চতুর্দশ অধ্যায়: এক কঠিন প্রতিপক্ষ
ভোরের আলো ফোটার আগেই আইরিস চোখ মেলল। গত কয়েকদিনের ক্লান্তি তাকে কিছুটা অবসন্ন করে তুললেও দীর্ঘদিনের অভ্যাসের কারণেই সে এই সময়ে জেগে উঠল। তবে হয়তো অপরিচিত পরিবেশের কারণে আজ সে স্বাভাবিকের চেয়ে একটু আগেই জেগে উঠেছে।
আলসেমি ভরা একটি আড়মোড়া ভেঙে এই নাইট তরুণী ঘরের সাথে থাকা স্নানঘরে নিজের সাজপোশাক ঠিক করে নিল, তারপর নাইট সোর্ডটি হাতে নিয়ে আঙিনার দিকে রওনা হলো। অনিচ্ছাকৃতভাবে হোক বা পরিবেশের সাথে অপরিচিত হওয়ার কারণেই হোক, কক্ষ থেকে বেরিয়ে হাঁটতে হাঁটতে সে একসময় অদ্ভুতভাবে লিন্টনের কক্ষের সামনে এসে দাঁড়াল।
“সে কি... সারারাত জেগে ছিল?”
দরজার নিচ দিয়ে আসা মৃদু আলোর রেখা দেখে আইরিসের নাইট সোর্ড ধরা হাতটি অজান্তেই শক্ত হয়ে উঠল। অবশ্য এটাই স্বাভাবিক, তার কর্মপদ্ধতি অনুযায়ী নতুন জায়গায় এসে ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করাই তার কাজ। রাতের বিশ্রামটুকু কাজের চিন্তায় ব্যয় করা সত্যিই তার স্বভাবসুলভ।
গভীর একটি শ্বাস নিয়ে আইরিস দরজা থেকে সরে এল এবং আঙিনায় গিয়ে প্রাতঃকালীন অনুশীলনে মন দিল। তরবারির ঝিলিক বাতাসে শব্দ তুলল, তার শরীরের সাবলীল নড়াচড়ায় খুব দ্রুতই ওয়ার্ম-আপের ব্যায়াম শেষ হলো। কিন্তু কেন যেন আজ অনুশীলনে অদ্ভুত এক স্বাচ্ছন্দ্য অনুভব করছিল আইরিস। ভাবল, হয়তো লিন্টনের মতো কেউ একজন তার পাশে সমান পরিশ্রম করছে বলেই এমনটা মনে হচ্ছে।
মাথা নেড়ে নাইট তরুণী আবার অনুশীলনে মগ্ন হলো। দিগন্তে আবছা আলোর রেখা ফুটে উঠলে সে তরবারি নামিয়ে রাখল। প্রাসাদে ফিরে আবার নিজেকে গুছিয়ে নেওয়ার সময় সে ভাবল, এরিনায় যাওয়ার সময় লিন্টনকে ডাকবে কি না। গতকালের পরীক্ষায় প্রমাণিত হয়েছে যে, লিন্টন না আসলেও সে এরিনায় নেমে লিন্টনের জন্য পদক জিতে আনতে পারবে। কিন্তু লিন্টনের সাথে পরিচয় হওয়ার পর থেকে সে সবসময় তার ছায়াসঙ্গী হয়েই থেকেছে। গির্জার সেই দুর্ঘটনা এবং লিন্টনের নিজের প্রয়োজন ছাড়া সে কখনো দশ মিটারের বেশি তার থেকে দূরে সরে যায়নি, নিজের ইচ্ছেমতো কাজ করার তো প্রশ্নই আসে না।
একটু ভেবে লিন্টনের মতামত নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল সে, যদিও সে জানত লিন্টনের উত্তর হবে তার নিজের সিদ্ধান্তের ওপর ভিত্তি করেই। কিন্তু পুনরায় সেই দরজার সামনে গিয়ে যখন দেখল, দরজার নিচ দিয়ে আর কোনো আলো আসছে না, তখন তার হাতটা আর দরজায় টোকা দিতে পারল না।
“সে কি... ঘুমাচ্ছে?”
