দ্বিতীয় অধ্যায়: উত্তরণের প্রাক্কালে

চেন ইউয়ান চোখের পলকে চেন হু ও তার দলবলকে বিদায় জানাল। তার মুখ থেকে হাসিটা মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল, তার জায়গা নিল এক গভীর উদ্বেগের ছাপ। যদিও সিস্টেমের সহায়তায় সে এই অসম্ভব বাজিটি গ্রহণ করেছে, কিন্তু炼气 দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছানো মোটেও সহজ কাজ নয়, বিশেষ করে যখন হাতে সময় আছে মাত্র তিন দিন।

নিজের ঘরে ফিরে চেন ইউয়ান বাবু হয়ে বসল এবং সিস্টেম নিয়ে গবেষণা শুরু করল। সে ভালো করেই জানত, সিস্টেমই তার একমাত্র অবলম্বন। এই বাজি জেতার জন্য তাকে দ্রুত সিস্টেমের বিভিন্ন কার্যকারিতা সম্পর্কে দক্ষ হয়ে উঠতে হবে। অনেক খোঁজাখুঁজির পর সে আবিষ্কার করল, কাজ দেওয়া এবং পুরস্কার প্রদানের বাইরেও সিস্টেমে একটি অনন্য ‘কৌশল সিমুলেটর’ রয়েছে। এই সিমুলেটরটি অনুশীলনের প্রক্রিয়াকে অনুকরণ করতে পারে এবং অনুশীলনের সময় সম্ভাব্য সমস্যাগুলো আগেভাগেই ধরিয়ে দিতে পারে, যা তার অগ্রগতির গতি বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে।

“দারুণ একটা জিনিস তো!” চেন ইউয়ান উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল। সে দ্রুত সিমুলেটরটি চালু করল এবং সিস্টেমের দেওয়া পুরস্কার ‘ছায়া কৌশল’ (আং ইং জুই) অনুশীলনের জন্য বেছে নিল। সিমুলেশন শুরু হতেই চেন ইউয়ান নিজেকে এক ভার্চুয়াল জগতে আবিষ্কার করল। সে ‘ছায়া কৌশল’-এর নিয়ম মেনে শরীরের প্রাণশক্তি পরিচালনা করতে শুরু করল, যাতে炼气 প্রথম স্তরের বাধা কাটিয়ে ওঠা যায়। কিন্তু সিমুলেশন প্রক্রিয়াটি মসৃণ ছিল না; প্রাণশক্তি ঠিকমতো প্রবাহিত না হওয়ায় সে বারবার ব্যর্থ হতে লাগল।

“মনে হচ্ছে এই ‘ছায়া কৌশল’ আয়ত্ত করা অতটাও সহজ নয়,” ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল চেন ইউয়ান। সে সিমুলেশনের পুরো প্রক্রিয়াটি খুঁটিয়ে বিশ্লেষণ করল এবং বুঝতে পারল মূল সমস্যাটি প্রাণশক্তির ঘনীভূতকরণ ও রূপান্তরের মধ্যে। ‘ছায়া কৌশল’ মূলত ছায়ার শক্তির ওপর ভিত্তি করে তৈরি, তাই এটি কার্যকর করতে হলে অনুশীলনকারীকে দ্রুত ছায়ার শক্তিকে ঘনীভূত ও রূপান্তরিত করতে হবে।

চেন ইউয়ান তার কৌশল পরিবর্তনের সিদ্ধান্ত নিল। সে অন্ধভাবে অনুশীলন না করে এবার ‘ছায়া কৌশল’-এর মূল নীতি নিয়ে পড়াশোনা শুরু করল। তার পূর্বজন্মের ইন্টারনেটের উপন্যাসের বিশাল জ্ঞান এবং সিস্টেমের দেওয়া কিছু অনুশীলনের টিপস কাজে লাগিয়ে সে ধীরে ধীরে পথ খুঁজে পেতে শুরু করল। সে বুঝতে পারল, এই কৌশল আয়ত্ত করতে হলে বাইরের ছায়ার শক্তির সাহায্য নিতে হবে এবং বিশেষ পদ্ধতির মাধ্যমে সেই শক্তিকে শরীরের ভেতর টেনে নিয়ে নিজস্ব প্রাণশক্তির সঙ্গে মিশিয়ে দিতে হবে। তবেই境界 বা স্তর অতিক্রম করা সম্ভব।

