সপ্তম অধ্যায়: লুকোচুরি ও পরিকল্পনা

চেন ইউয়ান, কালো চোয়াড় পরিহিত ব্যক্তি এবং সু ইয়াও—তিনজনের মুখোমুখি ছিল গম্ভীর উদ্বেগ। দূর থেকে আসা মানুষের কোলাহল তাদের কানে পড়ছিল; তা ছিল থিয়ান্সুয়ান সঙ-এর লোকেরা, যারা পাহাড়ের জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়ে তাদের খুঁজছিল। সু ইয়াও সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং নরম কণ্ঠে বললেন, "এই এলাকায় আমার আগে হঠাৎ আবিষ্কৃত একটি গোপন গুহা আছে, আমরা ওখানে কিছুক্ষণ লুকিয়ে থাকতে পারি।"

সু ইয়াওর নেতৃত্বে, তিনজন দ্রুত জঙ্গলের মধ্যে ছুটে চললেন। চেন ইউয়ান চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখছিলেন, একদিকে আঘাত সারানোর জন্য নিজেকে পুনরুজ্জীবিত করছিলেন। কালো চোয়াড়া পরিহিত ব্যক্তি নীরবে তাদের পিছনে ছিল, তাঁর চোখে চিন্তায় ডুবে থাকা ভাব স্পষ্ট ছিল, যেন তিনি প্রতিকারের উপায় চিন্তা করছিলেন।

অল্প সময়ের মধ্যেই তারা একটি গুহার সামনে পৌঁছালেন, যা লতাপাতা ও আগাছায় ঢাকা ছিল। সু ইয়াও দক্ষতার সঙ্গে লতাগুলো সরিয়ে প্রথমে গুহার ভিতরে প্রবেশ করলেন। গুহাটি অন্ধকার আর স্যাঁতসেঁতে, যেখানে ফাংগাসের হালকা গন্ধ বিরাজ করছিল। চেন ইউয়ান ও কালো চোয়াড়া পরিহিত ব্যক্তি ও তৎক্ষণাৎ গুহায় ঢুকলেন। সু ইয়াও গুহার মুখে কিছু সাধারণ লুকানোর জাদুবিদ্যা স্থাপন করলেন যাতে থিয়ান্সুয়ান সঙ-এর লোকেরা সহজে খুঁজে না পায়।

তিনজন গুহার মধ্যে বসে পড়লেন। চেন ইউয়ান সু ইয়াওর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "সু ইয়াও কন্যা, তুমি আগে বলছিলে যে তোমার ছায়া শক্তির সঙ্গে গভীর সম্পর্ক আছে, তোমার ছোট থেকেই ছায়া শক্তি জাগ্রত হওয়া ছাড়া অন্য কোনো কারণ আছে কি?" সু ইয়াও হালকা মাথা নাড়লেন এবং নিজের কোলে রাখা একটি প্রাচীন বই বের করলেন, যার আবরণে কিছু কপট রূপের রূপক লেখা ছিল, যা হালকা ছায়া শক্তির গন্ধ ছড়াচ্ছিল।

"এটা আমি হঠাৎ পেয়েছিলাম, এতে ছায়া শক্তি সম্পর্কিত অনেক গোপন তথ্য লেখা আছে। তাতে একটি রহস্যময় ছায়া স্থানের কথা বলা হয়েছে, যেখানে ছায়া শক্তির মূল গোপন লুকিয়ে আছে। সেই ছায়া দেবতা যিনি এক সময় সেখানে সাধনা করতেন," সু ইয়াও ধীরে ধীরে বললেন। চেন ইউয়ান এবং কালো চোয়াড়া পরিহিত ব্যক্তির চোখে বিস্ময় আর উত্তেজনার ঝলক ফুটে উঠল।

কালো চোয়াড়া পরিহিত ব্যক্তি বইটি হাতে নিয়ে গভীর মনোযোগে পড়তে লাগলেন। কিছুক্ষণ পরে বললেন, "এই লেখাগুলো থেকে দেখা যায়, এই ছায়া স্থান অত্যন্ত বিপজ্জনক। সেখানে শক্তিশালী ছায়া প্রাণী রক্ষাকারী হিসেবে আছে, সাথে অদ্ভুত জাদুবিদ্যা এবং ফাঁদও রয়েছে। কিন্তু যদি আমরা ওটি খুঁজে পাই, হয়তো আমরা ছায়া শক্তির চূড়ান্ত গোপন উন্মোচন করতে পারব এবং অপরূপ শক্তি লাভ করতে পারব।"

চেন ইউয়ান একটু চিন্তাভাবনা করে বললেন, "এখন আমরা থিয়ান্সুয়ান সঙ-এর লোকেদের দ্বারা তাড়া হচ্ছি, নিরাপদে ছায়া স্থান অনুসন্ধান করতে হলে আমাদের প্রথমে নিজেদের ক্ষমতা বাড়াতে হবে এবং থিয়ান্সুয়ান সঙ থেকে মুক্তির উপায় খুঁজে বের করতে হবে।" সু ইয়াও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "থিয়ান্সুয়ান সঙের শক্তি লিংহুয়ান মহাদেশে ব্যাপক, তাদের থেকে মুক্তি পাওয়া সহজ নয়। তবে আমি জানি, থিয়ান্সুয়ান সঙের অভ্যন্তরে একসাথে সবাই এক নয়। কিছু প্রবীণদের মধ্যে ক্ষমতার লড়াই চলছে, আমরা হয়তো সেটি কাজে লাগাতে পারি।"

