সপ্তম অধ্যায় অপারেশন কোডনেম: অঢেল অর্থবর্ষণ! (যুগ্ম অধ্যায়)
বিদ্রূপের বাণে স্পিরিট হ্যান্ডের রক্তনালীর প্রতিটি প্রান্তে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল, যা দ্রুত তার সমস্ত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ এবং মস্তিষ্কের প্রতিটি কোষে ছড়িয়ে পড়ল।
তবুও, তার সীমিত শব্দভাণ্ডার আর অসম্পূর্ণ যুক্তি দিয়ে সে একটি পরিপূর্ণ প্রতিবাদের বাক্যও খুঁজে পেল না। প্রতিপক্ষের প্রতিটি কথা ছিল মুক্তোর মতো মূল্যবান, যা তার নিজের মনের ভেতরের সত্যকেই প্রতিফলিত করছিল। কিন্তু ঠিক যে কারণে সেগুলো সত্য ছিল, সে কারণেই তা মেনে নেওয়া ছিল অসম্ভব।
গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্পিরিট হ্যান্ড এক ব্যাগ স্বর্ণমুদ্রা ছুড়ে দিল।
"আপনার এই উদ্ধত ভাব বজায় রাখুন," সে শীতল কণ্ঠে বলল। "আশা করি, যখন দেখবেন রাপা শহরকে গৌরবময় গ্ল্যাডিয়েটর প্রতিযোগিতা থেকে বহিষ্কার করা হয়েছে, তখনও আপনার চেহারায় একই ভাব থাকবে।"
লিনটন মৃদু হেসে বলল, "মশাই, আমি খুব কৌতূহলী, ঠিক কী ধরনের পাল্টা ব্যবস্থা আপনার হাতে আছে, যার কারণে আপনি এখনো আমাদের সাথে এমন অসম্মানজনক কথা বলার সাহস পাচ্ছেন?"
"এই মাটিতে ভেজানো রক্তের পরিমাণ কি কম?"
স্পিরিট হ্যান্ড উপহাসের সুরে বলল, "আমাদের মারার সাহস আপনার নেই। আমরা কেবল আমাদের তিনজনের প্রতিনিধিত্ব করছি না, ভুলে যাবেন না, আপনি শুধু আমাদেরই আমন্ত্রণ জানাননি।"
"আপনি যদি আমাদের গায়ে হাত তোলার দুঃসাহস দেখান, তবে ভবিষ্যতে কেউ আপনার জন্য কাজ করতে রাজি হবে না! আপনার খ্যাতি এই শহরের মতোই দুর্গন্ধময় হয়ে উঠবে!"
"এই ব্যাপার!" লিনটন যেন সব বুঝতে পেরেছে এমন ভাব করল। "তাহলে আপনারা আসলে অন্যের হাতের অস্ত্র হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছেন, তাই না... ভাড়াটে সৈনিকদের কাজ তো এটাই, তাই না?"
এই তীক্ষ্ণ বাক্যটি স্পিরিট হ্যান্ডকে অপমানিত করল, কিন্তু সে কিছু বলার আগেই লিনটনের পরের কথাটি তাকে স্তব্ধ করে দিল।
"আপনি কি সত্যিই ভাবছেন যে, ওই মানুষগুলো আপনাদের জন্য খুব কিছু করে ফেলবে?"
লিনটন হালকা হেসে যোগ করল, "আপনাদের মতো মানুষরা একশ শতাংশ মুনাফার জন্য মাথা বাজি রেখে বিপজ্জনক কাজ করতে পারেন, আর তিনশ শতাংশ মুনাফায় আপনারা সবকিছু পদদলিত করতে পারেন। তাদের মুখ বন্ধ না হওয়ার একমাত্র কারণ হলো স্বর্ণমুদ্রার ঝিলিক যথেষ্ট উজ্জ্বল নয়।"
"তোমার কাছে তো কানাকড়িও নেই..."