“যদি তাই হয়, তবে আমি ছায়ার শক্তি খুঁজতেই বেরোব!” চেন ইউয়ানের মনে একটা পরিকল্পনা দানা বাঁধল। সে জানত, ছিং ইয়ান শহরের উপকণ্ঠে এক রহস্যময় অন্ধকার বন রয়েছে। শোনা যায়, সেখানে প্রচুর ছায়ার শক্তি বিদ্যমান, যা এই কৌশল অনুশীলনের জন্য উপযুক্ত। যদিও সেই বনে লুকিয়ে আছে অগণিত বিপদ, একটু অসাবধান হলেই প্রাণ সংশয় হতে পারে। কিন্তু চেন ইউয়ানের সামনে এখন আর পিছু হটার সুযোগ নেই, বাজি জেতার জন্য তাকে ঝুঁকি নিতেই হবে।

চেন ইউয়ান প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম গুছিয়ে নিল এবং রাতের অন্ধকারে নিঃশব্দে চেন পরিবার থেকে বেরিয়ে পড়ল। পথিমধ্যে সে সতর্কতার সঙ্গে প্রহরীদের চোখ এড়িয়ে বনের প্রান্তে পৌঁছাল। সামনে তাকিয়ে সেই ভীতিকর অন্ধকার বন দেখে সে একবার গভীর শ্বাস নিয়ে সাহসের সঙ্গে ভেতরে পা রাখল।

বনে প্রবেশ করতেই চেন ইউয়ান অনুভব করল এক তীব্র ছায়ার শক্তি তাকে ঘিরে ধরছে। সে সাথে সাথে ‘ছায়া কৌশল’ প্রয়োগ করে সেই শক্তিকে শরীরের ভেতর টেনে নেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু ছায়ার শক্তি ছিল অত্যন্ত হিংস্র; শরীরের সংস্পর্শে আসামাত্রই তা তার শিরা-উপশিরায়疯狂ভাবে আঘাত করতে লাগল। প্রচণ্ড ব্যথায় চেন ইউয়ানের প্রায় জ্ঞান হারানোর উপক্রম হলো।

“না, এভাবে চলতে থাকলে আমি নিজেই এই শক্তির শিকার হয়ে যাব!” প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করে সে অনুশীলন থামিয়ে দিল। সে বুঝতে পারল, সে বড় বেশি তাড়াহুড়ো করেছে। ছায়ার শক্তিকে বশ করা এত সহজ নয়। একে কিছুটা শান্ত করার কোনো উপায় তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।

চেন ইউয়ান বনের ভেতরে খুঁজতে খুঁজতে অবশেষে ‘ছায়া ঘাস’ নামের এক বিশেষ গাছ খুঁজে পেল। এই উদ্ভিদে প্রচুর ছায়ার শক্তি জমা থাকে, কিন্তু তা তুলনামূলকভাবে শান্ত প্রকৃতির, যা ছায়ার শক্তিকে বশ করার জন্য সেরা উপাদান। চেন ইউয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে কিছু ঘাস সংগ্রহ করল এবং একটি নিরাপদ জায়গায় ফিরে এসে পরীক্ষা শুরু করল।

সে ছায়া ঘাসগুলো পিষে একটি মলম তৈরি করে নিজের শরীরে লাগাল। এরপর আবার ‘ছায়া কৌশল’ শুরু করল। এবার ছায়ার শক্তি অনেক শান্ত মনে হলো এবং সহজেই তা শরীরের ভেতরে ঢুকে তার নিজস্ব প্রাণশক্তির সঙ্গে মিশে গেল। চেন ইউয়ান অনুভব করল, তার শরীরে এক অসীম শক্তি সঞ্চারিত হচ্ছে। সে বুঝতে পারল, সে炼气 দ্বিতীয় স্তরের খুব কাছে পৌঁছে গেছে।

কিন্তু এই সাফল্যের আনন্দে যখন সে বিভোর, ঠিক তখনই বিপদ নিঃশব্দে তার পেছনে এসে দাঁড়াল। এক বিশাল আকৃতির ছায়া নেকড়ে কখন যে তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে, তা সে টেরও পায়নি।