দ্বিতীয় অধ্যায়: অবহেলার শহর

প্রথম অধ্যায়: প্রতিযোগিতার রাজ্য

গলিত রাজ্য, আড্রোসেন শহরের বাইরে।

দূর দিগন্তে সূর্যের আলোয় চিকচিক করা কালো পাথরের দুর্গের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে লিনটন তার চলার গতি কিছুটা ধীর করল।

এটি গলিত রাজ্য এবং পুষ্প রাজ্যের একমাত্র সীমান্ত শহর। বাস্তবে পুরো গলিত রাজ্যে উল্লেখযোগ্য শহর বলতে মাত্র ছয়টিই আছে। ঠিক এই কারণেই মহাদেশের অন্য সব দেশের তুলনায় আয়তনের দিক থেকে এই দেশটি সবার চেয়ে ছোট। যদিও এমন নয় যে দশ মিনিটের মধ্যেই পুরো মানচিত্র চক্কর দেওয়া সম্ভব, তবে মধ্য ও শেষ পর্যায়ের শক্তিশালী বাহন থাকলে এক বা দুই ঘণ্টার মধ্যে এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে পৌঁছে যাওয়া মোটেও কঠিন নয়।

তবে এখন পর্যন্ত লিনটনের কাছে কেবল একটি ছোট কঙ্কাল ঘোড়া আছে, যা দিয়ে এই কাজ করা সম্ভব নয়। তাই মূল্যবান সময় নষ্ট না করে শহরের টেলিপোর্টেশন বা স্থানান্তর যন্তের ওপরই তাকে নির্ভর করতে হচ্ছে।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর লিনটন কঙ্কাল ঘোড়াটিকে সরিয়ে নিল এবং শহরে প্রবেশের প্রস্তুতি শুরু করল।

“ফারাওন বা পুরো পুষ্প রাজ্যের তুলনায় এখানকার পরিবেশ কতটা আলাদা!”艾瑞丝 (আইরিস) শহরের ফটকের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল। ফটকে দাঁড়িয়ে থাকা রক্ষীদের শরীরের ওপরের অংশ উন্মুক্ত, সেখানে কালো ট্যাটু আঁকা। হাতে বিশাল ইস্পাতের বল্লম, আর চোখেমুখে এক ধরনের হিংস্র আভা।

মানুষ বলে, এক চোখেই পুরোটা চেনা যায়। ফটকের রক্ষীদের সতর্ক দৃষ্টি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, এই শহরের ভেতরটা ফারাওনের মতো হবে না—যেখানে মানুষ কাজ শেষে মদ্যপানে ডুবে থাকে, অলসতায় সময় কাটায় এবং কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই।

লিনটন তার পরিচয়পত্র এবং কিছু স্বর্ণমুদ্রা দায়িত্বরত কর্মকর্তার হাতে তুলে দিয়ে মেয়েটির উদ্দেশে বলল, “শহরে ঢুকলে তুমি এই অনুভূতি আরও তীব্রভাবে পাবে।”

আইরিস কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও দ্রুতই লিনটনের কথার অর্থ বুঝতে পারল। শহরের স্থাপত্যশৈলী পুষ্প রাজ্যের মতো দৃষ্টিনন্দন নয়, বরং মনে হয় যেন কোনো ছাঁচে ঢালা তাড়াহুড়ো করে বানানো পণ্য। বাড়িগুলো চতুর্ভুজাকৃতির এবং বাইরের দেয়ালে কেবল সাদা রঙের প্রলেপ দেওয়া।

পাথরের রাস্তায় ভাঙাচোরা ভাব স্পষ্ট। রাস্তার পাশে কোনো ছোটখাটো দোকানপাট নেই বললেই চলে। বেশিরভাগ দোকানের দরজায় যে পতাকা ঝুলছে, তা হয় কামারশালা নয়তো চিকিৎসাকেন্দ্রের প্রতীক। ফারাওনের সেই জমকালো খাবারের দোকান, দর্জিবাড়ি বা বিনোদন কেন্দ্রগুলোর ছিটেফোঁটাও এখানে নেই।

রাস্তায় মানুষজন ছোটাছুটি করছে, তাদের প্রায় সবার পিঠেই অস্ত্র। তারা সবাই মাথা নিচু করে দ্রুত হাঁটছে, যেন সময়ের দারুণ অভাব।

আইরিস লিনটনের দিকে ফিরে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তারা এত ব্যস্ত কেন?”