তিনজন বিস্তারিত পরিকল্পনা শুরু করলেন। চেন ইউয়ান তাঁর পূর্বজন্মের নেট উপন্যাস সম্পর্কিত জ্ঞান এবং বর্তমান জীবনের অভিজ্ঞতা থেকে একটি সাহসী পরিকল্পনা প্রস্তাব করলেন: তারা কিছু মিথ্যা খবর ছড়াবেন, যাতে থিয়ান্সুয়ান সঙের প্রবীণরা ভাববে যে তাদের হাতে এমন একটি অমূল্য ধন আছে যা লিংহুয়ান মহাদেশের শক্তির ভারসাম্য বদলে দিতে পারে, এবং এর ফলে তাদের মধ্যে সন্দেহ ও দ্বন্দ্ব সৃষ্টি হবে।

কালো চোয়াড়া পরিহিত ব্যক্তি শুনে খানিকটা প্রশংসা করলেন, "এই পরিকল্পনা বিপজ্জনক, কিন্তু সফল হলে হয়তো আমাদের জন্য সময় ও সুযোগ তৈরি হবে। তবে আমাদের এমন একজন লোক খুঁজে পেতে হবে যিনি এই খবর ছড়াতে পারবেন এবং খবরটি যথার্থ ও বিশ্বাসযোগ্য দেখাবে।" সু ইয়াও কিছুক্ষণ ভাবলেন এবং বললেন, "আমি এমন একজন সংবাদ ব্যবসায়ী জানি যিনি লিংহুয়ান মহাদেশের বিভিন্ন স্থানে ঘুরে বেড়ান। মুনাফার জন্য তিনি যেকোনো কিছু করতে পারেন। আমরা তাকে যথেষ্ট সুবিধা দিলেই, সে আমাদের জন্য খবর ছড়াতে রাজি হবে।"

তাদের আলোচনা প্রায় শেষের দিকে এসে, হঠাৎ গুহার বাইরে হালকা পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। তিনজনই জাগ্রত হলেন। চেন ইউয়ান ও কালো চোয়াড়া পরিহিত ব্যক্তি দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, হাতে শক্তি সঞ্চিত করলেন, আর সু ইয়াও নিঃশব্দে গুহার মুখের কাছে গিয়ে লুকানোর জাদুবিদ্যা চালু করার জন্য প্রস্তুত হলেন।

পায়ের আওয়াজ কাছে আসছিল, হঠাৎ পরিচিত এক কণ্ঠস্বর উঠল, "চেন ইউয়ান ভাই, আমি, লিন ফং।" চেন ইউয়ান লিন ফং-এর কণ্ঠ চিনে আনন্দিত হয়ে সু ইয়াওকে সংকেত দিলেন জাদুবিদ্যা তুলে গুহার মুখ খুলতে। লিন ফং হেঁটে এসে গুহার মুখে দাঁড়ালেন, শ্বাসকষ্টে ভরা এবং তার শরীরে কিছু রক্তের দাগ ছিল, স্পষ্টতই আসার পথে থিয়ান্সুয়ান সঙের লোকদের সঙ্গে সংঘর্ষ হয়েছে।

"লিন ফং, তুমি এখানে কী করছ?" চেন ইউয়ান উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করলেন। লিন ফং গুহার মধ্যে ঢুকে সু ইয়াওর দেওয়া শক্তির পানীয় একবার পান করে নিশ্বাস নিলেন, তারপর বললেন, "আমি শুনেছি থিয়ান্সুয়ান সঙ তোমাদের তাড়া করছে, তাই চিন্তিত হয়ে তোমাদের খুঁজে এলাম। পথে কয়েকজন থিয়ান্সুয়ান সঙের খলনায়ককে মোকাবেলা করেছি, যারা এখনো সহায়তা পাঠাবে বলে মনে হয়।"

চেন ইউয়ান লিন ফংয়ের কাঁধ ধাক্কা দিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, "ভাই, সময়মতো এসেছ। আমরা এখনই সাহায্য চাইছি, একসাথে থিয়ান্সুয়ান সঙ-এর তাড়ানোর উপায় এবং ছায়া স্থান অনুসন্ধানের ব্যাপারে আলোচনা করব।" লিন ফং উত্তেজনায় চোখ ঝলমল করে বললেন, "ছায়া স্থান অনুসন্ধান? শুনেই রোমাঞ্চিত হলাম, আমাকে অন্তর্ভুক্ত করো। যদিও আমার শক্তি তোমাদের মতো নয়, তবুও সাহায্য করতে পারব।"

এভাবে চারজন আবার একসঙ্গে বসে পরিকল্পনা চালিয়ে গেলেন। আলোচনার গভীরতায় তারা একটি আরও সুসংগঠিত পরিকল্পনা তৈরি করলেন, যা থিয়ান্সুয়ান সঙের মোকাবেলা এবং ছায়া স্থান অনুসন্ধান উভয়ের জন্য কার্যকর হবে। কিন্তু তারা জানতেন না যে, থিয়ান্সুয়ান সঙের দক্ষ যোদ্ধারা ধীরে ধীরে তাদের অবস্থান চিহ্নিত করছে এবং একটি আরও ভয়াবহ বিপদ নীরবে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।