অধ্যায় একানব্বই: তুমি কি ঠিক করেছ আজ রাতে কোথায় ঘুমাবে?
“শিক্ষক...” শারলিনের চোখ জ্বলজ্বল করছে।
পুরুষটির চেহারা শুরু থেকেই শ্রেষ্ঠদের মধ্যে পড়ে, আর এই অদ্ভুত কিন্তু কুসুম নয়, বরং এক ধরনের বিশেষ ছোঁয়া ফেলা স্বাধীনতাবোধের পোশাকটি তাকে আরও বেশি আকর্ষণীয় করে তুলেছে, যা সবসময় নিয়মকানুন মানতে অভ্যস্ত মেয়েটির মন থেকে অবাক হয়ে উঠেছে।
তাই সে দ্বিধা ছাড়াই হাত বাড়িয়ে দিল, সংক্ষিপ্ত এক ভারহীনতার অনুভূতির পর, সে পুরুষের বুকে এসে পড়ল।
“শ্রদ্ধেয়, সাবধানে বসো।”
লিন্টন জকাম ধরে হাসতে হাসতে এক ধাক্কা দিল, খ skeletal ঘোড়াটি তার খুর উঁচু করে জোরে পা ঠেলে দিল, যেন রাইডারদের সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে লড়াই করার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
এই সাহসী কাজটি উত্তেজনার মাথায় থাকা মেয়েটির জন্য হঠাৎ এক ঠাণ্ডা জল ঢেলে দিল।
সে সামনে সশস্ত্র রাইডারদের দিকে তাকাল, তারপর নিজেদের অদ্ভুত কিন্তু স্পষ্টত যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহৃত না হওয়া পোশাকের দিকে, তার শরীর স্বয়ংক্রিয়ভাবে পেছনে সরে গেল।
তবুও সে লিন্টনের কাজ থামাতে মুখ খুলল না।
“শিক্ষক যা করছেন, নিশ্চয় তার কোনো কারণ আছে।”
বাস্তবে, লিন্টন তাকে হতাশ করেনি।
যখন দুই দলের দূরত্ব মাত্র দশ মিটার, শারলিন দেখতে পেলেন পুরুষটি কোমর থেকে একটি অদ্ভুত চাকা যুক্ত ছোট যন্ত্র বের করল, তর্জনী দিয়ে আধচন্দ্রাকার ছোট যন্ত্রে চাপ দিল।
“শ্রদ্ধেয়, কান ঢাকো।”
“ধপ ধপ—”
মাথা দুই হাতে ঢেকে থাকা মেয়েটি হতবাক হয়ে দেখল রাইডারদের অজানা শক্তি থেকে কয়েক মিটার দূরে উড়িয়ে দিল, সুশৃঙ্খল ফর্মেশন সঙ্গে সঙ্গেই ছিন্নভিন্ন হলো, তারপরে খ skeletal ঘোড়া আর সেই বজ্রপাতসদৃশ যন্ত্র ফাটিয়ে দিল ফাঁক।
“দারুণ... দারুণ শক্তিশালী।”
শারলিন অবাক হয়ে দেখল পুরুষটি যন্ত্রের ধোঁয়া ফুঁক মেরে মুছে দিল, আঙুলে ঘুরিয়ে আবার কোমরের চামড়ার বেল্টে ঢুকিয়ে দিল।
“শিক্ষক, এটা কী?”
“রিভলভার পিস্তল,” লিন্টন নির্লিপ্তভাবে বলল, “বাস্তব জীবনে এমন কিছু নেই... অন্তত এই জগতে নেই।”
তার বর্তমান পোশাক আসলে গেম ‘দ্য গ্রেট কাওবয়’ থেকে অনুপ্রাণিত।
বাস্তব জীবনে অধিকাংশ মানুষ চাপের নিচে এমন যেন শ্বাস নিতে পারছে না, আর এই গেমটি এমন এক বিশাল সমতল মরুভূমিতে ঘোড়া চালানো বা খেলোয়াড়ের ইচ্ছেমতো খেলা করার সুযোগ দিয়ে হতাশ মানুষের কিছু স্বপ্ন দেখার সুযোগ দেয়।
—স্বাধীনতার স্বপ্ন।
লিন্টনও তার মধ্যে একজন।
তাই এখন এই মরুভূমি ভিত্তিক স্বপ্ন জগতে এসে, তার প্রথম প্রতিক্রিয়া হলো একজন কাওবয় হয়ে এই বিকল্প ‘গেম জগত’ এ মুক্তভাবে ঘুরে বেড়ানো, যা তার স্বপ্নের অভাব পূরণ করার একটা উপায়।
সচেতন হয়ে, লিন্টন আবার উঠে আসা রাইডারদের দিকে তাকিয়ে অল্প ভাঁজ করল কপাল।
“শিক্ষক, তারা আবার আসছে!!”
