চতুর্থ অধ্যায়: ঋণের ভারে জর্জরিত সাগ্রুস

সাগরুস কেন বিড়াল পছন্দ করেন?

একসময় গেমারদের ফোরামে এটি একটি অমীমাংসিত রহস্য হিসেবে পরিচিত ছিল। এই প্রশ্নটি এসেছিল একজন দুঃসাহসী গেমারের কাছ থেকে, যে অগণিতবার ব্যর্থ হওয়ার পর বহু কষ্টে দুর্গের পেছনের পাহাড়ে লুকিয়ে পড়তে সক্ষম হয়েছিল। সে তার জীবনের সবটুকু অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে, ধরা পড়ে যাওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে একটি ছবি তুলতে পেরেছিল।

ছবিটি ছিল অত্যন্ত নান্দনিক। তাতে দেখা যাচ্ছিল, একজন নারী হাত বাড়িয়ে দিয়েছেন। তার চোখেমুখে সতর্ক এক অভিব্যক্তি, যেন তিনি রোদে শুয়ে থাকা সাদা বিড়ালটিকে ছুঁতে চাইছেন, কিন্তু সাহস পাচ্ছেন না। আকাশটা ছিল নীল, বাতাস ছিল স্নিগ্ধ, আর নারী ও বিড়াল—দুজনেই যেন পৃথিবীর বিরলতম সৌন্দর্যের আধার। সবকিছুই ছিল এক নিস্তব্ধ প্রশান্তিতে ঘেরা।

প্রশ্ন জাগে, যে নারী অত্যন্ত কর্কশভাষী, যে তার অগাধ পাণ্ডিত্যের সবটুকু কেবল কাউকে গালি দেওয়ার কাজে ব্যয় করে, সেই নারী একটি বিড়ালের সামনে কেন এমন এক কোমল ও শিহরণ জাগানো সতর্ক অভিব্যক্তি প্রকাশ করলেন?

কেউ জানে না কেন। সবাই শুধু এটুকু জানে যে, এই একটি ছবির কারণে দ্বিতীয় অধ্যায় শুরুর সময় সাগরুসের জনপ্রিয়তা এক লাফে আকাশচুম্বী হয়ে গিয়েছিল। এমন জনপ্রিয়তা, যা সাধারণের চেয়ে কয়েক ধাপ উপরে! যদি না রাপা শহরটি খুব একটা সুবিধাজনক না হতো, তবে শতকরা আশি ভাগ পুরুষ গেমার তাদের পরিবার-পরিজন নিয়ে এই ‘ব্লাড মুন কুইন’-এর আশ্রয়ে চলে আসত। তবুও, পুরুষ নতুন খেলোয়াড়দের কাছে রাপা শহর ছিল দ্বিতীয় পছন্দের জায়গা।

“রুসের জন্য আমি নেকড়ে হয়ে যাই!”
“শক্তি তো সাময়িক, কিন্তু পছন্দ চিরস্থায়ী!”
“আমি জানি না শক্তি কী, আমি শুধু জানি আমার পছন্দের সিস্টেম পুরোপুরি আমার আচরণ নিয়ন্ত্রণ করছে!”

গেমারদের এসব কর্মকাণ্ডের কথা আপাতত সরিয়ে রেখে, লিনটন তার সামনে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়া সাগরুসের দিকে তাকালেন। তার মুখমণ্ডল কিছুটা কেঁপে উঠল।

“মহামান্যা, আপনি এসব কী করছেন? তাড়াতাড়ি উঠুন, উঠে দাঁড়ান।”

সাগরুসের কণ্ঠস্বর ভারি হয়ে এল, “না, আমি সত্যিই এক হতভাগী বোকা। আমি আপনার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করার ধৃষ্টতা দেখিয়েছি। এ যেন নিজের বংশপরিচয় ভুলে দাদাকে বাবা ডাকার মতো এক চরম হাস্যকর ও অযৌক্তিক আচরণ!”

ওই বিড়ালটি ছিল তার গভীরতম গোপন রহস্যগুলোর একটি। তিনি এবং বিড়ালটি ছাড়া এটি আর কারো জানার কথা নয়। তাই তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ব্যক্তির পরিচয় নিয়ে কি আর কোনো সন্দেহ থাকতে পারে? না!

সাগরুসের অবস্থা দেখে লিনটন কপালে হাত দিয়ে বললেন, “আপনি আগে উঠুন, তারপর কথা বলা যাবে, ঠিক আছে?”

