প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: দশ মাইল দূরে ছড়িয়ে থাকা সুবাসিত কর্পূরনদীর মাছের মসৃণ সয়া টোফুর ঝোল

সে চার宝-এর জন্য গোলাপি রঙের কম্বল কিনেছিল, যার উপরে ছোট ছোট ফুল, প্রজাপতি এবং পাখির কাজ করা ছিল। চার宝 খুব পছন্দ করত, তার ছোট হাত দিয়ে বারবার সেই সূচিকর্ম স্পর্শ করত। সাদা কম্বল খুব দ্রুত ময়লা হয়ে যেত, তাই লিন শিয়াওরান সিদ্ধান্ত নিল পরদিন সূক্ষ্ম তুলো কাপড় কিনে কয়েকটি কম্বল কভার বানাতে।

সেই রাতে, লিন শিয়াওরান চুপিচুপি সু ইউ-এর ঘরে ঢুকে তার ওপর বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে চিকিৎসা করল, বিশ্বাস করল পরদিন সে নিজে উঠে বাথরুমে যেতে পারবে।

পরের দিন সত্যিই সু ইউ অনেক ভালো বোধ করল। সকালে উঠে বাথরুমে গেল, ফিরে এসে শুয়ে থাকল না, বরং খাটের পাশে বসে বই পড়ছিল।

দিন ওঠার পর লিন শিয়াওরান উঠে হাত মুখ ধুয়ে রান্নাঘরে গিয়ে প্রাতঃরাশ তৈরি করল।

প্রাতঃরাশে ছিল খেজুর ও ছোটমুগের কষা খিচুড়ি এবং ডিমের প্যানকেক। সু ইউ এবং বাচ্চারা রক্তশক্তির অভাবে ভুগছিল, তাই খেজুর আর ডিম খাওয়ানো ভালো।

খাওয়ার পর লিন শিয়াওরান বাচ্চাদের বলল, “দাবাও, দ্বিতীয়宝, তোমরা আজ পাহাড়ের পাদদেশে কাঠ কুড়াতে যাবে। যদি কাঠ কুড়ানো কঠিন হয়, পাহাড়ে যেয়ো না। এখন পাহাড়ে বন্যপ্রাণীরা খাবারের অভাবে বিপদজনক। আমি আবার শহরে যাব, তৃতীয়宝 আর চতুর্থ宝 বাড়িতে থাকো, বাবাকে দেখাশোনা করো।”

বাচ্চারা রাজি হওয়ার পর লিন শিয়াওরান পেছনে ঝোলানো ঝুড়ি নিয়ে লিনজিয়াং শহরের পথে হেঁটে গেল।

মূল চরিত্র সত্যিই নাজুক ছিল, গতকাল লিনজিয়াং শহরে গিয়ে দুটো পায়ে ফোস্কা পড়েছিল, হাঁটার সময় যন্ত্রণায় কাতর হয়ে উঠেছিল। সে ফোস্কা ফাটিয়ে মলম লাগিয়ে কিছুটা আরাম পেয়েছিল।

আজ সে আধুনিক যুগের পুরনো বেইজিং কাপড়ের জুতা পরেছিল, যা দেখতে প্রাচীন কালীন কালো কাপড়ের জুতার মতোই, গরুর টেন্ডনের দিয়ে তৈরি নরম ও পিচ্ছিল-প্রতিরোধী ছিল।

লিনজিয়াং শহরে পৌঁছে, লিন শিয়াওরান প্রথমে মিশ্র পণ্য দোকানে গেল, এক ছোট মাটির ঘড়িতে সয়া সস, এক ছোট মাটির ঘড়িতে ভিনেগার কিনল, আর একটি ক্যান ল্যাম্প তেলও নিল।

সয়া সসের দাম এক পাউন্ডে একশো মুদ্রা, ভিনেগার আটাশি মুদ্রা, আর ল্যাম্প তেল একশো মুদ্রা।

প্রাচীনকালে এইসব জিনিস খুব মূল্যবান ছিল, সাধারণ মানুষ কিনতে পারত না, শুধুমাত্র সমৃদ্ধ পরিবার বা ধনী লোকেরা ব্যবহার করত।

বাড়ির থালা-বাসন ফেটে গেছে, তাই ছয়টি থালা ও ছয়টি ভাতের বাটি কিনল।

সে সূক্ষ্ম সাদা চীনামাটির থালা ও বাটি কিনল, যাদের ওপর নীল কমলালেবুর নকশা ছিল, যা বেশ ব্যয়বহুল, ছয়টি থালা ও ছয়টি বাটির দাম এক রূপি সিলভার ছিল।

তারপর শহরের সেরা কাপড়ের দোকানে গিয়ে চার কাঁচা তুলো কাপড় কিনল, কম্বল কভার বানানোর জন্য এবং বাকি কাপড় দিয়ে পরিবারের সদস্যদের জন্য জামাকাপড় বানানো যাবে।

মূল চরিত্রের খাটের আলমারিতে কিছু সিল্ক ও সূক্ষ্ম তুলো কাপড় ছিল, যা সে নিজে জমিয়ে রেখেছিল।