“শক্তিশালী হওয়ার চেষ্টায়,” লিনটনের সংক্ষিপ্ত উত্তর।

গলিত রাজ্যের ছয়টি শহরের পদোন্নতি ব্যবস্থা অত্যন্ত স্বচ্ছ। উচ্চপদস্থ প্রশাসক হওয়ার পথ একটাই—আর তা হলো ‘গৌরবময় মল্লযুদ্ধ’-এ অংশ নেওয়া। সেখানে ভালো স্থান অর্জন করতে পারলেই টাকা, ক্ষমতা, পদমর্যাদা—যা কিছু চাও, তা তোমার পায়ের কাছে এসে ধরা দেবে।

পুষ্প রাজ্যের মানুষেরা তাদের লক্ষ্য অর্জনের জন্য অনেকগুলো পথ বেছে নিতে পারে। কেউ যদি সামাজিক মর্যাদা চায়, তবে সে পড়াশোনা করে শিক্ষক হতে পারে, অথবা তলোয়ার চালানোয় দক্ষ হয়ে নাইট বাহিনীর বাছাই প্রক্রিয়ায় অংশ নিতে পারে। একবার সফল হলে তার সামাজিক মর্যাদা আকাশচুম্বী হয়ে যায়। তবে সেই পথ অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক। পথে পদে পদে অনিশ্চয়তা—তুমি জানো না কঠোর পরিশ্রমের ফল পাবে কি না। গন্তব্যহীন এই দীর্ঘ পথ মানুষকে মানসিকভাবে ক্লান্ত করে তোলে, যার ফলে অনেকেই মাঝপথে হাল ছেড়ে দেয়।

কিন্তু গলিত রাজ্যের চিত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন। অসংখ্য উদাহরণ প্রমাণ করে যে, তুমি যদি কঠোর পরিশ্রম করো এবং মল্লযুদ্ধে স্থান করে নিতে পারো, তবে তুমি নিশ্চিতভাবেই প্রচুর পুরস্কার পাবে। এ কারণেই এই রাজ্যের মানুষেরা জন্মের পর থেকেই যেন একটি প্রধান লক্ষ্য নিয়ে বাঁচে। তাদের জীবনের একমাত্র উদ্দেশ্য হলো ক্রমাগত শক্তিশালী হওয়া এবং মল্লযুদ্ধে জয়ী হওয়া।

অবশ্য এটি চূড়ান্ত লক্ষ্য। তার আগে তাদের লক্ষ্য থাকে শহরের মল্লযুদ্ধের দেয়ালে নিজেদের নাম লেখানো। প্রতিটি শহরের জন্য মল্লযুদ্ধে অংশ নেওয়ার আসন সংখ্যা সীমিত। তাই নিজের সক্ষমতা প্রমাণের জন্য মল্লযুদ্ধ ক্ষেত্রই একমাত্র জায়গা, যা সকাল থেকে রাত পর্যন্ত প্রাণবন্ত থাকে।

লিনটনের ব্যাখ্যা শুনে আইরিস বিড়বিড় করল, “আমি বুঝতে পেরেছি কেন তুমি বলেছিলে এখানে এলে দ্রুত শক্তিশালী হওয়া সম্ভব।”

পুষ্প রাজ্যের প্রতিযোগিতার পরিবেশ মোটেও উত্তপ্ত নয়। জায়গা বেশি কিন্তু মানুষ কম, তাই সাধারণ মানুষ অযোগ্য হলেও দূরবর্তী অঞ্চলে কৃষিকাজ করে পেট চালাতে পারে। কিন্তু এখানে সবার লক্ষ্য অভিন্ন, তাই এখানে অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতা অত্যন্ত তীব্র। এটি একটি দেশের উন্নয়নের জন্য ভালো নয়, কিন্তু যারা নিজেদের শক্তি বাড়াতে চায়, তাদের জন্য এটি দারুণ এক সুযোগ।