পুরো ঘর আলোকিত হওয়ার মতো আলো এখনো ফোটেনি। তা ছাড়া নেক্রোম্যান্সার হলেও এত ধকল আর পরিকল্পনার চাপের পর তারও তো বিশ্রামের প্রয়োজন। আইরিস হাত নামিয়ে নিল, তারপর নিচে নেমে সাগ্রোসকে খুঁজে পেল যে উজ্জ্বল মুখে হলে দাঁড়িয়ে ছিল। তাকে লিন্টন জেগে উঠলে জানিয়ে দিতে বলল যে সে এরিনায় যাচ্ছে, তারপর নিজের স্মৃতি হাতড়ে এরিনার দিকে রওনা হলো।
“সে এত পরিশ্রম করছে, আমাকেও তো পাল্লা দিতে হবে...” মনে মনে ভাবল নাইট তরুণী।
আসলে তার দৃষ্টিতে, লিন্টন তার চেয়ে অনেক বেশি দায়িত্ব বহন করছে। লিন্টনের সাথে থাকার পর থেকে তাকে আর ব্যক্তিগত সম্পর্ক, থাকা-খাওয়া বা অজানা ভবিষ্যতের চিন্তা করতে হয় না। লিন্টনই সব সামলে নেয়, যেন আকাশ ভেঙে পড়লেও সবার আগে তার ওপরই পড়বে। অতীতের তুলনায় আইরিস এখন অনেক হালকা বোধ করে। হয়তো এর কারণ সে এখন একাকী, কিন্তু তার চেয়েও বড় কারণ—কেউ একজন তার অপছন্দের ও অদক্ষ কাজগুলো নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছে। তার শুধু প্রয়োজন হলে সামনে এসে দাঁড়ানো ছাড়া আর কিছুই করার নেই। এমনকী নিজের জীবন উৎসর্গ করার অনুমতিও সে পায় না।
বাইরের লোকের কাছে লিন্টনের এই ভূমিকা সম্পর্কে বললে হয়তো তারা বলবে, এটা তো একজন প্রভুর কর্তব্য। কিন্তু বাস্তবে, আধুনিক শিক্ষা ব্যবস্থায় বেড়ে ওঠা লিন্টন তাকে কখনো দাসী হিসেবে দেখেনি। তাই আইরিস নিজেকে দাসী হিসেবে মেনে নিলেও লিন্টনের কাছ থেকে সে অনুযায়ী কোনো আচরণ সে পায়নি।
এরিনার মঞ্চে দাঁড়িয়ে আইরিস একটি দীর্ঘশ্বাস নিল। সে লিন্টনের কাছে কৃতজ্ঞ, কিন্তু প্রতিদান দেওয়ার উপায় নেই। কারণ সে নিজে তো তার কাছে সমর্পিত, কী দিয়েই বা সে শোধ করবে? তাই সে শুধু সেই জায়গাতেই কঠোর পরিশ্রম করতে পারে যেখানে লিন্টনের তাকে সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন। শক্তি, তাকে আরও বেশি শক্তিশালী হতে হবে! আর যুদ্ধের ময়দানের চেয়ে শক্তি অর্জনের ভালো উপায় আর কী হতে পারে?
কিন্তু লাপা শহরটা বড্ড অদ্ভুত। মঞ্চে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকার পরও কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী তো দূরের কথা, হলঘরে একটা মশারও দেখা মিলল না। আইরিসের মনে হলো, এর চেয়ে বরং ফিরে গিয়ে লিন্টনের জন্য দু-একটা রান্না করে দেওয়াই ভালো ছিল। তবে লাপা শহরে মানুষ যে একেবারে নেই তা নয়। দুপুরের দিকে আইরিস তার প্রথম প্রতিদ্বন্দ্বীর দেখা পেল। কিন্তু সে খুব দুর্বল ছিল, মাত্র তিরিশের কোঠার র্যাঙ্কিংয়ের সেই প্রতিপক্ষ আইরিসের এক আঘাতেই ভয়ে মঞ্চ থেকে লাফিয়ে নেমে গেল।
আইরিসের মনে হলো এভাবে চলবে না। সে যখন ফিরে গিয়ে লিন্টনের সাথে পরামর্শ করার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই পরাজিত সেই ব্যক্তি তার কয়েকজনকে সঙ্গী করে ফিরে এল। সে নিচু স্বরে সঙ্গীদের বলল, “এই সেই মেয়ে। আমার মনে হয় না তোমরা এর এক আঘাতেই টিকতে পারবে।” সঙ্গীরা উপহাস করল ঠিকই, কিন্তু তাদের পরিণতিও একই হলো। এরপর একে একে সবাই চ্যালেঞ্জ জানাল। সময়ের সাথে সাথে তাদের লক্ষ্য জয় থেকে পরিবর্তিত হয়ে গেল ‘কে কতক্ষণ টিকে থাকতে পারে’র প্রতিযোগিতায়। যেন আইরিসকে তারা কোনো গেমের বস হিসেবে ব্যবহার করছে। কিন্তু নাইট তরুণী তো আর নড়াচড়া না করা কোনো বস নয়।
