুত জিনিসপত্র ব্যবসায়ী সংঘের নির্মাণ দলটির সত্যিই কিছু দারুণ হাতযশ আছে।
সে কেবল মুখে মুখে একটি সাধারণ পরিকল্পনা শুনিয়েছিল, আর তার পরের দিনই তারা বেশ সুন্দর একটি ব্লকের নকশা তার সামনে হাজির করল। শুধু তাই নয়, তারা এও বলল যে সে যদি এতে সন্তুষ্ট না হয়, তবে এর পরেও আরও ডজনখানেক নকশা তার পছন্দ করার জন্য অপেক্ষায় রয়েছে।
লিংটন এই নকশায় পুরোপুরি সন্তুষ্ট ছিল।
যাই হোক, সেখানে তো সে নিজে আর বাস করছে না।
কামরাগুলো খালি থাকবে, যাতে তারা নিজেদের ইচ্ছেমতো সেগুলোর অন্দরমহল সাজাতে পারে; তাদের বিশ্রামের সময় দ্রুত জাদুশক্তি ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করবে; এবং অন্যান্য খেলোয়াড়দের ভেতরে ডেকে এনে তাদের সামনে নিজেদের শৌখিনতা প্রদর্শন করতে পারবে।
যতক্ষণ পর্যন্ত এই শর্তগুলো পূরণ হচ্ছে, কেবল এটুকুই খেলোয়াড়দের আকৃষ্ট করার জন্য যথেষ্ট ছিল।
আর সেখানে থাকা কতটা আরামদায়ক হবে, জায়গাটা যথেষ্ট বড় কি না, প্রপার্টি ম্যানেজমেন্ট ভালো কি না...
সেসব তো আর লিংটনের ভেবে দেখার বিষয় নয়।
এ বিষয়ে কিছু জিজ্ঞেস কোরো না, আর যদি জিজ্ঞেস করাই হয়, তবে উত্তর হবে সিস্টেমটি এখনও পুরোপুরি উন্মুক্ত করা হয়নি।
আসলে লিংটন একবার এ কথাও ভেবেছিল যে খেলোয়াড়দের স্বাধীনভাবে গড়ে তোলার জন্য সরাসরি একটি নির্দিষ্ট এলাকা আলাদা করে দেওয়া যায় কি না। কিন্তু এই আশঙ্কায় যে তারা ওইটুকু জায়গার সদ্ব্যবহার করে টি-৩৪ যুদ্ধজাহাজ, টাইটান কিংবা কোনো কলোসাস প্রকল্প বানিয়ে না বসে, সে শেষ পর্যন্ত সেই ধারণাটি মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলেছিল।
এটি একটি স্বাধীন ফ্যান্টাসি বিশ্ব, আর খেলোয়াড়রা তো আবার অত্যন্ত অদ্ভুত প্রকৃতির।
তাদের যদি সত্যি সত্যি এটা করতে বলা হয়, তবে তারা হয়তো সত্যিই তা করে দেখাবে!
তাই শেষ পর্যন্ত লিংটন এই চিন্তাটি বাদই দিয়েছিল।
যে খেলোয়াড়দের কোনো কিছুতেই যেন কোনো বালাই নেই এবং যারা "চতুর্থ বিপর্যয়" নামে পরিচিত, তাদের আচরণ কিছুটা হলেও নিয়ন্ত্রণ করা প্রয়োজন।
নইলে কে জানে তারা কোন ধরনের "চমক" উপহার দিয়ে বসবে।
সব মিলিয়ে, লিংটনের প্রাথমিক দুটি বড় পরিকল্পনাই অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে বাস্তবায়িত হচ্ছিল। কামার ব্যারনও অন্যান্য কামারদের সফলভাবে একত্রিত করে আনুষ্ঠানিকভাবে "ব্যারন চেইন স্মিথি" প্রতিষ্ঠা করেছিলেন, এবং সামগ্রিক অগ্রগতি বেশ সন্তোষজনক ছিল।
আর এই পুরো সময়জুড়ে, তার নিজের শক্তির উন্নতিও এক মুহূর্তের জন্যও থমে থাকেনি।
আহত হওয়ার পর সুস্থ হয়ে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই আইরিস সরাসরি অ্যারেনায় গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।
তবে গ্রেউইনের সঙ্গে লড়াইয়ের পর সে উপস্থিত প্রায় সবাইকে এতটাই অভিভূত করেছিল যে, প্রথমবার রিংয়ে পা রাখার পর যেভাবে হাজার হাজার মানুষ তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে ছুটে এসেছিল, সেই দৃশ্য আর কখনোই পুনরাবৃত্ত হয়নি। এমনকি এমন কেউ খুঁজে পাওয়াও কঠিন ছিল যে আবার নতুন করে তার মুখোমুখি হওয়ার সাহস সঞ্চয় করতে পারে।
