অষ্টাদশ অধ্যায়: জো সি রেগে গেলেন

মধ্যরাত। চাঁদ উজ্জ্বল, নক্ষত্ররা ম্লান।

একঝাঁক সাদা কুয়াশা, যা সাধারণ মানুষের চোখে ধরা পড়ে না, ধীরে ধীরে পুরো গ্রামকে ঘিরে ফেলল। এই সময় ঝোউ সিন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, চারপাশের এই অদ্ভুত পরিবর্তন সম্পর্কে তার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই। ঠিক সেই মুহূর্তে, দূর থেকে একটি কুচকুচে কালো ছায়া দ্রুত এগিয়ে এসে দাদির বাড়ির আঙিনায় ঢুকে পড়ল।

ছায়াটি দাদির ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে উঁকিঝুঁকি মারল, তারপর হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে শক্ত মাটির দেয়াল ভেদ করে সরাসরি বিছানায় ঘুমন্ত দাদির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা একটি ভ্যানে ঝাং সান তখনও ভক্তিভরে হাঁটু গেড়ে বসে প্রার্থনা করছিল। নিজের বসকে এভাবে নিচু হয়ে থাকতে দেখে পাশে থাকা গুন্ডারা ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল।

“বস এসব কী করছেন?”
“চুপ কর, কথা বলিস না। বস আত্মাকে ডাকার কাজ করছেন!”
“ধনীরা কি এসব বিশ্বাস করে? এগুলো তো কুসংস্কার ছাড়া আর কিছু নয়।”
“কুসংস্কার কি না জানি না, তবে এটুকু জানি যে বস যখনই এই আচার পালন করেন, তার সব ইচ্ছা পূরণ হয়ে যায়। এটাই যথেষ্ট!”
“তা ঠিক, কিন্তু বস এই বুড়িকে নিয়ে কেন পড়ে আছেন? আমার তো মনে হয় না বুড়ির কাছে অত টাকা আছে।”
“বোকা, তুই কি ভাবিস বস ওই সামান্য টাকার জন্য এসব করছেন? শুনেছি বস আসলে বুড়ির এই বাড়িটার ওপর নজর দিয়েছেন। শোনা যায়, একসময় এখানে কোনো এক রাজা থাকতেন এবং তিনি এই বাড়ির নিচে অনেক ধন-সম্পদ লুকিয়ে রেখেছিলেন!”

“হাঁ!” গুন্ডারা সবাই একসাথে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। যদি এই খবর সত্যি হয়, তবে দাদির এই বাড়িটির দাম অমূল্য! এক মিলিয়ন তো সামান্য ব্যাপার!

“হুম!” ঘুমের মধ্যেই ঝোউ সিন কিছু একটা অস্বাভাবিক অনুভব করল। দাদির সাথে সুন্দর সময় কাটানোর স্বপ্নটি হঠাৎ করেই এক কুৎসিত কালো দানবের আগমনে বিষিয়ে উঠল। দানবটি শুধু দেখতেই বীভৎস নয়, তার আওয়াজও কান ঝালাপালা করে দেওয়ার মতো।

বাস্তব জগতে, ঝোউ সিন ও দাদির মাথার কাছে কালো ছায়াটি ঘুরপাক খাচ্ছিল। প্রতিবার তাদের কাছাকাছি আসার সময় সেটি মাথা নিচু করে নিজের কুৎসিত মুখটা তাদের মুখের কাছে নিয়ে আসছিল। ছায়াটি গভীর শ্বাস নেওয়ার সাথে সাথে ঝোউ সিন ও দাদির নাক দিয়ে সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে আসছিল, যা সেই দানবটি লোভী দৃষ্টিতে শুষে নিচ্ছিল। এটি যেন জীবন্ত মানুষের প্রাণশক্তি শুষে নেওয়ার এক বীভৎস দৃশ্য।

ঘুমন্ত ঝোউ সিনের মুখের অভিব্যক্তি স্বপ্নের সাথে তাল মিলিয়ে কখনো শান্ত, আবার কখনো যন্ত্রণাদপ্ত হয়ে উঠছিল। আর পাশের দাদির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে আসছিল, শ্বাস-প্রশ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে পড়ছিল। কোনো সহায়তা না পেলে তারা দুজনেই এই কালো ছায়ার গ্রাসে প্রাণ হারাতেন।

কিন্তু ঘটনা মোড় নিল অন্য দিকে।
[অবশিষ্ট আয়ু, ৯৭ দিন।]