সে চলে যেতে চাইল। এদের পরাজিত করায় তার কোনো লাভ নেই। এদের র্যাঙ্কিং কম, জেতায় তার কোনো উন্নতি হবে না। তাছাড়া সে তো কোনো খেলোয়াড় নয় যে লড়াই করে অভিজ্ঞতা অর্জন করবে। তাই এই লড়াইগুলো তার কাছে অর্থহীন।
তবে একেবারে অর্থহীনও বলা যায় না। হয়তো মজা দেখার লোভে পরাজিতরা বাইরে গিয়ে আরও লোক নিয়ে এল। এরিনার ম্যানেজার অবাক হয়ে দেখল, কত বছর পর এরিনা এমন সরগরম হয়ে উঠেছে। এই প্রচারণার ফলে আইরিস অবশেষে তার প্রথম যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বীর দেখা পেল। ১৭তম র্যাঙ্কিংয়ের সেই প্রতিপক্ষের শক্তি আগের পরাজিতদের চেয়ে আকাশ-পাতাল তফাৎ। ডেটা অনুযায়ী সে ৩০ থেকে ৪০ লেভেলের কাছাকাছি। ২০ লেভেলের আইরিসের চেয়ে সে অবশ্যই শক্তিশালী, কিন্তু নাইট বাহিনীর বিরল প্রতিভার অধিকারী আইরিসের যুদ্ধের কৌশল আর সঠিক সময়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা এই ব্যবধান কমিয়ে দিল।
দীর্ঘক্ষণ লড়াইয়ের পর আইরিস সফলভাবে তাকে পরাজিত করল এবং নিজের র্যাঙ্কিং ১৭-তে নিয়ে এল। আসলে লড়াইটা খুব কঠিন ছিল না, কারণ প্রতিপক্ষের কৌশল আইরিসের সামনে নস্যি। আইরিস শুধু তার শক্তির সীমাবদ্ধতার কথা ভেবে খুব সতর্ক ছিল, যাতে জাদুশক্তি শেষ না হয়ে যায়। শক্তি সঞ্চয় করে সে পরের লড়াইয়ের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
এবারে কেউ চলে গেল না। লাপা শহরে যারা ‘গ্লোরিয়াস ডুয়েল’-এর জন্য উৎসাহী, তাদের প্রায় এক-তৃতীয়াংশই সেখানে উপস্থিত। “কেউ কি আর নেই?” মঞ্চে দাঁড়িয়ে আইরিস মৃদু স্বরে ডাক দিল, কিন্তু কোনো উত্তর এল না।
“যাও না, অনেক সময় নষ্ট হচ্ছে।”
“তুমি তো শুধু বলছ, নিজে যাচ্ছ না কেন?”
“আমি তো হেরে গেছি... আমার দিকে এভাবে তাকাচ্ছ কেন? তুমি কি জিতেছ? সবাই তো আমরা পরাজিত, একে অপরকে ছোট করার দরকার নেই।”
আইরিস হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। ঠিক যখন সে চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল, তখন চারপাশের গুঞ্জন মুহূর্তের মধ্যে থেমে গেল।
“টাক—”
উঁচু হিল জুতার শব্দ শোনা গেল। ভিড় থেকে সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে জায়গা করে দিল। আইরিস ওপরের দিকে তাকাল। আগন্তুক একজন নারী। খুবই সাধারণ। চেহারা, শারীরিক গঠন আর চালচলন—সবই যেন রাস্তার অপরিচিত পথচারীর মতো। একমাত্র অস্বাভাবিক বিষয় হলো, তাকে দেখে উপস্থিত সবার নীরব হয়ে যাওয়া।
“শুনেছি আজ নতুন এক সুন্দরী মেয়ে এসেছে।” সে ‘সুন্দরী’ আর ‘মেয়ে’ শব্দগুলোর ওপর জোর দিল। “তাই দেখতে এলাম, কোন সে মহীয়সী যে এত মানুষকে আকৃষ্ট করেছে।”
আইরিসের ভ্রু কুঁচকে গেল। এই নারী তাকে খুব বিপজ্জনক এক অনুভূতি দিচ্ছে। সে সতর্ক হয়ে উঠল।
“উপরে ওঠো।” তার উত্তর ছিল সংক্ষিপ্ত।
লিন্টন যদি এখানে থাকত, তবে সে হয়তো আইরিসকে ভালোভাবে ভেবে দেখার পরামর্শ দিত। কারণ লিন্টন মেয়েটির মাথার ওপর লেভেল সংখ্যাটা পরিষ্কার দেখতে পেত। সেটা সাগ্রোসের আনা সেই ‘স্পিরিট হ্যান্ড গ্রস’-এর চেয়েও বড় সংখ্যা।
【গ্রেসউইন (লেভেল ৪৯)】
‘গ্লোরিয়াস ডুয়েল’-এ সর্বোচ্চ ৫০ লেভেলের সীমাবদ্ধতা থাকে, আর এই লেভেল সেই সীমার একদম কাছাকাছি। এই এরিনায় তার র্যাঙ্কিং হলো—১ নম্বর!
