পঞ্চম অধ্যায়: পাঁচ সের চালের জন্য মাথা নত না করা কি খুব সামান্যই হয়ে গেল? (তৃতীয় পর্ব)
স্যাগ্রুস চোখ পিটপিট করে চাটুকারিতার হাসি হেসে বলল, "মশাই, আপনি তো দেখছেনই, এখানে আপনাকে পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিতে সাহায্য করার মতো কোনো অনুগত লোকও নেই (ওল্ড ভিক্টর:?)। তো, আপনি কি এমন একজন অভিজ্ঞ এবং এলাকা সম্পর্কে ওয়াকিবহাল সহকারী নিয়োগের কথা ভাববেন না, যে আপনার নতুন কাজের পরিবেশে আপনাকে সাহায্য করতে পারে?"
লিনটন কিছুটা কৌতুক বোধ করলেন: "তাহলে, আপনার কাঙ্ক্ষিত পারিশ্রমিক কত হতে পারে?"
স্যাগ্রুস গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। দীর্ঘক্ষণ পর, তিনি ধীরে ধীরে একটি আঙুল তুললেন।
"মাসে দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, কেমন হয়?"
"এক মিলিয়ন যদি হয়... কী?" লিনটন দর কষাকষির জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন, কিন্তু তার কথা মাঝপথেই থেমে গেল। "আপনি বললেন, কত?"
"খুব বেশি হয়ে গেল?" স্যাগ্রুসের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, তিনি ইতস্তত করে বললেন, "তাহলে, আট হাজার?"
"..."
"সাত হাজার, এর নিচে আর নামা সম্ভব নয়।" স্যাগ্রুস গম্ভীরভাবে বললেন, "আমি আপনাকে যে সাহায্য করতে পারব তা মোটেও কম নয়। এই পারিশ্রমিক আমার শ্রমের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ সর্বনিম্ন দর। এর চেয়ে কম হলে তা আমার জন্য অসম্মানজনক।"
লিনটন: "..."
সত্যি বলতে, লিনটন ভাবছিলেন যে আশি লেভেলের এই শক্তিশালী ভদ্রমহিলাকে সাত মিলিয়ন স্বর্ণমুদ্রায় নিয়োগ করা তো কল্পনাতীত ব্যাপার। অথচ তিনি নিজেই নিজের যে দর হাঁকালেন, তা লিনটনের খেলোয়াড়দের দেওয়া কাজের পুরস্কারের চেয়েও অনেক কম।
দিদি, আপনি কতটা গরিব হয়ে গেছেন?
আসলে স্যাগ্রুসের নিজের মূল্য নির্ধারণ করতে না পারার পেছনে দোষ দেওয়া যায় না। অষ্টম নক্ষত্রের এলফদের মতো তিনি উচ্চবংশীয় ছিলেন না, বরং এক দরিদ্র ও বিধ্বস্ত গ্রামের সাধারণ মেয়ে ছিলেন। আজকের এই শক্তি ও মর্যাদা তিনি কেবল 'ট্রুথ সোসাইটি'র দীক্ষা নেওয়ার পর তাদের কৃপায় অর্জন করেছিলেন। এরপর থেকে তিনি সেই পরমেশ্বরের আলোয় বড় হয়েছেন, তার পথ ছিল কন্টকমুক্ত; তাকে কখনোই নিজের উদ্যোগে গুপ্তধন খুঁজতে বা জাদুবিদ্যা কিনতে হয়নি। জাদুকর হিসেবে জ্ঞান বৃদ্ধির প্রয়োজন হলেও ট্রুথ সোসাইটির ভেতরে প্রচুর বই ছিল, এমনকি হাজার বছর আগের প্রাচীন পুঁথিও ছিল, যা দিয়ে তিনি তার মেধা বিকাশের শিখরে পৌঁছাতে পারতেন। ফলে অর্থের ব্যাপারে তার ধারণা বরাবরই অস্পষ্ট ছিল।
লাপা শহরে আসার পর থেকে তার সেই অস্পষ্ট ধারণা দারিদ্র্যের কশাঘাতে বাস্তব রূপ নেয়, যার ফলে একটি স্বর্ণমুদ্রাকে কয়েক ভাগে ভাগ করে খরচ করার প্রয়োজন দেখা দেয়। যদিও অবিশ্বাস্য মনে হতে পারে, কিন্তু তার চোখে কয়েক হাজার স্বর্ণমুদ্রা সত্যিই বিশাল সম্পদ।
