ষ্বিশ অধ্যায়: তুলোঁ শহরের ওই প্রাচীন রৌপ্যমুদ্রাগুলো!
আডরসেন, নগরপতির প্রাসাদ।
[উজ্জ্বল দ্বৈরথ]-এ নিয়মিত প্রতিযোগিতা বজায় রাখা একটি নগর-রাষ্ট্র হিসেবে, জনসংখ্যার দিক থেকে হোক, সামগ্রিক শক্তির দিক থেকে হোক, কিংবা প্রতিযোগিতার কারণে তৈরি হওয়া অর্থনৈতিক সুবিধার দিক থেকেই হোক—আডরসেন নগরী লাপা নগরীর সাথে কোনো তুলনাই চলে না।
বিষয়টি নগরপতির প্রাসাদের সাজসজ্জা দেখলেই মোটামুটি অনুমান করা যায়।
লাপা নগরীর দুর্গটি কেবল বাইরের দিক থেকেই দুর্গ, অন্যদিকে আডরসেনের নগরপতির প্রাসাদটি একতলা বিশিষ্ট হলেও এর অভ্যন্তরীণ সাজসজ্জা যেকোনো দুর্গের চেয়েও অনেক বেশি বিলাসবহুল।
মেঝেতে পাতা রয়েছে অত্যন্ত দুর্লভ এক প্রজাতির পরিবর্তিত দানবের পশম দিয়ে তৈরি গালিচা। দেয়ালগুলোতে নানা ধরনের জাদুকরী উজ্জ্বল মুক্তা ও অলংকরণের পাশাপাশি ঝুলছে [উজ্জ্বল দ্বৈরথ]-এ অতীতে উচ্চ স্থান অর্জনকারী সদস্যদের প্রতিকৃতি এবং সম্মানের প্রতীকী বিজয় নিশান—দেবতারা নিশ্চিতভাবেই তাদের কোনো পতাকা বা পুরস্কার দেননি, এগুলো তারা নিজেরাই তৈরি করে অন্যদের দেখানোর জন্য ঝুলিয়ে রেখেছে।
आखিরकार, সম্পদ অর্জন করে নিজের এলাকায় ফিরে না যাওয়া মানে অন্ধকারে রেশমি পোশাক পরে ঘোরার মতো, আর ক্ষমতা বা সম্পদ থাকা সত্ত্বেও তা জাহির করতে না পারা মানে শরীরে পিঁপড়ে হাঁটার মতো বিরক্তিকর।
অবশ্য, [উজ্জ্বল দ্বৈরথ]-এ নিজেদের প্রতিযোগিতাপূর্ণ অবস্থান সর্বদা ধরে রাখার জন্য এখানকার শাসক কোনো দরিদ্র নগরপতির মতো অলস বা অদক্ষ হতে পারেন না।
যদিও এখন গভীর রাত, তবুও আডরসেনের নগরপতি মিস্টার উইলিয়াম তখনো তার অধস্তন কর্মকর্তার রিপোর্ট শুনছিলেন।
"মহামান্য, জন এবং জ্যাক এক অতিথির কারণে জীবন-মৃত্যুর দ্বৈরথের আখড়ায় নামতে যাচ্ছে।"
"ওদের বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়ায় আমার কী আসে যায়? নামতে চাইলে নামবে, এটুকু বিষয়ের জন্যও রিপোর্ট করতে হবে? আমি তো আগেই বলেছি, ব্যক্তিগত সমস্যা হলে তারা যেন নিজেদের মধ্যে মিটিয়ে নেয়, আমাকে যেন বিরক্ত না করে। আর ভবিষ্যতে এ ধরনের তুচ্ছ বিষয় নিয়ে রিপোর্ট করলে সব বাদ দিয়ে দেবে!"
"আমি বুঝতে পেরেছি... ক্যাথরিন মিলেন বলেছেন যে তিনি তীব্র একাকীত্বে ভুগছেন, এই লাইনটাও কি বাদ দিয়ে দেব..."
