প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: ঋণদাতাদের আগমন

এই সময় সুর পরিবারের প্রধান দরজার বাইরে জমে উঠেছে গ্রামবাসীদের ভিড়, যারা কৌতূহলী হয়ে ঘিরে ধরেছে। এখন তো ফসলের কাজ কম, তাই প্রতিটি বাড়িতে অনেক ফাঁকা লোক থাকে। কারো বাড়িতে যদি কোনো ঝামেলা হয়, সারা গ্রাম তখন তা দেখতে ছুটে আসে।

সুর পরিবারের আঙিনায় শিশুর কান্না আর ভিক্ষার শব্দ পাওয়া যাচ্ছিল।

লিন শিয়াওরান তার জিনিসপত্র নামিয়ে নিয়ে, ভিড়কে সরিয়ে দিয়ে জিনিসগুলো নিজের ঘরে নিলো, দরজা লক করে তারপর গাড়িচালককে পঞ্চাশ মুদ্রা দিলো।

গাড়িচালক লাঠি নেড়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে চলে গেলো, তখন লিন শিয়াওরান ধীরে ধীরে দেখলো আঙিনায় আসলে কী ঘটনা ঘটছে।

মাঝবয়সী প্রায় চল্লিশ বছরের মোটা এক মহিলা চার শিশুকে ধরে টানছিলো, তাঁর মুখে চেঁচিয়ে বলছিলো, “তোমরা এখনো টাকা দিচ্ছ না, তাই আমাকে চার শিশুকে বকেয়া মিটাতে নিয়ে যেতে হবে। আগে আমরা ঠিক করেছিলাম, তোমরা আমাকে দুইশো মুদ্রা ধার দেবে, দিনে পঞ্চাশ মুদ্রা সুদ দিতে হবে, আজ দশ দিন হয়েছে, তোমরা আমার কাছে সাতশো মুদ্রা ফেরত দাও।”

বড় ছেলে এই কথা শুনে মহিলার হাতের পাগড়ি ধরে বারবার অনুরোধ করল, “ফং মাসি, দয়া করে কয়েক দিন সাহায্য করুন, আমাদের বাবা এখন জেগে উঠেছেন, কয়েক দিনের মধ্যে টাকা দিয়ে দেবেন, আমাদের ছোট বোনকে নিয়ে যাবেন না।”

দ্বিতীয় ছেলে বলল, “ফং মাসি, তুমি ছোট বোনকে বকেয়া মিটাতে নিয়ে যেও না, ওর শরীরের ওজন খুব কম, দাম নেই। যদি না হয়, আমাদের সৎমাকে নিয়ে যাও, ও সুন্দর, দাম হবে।”

তৃতীয় ছেলে সঙ্গে সঙ্গে দ্বিতীয় ছেলেকে থামিয়ে বলল, “দ্বিতীয় ভাই, তুমি কি বলছ? ফং মাসি সৎমাকে বেচে দিলে, ওর জীবন নষ্ট হয়ে যাবে। তাকে বকেয়া মিটাতে যেতে দেওয়া যাবে না।”

লিন শিয়াওরান দ্বিতীয় ছেলের কথায় খুব একটা ভাবেনি, কারণ মূল চরিত্র আগে এই চার শিশুকে অত্যাচার করতো, তাই দ্বিতীয় ছেলের কথাও অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু তৃতীয় ছেলে তার পক্ষে কথা বলল, যা তাকে খুব অবাক করল। দু’বার ভালো খাবার খাওয়ানোই তৃতীয় ছেলেকে তার পক্ষে করলো?

বড় ছেলে বলল, “কারো বকেয়া মিটাতে যেতে দেওয়া যাবে না। আগামীকাল আমি পাহাড়ে যাবো, দেখতে পারি বন্য মোরগ বা খরগোশ ধরে আসা যায় কিনা। বাবা এখন জেগে উঠেছেন, খুব দ্রুত সুস্থ হয়ে যাবেন, বকেয়া শোধ করা কোনো সমস্যা নয়।”

ফং মাসি বড় ছেলের এই নির্ভয়ে কথা শুনে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “যখন তুমি বন্য মোরগ বা খরগোশ ধরে বকেয়া শোধ করবে, তখন হয়তো কখন হবে? না, আজই আমাকে এই মেয়েটিকে নিয়ে যেতে হবে।”