উপস্থিত কেউ ভাবেনি যে এই সুন্দরী মেয়েটি এমন একজন শক্তিশালী মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে। কিন্তু এটি কোনো ভালো লক্ষণ ছিল না।
গ্রেসউইনের ডাকনাম ছিল ‘স্পিরিট অফ মেলানকলি’ বা বিষাদের আত্মা। সবসময় যে বিষাদগ্রস্ত থাকে। নিজের সৌন্দর্য নিয়ে বিষাদ, নিজের সম্পদ নিয়ে বিষাদ, নিজের শক্তি নিয়ে বিষাদ। একবার কোনো বিষাদ দূর হলে তার শক্তি বেড়ে যায়। সাধারণত গ্রেসউইনের শক্তি দ্রুত বাড়ার কথা, কারণ মানুষ সবসময় চিন্তাশীল প্রাণী। কিন্তু ইদানীং গ্রেসউইন তার সব বিষাদ হারিয়ে ফেলেছিল। লাপা শহরে সেরা হওয়ার কারণে অর্থের অভাব নেই, র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে থাকায় শক্তির অভাব নেই, আর সৌন্দর্য? গ্রেসউইন অসম্ভব আত্মপ্রেমী। সাগ্রোসের মতো প্রাক্তন নগরপ্রধানকে না দেখলে সে কাউকে নিজের চেয়ে সুন্দর মনে করত না। আজ যখন শুনল এরিনায় এক দেবদূততুল্য সুন্দরী এসেছে, সে নিজের মুখে হাত বুলিয়ে উপহাস করেছিল। কিন্তু যখন সে সত্যিই আইরিসকে মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল, প্রথমবার সে অন্য কারো সৌন্দর্যের প্রতি ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠল।
কেন সবাই তাকে এত প্রশংসা করছে? কেন এত কম বয়সে তার এত শক্তি? কেন এই চেহারাটা... আমার নয়?
গ্রেসউইন মঞ্চে উঠে মৃদু স্বরে ঘোষণা করল, “তুমি আমার।”
আইরিসের ভ্রু কাঁপল। প্রতিপক্ষের কথায় সুস্পষ্ট বিদ্বেষ টের পেয়ে সে নিশ্চিত হলো যে এটা কোনো সমলিঙ্গের প্রেম নিবেদন নয়।
“তাহলে... তোমার দক্ষতা দেখাও।”
জাদুশক্তি তরঙ্গের মতো আইরিসের ডান হাতে জড়ো হলো, তারপর তরবারির গায়ে মিশে গেল। আইরিস আক্রমণ করল। প্রতিপক্ষের শক্তি না জেনে আগেভাগে আক্রমণ করাটাই বুদ্ধিমানের কাজ, যদি পালানোর পথ খোলা থাকে। আইরিসের হিসেব পরিষ্কার ছিল। তার তরবারির বিশেষ ক্ষমতা—প্রতিরক্ষা আর জাদুর ঢাল ভেদ করা। সামান্য ব্যবধান থাকলে কেউ আঘাত ছাড়া পার পাবে না। আর প্রতিপক্ষ সরে গেলে সে নিজেও সরে যাবে।
কিন্তু গোল বাধল অন্য জায়গায়। গ্রেসউইন সরে যাওয়ার কোনো চেষ্টাই করল না। সে তার কালো রত্ন খচিত লাঠি উঁচিয়ে নিচু স্বরে মন্ত্র পাঠ করল।
【স্পেল অফ ড্রিমস: সিমিলারিটি】
কালো ধোঁয়া সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল। আইরিসের তরবারি প্রতিপক্ষের কাঁধ ভেদ করার মুহূর্তেই ধোঁয়া পুরো মঞ্চ গ্রাস করল।
“পক—”
রক্তের ঝরনা বের হলো। আইরিস কয়েক মিটার পিছিয়ে এসে নিজের কাঁধের দিকে তাকাল। ঠিক সেই একই জায়গায় ক্ষত, যেখানে সে আঘাত করেছে। তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। একে অপরের প্রাণ নেওয়ার কৌশল? না, নিশ্চয়ই না। প্রতিপক্ষ যখন একে প্রধান অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করছে, তখন এর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া এড়ানোর উপায়ও তার জানা আছে।
পরের মুহূর্তেই দেখা গেল, গ্রেসউইনের ক্ষত চোখের পলকে সেরে উঠছে, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টি আরও ম্লান হয়ে আসছে।
“সত্যিই... বড্ড ঝামেলাপূর্ণ।”
আইরিস দাঁতে দাঁত চেপে লড়তে লাগল। পুতুল হওয়ার পর এই প্রথম সে এমন কঠিন শত্রুর মুখোমুখি হলো। আর সে একা।