পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: ভয়ের ছবি
লিন্টন চোখ মেলল, মাথার ভেতরের একে অন্যে জড়িয়ে থাকা বিভ্রান্তি আর ঝাপসা আবেশকে ঝেড়ে ফেলল।
“অবস্থার তালিকায় তেমন কোনো নেতিবাচক প্রভাব নেই, মনে হচ্ছে বড় কিছু হয়নি...”
সে মাথা ঘুরিয়ে শার্লিনের দিকে তাকাল।
ঘুমের ঘোরে থাকা মেয়েটির মুখ ছিল নরম, ঠোঁটের কোণে একটুখানি হাসি, ছোট্ট দেহটি কুঁকড়ে পাশ ফিরে বলের মতো গোল হয়ে আছে, যেন সোফার ওপর গুটিসুটি মেরে বসে থাকা এক ছোট্ট বিড়ালছানা।
মনোবিজ্ঞানের ভাষায়, এটি নিরাপত্তাহীনতার লক্ষণ।
কিন্তু তার পরিচয় ভেবে দেখলে, তার নিরাপত্তাহীন হওয়ার কোনো কারণই থাকার কথা নয়...
হঠাৎ লিন্টনের ভ্রু কুঞ্চিত হলো।
যদি কাহিনিতে কোনো পরিবর্তন না ঘটে, যদি এখনো তার আগের জগতের সেই একই ধারাই চলে, তবে শার্লিনের দশম জন্মদিনেই সত্যের মণ্ডলীর লোকজন তাকে অপহরণ করবে, আর তার পরেই একের পর এক দাঙ্গা শুরু হবে।
কিন্তু সেদিনের ভোজসভায় ফুল-কুসুম নাইটদলের দলনেতা উপস্থিত থাকবেন, তার ওপর শার্লিনের পরিচয়ও ভীষণই বিশেষ; সুরক্ষাব্যবস্থা নিশ্চয়ই খুব কড়া হবে।
যদি সত্যিই কাহিনি অনুযায়ী সব ঘটে, তবে বলতে হবে—ফুল-কুসুম নাইটদলই কি ভীষণ দুর্বল, নাকি সত্যের মণ্ডলীর লোকেরাই ভীষণ শক্তিশালী?
নাকি লেখকের দল জোর করে বুদ্ধি লোপ করিয়েছে?
“উঁ...”
মৃদু গুঞ্জন লিন্টনের ভাবনাকে থামিয়ে দিল।
সে আধঘুমন্ত মেয়েটির দিকে তাকিয়ে নরম গলায় বলল, “শার্লিন মহারানি, কেমন অনুভব করছেন?”
এ সময় শার্লিনের মধ্যে স্বপ্নের সেই চঞ্চলতা আর দাপটের লেশমাত্র নেই। শরীরটা একটু অনুভব করে সে নিচু গলায় বলল, “মনে হচ্ছে... কিছুই টের পাচ্ছি না... এটা কি আমার সমস্যা...”
লিন্টনের মুখাবয়ব বদলাল না। “প্রথম দিকের নির্দেশনা শুধু পরস্পরের পরীক্ষা-নিরীক্ষা। ব্যর্থ হওয়া স্বাভাবিক। আপনি এ নিয়ে ভাববেন না।”
“আচ্ছা।” মেয়েটির মুখে একটু হতাশা ফুটে উঠল।
“হতাশ হবেন না, মহারানি।” লিন্টন ধীরে ধীরে বলল, “যদিও আপাতত ব্যর্থ হয়েছে, তবু নির্দেশনার প্রক্রিয়ায় আপনার অন্তরে একটি বীজ রোপিত হয়েছে। পরে শুধু যথাযথ জল দিলেই হবে, একদিন তা অঙ্কুরিত হবেই।”
শার্লিনের মনোভাব তবু উজ্জ্বল হলো না; যেন ব্যর্থতা তার কাছে গ্রহণযোগ্যই নয়।
“ধড়াম—”
দরজা ঠেলে খোলা হলো, আর এক পরী-কন্যা আর এক উচ্ছল নাইটকন্যা একসঙ্গে ঘরে ঢুকল।
“ভিয়ের, আজ রাতের খাবারে কী খেতে চাও, যা বলবে তাই হবে, নিশ্চয়ই তোমার পছন্দমতো করে দেব...”