এই ফং মাসি আসলে এক ধরণের শয়তান, মহিলাদের ও শিশুদের নিয়ে খারাপ কাজ করতো। সে অনেক আগেই সুর পরিবারের চার শিশুকে লক্ষ্য করেছিল, বিশেষ করে ছোট মেয়েটিকে, যার চেহারা সুন্দর, বুদ্ধিদীপ্ত ও মিষ্টি, শুধু ওর শরীর খুবই পাতলা, যদি বাড়িতে দুই মাস ভালোভাবে খাওয়ানো হয়, তাহলে ওর দাম খুব বেশি হবে।

আর ফং মাসির হাতে ধরা ছোট মেয়ে বারবার কাঁদছিলো, নাক মুখ ভিজে গিয়েছিলো, বিহ্বল কণ্ঠে বলছিলো, “মাসি, আমাকে নিয়ে যেও না, আমি কাপড় ধুয়ে টাকা এনে দেবো, তোমার টাকা শোধ করবো।”

লিন শিয়াওরান আর সহ্য করতে পারলো না, ফং মাসির সামনে এসে তার মোটা হাত খুলে ছোট মেয়েকে মুক্ত করল।

“তোমরা কত টাকা ধার করেছো, আমি তা পরিশোধ করবো, তোমাকে চার শিশুকে নিয়ে যেতে দেব না।”

ছোট মেয়ে লিন শিয়াওরানের ফিরে আসা দেখে ঝাঁপিয়ে পড়লো, কাঁদতে কাঁদতে মিষ্টি গলায় বলল, “মা, তুমি ফিরে এসেছো, খুব ভালো লাগলো, মা আমাদের রক্ষা করবে, চার শিশুকে বকেয়া মিটাতে যেতে হবে না।”

লিন শিয়াওরান এই ‘মা’ শব্দ শুনে অদ্ভুত অনুভব করলো, নিজেও ঠিক জানতো না কী অনুভূতি, হঠাৎই যেন মা হয়ে গিয়েছে, যা খুব অদ্ভুত লেগেছিলো।

তার আগের জীবন ছিলো অনাথ, তাই পারিবারিক স্নেহ ভালোবাসার ব্যাপারে খুব অপরিচিত ছিলো।

ছোট মেয়েটি যেখানে কাঁদছিলো আর নাক মুখ তার গাউনের উপর মেখে ফেলেছিলো, লিন শিয়াওরান হতবুদ্ধি হয়ে গেলো।

সে ছোট মেয়েটির পিঠে হাত বুলিয়ে অনাড়ম্বরভাবে বলল, “ছোট মেয়ে, ভেবে দেখ, কাঁদো না, মা তোমাকে কাউকে নিয়ে যেতে দেবে না, মা তোমাকে রক্ষা করবে।”

বড় ছেলে আগে দেখে নিয়েছিলো লিন শিয়াওরান অনেক জিনিস নিয়ে এসেছে, মনে মনে ভেবেছিলো, হয়তো সৎমার কাছে কিছু জিনিস জামিন রাখা ছিলো, আবারও টাকা এসেছে।

সে আশা করছিলো সৎমা তাদের বকেয়া শোধ করবে, তাই বলেছিলো সৎমাকে বিক্রি করা যাবে না।

দেখো, এতো ছোট বয়সেই কী কৌশল!

লিন শিয়াওরান বকেয়া শোধ করার কথা শুনে তার চোখ জ্বলে উঠলো।

এই সময় লিন শিয়াওরান নীল বর্ণের সিল্কের সজ্জিত রুক্ষপোশাকের মাঝে দাঁড়িয়ে ছিলো, তার মনোমুগ্ধকর চেহারা সবাইকে আকৃষ্ট করেছিলো।

তার সৌন্দর্য এতটাই অনন্য ছিলো যে সবাই তাকিয়ে রইল, আর গালাগালি ভুলে গেলো।

কিছুক্ষণ পর মহিলারা আবার ফিরে এসে বললো, “এ কি সুর পরিবারের নতুন বউ? আমি তো প্রথমবার দেখলাম, সত্যিই侯府 থেকে আসা ধনী মেয়ের মতো, চেহারা খুব সুন্দর।”

অন্য একজন বলল, “সত্যিই খুব সুন্দর, আমি কখনো এত সুন্দর মেয়েকে দেখিনি, যেন ছবির দেবী।”

