অষ্টানব্বই অধ্যায়: উন্মোচিত রাইডার কুমারী

“ঠকঠক—”
“ঠকঠক—”
“ঠকঠক—”
পরীদের ছোট ঘরের ভেতর, দরজার সামনে সোফায় বসে ছিল।
শার্লিন ‘রানীর’ হাত ধরতেই অচেতনভাবে হঠাৎ কাঁপল, সাবধানে মাথা ঘুরিয়ে রান্নাঘরের দিকে তাকালেন, যেখানে এখন ধূসরাভ বর্ণের নাইট মademoiselle দাঁড়িয়ে ছিলেন।
তিনি নির্বিকার মুখে ছুরি তুললেন, তারপর জোরে জোরে নিচে নামালেন, যেন কোনো কঠিন হাড় কেটে ফেলতে চাইছেন, কিন্তু বাস্তবে...
দিদি, আপনার সামনে তো সবজি, এমনকি আমি সহজেই অনেকখানি কেটে ফেলতে পারি!
শার্লিনের মনে নানা চিন্তা উথাল-পাথাল করলেও, তিনি আওয়াজ করার সাহস পায়নি, আর ভিয়ার ও লিন্টন দুজনেই বাইরে গিয়েছিলেন, তাই কেউ তাকে বাধা দিতে পারছিল না।
এখন ভাবছেন, এই ঘরে যারা আছেন, সবাই যেন একটু অদ্ভুত।
পরী মademoiselle-এর হাসি-কান্না যদিও সদয় মনে হলেও, সেই সদয় ভাবটা যেন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি নিচুদের প্রতি করুণা প্রকাশ; আর এই নাইট মademoiselle-এর চোখে যেন জীবন-মরণকে অবহেলা করার দৃঢ়তা, অবাধ্য হলে মোকাবিলা করার সাহস।
শুধুমাত্র একমাত্র স্বাভাবিক মনে হচ্ছিলো সেই মৃতজীব জাদুকর, যে রাজকন্যার পদবী নিয়ে খুব একটা ভাবেন না।
কিন্তু আসলে, পদবী নিয়ে এতটা উদাসীন হওয়াটাই অস্বাভাবিক...
সাধারণ মানুষ কিংবদন্তির রাজকন্যাকে দেখলে কি এত শান্ত থাকতে পারে?
এই সময় শার্লিন হঠাৎ নিজের সম্পর্কে শোনা কিংবদন্তি মনে পড়ল...
ঠিক আছে।
এই ঘরে একটিও স্বাভাবিক মানুষ নেই।
“ঠকঠক—”
আবারও একটি ভারী শব্দ, শার্লিনকে এলোমেলো চিন্তা থেকে জাগিয়ে তুলল।
এই শব্দটি বিশেষত বড় ছিলো, কারণ এতে ভেঙে যাওয়া কাটিং বোর্ডের পড়ার শব্দও ছিলো।
“...”
আইরিস ছুরি ধরে, মাটিতে পড়া কাটিং বোর্ড দেখলেন।
এই সময় বুঝলেন তার মনোযোগ অন্যদিকে ছিলো।
“খাও, খাও, খাও, বকবক করো না।”
ছুরি ফেলে দিয়ে আইরিস গুণগুণ করে রান্নাঘর পরিষ্কার করতে লাগলেন।
যখন আবার সোজা হলেন, মুখের ভাব স্বাভাবিক হয়ে গেলো, কাজের গতি অনেক বেড়ে গেলো।
কিছুক্ষণ পর, দুপুরের খাবার তৈরী হয়ে গেল।
সব শেষে, আইরিস হাত ধুয়ে মুছে বসার ঘরে এলেন।
“আপনি কি... নিজের সঙ্গে দাবা খেলছেন?” তিনি টেবিলে রাখা দাবার পিসগুলো দেখে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“হ্যাঁ।” শার্লিন চুপচাপ বললেন, “ডোনা বলেছেন, নিজেকে বারবার প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হবে, তখনই অগ্রগতি হয়।”
আইরিস চোখ ঝলকালেন, “একলা খেলাটা তো বোরিং, আমি আপনার সঙ্গে খেলবো।”
“আপনিও পারেন?”