“তুমি ঠিক করো।” ভিয়ের অনায়াসে উত্তর দিয়ে সদ্য ঘুম ভাঙা দুজনের দিকে তাকাল, “শার্লিন মহারানি, কেমন লাগছে?”
শার্লিন অনিচ্ছাসত্ত্বেও লিন্টনের একটু কাছে সরে গেল, তারপর আগের মতোই উত্তর দিল।
“কোনো সমস্যা নেই, তোমাদের হাতে এখনো সময় আছে।” সে লিন্টনের দিকে তাকাল, “চলো।”
লিন্টন অবাক হয়ে বলল, “কোথায়?”
“আগে বলেছি, নির্দেশনা শেষ না হওয়া পর্যন্ত তোমাদের একসঙ্গেই থাকতে হবে—মানে, যে জায়গায় আমি এখন থাকি।” ভিয়ের বলল, “তোমরা এখন গিয়ে গুছিয়ে নাও। হয়তো রাতের খাবারের আগেই ঘুমানোর মতো একটা জায়গা পরিষ্কার করে ফেলতে পারবে।”
“...”
লিন্টন জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল।
এখনো সূর্য মধ্যরেখাও পার হয়নি, দুপুরও হয়নি।
এখন গুছাতে শুরু করলে কেবল এই সম্ভাবনাই আছে যে রাতের খাবারের আগে শেষ হতে পারে...
মনে হচ্ছে এই পরী-কন্যা গৃহকর্মে বেশ দুর্বল...
লিন্টন কিছু বলতে যাবে, এমন সময় তার হঠাৎ স্বপ্নের ভেতরের এক ভাবনার কথা মনে পড়ে গেল।
“থামুন, আমার মনে হচ্ছে এই নির্দেশনার ব্যাপারটা...”
“আচ্ছা, আপনি তো আগেও আমাকে জাদুকর আর অন্য শক্তিব্যবস্থার শাখা-প্রশাখা সম্পর্কে জিজ্ঞেস করেছিলেন? আমি এ কদিনে আরও কিছু জোগাড় করেছি, এর মধ্যে কয়েকটি বেশ বিশেষ ধারা আছে—আমি মনে করি আপনার ভালো লাগবে।” ভিয়ের হাসিমুখে বলল, “কিছুক্ষণ পরেই আপনার হাতে দেব, এটাকেই পারিশ্রমিক ধরে নিন, কেমন?”
লিন্টন: “...”
এ রকম জিনিস দিয়েই কি কর্মকর্তাকে পরীক্ষা করছেন?
কোনো কর্মকর্তাই এমন পরীক্ষায় টিকতে পারবে না!
“আরও একটা কথা, আপনার সম্পর্কে কৌতূহলবশত, আপনার চাওয়া জিনিসগুলো জোগাড় করতে গিয়ে আমি এর সঙ্গে সম্পর্কিত কিছু তথ্যও খুঁজে দেখেছি—বিশেষ করে ‘মৃতাত্মা সাধক’ সংক্রান্ত... খুবই মজার কিছু তথ্য।” ভিয়েরের চোখে দুষ্টুমির ঝিলিক দেখা গেল, “দেখতে চান?”
“আপনার কথা শুনে তো মনে হচ্ছে, আপনি আমাকে এত সাহায্য করেছেন, বিনিময়ে আপনার জন্য এতটুকু কাজ করাই তো স্বাভাবিক!” লিন্টন দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
“চলুন, আমি তো পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতায় দারুণ দক্ষ!”