সূক্ষ্ম তুলো কাপড়ের সাদা রঙের দাম ছিল প্রতি গজ ৩৫০ মুদ্রা, আর রঙিন কাপড় ছিল ৪০০ মুদ্রা।

তারপর সে পাউরুটির দোকানে গিয়ে দশটি বড় মন্টু এবং দশটি বড় পাউরুটি কিনল।

ভাগ্যক্রমে, এই বৃহৎ ঝৌর লোকেরা ইতোমধ্যে ফেনা তুলতে সোডা ব্যবহার করতে জানত, তাই মন্টু আর পাউরুটি উজ্জ্বল ও নরম ছিল।

সুয়োর মাংস ও বাঁধাকপির ভরা মন্টুর দাম ছয় মুদ্রা, আর সাদা আটার পাউরুটির দাম তিন মুদ্রা প্রতি টুকরা।

চিন্তিত হয়ে, লিন শিয়াওরান অনেক কিছু একসাথে বহন করতে পারল না, তাই আবার ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে পিংআন গ্রামে ফিরে এল।

যখন গাড়িটি গ্রামের মুখে পৌঁছলো, তখন দেখা গেল এক ব্যক্তি তোফু বিক্রি করতে গিয়ে গ্রাম মুখের বড় দোয়েল গাছের নিচে থামিয়েছে, সেখানে একঝাঁক বড় বড় মহিলারা তোফু কিনছিল।

লিন শিয়াওরান নিজের বিশেষ স্থান থেকে একটি পরিষ্কার বড় চীনা বাটি বের করল।

গাড়ি থেকে নেমে সে চার টুকরা নরম তোফু কিনল।

মূল চরিত্র রান্নার মহিলার কাছ থেকে শুনেছিল, ওই মধ্যবয়সী পুরুষটি পাশের গ্রামের ঝাং পরিবারের তোফু বিক্রি করে, তার তোফু পরিষ্কার, সুস্বাদু, সুগন্ধি ও কোমল, কোনও豆腥 গন্ধ নেই।

আর যদি ওই তরুণ মহিলার বাড়ি থেকে কিনলে কখনোই হবে না, কারণ তাদের তোফু পুরনো ও অস্বাভাবিক গন্ধযুক্ত।

সু পরিবারের কাছে ফিরে আসার সময় দুপুর হয়নি, খাবার তৈরি করার যথেষ্ট সময় ছিল। দাবাও ও দ্বিতীয়宝 খুব পরিশ্রমী, তারা বড় এক গুচ্ছ শুকনো কাঠ কুড়িয়ে এনেছিল।

ফিরে এসে তারা ঘর থেকে বেরোয়নি, বরং ভাইবোনেরা উঠানে দৌড়ঝাঁপ করছিল।

খেলাধুলা করা বাচ্চাদের দেখে লিন শিয়াওরান হঠাৎ বুঝতে পারল, সে তাদের জন্য কোনো মিষ্টি কিনে আনেনি।

গত জীবনে সে একা ছিল ত্রিশ বছর, বাচ্চাদের দেখাশোনা করার অভিজ্ঞতা ছিল না, তাই কখনো মনে হয়নি বাচ্চাদের জন্য ছোট ছোট মিষ্টি আনতে।

হঠাৎ মনে পড়ল তার বিশেষ স্থানেই অনেক রকমের মিষ্টি আছে, তাই সে চার টুকরো বড় সাদা খরগোশ দুধ মিষ্টি বের করল।

“বাচ্চারা, আমি তোমাদের জন্য দুধ মিষ্টি কিনে এনেছি, তোমরা প্রত্যেকে এক টুকরা করে নাও।”

চার বাচ্চাই তার কথা শুনে থমকে গেল, চারটি অবিশ্বাসী বড় বড় চোখ তাকে তাকিয়ে ছিল। লিন শিয়াওরান হাসিমুখে মিষ্টিগুলো দাবাও’র হাতে দিল।

তারপর সে এপ্রন বেঁধে রান্নাঘরে গেল।

সু ইউ ও বাচ্চারা শারীরিকভাবে দুর্বল, তাই কর্পূর মাছ ও তোফু স্যুপ খুবই পুষ্টিকর।

সুতরাং লিন শিয়াওরান বিশেষ স্থান থেকে দুইটি হাতমাপের কর্পূর মাছ নিয়ে এসে মাছের গিল্লা পরিষ্কার করে পালক ছিঁড়ে নিল।

তার বিশেষ স্থানে দুটি মাছের পুকুর আছে, একটি মিঠা জলের মাছের জন্য, অন্যটি সামুদ্রিক মাছের জন্য।

এছাড়াও সেখানে মুরগি, শূকর, গরু পালন করা হয়।

তাই সে কখনো কিছুতেই অভাব পায় না, যা খেতে চায় সবই পায়।

মাছ ধুয়ে পরিষ্কার করে কাটা বোর্ডে রেখে ছুরি দিয়ে মাছের শরীরের কালো ঝিল্লি এবং পাখনা ও লেজ কেটে ফেলে।