“আংশিক।”
আইরিস বললেন আর শার্লিনের মুখোমুখি বসে দাবার বোর্ড ঠিক করলেন, প্রথম চাল কে করবে তা ঠিক করলেন।
শার্লিন ব্ল্যাক, আইরিস হোয়াইট।
আন্তর্জাতিক দাবার নিয়ম অনুযায়ী, সাদা চাল শুরু করে।
শার্লিন একটু মনোযোগ দিলেন, “আপনি শুরু করুন।”
“তাহলে আমি শুরু করছি।”
আইরিস দক্ষতার সাথে ‘সেনা’ তুলে সামনের দিকে এগোলেন, এরপর ছোট রাজকন্যাও তার সমতুল্য পিস এক ধাপ এগোল।
কিন্তু যখন নাইট মademoiselle দ্বিতীয় চালেও একই ‘সেনা’ এগালেন, শার্লিনের মুখ অদ্ভুত হয়ে গেল।
শুধু দুই চালেই বুঝতে পারলেন, আইরিস মিথ্যা বলেননি।
তিনি সত্যিই সামান্যই জানেন।
এই চাল দিয়ে, মস্তিষ্কে এক মুহূর্তে কমপক্ষে একশো ষাটটি তাকে পরাজিত করার উপায় ভেসে উঠল।
শার্লিন ‘ঘোড়া’ তুলে দ্রুত প্রতিপক্ষকে পরাজিত করার জন্য প্রস্তুতি নিলেন।
তাঁর শিক্ষায় কখনো ‘হালকা’ খেলার কথা ছিল না।
কিন্তু স্পষ্টতই, আইরিসের চিন্তা আলাদা।
তিনি জানেন নিজের দক্ষতা কম, তাই খেলাটাকে মজার মতো নিয়েছেন, আর...
“প্রিন্সেস।” আইরিস যুদ্ধ ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে, আরেক পা এগোতে গিয়েও থেমে গেলেন, অবচেতনভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “গত রাতে, ও লোকটা কেন আপনার ঘরে গেল?”
শার্লিন ‘সেনা’ ধরে থেমে গেলেন, মাথা নেড়ে ফিসফিস করে বললেন, “আমি জানি না... ঘুম থেকে উঠে দেখি শিক্ষক সেখানে ছিলেন।”
“ঠকঠক—”
আইরিস ঘোড়াটি বোর্ডে টিকিয়ে দিলেন, গর্জন করে বললেন, “বোকা, পাগল, কোথাও ঘুমানোর জায়গা নেই ওর? কী করে সাহস করে আপনার ঘরে ঢুকে পড়ল...”
শার্লিন অজান্তে একটু পিছিয়ে গেলেন, “আমরা রুম ভাগ করার সময় শিক্ষককে ভুলে গিয়েছিলাম মনে হয়।”
“...” নাইট মademoiselle-এর মুখ কঠিন হয়ে গেল, কিন্তু সম্মান রক্ষার্থে বললেন, “তাহলে... সে সোফায় ঘুমাতে পারে! মেয়েদের ঘরে আসা ঠিক না, এটা... এটা...”
ছোট রাজকন্যার লাল চেহারা দেখে আইরিস মুখ খুললেন।
“আমি আপনার কথা বলিনি... ভুল বললাম, আমার মানে হলো... সে হয়তো ঘুমের পথে হাঁটে, দাঁত ঘষে, খিঁচুনি দেয়... মজার কথা হলো, এটা আপনার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাবে।”
শার্লিন প্রায় মাথা ঢেকে ফেললেন, সরল গলায় বললেন, “শিক্ষক ঘুমালে খুব শান্ত।”
হঠাৎ যেন অচলাচল করছিলো সে...
আইরিস: “...”
আমি তো জানি সে শান্ত ঘুমিয়ে! শ্বাস ছাড়া যেন মৃতের মত, কিন্তু সেটা তো বিষয় না!
মূখ্য কথা হলো... কি ছিলো?
আইরিস হঠাৎ বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন।
“আমি কেন এমন বিষয় নিয়ে চিন্তা করব? সে কোন কক্ষেই ঘুমায় আমার কী? আমি কি রাগ করছি? কেন রাগ করব?”