তাই দীর্ঘ এই সময় পেরিয়ে যাওয়ার পরেও আইরিসের জয়ের ধারা মাত্র সতেরোটি জয় থেকে বেড়ে পঁচিশটি জয়ে এসে ঠেকেছিল—অবশ্য এর জন্য তাকে মিস গ্রেউইনের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাতেই হবে, যিনি নাইট মাদামকে আরও চারবার জয়ের অভিজ্ঞতা অর্জনে সাহায্য করেছিলেন।
বিজয়ের সংখ্যা খুব বেশি না হলেও, লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা এতটাই ভয়াবহ পরিমাণে জমা হয়েছিল যে, এই ধারাবাহিক জয়ের মাধ্যমেই আইরিসের লেভেল সফলভাবে তেত্রিশে উন্নীত হয়েছিল। আর লিংটনের নিজের কথা বলতে গেলে, তার লেভেল কেবল এক ধাপই ওপরে উঠতে পেরেছিল।
লেভেলের এই অগ্রগতিটিকে নিঃসংকোচে একটি দারুণ সাফল্য হিসেবে ধরে নেওয়া যায়।
आखिर সে তো নিজে কোনো যুদ্ধেই অংশ নেয়নি, কেবল ঘরে শুয়ে শুয়েই অভিজ্ঞতা কুড়িয়ে গেছে।
আসলে, আইরিস যদি একটু বেশিই সরল না হতো এবং প্রতিটি লড়াইয়ে নিজের সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করার সিদ্ধান্ত না নিত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই আরও অন্তত এক লেভেল উপরে উঠতে পারত।
যেমন ধরুন, লড়াই শেষ হওয়ার পর এমন একটি ক্লান্ত ও অভ্যন্তরীণ আঘাত পাওয়ার ভান করা যেন সে ভেতরে ভেতরে জখম হয়েছে, মুখে এমন একটি স্বস্তির অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তোলা যেন মনে হচ্ছে "তুমি প্রায় আমাকে হারিয়েই দিয়েছিলে", তারপর ল্যাংড়ায়ে ল্যাংড়ায়ে এমনভাবে প্রস্থান করা যেন সে আর কখনো ফিরবে না, অথচ ঠিক পরের দিনই ফ্যাকাশে মুখে আবার রিংয়ে গিয়ে দাঁড়ানো...
অবশ্য অর্জিত অভিজ্ঞতার পরিমাণ সামান্য কম হলেও, সে কখনো নাইট মাদামের যুদ্ধের ধরনে নাক গলাতে যায়নি।
সামান্য এক লেভেলের ব্যাপার, তা কি কখনো একটি প্রাণোচ্ছল লড়াইয়ের পর নাইট মাদামের বিজয়ী বেশে ফিরে আসার আনন্দের চেয়ে বেশি হতে পারে? যে হাসি দিয়ে সে তার দিকে তাকিয়ে বলত—"আমাকে একটু বেশি করে প্রশংসা করো"?
রাতের খাবারের পর, আইরিস তার ঘরে বিশ্রামের জন্য চলে যেত। লিংটন কখনো কখনো সাগ্রুসার সঙ্গে দিনের কাজকর্ম বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য দেখা করত, আর সাগ্রসা উপস্থিত না থাকলে সেও সোজা নিজের ঘরে ফিরে আসত।
ঠিক সেই সময়ই মায়াবিঁধূ রমণীটি ভেসতে ভেসতে বাইরে বেরিয়ে আসত।
কখনো তার কোনো প্রশ্নের উত্তর দিত, আবার কখনো তার মুখে এমন সব গল্প ও বিশ্বজগতের কথা শুনত যা সে আগে কখনো শোনেনি।
পাঁচ হাজার বছর ধরে টিকে থাকা অথচ অত্যন্ত স্পষ্টভাবে নথিবদ্ধ প্রাচীন সভ্যতার ইতিহাস; "বিদ্যুৎ" আবিষ্কারের পর থেকে ঝড়ের গতিতে এগিয়ে চলা আধুনিক সভ্যতা; এবং অপরিসীম কল্পনার সাহায্যে তৈরি করা ভার্চুুয়াল প্রযুক্তি।
সিস্টেমের নজরদারি এড়াতে লিংটন খুব সাবধানে রাখঢাক করে কথা বলত। অনেক সময় একটি সাধারণ শব্দ বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য তাকে ঘুরিয়ে পেঁচিয়ে অনেক কথা বলতে হতো। কিন্তু সত্যি বলতে কি, সে যদি খোলামেলাভাবে সবকিছু বলেও ফেলত, তবুও মায়াবিঁধূ রমণীটি তা বুঝতে পারত না।