যদি স্যুপ দুধের মতো সাদা ও মাছের গন্ধ বিহীন হতে চায়, এই ধাপটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

এরপর মাছের পুরু মাংসের অংশে হালকা ছিদ্র করে মশলা ঢুকানো সহজ করে।

পেঁয়াজ ও আদার রস চেপে মাছের ওপর মাখিয়ে পনেরো মিনিট ম্যারিনেশন করল।

এই ধাপও মাছের দুর্গন্ধ দূর করার জন্য।

খেয়াল রাখতে হবে, এখানে মদ যোগ করা যাবে না, কারণ মদ দিলে অস্বাভাবিক গন্ধ হবে।

এই সময়ে লিন শিয়াওরান নতুন কেনা থালা ও বাটি গরম পানিতে ধুয়ে পরিষ্কার করল।

তারপর আটটি বড় পাউরুটি স্টিমারে রেখে গরম করল।

মাছ ম্যারিনেশন শেষ।

বড় পাত্রে পাউরুটি গরম হচ্ছিল, লিন শিয়াওরান অন্য চুলায় একটি ছোট পাত্রে মাছ স্যুপ রান্না শুরু করল।

এক বড় চামচ সর্ষের তেল নিয়ে গরম পাত্রে ঢালল, তারপর চামচ দিয়ে তেল ছড়িয়ে পাত্রটি ভালোভাবে গরম করল।

মাছ ভাজতে গেলে ছাল ফুটে গেলে চলবে না, তাই পাত্রে তেল ছড়ানো খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

গরম তেল ঢেলে ফেলে আধা চামচ ঠান্ডা তেল যোগ করল, তারপর পাত্রে সামান্য লবণ ছিটিয়ে কর্পূর মাছ দুই পাশে সোনালী হয়ে ভাজল, আধা পাত্র ফুটন্ত পানি ঢেলে সামান্য আদা ও পেঁয়াজ দিয়ে কম আঁচে দশ মিনিট রান্না করল।

এই সময়ে লিন শিয়াওরান বিশেষ স্থান থেকে দুটি নরম তোফু টুকরো করে থালায় সাজিয়ে রেখে দিল।

নতুন কেনা থালা, বাটি ও চামচ ডাইনিং টেবিলে সাজিয়ে দিল।

দশ মিনিট পর, পাত্রের মাছের স্যুপ দুধসাদা হয়ে গিয়েছিল, উপরের ফেনা তোলার পর তোফু যোগ করল, তারপর সামান্য লবণ ও সাদা গোলমরিচ দিয়ে স্বাদ ঠিক করল, ঢাকনা দিয়ে আবার দশ মিনিট কম আঁচে রান্না করল।

সময় শেষ, লিন শিয়াওরান ঢাকনা খুলতেই মাছ রান্নার শক্তিশালী সুগন্ধ ঘরে ছড়িয়ে পড়ল। আজকের পূর্বের হাওয়া ছিল, রান্নাঘরের আধা খোলা জানালা দিয়ে সুগন্ধ উঠানে গিয়ে বেড়ার ওপারে দশ মাইল দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

প্রতিটি বাড়ির উঠানে ব্যস্ত মানুষজন এই সুগন্ধে আকৃষ্ট হয়ে নাকে হাত দিয়ে ঘ্রাণ নিতে লাগল, “এই সুগন্ধ এতটাই মধুর! কার রান্না এটি? এই গন্ধ কোথা থেকে জানা?”

“মাছের গন্ধ তো, কিন্তু একদম দুর্গন্ধ নেই!”

“অসাধারণ মিষ্টি গন্ধ, খুব ভালো লাগছে।”

“গন্ধ কোথায় গেল? আমি এখনও পচিনি!”

মাছ স্যুপ রান্নার শেষ পর্যায়ে লিন শিয়াওরান ধুয়ে রাখা গোজিবারি ও ধনেপাতা কুঁচি যোগ করল।

দুধসাদা, সুগন্ধি স্যুপের উপর লাল গোজিবারি ও সবুজ ধনেপাতা ঝলমল করছিল, দেখতে খুব মনোমুগ্ধকর।

বড় পাউরুটিগুলো ঝুড়িতে রেখে পরিষ্কার সাদা তুলোর কাপড় দিয়ে ঢেকে দিল।

মাছের স্যুপ একটি বড় মাটির পাত্রে ভর্তি করে লিন শিয়াওরান সাবধানে ডাইনিং রুমে নিয়ে গেল, পাউরুটির ঝুড়িও নিয়ে গেল।

সে একটি ছোট বাটি মাছের স্যুপ নিয়ে নিজের ঘরে গেল, সেখানে দুটি পাউরুটি ও দুইটি কর্পূর মাছ থালায় সাজিয়ে বাচ্চাদের আহ্বান করল খাবার খেতে।

সে বাচ্চাদের সঙ্গে একই টেবিলে খেতে চেয়েছিল, কিন্তু মূল চরিত্রের দীর্ঘদিনের ক্ষমতার কারণে বাচ্চারা তার সামনে খেতে সাহস পেত না, সে না থাকলে তারা স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করত।