ছাব্বিশতম অধ্যায়: ধ্বংসাবশেষের রহস্যসন্ধান, সর্বত্র বিপদ

চেন ইউয়ান এবং তার সঙ্গীরা সু ইয়াওয়ের নির্দেশিত পথ ধরে কোনো বিরতি না নিয়ে রহস্যময় ধ্বংসাবশেষের উদ্দেশ্যে ছুটে চলল। যাত্রাপথে তারা ঘন অরণ্যের ভেতর দিয়ে এগিয়ে যেতে লাগল, যে বনভূমি এক অদ্ভুত কুয়াশায় আচ্ছন্ন ছিল। মাঝে মাঝেই সেখান থেকে ভেসে আসছিল অদ্ভুত সব শব্দ, যেন অগণিত অদৃশ্য চোখ অন্ধকার থেকে তাদের ওপর নজর রাখছে। লিন ফেং সতর্কতার সাথে নিজের তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে চারপাশটা বারবার পর্যবেক্ষণ করে বলল, "এই জায়গাটা কেমন যেন গা ছমছমে, কোনো বিপদ নেই তো?"

চেন ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে তার আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করল, যা তার চারপাশে একটি হালকা সুরক্ষা কবচ তৈরি করল। সে সতর্ক করল, "সবাই সতর্ক থেকো। এই অরণ্যে আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহ খুবই অস্থিতিশীল, সম্ভবত এখানে অনেক বিপদ লুকিয়ে আছে।" সু ইয়াও চেন ইউয়ানের ঠিক পেছনেই ছিল, জরুরি প্রয়োজনে ব্যবহারের জন্য সে ওষুধের শিশিটি শক্ত করে ধরে রেখেছিল। কালো আলখেল্লা পরিহিত ব্যক্তিটি দলের একেবারে পেছনে নিশব্দে অনুসরণ করছিল, তার শরীর থেকে নির্গত কালো কুয়াশা চারপাশের প্রতিটি নড়াচড়া অনুভব করার চেষ্টা করছিল।

হঠাৎ, তাদের সামনের মাটিতে একটি গভীর ফাটল দেখা দিল, যেখান থেকে পচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল। চেন ইউয়ান থেমে গিয়ে সতর্কভাবে ফাটলটির দিকে তাকাল। সে দেখল, ফাটলের কিনারে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা, যা থেকে মৃদু আলো নির্গত হচ্ছে; যেন তা অনুপ্রবেশকারীদের সতর্ক করে দিচ্ছে।

"এই ফাটলটি স্বাভাবিক নয়, কেউ কাছাকাছি যাওয়ার চেষ্টা কোরো না," চেন ইউয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই ফাটল থেকে অগণিত কালো লতা বেরিয়ে এল। লতাগুলোর গায়ে তীক্ষ্ণ কাঁটা ছিল এবং সেগুলো বিদ্যুৎগতিতে সবার দিকে ধেয়ে এল। চেন ইউয়ান তাৎক্ষণিকভাবে তার 'ছায়াময় তলোয়ার' বিদ্যা ব্যবহার করল। তার তলোয়ারের তীব্র ঝটকায় ধেয়ে আসা লতাগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

লিন ফেংও পিছিয়ে থাকার পাত্র নয়, সে তার দীর্ঘ তলোয়ার ঘুরিয়ে লতাগুলোর সাথে লড়াই শুরু করল। সু ইয়াও বিষাক্ত গ্যাস ছড়িয়ে লতাগুলোর বৃদ্ধি থামানোর চেষ্টা করল। কালো আলখেল্লা পরা ব্যক্তিটি দ্রুত হাতে মুদ্রার সংকেত দিয়ে কালো সুতোর জাল তৈরি করল, যা লতাগুলোকে জড়িয়ে ফেলে তাদের গতি মন্থর করে দিল।

সবার সম্মিলিত আক্রমণে কালো লতাগুলো পিছু হটল। কিন্তু তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই চারপাশ থেকে ছায়াময় সম্প্রদায়ের অনুসারীরা বেরিয়ে এল। তাদের নেতা ছিল এক বিশালদেহী পুরুষ, যার হাতে ছিল একটি প্রকান্ড গদা। সে এক বিকৃত হাসি হেসে বলল, "হাহ্, তোমরা আসলেই এখানে আসার সাহস করেছ? আজই তোমাদের শেষ দিন!"