মনোযোগ হারানো প্রশ্নগুলো আইরিসের মাথার মধ্যে আগুন জ্বালাচ্ছিল।
“আইরিস আপা, আপনার যাওয়ার সময় হয়েছে।”
শার্লিন ছোট গলায় ডেকে আইরিসকে জাগালেন।
মাথা ঘামিয়ে আইরিস অজানা একটি দাবার পিস তুলে নিলেন।
“আইরিস আপা... ওটা আমার রাজা।”
“দুঃখিত!” আইরিস লজ্জিত হয়ে পিসটা ফিরিয়ে দিলেন।
সব দোষ ওই বোকা লোকটার, যিনি সারাদিন তাকে অস্থির করে রেখেছিলেন!
“বোকা, বোকা...”
শার্লিন চোখ চকচক করিয়ে বললেন, “আইরিস আপা, আপনি কার কথা বলছেন?”
আইরিস অপ্রস্তুত বললেন, “আধা রাতে অন্যের ঘরে ঢুকে পড়া ছাড়া আর কার?”
“না, শিক্ষক ভালো মানুষ...”
ছোট রাজকন্যার মুখ মস্তিষ্কের চেয়ে আগেই কথা বলল, কিন্তু আইরিসের ক্রুদ্ধ দৃষ্টির সামনে সে কথা থামিয়ে দিল।
“সে কি ভালো?” আইরিস দাঁত কুচকুচিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“ওর শক্তি তো দলনেতার মতো বড় না।”
শার্লিন গোঁজামিল মাথায় ছোট গলায় বললেন, “আমার মনে হয়... শিক্ষক অবশেষে দলনেতাকে ছাড়িয়ে যাবেন...”
আইরিস বিরোধিতা করতে গেলেন, কিন্তু অনেকক্ষণ ভাবার পর ঠিক কোনো যুক্তি বের করতে পারলেন না।
শয়তানের ভাবনা হয়তো তার নিজেরও তাই মনে হয়।
“তাহলে...” আইরিস তার সুন্দর সোনালী চুল টেনে বললেন, “সে... সে খুব ভয়ংকর, সাধারণ মানুষ ওকে দেখলে ভয় পায়, শুধু অমানবিক জীবগুলোই ওকে পছন্দ করে!”
“না... আমি ও... আমি ও...” ছোট রাজকন্যার গাল লাল, কিন্তু বাকিটা বলল না।
“আপনিও কি অমানবিক?” আইরিসের অসন্তুষ্টি হঠাৎ থেমে গেল, চোখে সন্দেহের ছাপ পড়ল।
মহিলারা অন্য মহিলার সামনে দাঁড়ালে বুদ্ধিমত্তা দ্বিগুণ বেড়ে যায় বলে কথা।
যদিও আইরিস একটি মেয়ের সঙ্গে কথা বলছেন, তাই উন্নতি বেশি নয়, তবুও কিছুটা প্রভাব আছে।
সুতরাং তিনি একটি প্রশ্ন টের পেলেন।
আইরিস জানতেন লিন্টনের বৈশিষ্ট্য, এবং জানতেন সে আগে নিজের বৈশিষ্ট্য লুকানোর জন্য সবসময় “অদৃশ্য ব্যক্তি” ছদ্মবেশে থাকত।
এখন “অদৃশ্য চাঁদের পাথর” পাওয়ার পর, সে কালো পোশাক ছেড়ে সরাসরি রাস্তায় হাঁটে।
কিন্তু তিনি মনে করেন “অদৃশ্য চাঁদের পাথর” এর কার্যক্ষেত্র সীমাবদ্ধ।
গতকাল তারা এত কাছে ছিল, কীভাবে তা কার্যক্ষেত্রের বাইরে থাকবে?
তবে শার্লিন, স্পষ্টতই, কোনো পুতুল বা মৃতজীব নয়।
কেন এমন?
হতে পারে জাদু শক্তির সংবেদনশীলতা তাই...
আইরিস বুঝতে পারছেন না, কারণ তিনি সরাসরি বিষয়টির অংশ নন।
তার ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করা যাক...
“আইরিস আপা, আপনি কী বললেন?” দাবার পিস নেড়ে শুনিনি শেষ কথা, শার্লিন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“কিছু না।” আইরিস বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বললেন, “যাই হোক, ও লোকটা ভালো নয়, কে ওকে পছন্দ করবে...”