লিন্টন কোনো উত্তর দিল না, খ skeletal ঘোড়াটিকে টেনে আবার রাইডারদের সঙ্গে লড়াই করল না, বরং পেছনের লম্বা রাইফেল নামাল।
পরবর্তীতে, রাইফেলের গায়ে অদ্ভুতভাবে ঘূর্ণন আর পুনর্গঠন শুরু হলো, তারপর একটি বড় গোলাবারুদ ঘরানার বন্দুক বয়ে কাঁধে তুলে নিল।
যদি শারলিন একজন গেমার হতো, সে হয়তো অবাক হত কেন প্রাচীন কাওবয় দ্বৈরথ হঠাৎ আধুনিক যুদ্ধে রুপ নিল।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে তা নয়।
সেই সঙ্গে সে বুঝতেও পারত না...
“—ক্যালিবার, অর্থাৎ সত্য।”
লিন্টন ধীরে বলে ট্রিগার টিপল।
“বুম—”
হঠাৎ ধাক্কায় রাইডাররা সবাই উল্টে পড়ল, অনেক দূরে উড়ে গেল, কিন্তু শরীর ঠিক আছে, কোনো ক্ষতি হয়নি, যেন মাশরুম মেঘের সঙ্গে উড়ে যায়নি।
“এরা এখনও মরে নি?”
লিন্টন ভ্রু ভাঁজ করল।
এই পরিস্থিতিতে, গোলাবারুদ নয়, এমনকি নিউক্লিয়ার বোমাও হয়তো তাদের ধ্বংস করতে পারবে না।
সে মাথা ঘুরিয়ে দূরের টাওয়ারের দিকে তাকাল।
যেহেতু রাজকুমারীর শক্তি থাকা সত্ত্বেও এই রাইডারদের হারানো যায়নি, তাহলে নিশ্চয় অন্য কোনো শক্তি এখানে আক্রমণ করেছে, হয়তো নিয়ন্ত্রণের কিছু অংশ ছিনিয়ে নিয়েছে।
“শ্রদ্ধেয়, আমরা আর তাদের সঙ্গে অর্থহীন লড়াই করতে পারি না।”
লিন্টন ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে টাওয়ারের দিকে এগোল।
...
মৃত্যু জাদুকর আর রাজকুমারীর যাত্রা সুখকর ছিল না।
তাদের পেছনে ছিল রাইডারদের ধাওয়া, সামনে লুকানো বিপদ।
তবে ভাগ্যক্রমে, এই জগত শেষ পর্যন্ত শারলিনকে কেন্দ্র করেই গড়ে উঠেছে।
নিজের পূর্বেকার স্মৃতিতে নির্মিত কল্পনার সৃষ্টি দিয়ে লিন্টন মনে করছিল যেন সে সৃষ্টির মোড চালু করা কোনো গেম খেলছে।
কীভাবে অস্ত্র পেতে হবে?
পরিবর্তন কর!
ঘোড়া ধীর হলে?
গাড়ি আন!
শত্রু বেশি হলে?
বৃহৎ কামান চালাও!
যদি বাস্তবিক কোনো রেফারেন্স না থাকতো, শুধুই কল্পনায় উচ্চতা ইত্যাদি ভাবনা দিয়ে লিন্টন নিশ্চয় পুরো গাড়়া গাঁটিয়ে খেলতো।
সংক্ষেপে, তারা যেন একেবারে অপ্রতিরোধ্য, বিপজ্জনক পরিস্থিতির মধ্যে নিরাপদে অগ্রসর হচ্ছিল, যেন কোনো বিশেষ সুবিধা পাচ্ছিল।
“আমরা পৌঁছেছি।”
লিন্টন থামল, সাদা বিশাল টাওয়ারের দিকে তাকাল।
আগে দূরত্ব বেশি ছিল, তাই টাওয়ারের উচ্চতা বা আকার সম্পর্কে ধারণা হয়নি, কিন্তু যেমন পাদদেশের মানুষ পাহাড়ের বিশালতা বুঝতে পারে না, দাঁড়িয়ে দেখে টাওয়ারের ভয়ঙ্কর আকার অনুভব করল।
টাওয়ারের পাদদেশ সবচেয়ে বিস্তৃত, মাত্রা অজানা হলেও অন্তত এক কিলোমিটারের বেশি, উচ্চতা অসীম, শুধু তার মধ্য দিয়ে প্রবাহিত উল্টানো সমুদ্র দেখা যায়।
একমাত্র দরজা যা টাওয়ারে প্রবেশের পথ, তা দেখে লিন্টনের ভ্রু কুঁচকে গেল।
“আমরা... এখান দিয়েই উঠব?”