পুষ্প রাজ্যে মানুষ যখন কোনো বাধার মুখে পড়ে, তখন তারা বিশ্রাম নিতে থামতে পারে। কিন্তু সেই বিশ্রাম অনেক সময় অলসতায় রূপ নেয় এবং মনোবল হারিয়ে ফেলে। আর গলিত রাজ্যে সবাই জানে তাদের লক্ষ্য কী, সবাই জানে পাশের মানুষটিই তার প্রতিদ্বন্দ্বী। একবার যদি তুমি শিথিল হও, পরের মুহূর্তেই তোমার নাম তালিকা থেকে বাদ পড়ে যেতে পারে। এই তীব্র প্রতিযোগিতায় কেউ কি হাল ছাড়ার সাহস পায়? এক মুহূর্ত বিশ্রাম মানেই হলো আগের সব পরিশ্রম বৃথা যাওয়ার ভয়।

পরিবেশ মানুষের ইচ্ছাশক্তিকে প্রভাবিত করে। শহরে পা রাখার পর, দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি থাকা সত্ত্বেও আইরিসের মনে হলো, এখনই মল্লযুদ্ধ কেন্দ্রে গিয়ে তলোয়ার চালানোর পরীক্ষা নেওয়া উচিত।

“ধৈর্য ধরো, আমাদের গন্তব্য কিন্তু এটা নয়,” লিনটন আইরিসের হাত ধরে টেনে বলল। সে মৃদু হেসে বলল, “আমি জানি তুমি কতটা আগ্রহী, কিন্তু আমাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে।”

আইরিস কিছুটা মন খারাপ করে পিছু হটল এবং মানুষটির পিছু পিছু স্থানান্তর যন্ত্রের দিকে এগিয়ে গেল।

স্থানান্তর যন্ত্রের সামনে স্বর্ণমুদ্রা জমা দেওয়ার পর লিনটন সাথে সাথে প্রস্তুতি শুরু না করে ঘুরে দাঁড়িয়ে এই শহরটির দিকে তাকাল। আড্রোসেন শহরের মান গলিত রাজ্যের ছয়টি শহরের মধ্যে মাঝারি মানের। কিন্তু খুব শীঘ্রই এটি অপ্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে। ভৌগোলিক কারণে, খেলোয়াড়রা পুষ্প রাজ্য ত্যাগ করার পর অনিবার্যভাবেই আড্রোসেন হয়ে যাবে। শুরুর দিকে খেলোয়াড়রা অন্য শহর সম্পর্কে তথ্য না থাকায়, তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও আড্রোসেনে আটকে পড়বে, যার ফলে এই শহরের শক্তি হঠাৎ করে বেড়ে যাবে।

আড্রোসেন অন্যান্য শহরের চোখের বিষ হয়ে উঠবে। এমনকি ল্যাপা শহরের অন্তর্ভুক্ত হতে যাওয়া তার নিজের কাছেও। ভাগ্যিস, অভিজ্ঞ ‘খেলোয়াড়’ হিসেবে লিনটন আগেই ভেবে রেখেছে কীভাবে এই ভারসাম্যহীন শক্তিকে নিজের দিকে কাজে লাগানো যায়।

...

“যেহেতু তোমরা ফিরতে অনেক দেরি করেছ, আমি তোমাদের জন্য বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে পারছি না। যদি এই বার্তাটি দেখতে পাও, তবে তবে গলিত রাজ্যের ল্যাপা শহরে আমার কাছে এসো অথবা তার কাছে (হাতে আঁকা স্কেচ)।”

শার্লিন কাগজটি হাতে নিয়ে মাথা নিচু করে ভাবছিল। লিনটন যাওয়ার আগে তাকে এই কাগজটি দিয়ে বলেছিল, এক মাস পর যেন শহরের রাস্তায় হঠাৎ দেখা দেওয়া অদ্ভুত চেহারার মানুষগুলোকে এই কাগজের কপি বিলি করে দেওয়া হয়।

যদিও সে এর মানে বুঝতে পারছে না, তবুও...

“এই মানুষটি... শিক্ষকের সাথে তার সম্পর্ক কী?” শার্লিন স্কেচের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল।

ছবিতে যে মানুষটি আছে, সে একজন নারী। আইরিস নয়, বরং অন্য একজন নারী।

“কাগজে কেন ছবি আঁকার প্রয়োজন হলো?” শার্লিন বুঝতে পারল না, তবে কেউ না কেউ ঠিকই এটি বুঝে নেবে।