নাইট মademoiselle কথার মাঝখানে থেমে গেলেন।
মুখ কঠিন করে পেছনের হঠাৎ বের হওয়া হাত তাকালেন, কালো পিস তুলে সাদা রাজার সামনে রাখলেন।
“চেকমেট।” শার্লিন ধীরে ধীরে বললেন।
লিন্টন উঠে হেসে হাততালি দিলেন, “আইরিস, তোমার দাবার খেলা বেশ খারাপ মনে হচ্ছে।”
“আ... হুম... ওটা...”
“আর না করো, দেখো রান্নাঘর থেকে ঝাঁঝালো গন্ধ আসছে।”
“আহ!”
আইরিস হঠাৎ ছুটে গেলেন, চুল্লির কাছে গিয়ে কান্নাকাটি করলেন।
“আমার খাবার! প্লেটে ঢোকানোর মতোই ছিল!”
শার্লিন মৃতজীবের ঠান্ডা মুখ আর ধূসরাভ নাইট মademoiselle-এর দিকে তাকালেন, তারপর মুখে হাত বুলিয়ে বিষাদের মতো করলেন।
এমনকি আজ দুপুরের খাবারও ছিলো উত্তর-পশ্চিমের স্বাদের।
...
“ঠকঠক—”
দুপুরের খাবার শেষে, হতাশ নাইট মademoiselle ঘর বন্ধ করে চলে গেলে শার্লিন মাথা নেড়ে কিছুক্ষণ দ্বিধায় ভুগলেন, তারপর ছোট গলায় বললেন, “শিক্ষক, আইরিস আপা একটু খারাপ মেজাজে আছেন মনে হচ্ছে।”
“আছে?” লিন্টন হাত ছড়িয়ে বললেন, “সে কিছু বলে না, আমি কী বুঝব?”
“কিন্তু...”
শার্লিন মুখ খুলতে গেলেন।
নাইট মademoiselle-এর দুঃখ মুখে এত স্পষ্ট, বলার কি দরকার?
লিন্টন মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “কিছু না বললেই কেউ তোমার সঙ্গে সময় কাটাবে না, যেমন আমি আগে একটু মন খারাপ করেছিলাম, কিন্তু বলিনি, তুমি বুঝতে পেরেছ?”
“আপনি?” শার্লিন অবাক হয়ে বললেন।
মুখে হাসি, কোমল কণ্ঠস্বর, একদমই দুঃখের ছাপ নেই।
“আপনি... কেন মন খারাপ?”
লিন্টন একটি চেয়ারে বসে মেয়েটির সরল চোখে তাকিয়ে হালকাভাবে বললেন, “শার্লিন, যদি তোমার বন্ধু... যেমন ডোনা, অন্যদের সামনে তোমার খারাপ কথা বলে, তুমি খুশি হবে? কেউ পেছনে আমার কথা বললে, আমি সঠিক সংখ্যা বলতে পারি না, তবুও মন খারাপ হয়।”
“না... আইরিস আপা হয়তো তা বুঝাতে চাননি।” শার্লিন আইরিসের পক্ষে বললেন, “সে শুধু... শুধু...”
ছোট রাজকন্যা অনেকক্ষণ ভাবলেন, ঠিক কোন শব্দ বলবেন বুঝতে পারেননি, তখন লিন্টন সময়মতো তাকে সহায়তা করলেন।
“সে একটু স্বার্থপর।” লিন্টন হাসলেন, “মানুষ সবাই স্বার্থপর, এতে কিছু নেই। আমার কাছে তার ছোট ছোট স্বার্থপরতা মজারও মনে হয়।”
“তাই আমি বললাম, আমি একটু মন খারাপ ছিলাম, কিন্তু তা বাতাসে উড়ে গেছে... এখন শুধু আইরিস নিজেই মন খারাপ।”
শার্লিন বুঝতে পারলেন না।
তার বয়সে, ভালো শিক্ষাও পেয়েছেন, তবু মানুষের সম্পর্কের জটিলতা বুঝতে পারেন না।
“আপনার মানে, আইরিস আপা নিজে বলবে মন খারাপ, তারপর আপনি তাকে সান্ত্বনা দেবেন?”