“না! আপনি আমার অপরাধ ক্ষমা না করা পর্যন্ত আমি আমার নোংরা দৃষ্টিতে আপনার মহানুভবতাকে সরাসরি দেখার সাহস করব না।”

“আমি তো এসব নিয়ে মোটেও ভাবছি না!”

“সত্যি?” সাগরুস আড়চোখে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লিনটন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সত্যি।”

“আগে বলবেন তো!”

সাগরুস ধুলো ঝেড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং বেপরোয়া ভঙ্গিতে বললেন, “আমি জানি, আপনার মতো মহানুভব ব্যক্তি আমার মতো কাদা-মাখা গ্রামের এক সাধারণ মেয়ের বাজে কথায় কান দেবেন না।”

লিনটন প্রথমবারের মতো শান্তভাবে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারীটিকে পর্যবেক্ষণ করার সুযোগ পেলেন। সাগরুস নিঃসন্দেহে এক সুন্দরী ও অনন্য আকর্ষণীয় নারী। আইরিস বা ভ্যালের চেয়ে তিনি আলাদা। সাধারণ মোটা কাপড়ের পোশাকও তার সেই আগুনঝরা শরীরকে ঢাকতে পারেনি, যা দেখলে শয়তানও লালা ঝরাতে বাধ্য হবে। তার উন্মুক্ত ত্বক অভিজাতদের মতো কৃত্রিম প্রসাধন মাখা ফ্যাকাশে নয়, বরং এক সেক্সি তামাটে রঙের।

তার রক্তিম চুল কালো ফিতা দিয়ে অগোছালো করে বাঁধা, কপালে ঝুলে থাকা চুলগুলো তার পরিণত মুখের আদলকে ঘিরে আছে। তার চোখগুলো বেশ বড়, যার গভীরে রহস্যময় রক্তিম আভা খেলা করছে। নাক উঁচু, আর আগুনের মতো লাল ঠোঁটগুলো কিছুটা পুরু হলেও তার গঠন খুব সুন্দর। হাসলে তার ঝকঝকে সাদা দাঁত বেরিয়ে পড়ে।

“আইফা আমাকে আপনার প্রয়োজনীয়তার কথা জানিয়েছে,” সাগরুস হাত বাড়িয়ে একটি টোকেন বের করলেন। তিনি লিনটনের কবজি শক্ত করে ধরে টোকেনটি তার হাতে গুঁজে দিলেন, যেন লিনটন পরের মুহূর্তেই মত বদলে ফেলবেন।

“এটি রাখুন। আজ থেকে এই শহরের মালিক আপনি। এর সাথে আমার আর একটি স্বর্ণমুদ্রারও সম্পর্ক নেই... ভিক্টর, শুনেছ? এখন থেকে, না, এই মুহূর্ত থেকে সব বিষয় এই ভদ্রলোককে জানাবে। আমাকে আর বিরক্ত করবে না, আমি মুক্ত!”

বৃদ্ধ ভিক্টর নির্বাক রইলেন।

সাগরুস কোমরে হাত দিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “কুকুকুক, অবশেষে সেই সুন্দর দিনটি আসছে। আমার ঈশ্বর আমাকে ত্যাগ করেননি... এবার আমি নীল জমিতে ভ্রমণে যাব, তারপর দক্ষিণে...”

“হুমম,” বৃদ্ধ ভিক্টর কেশে উঠলেন। “মহামান্যা, আপনার স্বাধীন হওয়ার ইচ্ছা দেখে আমি আনন্দিত। কিন্তু আপনাকে মনে করিয়ে দিতে চাই, আপনি যদি সহজে কোথাও যেতে চান, তবে ট্রান্সপোর্টেশন অ্যারে ব্যবহার করতে হবে। আর আপনার বর্তমান জমার পরিমাণ আমার হিসাব অনুযায়ী শূন্যের কাছাকাছি।”

“উম... আসলে শূন্য বলাটাও ভুল হবে।”

“আপনি টুলন, অ্যাড্রোরসেন এবং কোলোনা—এই তিনটি নগররাষ্ট্রের সাতাশটি দোকানের কাছে মোট এক লক্ষ উনআশি হাজার একশ গোল্ড কয়েনের বেশি ঋণী। এগুলো আপনার ব্যক্তিগত নামে নেওয়া ঋণ, যা পরবর্তী মেয়রের ওপর বর্তাবে না।”

“তাই আপনার বর্তমানে ব্যবহারযোগ্য তহবিল আসলে ঋণাত্মক।”

সাগরুসের মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল, চেহারাটা হয়ে উঠল অত্যন্ত হাস্যকর। লিনটন ও আইরিসের দৃষ্টিও অদ্ভুত হয়ে উঠল, হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারছিলেন না।

সাগরুস কিছুটা রাগান্বিত হয়ে বললেন, “আমি যদি শোধ না করি, তবে তারা আমার কী করতে পারবে?”