“ভেতরে বিপদ 있을까요?” শারলিন উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “যেমন প্রথম তলায় দানব, দ্বিতীয় তলায় রূপান্তরিত আত্মীয়, তৃতীয় তলায় কল্পনার যুদ্ধ...”
লিন্টন বিস্ময়ে মেয়েটির দিকে তাকাল, “শ্রদ্ধেয়, আপনি কিভাবে জানলেন? আপনি তো ভেতরের কিছু দেখতে পাচ্ছেন না?”
“না,” মেয়েটি মুখ চুলে, “কিন্তু... বইয়ে এভাবেই লেখা।”
এই উত্তরে লিন্টন হাসল।
ছোট মানুষই ছোট মানুষ, তারা হয়তো এখনও বিশ্বাস করে পৃথিবীতে সান্তা ক্লজ আছে।
তবে শারলিনের কথায় একটা যুক্তি আছে।
যদি সে এমন ভাবতে পারে, তাহলে এই জগত তার ইচ্ছামতো কল্পনা বাস্তবে রুপান্তরিত করতে পারে।
হাসিমুখে লিন্টন বলল, “যদি তাই হয়... আমরা এখান দিয়েই উঠব না।”
“না?” শারলিন একটু অবাক, “কিন্তু অন্য কোথাও যাওয়া যাবে?”
টাওয়ারে জানালা নেই, পাদদেশে শুধু এক দরজা, অন্য কোনো প্রবেশ পথ নেই।
“তাও তো নয়।”
লিন্টন আকাশের উল্টানো সমুদ্রের দিকে ইঙ্গিত করল, “আপনি কি মনে করেন না, প্রথমবার এই টাওয়ার দেখার সময় আলো টাওয়ারের শীর্ষে ঝলমল করছিল, আর কোনো বাধা ছিল না।”
“কিন্তু...” শারলিন মুখ তুলে বলল, “এতো উচ্চ!”
“উচ্চতা কেমন?” লিন্টন হাসল, “শ্রদ্ধেয়, ভুলবেন না, এটা আপনার জগত, তাই অন্যদের নিয়ম কেন মানবেন?”
লিন্টন আঙুল ঠেকিয়ে দিল।
“আপনার জগত, আপনি একমাত্র।”
হঠাৎ আকাশে ঢেউ উঠল, জল ফোঁটা পড়তে শুরু করল, জলরাশি ধাপে ধাপে ছড়িয়ে তাদের সামনে জলপ্রপাতের সিঁড়ি তৈরি করল।
শারলিন মুগ্ধ চোখে লিন্টনকে দেখল।
এই মুগ্ধতা তার অদ্ভুত চিন্তা ও এখনকার অসাধারণ কল্পনার জন্য।
“শিক্ষক, আমি বুঝেছি।”
শারলিন সন্তুষ্ট হল।
তাদের দুজনে একসঙ্গে জলপ্রপাতের সিঁড়িতে উঠল, তারা হাঁটলেও না, সিঁড়ি জলরাশি মতো ছড়িয়ে তাদের দ্রুত সর্বোচ্চ শিখরে নিয়ে গেল।
টাওয়ারের চূড়াটি যেমন আগে দেখা যেমন, স্পষ্ট এবং খোলা, তারা হালকা লাফ দিয়ে আলোকে স্পর্শ করল।
“এটা... আপনার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু?”
লিন্টন আশ্চর্য হয়ে জিজ্ঞেস করল।
শারলিন মাথা নেড়ে, মনে আসা ভাব অনুসরণ করে হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করল।
পরের মুহূর্তে, আলো নিভে গেল, কিন্তু মেয়েটির হৃদয়ের জায়গায় এক রহস্যময় এবং জটিল সোনালী ছাপ জ্বলজ্বল করল।
এটি রক্তনালী ধরে সমস্ত অন্ত্র আলোকিত করল, তারপর মাংসপেশীতে ছড়িয়ে পড়ল, মেরুদণ্ড ধরে মাথার উপরে উঠল, শরীরের প্রতিটি কোণায় এক অনন্য ছাপ এঁকে দিল।
“শারলিন...”