“আমি তাকে সান্ত্বনা দেব না।” লিন্টন আঙুল নেড়ে বললেন, “এটা আমার কাজ না, তোমার শিক্ষা বলেছে, পেছনে কাউকে গালাগালি করো, কিন্তু যেন তারা না শোনে, না হলে তোমার কাজ হবে পরে পরিষ্কার করা। তাই তাকে নিজের মনোভাব ঠিক করে আমাকে ক্ষমা চাওয়া উচিত।”
“...” শার্লিন চোখ মেললেন, ওই নাইট মademoiselle কি কখনো প্রথমে মাথা নিচু করবেন? মনে হয় না।
“তুমি ভুল ভাবছো।” লিন্টন একটুখানি হাসলেন, “আইরিস আবেগপ্রবণ, কখনো কখনো খুব আবেগপ্রবণ, তবে এর মানে সে বোকার মতো নয়।”
“ভুল হলে ভুল স্বীকার করে, এ ব্যাপারে আমি বিশ্বাস করি।”
লিন্টন হঠাৎ রহস্যময় হাসি দিলেন, “শার্লিন, তুমি কতক্ষণ পরে সে দরজা কড়াকড়ি মারবে বলে ভাবছ?”
শার্লিন মাথা কাত করলেন, “এক ঘণ্টা?”
“না না না।” লিন্টন অতি স্বাভাবিক স্বরে বললেন, “সর্বোচ্চ দশ মিনিট।”
“কেন?”
লিন্টন আঙুল গুনতে লাগলেন, “প্রথমে পাঁচ মিনিট সে অযথা ভাববে, প্রথম তিন মিনিট আমার ব্যাপারে, পরের দুই মিনিট নিজের ব্যাপারে; তারপর চার মিনিট দশ সেকেন্ড ভাববে ক্ষমা চাইবে কি না; শেষ নয় সেকেন্ডে বুঝবে না দরজা না খোলালে ভিতরের মানুষ বিরক্ত হবেন।”
“শেষ সেকেন্ডে আবেগের তাড়নায়...”
“—দরজা কড়াকড়ি মারবে।”
শার্লিন স্বতঃস্ফূর্ত ভাবেই সময় গণনা করতে শুরু করলেন, তারা ঘরে ঢুকেছে কতক্ষণ হলো।
ঘরে ঘড়ি নেই, তাই শুধুই অনুমান।
মনে হচ্ছে, দশ মিনিট প্রায়ই হয়ে গেছে...
“ঠক ঠক ঠক—”
তিনটি হালকা-ভারি কড়া কড়া আওয়াজ।
শার্লিন ভয়ে লিন্টনের শান্ত মুখের দিকে তাকালেন, “শিক্ষক... খুব ভয়ঙ্কর...”
লিন্টন হাসলেন, “ভয় পাবার কিছু নেই, একসঙ্গে বেশি সময় থাকলে তার চিন্তা বোঝা যায়... আমরা অনুমান করবো, সে আমাকে ডেকে বাইরে যাবে কিনা।”
শার্লিন দ্রুত মাথা নেড়ে দিলেন।
কারণ ঠিক জানেন না, কিন্তু মনে হচ্ছে এই লোকটার সঙ্গে বাজি না করা ভালো।
লিন্টন উঠে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দরজা খুললেন।
“ওটা...” দরজার কাছে নাইট মademoiselle ছাড়া আর কেউ নেই।
আইরিস মুখে দ্বিধা নিয়ে কিছুক্ষণ চুপ ছিলেন, তারপর চোখ ঘুরিয়ে ছোট রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে মনে মনে নিজেকে বললেন “আমার জরুরি কথা আছে”, তারপরে কিছুটা লাফিয়ে বললেন,
“আমার... একটু কথা আছে... বাইরে বলতে পারি?”
মনে হচ্ছিল, তিনি ভয় পাচ্ছেন প্রত্যাখ্যাত হওয়ার, তাই আবার বললেন, “খুব গুরুত্বপূর্ণ কথা।”
লিন্টন শার্লিনের দিকে তাকিয়ে চোখ ঝলকালেন, তারপর ঘর থেকে বেরিয়ে দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ করলেন।
“শিক্ষক, খুব চমৎকার।”
ঘরে একা থাকা শার্লিন বিজয়ের মতো দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন,
দীর্ঘ সময় না ফিরে আসায় তিনি চেয়ারে বসে মুখে হাত দিয়ে গভীর ভাবনায় ডুবে গেলেন।
“যদি কিছু থাকে, বলতে হবে, না হলে অন্যরা জানলেও পাত্তা দেয় না...”
তার মনে হলো কিছু বুঝতে পারলেন।