কিছু মানুষ লিন শিয়াওরানের সৌন্দর্যে ঈর্ষান্বিত হয়ে বলল, “সে শুধু সুন্দর মুখ, তবে মনের মধ্যে সাপের বিষ আছে, প্রতিদিন চার শিশুকে মারধর করে।”

আরেকজন বলল, “তোমার স্বামী লিন শিয়াওরানকে এত চোখে দেখে, ওর কোমর টেনে বলো, ‘কী দেখছো? সে তো শয়তান, সাবধান না হলে তোমার হৃদয় খেয়ে ফেলবে।’”

লিন শিয়াওরান এইসব গুজবের ব্যাপারে একেবারেই ভাবেনি, ফং মাসি তাকে চুপচাপ দেখছিলো, তাই আবার বলল, “তোমরা তোমার কাছে কত টাকা ধার করেছো আমি শোধ করবো, সাতশো মুদ্রা, ঠিক আছে? এটা এক তোলা রূপা, রিভার্স দেওয়ার দরকার নেই, ধারনামা দিন।”

এই সময় ফং মাসির মনে ঝড় উঠলো, শান্তিপূর্ণ গ্রামে এমন সুন্দর মেয়ে আছে? সে কেন এতদিন বুঝতে পারেনি? অভিজ্ঞতার জোরে সে বুঝতে পারলো লিন শিয়াওরান সম্পূর্ণ নিষ্পাপ, কারণ ওর চুল গুছানো ছিলো মেয়েদের মতো, তাই সে মেয়ে।

তাঁর অনুমান ঠিক ছিলো, লিন শিয়াওরান এবং সুর ইউ বিয়ের পর একত্রে ঘুমায়নি, বাগদান শেষে লিন শিয়াওরান বুঝতে পেরেছিলো ভুল হয়েছে, তাই তারা একসঙ্গে শুয়েনি।

কিন্তু বাগদান হয়ে গেছে, তাই লিন শিয়াওরান সুর ইউ-এর স্ত্রী, যদিও তারা একসঙ্গে শুয়েনি, এই বিয়ে অটুট।

তৃতীয় রাজপুত্র কোনো ‘অশুদ্ধ’ মহিলাকে গ্রহণ করবেন না।

ফং মাসি এই অপ্রত্যাশিত তথ্য শুনে মনের মধ্যে একটি কৌশল সাজালো, এই মেয়েটির রূপের কারণে, যেকোনো জিয়াংনান শহরের গ্রীষ্মকালীন বাড়িতে বিক্রি করলেও সে একটি শীর্ষ তারকা হবে, হাজার তোলা রুপা দাম পাবে।

সে মিষ্টিভাবে হাসলো, “মেয়েটি বলছে ভুল, শুধু বাচ্চারা আমাকে দুইশো মুদ্রা ধার নিয়েছিলো বাবার চিকিৎসার জন্য, বাচ্চারা খুব ভাল মনের, আমি সুদ চাই না, তুমি শুধু দুইশো মুদ্রা ফেরত দাও।”

লিন শিয়াওরান প্রাচীন কালের অবিজ্ঞ মেয়ের মতো নয়, ফং মাসির চক্কর ঘোরানো চোখ দেখে বুঝতে পারল সে ঠিক কিছু লুকাচ্ছে।

তবে কি সে ভয় পেল? অবশ্যই না।

সে হাসলো, “এত সহজে নয়, আমরা ঠিক করেছিলাম দিনে পঞ্চাশ মুদ্রা সুদ দিতে হবে, এটা এক তোলা রূপা, রিভার্স দেওয়ার দরকার নেই, ধারনামা দিন।”

এই সময় গ্রামের সবচেয়ে বুদ্ধিমান নারী লো দনিয়াও বুঝতে পারল ফং মাসি সৎ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে, তাই লিন শিয়াওরানের সামনে এসে তাকে ঢেকে দিয়ে ফং মাসিকে বলল, “ফং মাসি, দেনা শোধ করাই স্বাভাবিক, তুমি দ্রুত ধারনামা দেখাও, গ্রামবাসী সবাই দেখছে।”

লো দনিয়ার সাহায্যে সবাই আওয়াজ দিতে লাগল, “দ্রুত ধারনামা দেখাও।”

ফং মাসি চাপের মুখে ধীরে ধীরে ধারনামা বের করল, লিন শিয়াওরানের হাতে থাকা রূপা ঝপ করে ছিনিয়ে নিয়ে ভিড় পেরিয়ে ধীরে ধীরে চলে গেলো।