মানুষের দৃষ্টিসীমার একটা নির্দিষ্ট গণ্ডি থাকে, তারা এই পৃথিবীর বাইরের কোনো কিছু দেখতে পায় না। আর সেই সীমাবদ্ধতার কারণে তারা কল্পনাও করতে পারে না যে এই তথাকথিত "আধুনিক যুগ" আসলে কেমন একটি পৃথিবী।
যাদুকররা কল্পনায় ভরপুর হলেও তারা মাটির মানুষ।
তারা কল্পনাকে সম্মান করে, কিন্তু অবাস্তব ও কল্পনাবিলাসী বিষয়গুলোকে তারা মেনে নিতে পারে না।
তাই ভিনার চোখের কাছে লিংটন ছিল এমন একজন ব্যক্তি, যিনি তার নিজের বুদ্ধিমত্তা দিয়ে একটি নিখুঁত বিশ্বজগতের রূপরেখা তৈরি করেছেন, এবং সেই বিশ্বজগতের ওপর ভিত্তি করে অগণিত "সাধারণ মানুষ"-কে নিয়ে ছোট ছোট গল্প বুনেছেন। অবশেষে সেই গল্পগুলোর মাধ্যমেই তিনি সেই অদ্ভুত সভ্যতা ও জটাকে তার সামনে তুলে ধরেছেন।
তার মনে হতো, লিংটন তার এই অদম্য কল্পনার জাল দিয়ে কেবল অস্তিত্বহীন এক শূন্যতায় ঘেরা তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করছে।
ভিনা খুব আনন্দিত হয়েছিল, বেজায় খুশি হয়েছিল, আর... খুব ভালোওবেসে ফেলেছিল।
সে যদি এমন এক শান্তিপূর্ণ দুনিয়ায় জন্মাত যেখানে কেবল জ্ঞানের মাধ্যমেই ভাগ্য বদলে ফেলা যায়, তবে হয়তো সেও একজন অসাধারণ ব্যক্তিত্বে পরিণত হতে পারত এবং জীবনের বহু দিক থেকেই তার সেই ছোটবেলার স্বপ্নগুলো পূরণ করতে পারত, তাই না?
...
"তাহলে, আজকের রাতের পরিকল্পনা কী?"
নিজের ঘরে, ভিনা শূন্যে ভেসে একাসনে বসেছিল।
দুর্ভাগ্যবশত তার সমস্ত পোশাকই জাদুশক্তি দিয়ে বোনা এবং সে স্কার্ট পরতে পছন্দ করত না, নইলে গরুর পালের মতো কারো কফিন খোলার মতো বিপরীতমুখী স্কার্টের ওড়ার দৃশ্য নিশ্চিতভাবেই দেখতে পাওয়া যেত।
"কালের ওই... লাল কৌতুকটা নিয়ে আমি সারা দিন ধরে ভেবেছি, মনে হয় এর পেছনে অনেক গভীর মানে লুকিয়ে আছে। আমি আজকেও ওটাই শুনতে চাই।"
মায়াবিঁধূ রমণীটির কণ্ঠস্বর কোকিলের মতো মিষ্টি ছিল, তবে আজকের সেই মিষ্টি সুরে দীর্ঘদিনের মেলামেশার কারণে এক অপূর্ব স্নিগ্ধতা মিশে ছিল, যা দেখতে ঠিক যেন কোনো প্রিয়জনের বুকে মাথা রেখে আদুরে আবদার করার মতো শোনাচ্ছিল।
"তা হবে না, শিক্ষক মহাশয়।"
মৃদু হেসে লিংটন বিছানায় শুয়ে পড়ল এবং সব অভ্যাসের বিপরীত গিয়ে নিজের চোখ দুটি বুজে ফেলল।
"আজকে ভালো করে বিশ্রাম নিতে হবে।"
মায়াবিঁধূ রমণীটি অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে বলে উঠল: "কেন?"
সাম্প্রতিক এই দিনগুলোর মেলামেশায় সে নেক্রোম্যান্সারের ঘুমানোর সময় সম্পর্কে ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল হয়ে উঠেছিল।
এখনো তার ঘুমানোর সময় হতে অনেক দেরি ছিল।
তবে তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা সেই রহস্যময় ও হালকা হাসিটি দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ আনন্দিতই আছে?
লিংটন তার কথার কোনো উত্তর দিল না, সে কেবল নিজের মনের গভীরে ভেসে থাকা ভার্চুয়াল স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে রইল।
[<ঐশ্বরিক রাজ্যের বিধান> গেমটির তৃতীয় দফার ডেটা-ওয়াইপ ছাড়া পাবলিক টেস্ট শুরু হতে আর ১২:০০:০০ সময় বাকি আছে]
"দূর-দূরান্ত থেকে বন্ধুরা এসেছে, এটা কি দারুণ আনন্দের নয়?"
৭০১৭কে