লিন্টনের চোখ বড় হয়ে গেল।
কারণ সে অজান্তে দেখল মেয়েটির পেছনে আলো থেকে তৈরি একটি ডানা মেরুদণ্ড থেকে বেরিয়ে আসছে, আকাশের উল্টানো সমুদ্র হঠাৎ বিলীন হল, উজ্জ্বল সূর্য আলোকিত করল মেয়েটির কোমল গালের স্পর্শ।
সেই মুহূর্তে, সে যেন দেবদূতকে অবতীর্ণ হতে দেখল।
কিন্তু পরবর্তী মুহূর্তে, টাওয়ার ধসে পড়ল।
আর সে, মনে হলো সৃষ্টির শক্তি হারিয়ে ফেলল।
“আহা!!”
শারলিনের পেছনের মায়া হঠাৎ মুছে গেল, পায়ের নিচের পাথরের ফ্লোর ভেঙে হাজারো টুকরা হয়ে গেল, যার ফলে ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে মেয়েটি নিচে পড়তে লাগল।
সে চেষ্টা করল নিজেকে বাতাসে ভাসিয়ে রাখতে, কিন্তু এই সময় ভাঙা পৃথিবী তাকে নিয়ন্ত্রণে নিতে দিল না।
“শিক্ষক! শিক্ষক!!”
অন্ধকার গহ্বরে পড়তে যেতে যেতে সে কাঁদতে কাঁদতে একমাত্র ভরসার নাম ডেকল।
হঠাৎ শক্ত হাতে বাহু তাকে আলিঙ্গনে নিল।
“ভয় পিও না, শ্রদ্ধেয়।” লিন্টনের কণ্ঠস্বর নরম ও শান্ত, “বলেছিলাম, আপনার জগত, আপনি একমাত্র।”
“এখন চোখ বন্ধ করো, কল্পনা করো তোমার পাখা আছে।”
“অত্যন্ত সুন্দর, সোনালী পাখা।”
অদ্ভুতভাবে, লিন্টন কথা বলার পর, যদিও তারা এখনও নিচে পড়তে লাগল, মেয়েটি তার বুকের মধ্যে সংকুচিত হলেও ভয়ের অনুভূতি ধীরে ধীরে কমতে লাগল, যেন পোকামাকড় শত্রুর সামনে।
ভয়ের শত্রু কী?
শারলিন কখনো ভাবেনি।
কিন্তু এখন মনে হচ্ছে—
হয়তো অচেনা পুরুষের উষ্ণ শ্বাস, হয়তো সেই শক্তিশালী বাহুগুলো যা তাকে আঁকড়ে ধরেছে।
অথবা, পিছনের সেই উষ্ণ আলিঙ্গন।
শারলিন কিছুটা কাঁদতে চাইল।
কিন্তু, এখন নয়।
এটা তার জগৎ, এখন যা করতে হবে, তা হল তার পাশে থাকা সেই ব্যক্তির কোলে হতাশ হয়ে কাঁদা নয়।
তাকে আলো দিয়ে গড়া পাখা খোলার মাধ্যমে ধ্বংসপ্রাপ্ত অন্ধকার জগৎ থেকে তাকে নিয়ে পালাতে হবে।
...
“শ্রদ্ধেয়, আপনি কেমন আছেন?”
ঘরেই, লিন্টন সদ্য ঘুম থেকে ওঠা মেয়েটিকে মুখিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“আমি ভালো আছি।”
শারলিন চোখ মুছে নিল, মুখে সামান্য লালিম, তারপর হঠাৎ মনে কিছু পড়ে গলা উঁচু করে বলল।
“শিক্ষক, আমার মনে হচ্ছে আমি যাদু অনুভব করছি!”
সে বাতাসের দিকে ইঙ্গিত করল, আনন্দে শিশুর মতো, “এটি লাল, নাকি আগুনের মৌল? আর এটি নীল, পানি মৌল? এবং আরও...”
তবে শারলিন যখন লিন্টনের সঙ্গে আনন্দ ভাগ করতে ঘুরে দেখল, দেখল বন্ধ দরজা অজান্তে খুলে গেছে, আর পরী মিস স্ট্যান্ড করে হাসছে।
“দারুণ, এত দ্রুত শেষ করেছ।” ভের হেসে বলল, “লিন্টন স্যার, আপনি সত্যিই শ্রেষ্ঠ শিক্ষক।”
লিন্টনের উত্তর দেওয়ার আগেই সে দৃষ্টি ঘুরিয়ে ছোট রাজকুমারীর দিকে বলল, “কারণ কাজ শেষ হয়েছে... শারলিন শ্রদ্ধেয়, আপনি কখন ফিরবেন প্রস্তুত?”