"দাঁ... দাঁড়াও..." নগরপতি দুবার শুকনো কাশি দিয়ে গম্ভীর সুরে বললেন, "জনগণের দুঃখ-কষ্ট দূর করা আমার দায়িত্ব, এই পয়েন্টটা বাদ দেওয়া যাবে না... তাকে একটু পরে আমার সাথে দেখা করতে বলো। এই নগরে আমার চেয়ে ভালো দুঃখ-কষ্ট দূর করার উপায় আর কেউ জানে না!"
"...আজ্ঞে হ্যাঁ।" অধস্তন কর্মকর্তা গোছানো কাগজগুলোর পাতা উল্টিয়ে বললেন, "মহামান্য, টুলন নগরে গিয়ে লোহালুক্ষী ব্যারনকে আমন্ত্রণ জানানোর প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে।"
"মিস্টার ব্যারন বলেছেন যে তিনি ইতোমধ্যে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন এবং আজই রওয়ানা দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।"
"হ্মে?" নগরপতির চোখ দুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, "সে কোথায় গেছে?"
অধস্তন কর্মকর্তা এমন একটি উত্তর দিলেন যা তিনি বিন্দুমাত্র আশা করেননি: "লাপা নগরী।"
"লাপা নগরী?!" নগরপতির পুরো মাথা তখন হাজারো প্রশ্নে ভরপুর, "তাদের এত স্পর্ধা কোত্থেকে এল? আমরা কি তাকে যথেষ্ট দিইনি... না, অপেক্ষা করো।"
তিনি চোখ দুটো একটু কুঁচকাজে আনলেন: "লাপা নগরীর বর্তমান অবস্থা যা, তাতে তাকে নগরপতির আসন না দিলে আমাদের চেয়ে বেশি কিছু অফার করার কোনো প্রশ্নই আসে না। সুতরাং এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে... নাকি..."
অধস্তন কর্মকর্তা ঠিক সময়েই তার চেহারায় এক বিভ্রান্ত ভাব ফুটিয়ে তুললেন।
নগরপতি মৃদু হেসে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে ব্যাখ্যা করলেন, "আমি বিশ্বাস করি না যে লাপা নগরীর এমন কিছু আছে যা তাকে আকর্ষণ করতে পারে। তাছাড়া, লাপা নগরী যদি আমাদের চেয়ে বেশি কিছু দিয়েও থাকে, তবুও সেখানকার ওই মরা ও থমথমে পরিবেশ কীভাবে তার প্রথম স্থান অর্জনের লক্ষ্যের সহায়ক হতে পারে?"
"নিশ্চয়ই তৃতীয় কোনো পক্ষ এর সাথে জড়িত এবং তারা তাকে এমন সব শর্ত দিয়েছে যা সে ফেরাতে পারেনি।"
"তাহলে কি তারা হলো......"
অধস্তন কর্মকর্তার প্রশ্নটি অর্ধেক শেষ হতেই তিনি অভিজ্ঞতার সুবাদে দ্রুত মুখ বন্ধ করে ফেললেন।
ঠিক যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, নগরপতি অবিলম্বে মৃদু হেসে ব্যাখ্যা করলেন, "নিশ্চয়ই টুলন নগরের ওই পুরনো শেয়ালগুলো এই নোংরা কাজটা করেছে।"
"তারা ব্যারনকে হারাতে চায় না, কিন্তু তাকে আটকে রাখার কোনো শক্ত যুক্তিও তাদের কাছে নেই। তাই তারা গোপনে লাপা নগরীর সাথে হাত মিলিয়ে ব্যারনকে সেখানে পাঠিয়ে দিয়েছে।"
অধস্তন কর্মকর্তা আবারও প্রশ্ন করলেন, "কিন্তু মহামান্য, এভাবে তাদের কী লাভ হতে পারে?"