শার্লিন দুজনের কথোপকথন দেখছিল, আর তার মনের মধ্যে হঠাৎ একটি কথা ঝিলমিল করে উঠল।
“মানুষের বাসনা কখনোই পূর্ণ হয় না।”
তারপর, শেখার ক্ষমতা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ হওয়ায়, সে সঙ্গে সঙ্গেই নিজের ভেতর থেকে পরের বাক্যটিও জুড়ে দিল।
“কিন্তু সেই বাসনাই কখনো কখনো মানুষকে চালিত করার হাতিয়ার হয়ে ওঠে।”
“শার্লিন মহারানি, চলুন।”
বাইরে বেরোনোর প্রস্তুতি নেওয়া লোকটি পেছন ফিরে ডাকল।
“আচ্ছা।”
মেয়েটি কাঁপা কাঁপা গলায় উত্তর দিল, তারপর লিন্টনের পিছু নিল, আর ইচ্ছাকৃতভাবেই পরী-কন্যার থেকে আধা কদম পেছনে থাকল।
ভিয়ের চুল সরিয়ে পাশ ফিরিয়ে মেয়েটির দিকে তাকাল।
তার অপূর্ব চোখজোড়ায় হঠাৎ একরাশ ম্লান কালো ছায়া ভেসে উঠল।
...
ভিয়েরের ছোট্ট বাড়িটিতে পৌঁছে লিন্টন বুঝতে পারল, তার কল্পনা আর বাস্তবতার মধ্যে খানিক ফারাক আছে।
আসলে, পরী-কন্যাটি নোংরা-অপরিচ্ছন্নতা একেবারেই পছন্দ করে না।
সম্ভবত একা থাকার কারণেই ভিয়েরের থাকার জায়গাটি খুব বড় নয়—মোটামুটি ষাট সত্তর বর্গমিটারের মতো, ঘরও মাত্র তিনটি।
তবে এই তিনটি ঘর, এমনকি তার নিজের শোবার ঘরটিও, নানা ধরনের বইয়ে ঠাসা। শ্রেণিবিন্যাস এলোমেলো হলেও ধুলো প্রায় নেই বললেই চলে।
“ওগুলোর জন্যই কি এমন?”
বসার ঘরে লিন্টন হাত বাড়িয়ে তার দিকে উড়ে আসা, আগেও একবার দেখা হওয়া নীল পাখিটিকে ধরে জিজ্ঞেস করল।
“ঠিকই ধরেছেন।” ভিয়ের অনায়াসে বলল, “ওদের ওপরের জাদুগুলো কেবল সাধারণ ছোটখাটো মন্ত্র। আমি সেগুলোকে ঘনীভূত, প্রায়实体সদৃশ জাদুশক্তির ওপর জুড়ে দিই, ফলে মন্ত্রের কার্যকাল অনেক বাড়ে... আপনি শিখতে চান? খুবই সহজ।”
লিন্টন মাথা নাড়তে খুব চাইল, কিন্তু সে স্পষ্টই অনুভব করল যে নীল পাখিটির ভেতরের জাদুশক্তি সমুদ্রের মতো বিশাল, তার এখনকার নিয়ন্ত্রণক্ষমতার চেয়ে বহু গুণ বেশি।
তার মনে হলো, নিজেকে নিংড়ে ফেললেও এত জাদুশক্তি সে বের করতে পারবে না।
“থাক, পরে সময় নিয়ে আপনার কাছে শিখব। আগে চলুন, ঘরটা গুছিয়ে নিই।”
“ঠিক আছে।” ভিয়ের তাকে কয়েকটি আংটি দিল, “মানববিদ্যার বইগুলো লাল আংটিতে, জাদু-গবেষণা সংক্রান্তগুলো নীল আংটিতে...”
লিন্টনের মুখের কোণ একটু কেঁপে উঠল। চারপাশে ছড়িয়ে থাকা বইপত্র দেখে তার বুঝতে দেরি হলো না, রাতের খাবারের আগেই গুছিয়ে ফেলা যাবে—এই কথাটা সে একটু বেশিই সংযতভাবে বলেছিল।
আজ রাত পর্যন্ত শোবার জায়গা বের করতে পারলেই সেটাই বড় সাফল্য!
মাথা ঝাঁকিয়ে লিন্টন এরিসকে ডাকল, তারপর বই গুছাতে শুরু করল।
...