স্পিরিট হ্যান্ড বলতে চেয়েছিল যে, যে ব্যক্তি অগ্রিম টাকা দেওয়ার সময়ও হিমশিম খায়, সে কীভাবে তিনশ শতাংশ মুনাফা দেবে? কিন্তু হঠাৎ তার মনে হলো, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি আর সেই সাগ্রুস নয়, যে তাদের সাথে দরাদরি করছিল।
সে আবার লিনটনের দিকে তাকাল। এবার তার চোখে পড়ল মানুষটির পোশাকের অকল্পনীয় সূক্ষ্ম কারুকাজ। কাপড়ের কোমলতা দেখেই বোঝা যায় তা কতটা দামী। কলার ও হাতার নকশা জটিল না হলেও তার ভেতরের সূক্ষ্ম কাজ বলে দেয়, এটি অত্যন্ত দক্ষ কারিগরের তৈরি। এই স্তরের পোশাক স্পিরিট হ্যান্ড কেবল তার দলের নেতার প্রেমিকার গায়ে দেখেছিল, যার একেকটির দাম ছিল লক্ষাধিক স্বর্ণমুদ্রা। যে ব্যক্তি এমন পোশাক পরতে পারে, সে হয়তো সত্যিই স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে অন্যদের মুখ বন্ধ করে দিতে সক্ষম।
তবে স্পিরিট হ্যান্ড জানত না যে, লিনটন বা আইরিসের পোশাক তারা নিজেরা কেনেনি। তারা পোশাকের ব্যাপারে খুব একটা খুঁতখুঁতে নয়, তাই অল্প কিছু পোশাকেই তাদের চলে যেত। কিন্তু যখন তারা এলফ তরুণীর সাথে একই ঘরে থাকা শুরু করল, তখন সে তাদের অলসতায় বিরক্ত হয়ে তাদের শরীরের সাথে মানানসই বেশ কিছু পোশাক বের করে দিল। লিনটন তখন সংকোচবোধ করে এলফ তরুণীর বলা দাম অনুযায়ী অর্থ পরিশোধ করেছিল। যদিও সে জানত দামটা কম হয়েছে, কিন্তু শিল্পকলা সম্পর্কে কোনো ধারণা না থাকায় সে প্রকৃত মূল্য বুঝতে পারেনি। আইরিস বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু সে ধরে নিয়েছিল লিনটনই তাকে উপহার দিয়েছে, তাই সে সানন্দে তা গ্রহণ করেছিল।
যাই হোক, পোশাকের উৎস যা-ই হোক, লিনটনের পরিচয় স্পিরিট হ্যান্ডকে স্তম্ভিত করে দিল। চমৎকার পোশাক, মার্জিত ভাষা এবং এমন এক মর্যাদা, যার সামনে খোদ শহরের প্রাক্তন শাসককেও বিনয়ের সাথে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়।
সে আসলে কে?
ঢোক গিলে স্পিরিট হ্যান্ড নিজের বোকামির গভীরতা উপলব্ধি করল। আমি এত বোকা হলাম কী করে?
অন্যান্য আমন্ত্রিতদের সাথে তার কথোপকথন মনে পড়ল। "চিন্তা করবেন না, সেই শাসক কিপটে হলেও শহরের ভবিষ্যতের কথা ভেবে সে রাজি হবেই।" "সে আঘাত করবে? ভয় নেই, সে যদি আপনাকে ছুঁতেও চায়, আমরা সাথে সাথে খবরটি ছড়িয়ে দেব, যাতে কেউ তাদের আমন্ত্রণে সাড়া না দেয়।" "আপনি আমাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, আপনার কথা সে শুনতেই বাধ্য।"
শান্ত হওয়ার পর স্পিরিট হ্যান্ড নিজের চড় মারতে চাইল। আমি নিজের যোগ্যতা ভুলে কেন এত বড়াই করছিলাম?
গলা খাঁকারি দিয়ে সে কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলল, "স-স্যার।"
"ওহ?" লিনটন হেসে বলল, "মনে হচ্ছে আপনি বুঝেছেন?"