এত কম দর চাওয়ার কারণ হলো, তিনি অতীতে 'গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর' প্রতিযোগিতায় যে ভাড়াটে যোদ্ধাদের নিয়োগ দিতেন, তাদের পারিশ্রমিকের সাথে তুলনা করেছিলেন। অধিকাংশ ভাড়াটে যোদ্ধার পারিশ্রমিক ছিল ত্রিশ থেকে পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রার মধ্যে। তবে চুক্তির শর্ত অনুযায়ী নির্দিষ্ট র্যাঙ্কিং অর্জন করলে বাড়তি পুরস্কারও থাকত। স্যাগ্রুস ভেবেছিলেন, যেহেতু তাকে নিজের প্রাণ বাজি রেখে লড়াই করতে হবে না, তাই পারিশ্রমিক কিছুটা কম হওয়াই উচিত।
এই কারণেই তিনি শুরুতে দশ হাজারের দর দিয়েছিলেন। অবশ্য দীর্ঘদিনের নগরপ্রধান হিসেবে তিনি জানতেন, প্রথম দরদামে কখনোই নিজের শেষ সীমানা প্রকাশ করতে নেই। দশ হাজার ছিল কেবল যাচাই করার জন্য, আর তার আসল সীমা ছিল পাঁচ হাজার স্বর্ণমুদ্রা।
"মশাই, আপনি কি এখনো এটাকে বেশি মনে করছেন?" নিজেকে আলোচনার জাদুকর মনে করা স্যাগ্রুস লিনটনের দ্বিধাগ্রস্ত চেহারা দেখে ভ্রু কুঁচকালেন। "আমি জানি এই মূল্য হয়তো আপনার কাছে গ্রহণ করা কঠিন, কিন্তু আমার শ্রমের বিনিময়ে যে প্রাপ্তি আপনি পাবেন, তা এর চেয়ে অনেক বেশি।"
লিনটন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "সত্যিই গ্রহণ করা কঠিন।"
স্যাগ্রুস দাঁতে দাঁত চেপে বললেন: "আহ, যদি তাই হয়, তবে পাঁচ..."
"এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা। এটা আপনাকে লাপা শহরের খুঁটিনাটি বুঝতে সাহায্য করার জন্য। এছাড়া অন্য কোনো বিশেষ কাজ, যেমন আপনার শক্তির প্রয়োজন হয়, তার জন্য আলাদা পারিশ্রমিক দেওয়া হবে।"
স্যাগ্রুস এতটাই চমকে গেলেন যে প্রায় নিজের জিহ্বা কামড়ে ফেলেছিলেন।
"এক... এক লক্ষ... আর তার সাথে অতিরিক্ত..."
স্মৃতির অতল থেকে তার মনে পড়ল, এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা কত বিশাল এক পরিমাণ। একবার তিনি কিউরিওসিটি মার্চেন্ট গিল্ডে আসবাব কিনতে গিয়ে দেখেছিলেন কেউ এক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রার পণ্য কিনছে। সেই ক্রেতা যখন দশটি থলি বের করে খুলেছিল, তখন স্বর্ণের ঝিলিক তার চোখের পলক পর্যন্ত কেড়ে নিয়েছিল। আর আজ, তার নিজেরই দশটি থলি পাওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে?
"ধপাস—"
স্যাগ্রুস মাথা নত করে অত্যন্ত ভক্তির সাথে বললেন, "মহারাজ, আমি এখন নিশ্চিত, না, দশ লক্ষ গুণ নিশ্চিত যে আপনিই আমার প্রভু!!"
প্রাচীনরা বলতেন, পাঁচ সের চালের জন্য মাথা নত করা উচিত নয়। কিন্তু এমনও কি হতে পারে যে, পাঁচ সের চাল আসলে খুব সামান্য? যদি সবকিছুরই দাম নির্ধারণ করা যায়, তবে কে আর নিজের গায়ে লেগে থাকা অর্থের গন্ধ নিয়ে চিন্তা করবে?