ভিয়ের দেখল, দুজন দুটো ঘরে ঢুকে গেছে, তারপর কাঁপতে থাকা, নিজের উপস্থিতি যতটা সম্ভব কমিয়ে রাখা মেয়েটির দিকে তাকাল।
“দুঃখিত, শার্লিন মহারানি। আপনার সেই নারী সহচরীকে আমি খুব একটা পছন্দ করি না, তাই তাকে সঙ্গে আনার অনুরোধে সম্মতি দিইনি। আপনি রাগ করবেন না তো?”
শার্লিন মাথা জোরে জোরে নাড়ল।
অন্যদের থেকে ভিয়ের যেন কখনোই তার উচ্চ মর্যাদার পরোয়া করত না; তার দিকে তাকানোর ভঙ্গি সাধারণ মানুষের মতোই।
ওই দৃষ্টিতে অবজ্ঞা নেই, তাচ্ছিল্য নেই, কোনো অনুভূতিই নেই।
শুধু উদাসীন অনাগ্রহ।
শার্লিন এমন দৃষ্টি একেবারেই অভ্যস্ত নয়, আর এটাই ভিয়েরকে নিয়ে তার ভয়ের প্রধান কারণ।
“ভালোই হলো।”
পরী-কন্যাটি হালকা গলায় উত্তর দিয়ে আর বিশেষ পাত্তা না দিয়ে একটা বই তুলে নিল, আর সোফায় গুটিসুটি মেরে বসল; এই উচ্চ মর্যাদার রাজকুমারীকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করেই।
এবার শার্লিন কিছুক্ষণের জন্য বুঝতেই পারল না এখানে তার কাজ কী।
এখানে দাঁড়িয়ে থাকাও অস্বস্তিকর; বসলে আবার একটু বেশি নির্লজ্জ লাগে।
ঠিক তখনই লিন্টন ঘর থেকে আবার মাথা বের করল।
“শার্লিন মহারানি, আপনি কি এসে আমাকে একটু সাহায্য করতে পারেন?”
“অবশ্যই!”
শার্লিন যেন স্বর্গীয় মুক্তি পেল। ভিয়েরের ভীষণ চাপদায়ক উপস্থিতিকে কিছু বলার ফুরসত না দিয়েই প্রায় দৌড়ে বসার ঘর ছেড়ে পালাল।
“গুরু... কী... কী ব্যাপার...” সে হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করল।
লিন্টন তার দিকে হেসে তাকাল।
স্বপ্নে যে ভিড়ের মধ্যে তাকে সবাই ঘিরে রাখত, এখন তার একটুকুও নেই।
“কিছু না, শুধু মনে হলো তুমি কি ভিয়েরকে ভয় পাওনি...”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, তার দৃষ্টি হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।
কারণ বাতাসের ভেতরের আলো নিঃশব্দে ম্লান হয়ে এল।
শার্লিন মাথা কাত করে, কেন তার কথার পর আর কিছু নেই তা বুঝতে না পেরে তাকিয়ে রইল।
“গুরু, কী হয়েছে?”
“কিছু না, তুমি বসো।”
লিন্টন অনায়াসে এড়িয়ে গিয়ে একটি চেয়ার টেনে দিল, আর একই সঙ্গে যেন কোনো চিহ্নই না রেখে মেয়েটির পিঠের পেছনে ভাসমান জিনিসটি চুপিসারে সরিয়ে নিল।
তারপর সে ঘুরে দাঁড়াল, মেয়েটির পেছন ফিরে, সাবধানে সেই পার্চমেন্ট খোলল।
“শ্রদ্ধেয় লিন্টন ক্রেভিশিল, আমি টের পেয়েছি ফুল-কুসুম-প্রভুর শক্তি আবার পৃথিবীর বুকে আবির্ভূত হয়েছে। সত্যপ্রভুর নির্দেশ অনুসারে, তাঁর আগমন বিপর্যয় বয়ে আনবে। তাই অনুগ্রহ করে আগামীকাল মধ্যাহ্নের আগে ফারাসোঁ শাখাকেন্দ্রে উপস্থিত হয়ে সম্ভাব্য প্রতিরোধব্যবস্থা নিয়ে পরামর্শ করুন।
— ‘পাসাস’”