"এখনও কি দাম নিয়ে আলোচনা করবেন?"
"না, আর প্রয়োজন নেই।"
স্পিরিট হ্যান্ড সেই চুক্তিপত্র এবং তার কাছে থাকা সমস্ত স্বর্ণমুদ্রার ব্যাগ বের করল। মাথা নিচু করে সে তা ফেরত দেওয়ার জন্য এগিয়ে দিল, "দয়া করে আমাদের ক্ষমা করুন।"
ব্যাগটির ওজন মেপে লিনটন তা সাগ্রুসের দিকে ছুড়ে দিল, যে আনন্দে আত্মহারা হয়ে ছিল। তারপর চুক্তিপত্র ও পালকের কলমটি ফেরত নিল।
"যদিও আপনার প্রতিটি কথার সাথে আমি দ্বিমত পোষণ করি, তবে এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে আমাদের মানুষের প্রয়োজন আছে।" তার হাসিতে গভীর অর্থ ছিল।
স্পিরিট হ্যান্ড অবাক হলো যে লিনটন তাকে এখনো সই করতে বলছে। দেরি না করে সে কলম তুলে সই করতে গেল।
"খক-খক—"
স্পিরিট হ্যান্ড থামল, বিভ্রান্ত হয়ে উপরে তাকাল। দেখল লিনটন আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে। সে আবার কলম নামাতেই আবার সেই কাশি।
"..."
চুক্তিপত্রের দিকে আরেকবার তাকিয়ে স্পিরিট হ্যান্ড যেন হঠাৎ সব বুঝে গেল। সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই পারিশ্রমিক থেকে দুটি শূন্য কেটে দিল।
"খক—"
স্পিরিট হ্যান্ড আরেকটি শূন্য কাটল।
"খক—"
সে দাঁতে দাঁত চেপে অগ্রিম টাকাসহ সবকিছু কেটে দিল। এবার আর কোনো কাশি শোনা গেল না।
"সই করা হয়েছে, স্যার।" স্পিরিট হ্যান্ড কাঁপতে কাঁপতে চুক্তিপত্রটি ফিরিয়ে দিল। তার জীবনে সই করা এত কঠিন কাজ বলে মনে হয়নি।
লিনটন তাকে আর হেনস্তা করল না। যেহেতু সে ছলচাতুরীর মাধ্যমে সুবিধা নিতে চেয়েছিল, তাই তাকে পরিকল্পনার ব্যর্থতার পরিণাম ভোগ করতেই হতো। লিনটন চুক্তিপত্র গুটিয়ে নিয়ে হাত নেড়ে তাদের চলে যেতে বলল। তারপর সে তিন দর্শকের দিকে তাকাল।
পারিশ্রমিক আদায়ের পর্ব শেষ হলো। তিন দর্শকের প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন। আইরিসের মুখ শান্ত, দৃষ্টি স্থির। সাগ্রুস খুব খুশি, তবে সেটা সম্ভবত অপ্রত্যাশিত অর্থপ্রাপ্তির কারণে। শুধু বৃদ্ধ ভিক্টর বিষণ্ণ।
লিনটনের কৌশলটি তার কাছে বিস্ময়কর এবং প্রশংসনীয় ছিল। প্রথম সংঘর্ষেই সে নিয়ন্ত্রণ হাতে নিল, তারপর বিপক্ষের দুর্বলতা কাজে লাগিয়ে চুক্তিতে স্বাক্ষর করিয়ে নিল। কিন্তু সমস্যা অন্য জায়গায়। এই তিনজন হয়তো চুক্তিতে আবদ্ধ হলো, কিন্তু পরের ব্যক্তিরা নিশ্চয়ই আর তাদের সাথে চুক্তিতে আসবে না। তখন রাপা শহর হয়তো শেষ স্থান থেকে আর উপরে উঠতে পারবে না।
"গৌরবময় গ্ল্যাডিয়েটর নিয়ে চিন্তা করবেন না, আমার কাছে উপায় আছে। সব সময় বাইরের শক্তির ওপর নির্ভর করা সমাধানের পথ নয়, তাই না, মশাই?"