বৃদ্ধ ভিক্টর বললেন, “তারা আপনার কিছু করতে পারবে না ঠিকই, কিন্তু এর ফলে রাপা শহরের আমদানি-রপ্তানি বন্ধ করে দেওয়া হবে। এমনকি খাদ্য সংকট দেখা দিতে পারে। কেউ যদি জীবনধারণের প্রয়োজনীয় জিনিস দিতেও চায়, তবে ক্রেডিট কমে যাওয়ার কারণে দাম আকাশচুম্বী হবে।”

সাগরুস লিনটনের দিকে তাকিয়ে মিনতি ভরা হাসিতে বললেন, “ভদ্রলোক, আপনি নিশ্চয়ই এমন এক প্রাক্তন মেয়রের সাহায্য করতে কার্পণ্য করবেন না, যে এই শহরের জন্য নিজের রক্তজল করে খেটেছে...”

লিনটন দৃষ্টি সরিয়ে ইতস্তত করে বললেন, “সামান্য, সম্ভবত, সম্ভবত, একটু কার্পণ্য বোধ করছি।”

লিনটনের নিজের জমানো টাকা খুব একটা বেশি নয়। এখন গেমাররা নেই, তাই তাদের কাছ থেকেও স্বর্ণমুদ্রা পাওয়ার উপায় নেই। তার কোনো আয়ের উৎসও নেই। এখন পর্যন্ত তার কাছে প্রায় তিন লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা আছে, যা তার ব্যক্তিগত প্রয়োজনে যথেষ্ট। কিন্তু সাগরুসের ঋণ শোধ করতে গেলে তার সঞ্চয়ের প্রায় দুই-তৃতীয়াংশই চলে যাবে, যা অনেক বড় ক্ষতি। তাছাড়া, এই নারীর সাথে তার পরিচয় মাত্র একদিনের, কেন তিনি অকারণে তার ঋণ শোধ করবেন?

সাগরুস মাথা চুলকালেন। আসলে তারও আয়ের কোনো উৎস নেই। নিয়ম অনুযায়ী, মেয়রের এত দরিদ্র হওয়ার কথা নয়। যদিও ব্যবস্থাপক হিসেবে কোনো বেতন নেই, কিন্তু এই পদে থাকলে অনেকেই টাকা উপঢৌকন দিতে চাইত। কিন্তু সাগরুস বা রাপা শহরের মেয়রের ভাগ্যে এসব নেই। এখানকার বাসিন্দারা যেদিন তাদের জীবনধারণ ও প্রতি মাসে ‘ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশন’-এর অনুদান দেওয়ার মতো টাকা রোজগার করে ফেলে, সেদিন খদ্দের সামনে থাকলেও তারা দোকান বন্ধ করে বাড়িতে চলে যায়। তারা কাজের মান বা উন্নতির কথা ভাবে না।

সবাই এমন উদাসীন হওয়ায় সাগরুস তার আয়ের প্রধান উৎস হারিয়েছেন। তার ওপর ব্যবসায়িক বুদ্ধিও নেই তার। সেই হিসেবে মাত্র আঠারো হাজার গোল্ড ঋণ থাকাটা তার মিতব্যয়িতারই প্রমাণ। আসলে, শহরের বাসিন্দারা যদি ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশনের অনুসারী না হতো, তবে তিনি কোনো মানসিক চাপ ছাড়াই শহর ছেড়ে চলে যেতে পারতেন।

কিন্তু সাগরুস তা পারেন না। ট্রুথ অ্যাসোসিয়েশনের নবম তারকা হিসেবে তিনি ঐশ্বরিক শক্তি গ্রহণ করেছেন, তাই তাকে সেই ঈশ্বরের বাণীর প্রতি অনুগত থাকতে হবে এবং তার অনুসারীদের দায়িত্ব নিতে হবে। তাই অনুসারীদের কষ্ট না দেওয়ার জন্য ঋণ শোধ করাটা জরুরি। কিন্তু, টাকা আসবে কোথা থেকে?