নতুন মনিবের প্রতি আনুগত্য প্রকাশের পর স্যাগ্রুস উঠে দাঁড়ালেন। হঠাৎ তার মনে পড়ল, লিনটন এবং তার সাথে থাকা পরিচারিকা আসার পর থেকে দাঁড়িয়ে আছেন। এটা আতিথেয়তার পরিপন্থী। কিন্তু ঘরের জরাজীর্ণ চেয়ারগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি নীরব রইলেন। চেয়ারগুলো যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়ার উপক্রম। এটা তার অনিচ্ছা নয়, বরং আতিথেয়তা করার মতো পরিস্থিতিই নেই।
দুবার কেশে স্যাগ্রুস যখন লিনটনকে লাপা শহরের বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে জানাতে উদ্যত হলেন, ঠিক তখনই বাইরে থেকে কর্কশ চিৎকারের শব্দ ভেসে এল।
"স্যাগ্রুস মহোদয়া!"
স্যাগ্রুস ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি ওল্ড ভিক্টরকে পাঠাতে চেয়েছিলেন দেখে আসতে, কোন শূকরের বাচ্চা এত অভদ্রভাবে চিৎকার করছে। সে কি জানে না যে এই চিৎকারে দরজার নড়বড়ে পাথরের দেয়াল ভেঙে পড়তে পারে? কিন্তু মুখ খোলার আগেই তার মনে পড়ল, তিনি তো তার নগরপ্রধানের সিলমোহর আগেই দিয়ে দিয়েছেন।
তখনই ওল্ড ভিক্টর বলে উঠলেন, "সম্ভবত 'স্পিরিট হ্যান্ড গ্রস' আর তার দলবল।"
লিনটন অবাক হয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকালেন: "কে? তারা কেন এসেছে?"
ওল্ড ভিক্টর ব্যাখ্যা করলেন: "লাপা শহরে গ্লোরিয়াস গ্ল্যাডিয়েটর প্রতিযোগিতায় ভালো করার মতো তেমন কেউ নেই, তাই প্রতিবার প্রতিযোগিতা শুরুর আগে স্যাগ্রুস মহোদয়া কিছু ভাড়াটে যোদ্ধা বা দক্ষ অভিযাত্রীদের খুঁজে বের করেন, যারা লাপা শহরের পক্ষ হয়ে অংশ নেয়। এতে কোনো সাফল্য না এলেও প্রতিযোগিতার যোগ্যতা হারানো থেকে রক্ষা পাওয়া যায়।"
"'স্পিরিট হ্যান্ড গ্রস', 'কর্পস ঘোস্ট লনি', 'ফুল মুন উইচ সুজানা'—এরা সবাই সেই ব্যক্তি, যাদের স্যাগ্রুস মহোদয়া এবারের প্রতিযোগিতার জন্য খুঁজে বের করেছিলেন।"
"তাহলে তারা এখন এসেছে কেন?" লিনটন কিছু একটা আঁচ করতে পারলেন, "এমন তো নয় যে টাকা দিতে পারছেন না?"
"না," স্যাগ্রুসের কণ্ঠস্বর ঠান্ডা। "আমি আগেই তাদের অগ্রিম টাকা দিয়ে দিয়েছি, কিন্তু তারা এখন এই সুযোগে দাম বাড়ানোর পাঁয়তারা করছে।"
তিনি লিনটনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মশাই, আমি আর নগরপ্রধান নই। তাই তাদের দাবি মেনে নেবেন কি না, তা সম্পূর্ণ আপনার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করছে।"
লিনটন চোখ সরু করলেন। যেকোনো ব্যবসায়িক লেনদেনে সুযোগ বুঝে দর বাড়ানো ঘৃণ্য কাজ। কিন্তু স্বীকার করতেই হবে, যখন প্রতিপক্ষের দুর্বলতা ধরা পড়ে, তখন বাড়তি সুবিধা আদায়ের জন্য এটি একটি চমৎকার সুযোগ।
লিনটন স্যাগ্রুসের দিকে তাকালেন। মহিলার চোখ শান্ত, কোনো অস্থিরতা নেই। তবে লিনটন জানতেন, আজকের এই সিদ্ধান্তই হয়তো নবম নক্ষত্রের স্বীকৃতি পাওয়ার আসল সুযোগ।