বৃদ্ধ ভিক্টর চমকে লিনটনের আত্মবিশ্বাসী মুখের দিকে তাকাল। "কিন্তু ওই মানুষগুলো একত্রিত হলে তা একটি বড় শক্তি হিসেবে কাজ করত..."
লিনটন দূরে তাকাল। "বাইরের শক্তি শেষ পর্যন্ত বাইরের শক্তিই। আমাদের নিজেদের শক্তিতেই জিততে হবে।"
সে শুধু খেলোয়াড়দের কথা বলছে না। কারণ এই লড়াইয়ে সে নিজেও একজন গ্ল্যাডিয়েটর।
...
বৃদ্ধ ভিক্টর চলে যাওয়ার পর সাগ্রুস স্বর্ণমুদ্রা গোনা থামিয়ে ব্যাগটি লিনটনের দিকে বাড়িয়ে দিল। "প্রায় পনেরো হাজার।"
লিনটন ব্যাগটি নিয়ে বলল, "সাগ্রুস, এখন আর কোনো কাজ নেই তো? শহরের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে কি আমাকে একটু বিস্তারিত জানাবেন?"
"আমার নাম ধরে ডাকলেই হবে, 'মশাই' বলার দরকার নেই।" সাগ্রুস তার কাঁধে হাত রাখল এবং হাসতে হাসতে বলল, "চলো, তোমাকে শহরটা ঘুরে দেখাই।"
"..."
লিনটন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সাগ্রুস আইরিসের চেয়েও লম্বা, তার এই ঘনিষ্ঠতায় লিনটন কিছুটা চাপের মুখে পড়ল।
গলা খাঁকারি দিয়ে সে অস্বস্তি কাটিয়ে বলল, "সাগ্রুস, আমি এই শহরের আর্থিক অবস্থা নিয়ে কৌতূহলী। আমাদের কাছে এখন কত টাকা আছে?"
সাগ্রুসের মুখটা কিছুটা মলিন হয়ে গেল। "আসলে... রাপা শহরের আয়ের প্রধান উৎস হলো কর, কিন্তু তুমি হয়তো জানো না, শহরের বাসিন্দারা খুব একটা কাজ করতে পছন্দ করে না..."
"তাহলে ঠিক কত অবশিষ্ট আছে?"
"প্রায়... দেড়-দুই লক্ষ?" সাগ্রুস অনিশ্চিত স্বরে বলল।
"..."
লিনটন চুপ করে গেল। সে জানত শহরটি গরীব, কিন্তু এতটা গরীব হবে তা ভাবেনি। শহরের নিজস্ব কোনো সম্পদ নেই, তার কাছে থাকা টাকার চেয়েও কম টাকা শহরের কোষাগারে!
সাগ্রুস তার অবস্থা বুঝে দুঃখিত কণ্ঠে বলল, "আমি কী করব? তারা যদি মনে করে না খেয়ে মরবে না, তবে তাদের কাজে লাগানো অসম্ভব। সবাই অনুসারী, জোর করা যায় না।"
লিনটন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবতে লাগল। এটা যদি গেম হতো, তবে এমন পরিস্থিতিকে 'হেল মোড' বলাও কম হতো। তবে সমস্যা নেই, খেলোয়াড়রা আসুক, সবকিছু ঠিক হয়ে যাবে।
কিন্তু খেলোয়াড়রা তো মুনাফালোভী। তারা যদি দেখে রাপা শহর তাদের উন্নতির জন্য যথেষ্ট নয়, তবে তারা অন্য শহরে চলে যাবে। লিনটন এখন কী করবে? ভিত্তি ছাড়া কোনো প্রাসাদই দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না। যদি না... কেউ জাদু ব্যবহার করে।
সাগ্রুস একটি ঘরের সামনে থামল। "এখানে আমাদের অনুদান রাখা হয়।"
লিনটন চিন্তামুক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "অনুদান জানি, কিন্তু এত বড় স্টোরেজ রুম কেন?"
