তিরাশি অধ্যায়: মূল্য ও আস্থা
বলা হয়, সর্বাধিক মূল্যবান বস্তু বলতে অধিকাংশ মানুষই এই জগতের দুর্লভ, দ্যুতিময় রত্নকেই বোঝে; আর অমানবিক ক্ষমতাধররা বেছে নিতে পারে উচ্চস্তরের জাদু কিংবা যুদ্ধকৌশল।
শার্লিন প্রথমে এসবই ভেবেছিল, কিন্তু মুহূর্তেই সেই ধারণা ছেড়ে দিল।
ঠিক যেমন লিন্ডন একটু আগে বলেছিল, মূল্য মানে তুলনার ভেতর দিয়ে জন্ম নেওয়া এক অর্থ।
আর এখন তাদের তুলনার ভিত্তি হচ্ছে একে অপর।
সে যে জিনিস বের করবে, তা লিন্ডনের কাছে মূল্যবান হতে হবে; আর লিন্ডনকেও তেমনি এমন কিছু বের করতে হবে, যা সে মূল্যবান বলে মানে।
সুতরাং, লিন্ডনের বদলানো এই কাজের লক্ষ্যটি আসলে অদ্ভুত বস্তু খোঁজার চেয়ে, পরস্পরের মন বোঝার এক খেলা বললেই বেশি ঠিক হয়।
“কী জিনিস তার মনে সবচেয়ে মূল্যবান হবে......”
শার্লিন অনেকক্ষণ ভেবে কিছুই বের করতে পারল না।
তাদের মধ্যে সময়টা সত্যিই খুব অল্প—মাত্র একবার মুখোমুখি দেখা, আর কয়েকটি কথাবার্তা; দুজনকে অচেনা বললেও অত্যুক্তি হয় না।
শেষ পর্যন্ত শার্লিন ‘মানুষ’কে ভিত্তি করে এগোবার সিদ্ধান্ত নিল।
সে চিন্তামগ্ন পুরুষটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার দু’হাতের তালুর মাঝখানে আলো কাঁপতে লাগল।
“এটাই, আমার মতে, সবচেয়ে মূল্যবান, সর্বোচ্চ দামী ‘জিনিস’।”
লিন্ডন চোখ তুলে তাকিয়ে সামান্য থমকে গেল।
মেয়েটির হাতে ছিল দুটি বস্তু।
একটি ছিল দ্যুতিময় রত্নখচিত, জাঁকজমকপূর্ণ রাজমুকুট; আর অন্যটি ছিল দেবতার দান, প্রাচীন ও গম্ভীর ক্ষমতার দণ্ড।
প্রথমটি মর্যাদার প্রতীক, দ্বিতীয়টি সর্বোচ্চ শক্তির প্রতিনিধিত্ব করে।
এই দুইয়ের সমন্বয়ই রাজশক্তি।
এই ‘বস্তু’-টির মূল্য, বুদ্ধিসম্পন্ন যে-কোনো মানুষের পক্ষেই অস্বীকার করা সম্ভব নয়।
ব্যক্তিগত বিকাশের ইতিহাসের মূলে রয়েছে এক শ্রেণি থেকে আরেক শ্রেণিতে উত্তরণ, আর এই বস্তুটি প্রতিনিধিত্ব করে বর্তমান সমাজের সর্বোচ্চ স্তরকে।
এটি থাকলে, অর্থ আর স্বামীর ঘুমোতে যাওয়ার আগে দুশ্চিন্তার কারণ হবে না; এটি থাকলে, শস্যও আর স্ত্রীর আগুন জ্বালানোর সময় দীর্ঘশ্বাসে রূপ নেবে না।
অন্য কোনো প্রভাব না থাকলে, নিছক ব্যক্তিগত দৃষ্টিতে এর চেয়ে বেশি মূল্যবান, এর চেয়ে উচ্চদামী ‘বস্তু’ আর নেই।
পুরুষটিকে ভাবনার গভীরে ডুবে যেতে দেখে শার্লিনের চোখমুখ বাঁকল।
“গুরু, প্রথম কাজটুকুও তো আপনি করতে পারছেন না......”
লিন্ডন চোখ সামান্য উঠিয়ে শান্ত গলায় বলল, “আপনি আমাকে গুরু বলছেন যখন, তখন আমি আপনাকে একটা কথা শেখাই—শত্রুরা পুরোপুরি মরার আগে কখনো বিজয়ের শিঙা বাজাতে নেই।”
শার্লিন গাল ফুলিয়ে অসন্তুষ্ট গলায় বলল, “তাহলে কি আপনি এর চেয়েও বেশি মূল্যবান কিছু বের করতে পারবেন? আর তাছাড়া, বস্তুগত মূল্য তো শুধু আপনার ব্যক্তিগত মতের ওপর নির্ভর করে না, আমার কাছে যেটা মূল্যবান সেটাই তো আসল!”