চেন ইউয়ানের মনে দুশ্চিন্তার ছায়া নামল; সে বুঝতে পারল, ছায়াময় সম্প্রদায় আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। কিন্তু সে বিন্দুমাত্র ভীত হলো না। তলোয়ারটি উঁচিয়ে সে গর্জে উঠল, "আমাদের প্রাণ নিতে এসেছ? তোমাদের মতো নগণ্যদের সেই যোগ্যতা নেই!" এই বলে সে সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ল শত্রুদের ওপর।

লিন ফেং, সু ইয়াও এবং কালো আলখেল্লা পরিহিত ব্যক্তিটিও দ্রুত লড়াইয়ে যোগ দিল। লিন ফেংয়ের তলোয়ার চালনা ছিল অত্যন্ত ক্ষুরধার, প্রতিটি আঘাতেই ছিল প্রচণ্ড শক্তি। সু ইয়াওয়ের বিষাক্ত গ্যাস শত্রুদের গতি কমিয়ে অসহ্য যন্ত্রণায় ফেলে দিল, আর কালো আলখেল্লা পরিহিত ব্যক্তির অন্ধকার জাদু প্রতিপক্ষের জন্য ছিল অভাবনীয়।

চেন ইউয়ান সরাসরি সেই বিশালদেহী নেতার মুখোমুখি হলো। দুজনেই একে অপরকে টেক্কা দেওয়ার চেষ্টা করছিল। নেতা তার গদাটি এমনভাবে ঘোরাচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল ঘূর্ণিঝড় বয়ে যাচ্ছে, প্রতিটি আঘাতই ছিল প্রাণঘাতী। কিন্তু চেন ইউয়ান তার ক্ষিপ্রতা এবং তলোয়ারের কৌশলে সেই আক্রমণগুলো এড়িয়ে যাচ্ছিল এবং সুযোগ খুঁজছিল প্রতিপক্ষের দুর্বল জায়গাটিতে আঘাত করার।

লড়াই যখন তুঙ্গে, তখন চেন ইউয়ান হঠাৎ সেই নেতার আক্রমণে একটি ফাঁক খুঁজে পেল। সে মুহূর্তের মধ্যে ছায়াশক্তি এবং তলোয়ারের শক্তি মিশিয়ে তার চূড়ান্ত কৌশল 'ছায়াময় আকাশবিদীর্ণ আঘাত' প্রয়োগ করল। কালো এবং নীল রঙের মিশ্রিত এক তীব্র তলোয়ারের ঝিলিক সরাসরি গিয়ে পড়ল নেতার ওপর। নেতা কিছু বুঝে ওঠার আগেই যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাদের নেতাকে পরাজিত হতে দেখে বাকি অনুসারীরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল এবং পালানোর পথ খুঁজতে লাগল। চেন ইউয়ান এবং তার সঙ্গীরা এই সুযোগে পাল্টা আক্রমণ চালিয়ে বাকিদেরও ছত্রভঙ্গ করে দিল।

ছায়াময় সম্প্রদায়ের এই বাধা অতিক্রম করে তারা এগিয়ে চলল। অবশেষে অরণ্যের গভীরে তারা সেই প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ খুঁজে পেল। বিশাল দরজাটি বন্ধ ছিল, যার গায়ে খোদাই করা রহস্যময় চিহ্নগুলো থেকে এক প্রাচীন ও গূঢ় অনুভূতি পাওয়া যাচ্ছিল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ধ্বংসাবশেষটির দিকে তাকিয়ে তাদের মনে একই সাথে উত্তেজনা এবং উৎকণ্ঠা কাজ করছিল। তারা জানত, এই ধ্বংসাবশেষের ভেতরেই হয়তো লুকিয়ে আছে 'ছায়াময় ভূমি'র রহস্য উন্মোচনের চাবিকাঠি, অথবা হয়তো অপেক্ষা করছে আরও বড় কোনো বিপদ।