নগরপতি বললেন, "লাভ তো অনেক বড়।"
"প্রথমত, তারা ব্যারনকে পুরোপুরি হারাচ্ছে না, যিনি কিনা দ্বিতীয় শ্রেষ্ঠ লোহালুক্ষী। এটিই হলো টুলন নগর কর্তৃক খুঁজে পাওয়া সবচেয়ে সেরা ক্ষতি এড়ানোর উপায়। দ্বিতীয়ত, ব্যারন যেহেতু দৃশ্যত লাপা নগরীতে গেছেন, তাই তিনি নিশ্চিতভাবেই তাদের কিছুটা হলেও সাহায্য করবেন। আর লাপা নগরীর ক্ষেত্রে, আকাশ থেকে হঠাৎ একজন দ্বিতীয় শ্রেষ্ঠ লোহালুক্ষী খসে পড়লে তারা কোনোভাবেই তা ফিরিয়ে দেওয়ার কথা ভাববে না।"
"সর্বোপরি, লাপা নগরী ব্যারনকে পেলেও [উজ্জ্বল দ্বৈরথ]-এ তারা টুলন নগরের ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারবে না। কিন্তু ব্যারন যদি আমাদের এখানে আসতেন, তবে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ অন্যরকম হতো।"
"ব্যারন আমাদের বাকি চার শহরের কাউকেই বেছে নেননি, ফলে আগামী [উজ্জ্বল দ্বৈরথ]-এ আমরা কিছুটা প্রতিযোগিতামূলক সুবিধা হারাব। পরোক্ষভাবে এটি টুলন নগরকেই লাভবান করবে।"
"বলো তো, তারা কি পুরোপুরি লাভবান হয়নি?"
"এই পুরনো ধূর্ত শেয়ালগুলো!" কথা শেষ করতে করতে নগরপতির কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে দাঁতে দাঁত চেপে ক্ষোভে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।
একটি দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে নগরপতি ধীরে ধীরে নিজের মেজাজ শান্ত করলেন।
তিনি ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "আসলে, এই পরিণতি আমাদের জন্যও পুরোপুরি খারাপ নয়।"
অধস্তন কর্মকর্তার আর প্রশ্ন করারও রুচি ছিল না।
অবশ্যম্ভাবীভাবেই, নগরপতি তার উত্তরের অপেক্ষা না করেই যেন নিজের মনেই বলতে লাগলেন, "আমরা ব্যারনকে পাইনি ঠিকই, কিন্তু অন্য তিন শহরও তো তাকে পায়নি। একই সাথে, ব্যারন এই ধরনের সিদ্ধান্ত নিলেও টুলন নগরের সাথে তার কিছুটা হলেও দূরত্ব তৈরি হবে। অতীতের মতো তাদের সেই গভীর এবং ঘনিষ্ঠ সহযোগিতা আর থাকবে না।"
"সেদিক থেকে বিচার করলে, আমরা চার শহর উন্নত না হলেও, টুলন নগর ক্ষতি এড়াতে পারলেও শেষ পর্যন্ত দুর্বল হওয়া থেকে বাঁচতে পারেনি।"
লাপা নগরী এই লোহালুক্ষীকে পাওয়ার পর কোনো বড় প্রভাব ফেলতে পারবে কি না—সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না।
কারণ লাপা নগরী সম্পর্কে সমস্ত নগর-রাষ্ট্রের মনোভাবকে অবহেলা বলা চলে না, বরং তা ছিল এমন—"অ্যাঁ, তোমারা এখনো কীভাবে [উজ্জ্বল দ্বৈরথ]-এ অংশ নিতে পারো?"
একটু থেমে নগরপতি শান্তভাবে বললেন।
"তবে তা সত্ত্বেও, আমাদের এত সব শক্তি ও সময় নষ্ট করিয়ে দিয়ে এভাবে খালি হাতে ফিরে যাওয়া—এই বিষয়টি এত সহজে মেনে নেওয়া যায় না।"
তিনি চোখ কুঁচকে মৃদু হেসে বললেন, "আমার ধারণা, বাকি চার শহরও এই খবর পাওয়ার পর ঠিক একই কথাই ভাবছে, তাই না?"
......