“যদি আপনার বস্তুটি আমার স্বীকৃতি না পায়, তবে তা হবে এমন কানা-ভাঙা তামা আর লোহার স্তুপ, যা কেউই নেবে না—এ কথাটাও তো আপনি একটু আগে আমাকে শিখিয়েছেন।”
“তা ঠিক...... কিন্তু আপনি কীভাবে নিশ্চিত হলেন যে আমি তা বের করতে পারব না?”
“অসম্ভব! একেবারেই অসম্ভব।”
শার্লিন জোরে মাথা নাড়ল।
সে বিশ্বাসই করতে পারল না যে এই জগতের বুকে এর চেয়ে বেশি মূল্যবান কিছু আর আছে।
লিন্ডন হেসে বলল, “আপনার ‘রাজশক্তি’ সত্যিই অত্যন্ত মূল্যবান এক বস্তু, তবে তা অধিকাংশ ব্যক্তির ক্ষেত্রেই...... কিন্তু আমি যা আনতে চাই, তা ভিন্ন।”
পুরুষটি হাত মেলে ধরল, আর তার তালুতে চকচক করতে লাগল একটি...... সোনামুদ্রা?
“শুধু একটি সোনামুদ্রা?”
শার্লিনের মাথার ওপরে অসংখ্য প্রশ্নচিহ্ন ভেসে উঠল।
সে পুরুষটির হাত ধরে এপাশ-ওপাশ ঘুরিয়ে দেখল, কোনো অসামান্য কিছু পেল না; তারপর সেই সোনামুদ্রা তুলে নিল, সেটিও সাধারণের চেয়েও সাধারণ এক সোনামুদ্রা ছাড়া আর কিছু নয়।
“এইটুকু নিয়েই আপনি আমার সঙ্গে পাল্লা দেবেন?”
শার্লিন একটু রেগে গেল।
তার মনে হল, লিন্ডন তাকে ছোট বাচ্চা ভেবে ঠাট্টা করছে।
সোনায় পাহাড় গড়লেও কি তা সিংহাসন আর দেবদত্ত শক্তির সমান হতে পারে?
“তাড়াহুড়ো করবেন না, মহামান্য।” লিন্ডন সোনামুদ্রাটি আঙুলে খেলাতে খেলাতে মৃদু হেসে বলল, “যেহেতু তুলনা হচ্ছে বস্তুর মূল্যের, তাই তা মাপার উপায় হিসেবে যে ‘মুদ্রা’ ব্যবহৃত হয়, সেটা এড়ানো যায় না।”
“কিন্তু আপনি কি জানেন, মুদ্রার প্রকৃতি আসলে কী?”
এই প্রশ্নে শার্লিন থমকে গেল।
মুহূর্তের মধ্যে তার মনে বহু উত্তর এল—সমমূল্যের বস্তু বিনিময়, কিংবা মূল্যবান ধাতব পদার্থ ইত্যাদি।
কিন্তু বলতে গিয়ে, উত্তর দিতে গিয়ে তার মনে হল কিছুই ঠিক নয়।
“সে... কী?”
লিন্ডন তখনও হাসছিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে ব্যাখ্যা করল না; বরং বলল, “একটা উদাহরণ দিই। আমি যদি একটি সোনামুদ্রা দিয়ে আপনার কাছে একশোটা গরু চাই, আপনি কি দেবেন?”
“না।” মেয়েটি মাথা নাড়ল।
বর্তমান দামের হালচাল সে খুব একটা জানত না বটে, কিন্তু এমন লেনদেন যে স্পষ্টতই ভীষণ ক্ষতির, তা বোঝার বোধ তার ছিল।
লিন্ডন আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, আমি যদি একটি সোনামুদ্রা দিয়ে আপনার কাছ থেকে একটি কাগজ নিই, সেই লেনদেন কেমন হয়?”
শার্লিন একটু দ্বিধা করে বলল, “চলতে পারে।”
“তাহলে প্রশ্ন হল, আমি কেন একটি সোনামুদ্রা দিয়ে একটা গরু নিতে পারব না, অথচ নিতে পারব শুধু একটি কাগজ?”
“কারণ...... সমমূল্য নয়?”
“ঠিকই, কারণ গরু আর কাগজের মূল্য এক নয়।” লিন্ডনের হাসিতে ছিল চতুরতা। “তাহলে ধরুন, আমি প্রথমে সোনামুদ্রা বদলে কাগজ নিলাম, তারপর সেই কাগজ দিয়ে আপনার কাছ থেকে সমমূল্যের গরু নিলাম...... এতে কি আপনি রাজি হবেন?”