শারলিনের হাসি হঠাৎ থেমে গেল।
যাদু অনুভব করার পর তার মনের মধ্যে হঠাৎ কিছু ছবি ভেসে উঠল।
তিনটি প্রশ্ন, মরুভূমির অভিযান, আর শেষ পতনের দৃশ্য।
যদিও জানে না কেন এই ছবি হঠাৎ মনে এলো, তার অন্তর জানায় এগুলো সত্যিই ঘটেছে।
সুতরাং, সে যেতে চায় না।
সে স্বপ্ন উপভোগ করতে পারেনি, তার প্রশংসা নিতে পারেনি, আদর করতে পারেনি।
যদিও বিদায় অবশ্যম্ভাবী।
কিন্তু অন্তত এত দ্রুত নয়।
শারলিন ঘুরে লিন্টনের দিকে তাকাল, মুখ খুলতে চাইল কিন্তু শব্দ না বের হল।
সে এখানে মালিক নয়, সিদ্ধান্ত নিতে পারে না।
যদি সে অনুরোধ করে, লিন্টন যদি মঞ্জুরি দেয়, তাকে পরী মহিলার কাছে যেতে হবে, যা তার জন্য ঋণ থাকবে।
যদিও ছোটরা ইচ্ছেমতো করতে পারে, কিন্তু ছোট রাজকুমারী ছোটবেলা থেকে শিখেছে ‘ইচ্ছেমত হওয়া নিষিদ্ধ।’
“ঠিক আছে...”
সে বিষণ্ণ হয়ে বলল।
“আমি এখনই ফিরব।”
“আপনি এত তাড়াতাড়ি যাচ্ছেন?” ভের হাসি চেপে বলল, “আমি ভেবেছিলাম আপনি এখানে কিছু দিন থাকতে চান? লিন্টন স্যার কি আপনাকে ঠিকমতো সেবা করেনি?”
লিন্টন: “?”
“আহ?” শারলিনও হতবুদ্ধি, “আপনি তো বলেছিলেন... কাজ শেষ হলে ফিরতে।”
ভের লিন্টনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তো বলিনি?”
“বলেছিলেন, কিন্তু সে হয়তো পুরো শুনেনি।” লিন্টন হাত ছুড়ে শারলিনের দিকে তাকাল, “ভের মিস যা জিজ্ঞেস করেছেন, তা হলো আপনি কখন ফিরবেন।”
“আমি তো জিজ্ঞেস করিনি।” ভের ঠোঁট চেপে বলল, “আপনার ওই গৃহকর্মিনী চাপে দিল, বলছে আপনার জন্মদিনের পার্টি কয়েক দিনের মধ্যে, তারা আপনাকে ফিরে যেতে চায়... পার্টি বা জমায়েত আসলে তাদের সুবিধার জন্য, নাম বড় হয়ে যায় শুধু।”
“এমন?”
শারলিনের মুখ লাল হয়ে গেল।
অর্থাৎ তার মস্তিষ্কের ঝড় শুধু নিজের ইচ্ছেটাই ছিল, আবেগের অপচয়।
“হয়তো... ডোনা জিজ্ঞেস করেছে... আমি ভাবতাম আপনি...”
“আমি কি আপনাকে ঠেলে দিতে চাই?” ভের ভ্রু উঁচু করল, “আপনি কি রাজকুমারীর ভূমিকায় আমাকে ইঙ্গিত দিচ্ছেন? যদি তাই হয়, আমি আপনার আদেশ পালন করব।”
“না না, ভুল বুঝেছেন।”
শারলিন লজ্জায় হাত নেড়ে বলল।
“আচ্ছা... খাবার হয়ে গেছে।” রাইডার মিস দরজার ফাঁক থেকে মাথা বের করে হাসল, “কারো সাহায্য দরকার, খাবার নেবো, বাসন মাজবো?”
“আইরিস আপা, আমি আসছি!!”
মনে মনে বাঁচার দেবদূত বলে চিৎকার করে শারলিন ছুটে গেল।
ফলে ঘরে শুধু দুই জন রয়ে গেল।
লিন্টন মাথা ঘুরিয়ে ভেরের দিকে তাকাল, কথা বলতে গেলে সে আগে কথা শুরু করল।
“তুমি কথা বলার আগে, তোমাকে আরেকটা বিষয় ভাবতে হবে।”
পরীর ঠোঁটে খেলা করল এক মুগ্ধ হাসি।
“তুমি ঠিক করেছ কি আজ রাতে কোথায় ঘুমাবে?”
7017k