একই সময়ে, ব্যারনকে আমন্ত্রণ জানানোর ব্যর্থতার খবর শুনে বাকি তিনটি নগর-রাষ্ট্রের প্রতিক্রিয়া ছিল এমন: "কেউ আছিস? আমাকে কিছু একটা জোগাড় করে দে—তা সে কোনো দানব হোক বা অন্য কিছু, শক্তিশালী হওয়ার দরকার নেই, তবে এমন কিছু যা সমাধান করা অত্যন্ত কঠিন। ওই বিষ্ঠাভোজীর মতো কোনো এক পরিবর্তিত দানব—সব কটাকে টুলন নগরে পাঠিয়ে দে!"
"এই পুরনো ধূর্তগুলোর বমি তুলে ছাড়ব!"
......
একই সময়ে, টুলন নগর।
নগরপতির প্রাসাদের ভেতরে একদল পন্ডিত গোছের মানুষ মাথা ঘামিয়েও এর কোনো যুক্তিসংগত কারণ খুঁজে পেলেন না।
তারা কিছুতেই মেলাতে পারছিলেন না।
"লাপা নগরী ঠিক কোন জাদুকরী উপায়ে ব্যারনকে ফুসলিয়ে নিয়ে গেল?"
......
লাপা নগরীও এর উত্তর জানত না।
পথের সাধারণ বাসিন্দারা ফ্যালফ্যাল করে দেখছিল কীভাবে সেই বিখ্যাত লোহালুক্ষী একদল লোকজনকে সাথে নিয়ে কাজ শুরু করে দিয়েছেন, অথচ তারা বুঝতেই পারছে না আসলে কী ঘটে চলেছে।
এরপরের দৃশ্যটি তাদের আরও বেশি অবাক করে দিয়েছিল।
কারণ তারা দেখল তাদের সেই "নবম নক্ষত্র"টি এক অচেনা পুরুষের পেছনে পেছনে হেঁটে চলেছে, আর সেই "দ্বিতীয় লোহালুক্ষী" যখন ওই ভদ্রলোককে দেখতে পেলেন, তখন তার মুখের হাসি পাশের গলির দুই-ডগ স্মিথ যখন সুইটফ্লাওয়ার জেমসকে দেখে যেমন হাসে, তার চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।
ব্যারন অত্যন্ত আগ্রহের সাথে এগিয়ে গেলেন: "শুভ সকাল, মিস্টার।"
"শুভ সকাল, মিস্টার ব্যারন।" লিন্টন মৃদু হেসে তার সাথে হাত মেলালেন, "সামনে যদি কোনো সমস্যা দেখা দেয়, নির্দ্বিধায় আমাকে জানাবেন। আমি আপনাকে সব ধরনের সহায়তা করব।"
"সেটা তো খুবই লজ্জার বিষয়।"
ব্যারন অবশই বারবার হাত নেড়ে বিনয়ের সাথে তা প্রত্যাখ্যান করলেন।
কিছু প্রথাগত সৌজন্য বিনিময়ের পর লিন্টন শীঘ্রই চালু হতে চলা লোহালুক্ষীর দোকানটি ছেড়ে অদ্ভুত পণ্যের বাণিজ্যের ঘরের (ওয়ির্ট মার্চেন্ট গিল্ড) দিকে হেঁটে গেলেন।
এর আগে কেনা দক্ষতার বইগুলো এবং তার প্রয়োজনীয় সমস্ত উপকরণগুলো ইতোমধ্যে এসে পৌঁছেছে।
－－－－－－ প্রাবন্ধিকের কথা －－－－－－
এই অধ্যায়টার অর্ধেকের বেশি যখন ঝগড়া চলছিল তখনই লিখে ফেলেছিলাম। ভেবেছিলাম শেষ করে একসাথে পোস্ট করি। গতকাল পুরো মাসের পুরস্কার পাওয়ার পর আমি খুব আত্মবিশ্বাসী হয়ে অন্যদের বলেছিলাম যে এই মাসে আমি এক লক্ষ আশি হাজার শব্দ লিখব, এক দিনের ছুটিও নেব না...
যাই হোক, সহজেই এ রকম বড় কোনো পরিকল্পনা করতে নেই (হাসি)।
7017k