মেয়েটি আবার থমকে গেল।
অনেকক্ষণ পর, বড় কষ্টে সে মাথা নাড়ল।
“না......”
“কেন নেবেন না?”
“কারণ...... কারণ......”
কারণ খুঁজে পেল না।
শার্লিন জানত না কেন, কিন্তু তার মনে হতো কাগজ দিয়ে গরু কেনা মানে লোকসান।
সমমূল্যের ক্ষেত্রেও।
লিন্ডন তার হয়ে উত্তর দিল।
“কারণ, প্রয়োজন নেই।” সে বলল, “সোনামুদ্রা দিয়ে কাগজ, তারপর সেই কাগজ দিয়ে গরু নিতে আপনি রাজি হচ্ছেন না, কারণ কাগজ আপনার কাছে একেবারেই অকার্যকর। কিন্তু যদি সোনামুদ্রা আর কাগজের ক্রমটা উল্টে দিই, তাহলে কি আপনি রাজি হবেন?”
শার্লিন নিচের ঠোঁট কামড়ে কোনোমতে বলল, “......হব।”
“তাহলে প্রশ্নের উত্তর পরিষ্কার।” লিন্ডন বলল, “আপনার মনে আপনি সমমূল্যের কাগজকে সমমূল্যের গরুতে বদলানো সম্ভব বলে মানেন না, কিন্তু বিশ্বাস করেন সমমূল্যের সোনামুদ্রা এই কাজটি করতে পারে।”
“মানুষ বিশ্বাস করে একটি সোনামুদ্রা কাগজের বিনিময়ে পাওয়া যায়; বিশ্বাস করে অনেক সোনামুদ্রা দিয়ে একটি গরু কেনা যায়; বিশ্বাস করে সোনামুদ্রা দিয়ে কেনা যায় এমন সব পণ্যই কেনা সম্ভব—কারণ মানুষ আজ পর্যন্ত সোনামুদ্রাকেই লেনদেনের মাধ্যম, অর্থাৎ মুদ্রা হিসেবে ধরে এসেছে, তাই এর ওপর তাদের আস্থা গড়ে উঠেছে। কিন্তু যদি শুরু থেকেই সেই মাধ্যম সোনামুদ্রা না হয়ে তাম্রমুদ্রা, হীরা, কিংবা অন্য কোনো বস্তু হতো?”
“তবুও—এখন সোনামুদ্রা যা করতে পারে, সেগুলো সবই করা যেত।”
“এর মূল কারণ, মুদ্রা কখনোই কোনো নির্দিষ্ট বস্তু নয়; বরং সমাজের বিকাশ থেকে মানুষের মনে যে ‘বিশ্বাস’ জন্ম নেয়, কিংবা বলা যায় ‘আস্থা’—সেটাই।”
“আর সেই আস্থাই, আমার কাছে, সর্বাধিক মূল্যবান ‘বস্তু’। শুধু যে......”
“আমি যে ‘আস্থা’ আনতে চাই, তা মানবসমাজের বিকাশ থেকে জন্মায়নি......”
লিন্ডন মেয়েটির হাত ধরে, তার কাঁপতে থাকা তালুতে আলতো করে সোনামুদ্রাটি রেখে দিয়ে নিচু স্বরে বলল, “এটি এসেছে আপনার কাছ থেকে; এসেছে ঘরে প্রথম দেখা হওয়া আমার কাছে আপনার বলা ‘আমি আপনাকে বিশ্বাস করি’ থেকে; এসেছে.......”
“—একটি শিশুর নিষ্পাপ ও সৎ হৃদয় থেকে।”
“আপনি......”
শার্লিন মাথা তুলল। দেবদূতের মতো নিখুঁত মুখাবয়বে হঠাৎই চোখ ভিজে উঠল।
“ধন্যবাদ আপনাকে।” সে রাজমুকুট আর রাজদণ্ড ফেলে দিয়ে কণ্ঠ বুজে বলল।
মানদণ্ডটি আর কারও প্রয়োজন রইল না, কারণ বিজয়ের পাল্লা ইতিমধ্যেই প্রতিপক্ষের দিকে ঝুঁকে পড়েছে।
আর না ঝুঁকলেও, সে জোর করে নিজের দিকটাই ওপরে তুলে ধরত।
“এইবার আপনি জিতেছেন, কিন্তু এরপর আমি আর হারব না।”
শার্লিন চোখের জল মুছে নিল, আর শিশুসুলভ কণ্ঠে অদম্য দৃঢ়তা ঝরে পড়ল।
“আপনাকে, এখানেই থাকতে হবে।”