সাগ্রুস ব্যাখ্যা করল, "অনুসারীরা প্রতি মাসে তাদের আয়ের একটি অংশ দান করে। এই ঘরটি সেই স্বর্ণমুদ্রা রাখার জায়গা।"
লিনটন মাথা নাড়ল। কিন্তু করই যেখানে ঠিকমতো আসে না, সেখানে অনুদান দিয়ে পুরো ঘর ভরবে কী করে?
কিন্তু দরজা খোলার পর ঝিলমলে স্বর্ণের আলোয় তার চোখ ধাঁধিয়ে গেল। এমনকি আইরিসও অবাক হয়ে বলে উঠল, "এত... এত স্বর্ণমুদ্রা!"
ঘরটি বেশ বড়। স্বর্ণমুদ্রার কয়েকটি পাহাড় জমে আছে। লিনটন বোকা হয়ে তাকিয়ে রইল। এটাই কি ধর্মের শক্তি? করের চেয়েও অনুদান বেশি?
সাগ্রুস ব্যাখ্যা করল, "এগুলো আমি আসার পর থেকে জমা করা। আগে প্রতি বছর কেউ এসে নিয়ে যেত, কিন্তু গত ত্রিশ বছর ধরে কেউ আসেনি। স্বর্ণমুদ্রাগুলো দৈব আশীর্বাদপুষ্ট, তাই নষ্ট হয়নি।"
লিনটন জিজ্ঞেস করল, "এখান থেকে কিছু কি ব্যবহার করা যাবে?"
"অবশ্যই না।" সাগ্রুস সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল। "এগুলো আমার প্রভুর জন্য। আমাদের কি অধিকার আছে তা খরচ করার?"
কথাটি বলে সে থামল। "আমরা খরচ করতে পারি না ঠিকই, কিন্তু আপনি... আপনি তো আমার প্রভুর শক্তির অবতার। এই স্বর্ণমুদ্রা আপনারই। আপনি চাইলে নিতে পারেন।"
"..."
লিনটন স্তব্ধ। সে ভাবতেই পারেনি তার এই ভুয়া পরিচয় এত বড় সুবিধা দেবে। সে স্বপ্ন দেখার মতো সব স্বর্ণমুদ্রা তার ব্যাকপ্যাকে ভরে নিল। নয় সংখ্যার অংকের দিকে তাকিয়ে তার মন খুশিতে নেচে উঠল। এটা কোনো হেল মোড নয়, এটা তো ড্রিম মোড!
সে গভীরে শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল। এই পরিমাণ অর্থ দিয়ে পুরো শহরকে নতুন রূপ দেওয়া সম্ভব। খেলোয়াড়রা আসার আগেই সে রাপা শহরকে তাদের জন্য স্বর্গ বানিয়ে ফেলবে।
সাধারণ মানুষ ধনী হলে কী করে? কেনে! সবচেয়ে দামী জিনিস কেনে! লিনটনের পরিকল্পনাও অনেকটা তেমন। অবকাঠামো উন্নয়নের দরকার নেই, খেলোয়াড়রা নিজেরাই তা করবে। ভাড়াটে সৈনিকের চেয়ে খেলোয়াড়রা অনেক দক্ষ ও সস্তা।
লিনটনের এখন দরকার খেলোয়াড়দের উন্নতির সেরা পথ তৈরি করা। অস্ত্র, জাদু, দক্ষতা—সবই টাকা দিয়ে পাওয়া সম্ভব। আর অভিজ্ঞতা? সেটিও পাওয়া যাবে অ্যারেনায়।
লিনটন সাগ্রুসের দিকে তাকিয়ে বলল, "সাগ্রুস, আমাকে কি শহরের 'কিউরিও মার্চেন্ট গিল্ড'-এ নিয়ে যেতে পারবে?"
পরিকল্পনা প্রস্তুত। কোড নেম: বিগ স্পেন্ডার!