রাত বারোটা বাজার সাথে সাথে ঝোউ সিনের মাথায় বজ্রপাতের মতো একটা শব্দ হলো। সেই তীব্র শব্দে সে হঠাত জেগে উঠল এবং চোখ মেলতেই সরাসরি সেই কালো ছায়ার মুখোমুখি হলো।

“ধ্যাত!”
ধপাস!
জেগে ওঠার সাথে সাথে চোখের সামনে এমন বীভৎস দানব দেখে ঝোউ সিন কোনো কিছু না ভেবেই সহজাত প্রবৃত্তিতে এক প্রচণ্ড ঘুষি মারল। মানুষের সুপ্ত শক্তি তখন অসীম হয়ে ওঠে।

“আহ!” দানবটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল এবং ঝোউ সিনের ঘুষির চোটে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

“দাদি!” ঝোউ সিন দানবটি কী তা বোঝার চেষ্টা না করে দ্রুত দাদির দিকে ছুটল। দাদির অবস্থা তখন সংকটাপন্ন, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, মনে হচ্ছে এখনই শেষ হয়ে যাবেন।

“দাদি!” ঝোউ সিন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। যদি দাদি তার চোখের সামনে এভাবে কোনো অজ্ঞাত দানবের হাতে মারা যান, তবে সে নিজেকে কখনোই ক্ষমা করতে পারবে না। যদি কারও কাছে অতিপ্রাকৃত শক্তি থাকেও, কিন্তু সে যদি নিজের প্রিয়জনকেই রক্ষা করতে না পারে, তবে সেই শক্তির কী মূল্য?

“হতভাগা, তুই আসলে কী জিনিস!” বিছানা থেকে এক লাফে ঝোউ সিন দানবটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার ছোট কোমল হাত দিয়ে দানবটির গলা চেপে ধরল সে। জীবনে প্রথমবার ঝোউ সিনের মধ্যে এত তীব্র ক্রোধ জেগে উঠল।

“আহ!” দানবটি গলার চাপে কথা বলতে পারছিল না, শুধু আর্তনাদ করছিল। ঝোউ সিনও কোনো দয়া দেখাল না, এক হাতে গলা চেপে ধরে অন্য হাতে দানবটির শরীরে একের পর এক আঘাত করতে লাগল। যদি এই দানব দাদিকে সুস্থ করতে না পারে, তবে সে একে এখানেই শেষ করে দেবে।

একই সময়ে, দূরের ভ্যানে থাকা ঝাং সান হঠাৎ রক্ত বমি করে উঠল। তার সামনের কালো ছাইদানিটি প্রচণ্ড কাঁপতে শুরু করল।
“শয়তান! কে আমার কাজে বাধা দিচ্ছে! সামনে পেলে ওকে আমি ছাড়ব না!”
“তোরা সব অপদার্থরা দাঁড়িয়ে কী দেখছিস? তাড়াতাড়ি ভেতরে যা, কী হয়েছে দেখে আয়!” ঝাং সান চিৎকার করে উঠল।

“বল, বলছি কি না! তুই কী জিনিস? আমার দাদির কী হয়েছে!”
ধপাস! ধপাস!
ঝোউ সিনের ঘুষি বৃষ্টির মতো দানবটির পেটে পড়তে লাগল। কিন্তু দানবটি কোনো কথা বলল না। ঝোউ সিনের অস্থিরতা বাড়ছিল, তার শরীর অজান্তেই এক অন্য রূপে রূপান্তরিত হতে শুরু করল।

গুন্ডারা যখন ঘরে ঢুকল, চাঁদের আলোয় তারা দেখল, লাল লোমে ঢাকা এক মানবাকৃতি জীব একটি কালো ছায়াকে চেপে ধরে মারছে। সেই দৃশ্য এতটাই নিষ্ঠুর ছিল যে, অভিজ্ঞ গুন্ডাদেরও গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল।

“হুম?” গুন্ডারা ঢুকতেই ঝোউ সিন পশুর মতো গর্জনে তাদের দিকে তাকাল। তার রক্তবর্ণ চোখ দেখে গুন্ডাদের হাঁটু কাঁপতে শুরু করল। তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই জীবকে কোনোভাবেই মানুষ বলা যায় না, এ যেন এক নরদানব!

“শালা, পালা!” এক গুন্ডা চিৎকার করে উঠল, তারপর সবাই ভয়ে দৌড়ে পালাল।