মৈত্রী স্থাপন

কিউ ই নং এবং তার সঙ্গী যেন চারপাশের মানুষের সূক্ষ্ম দৃষ্টিগুলো একদমই খেয়াল করছিলেন না।

জিঝৌ রাজার সামনে রাখা বারবিকিউয়ের দিকে ইশারা করে তিনি বললেন, “এটি জিঝৌয়ের বিশেষ খাবার, রাজকুমারী কি চেখে দেখবেন?”

তাজা মাংসের টুকরোগুলো থেকে লোভনীয় সুবাস বেরোচ্ছিল। প্রথম দর্শনে খাবারটিকে অনেকটা বারবিকিউয়ের মতো মনে হলো। কিউ ই নং অনেকদিন ধরেই বারবিকিউ খাওয়ার কথা ভাবছিলেন, কিন্তু নিজে রান্না করতে পারেন না বলে কয়েকবার চেষ্টা করেও ভালো করতে পারেননি।

কিউ ই নং অধীর আগ্রহে চপস্টিক দিয়ে পাশের ধনেপাতাগুলো সরিয়ে এক টুকরো মাংস মুখে দিলেন। দারুণ সুস্বাদু ও নরম, খেতে চমৎকার।

কিউ ই নংয়ের দিকে তাকিয়ে জিঝৌ রাজা খানিকটা অন্যমনস্ক হয়ে পড়লেন। আঠারো বছর বয়সী কিউ ই নংকে দেখে তাঁর স্মৃতির মানুষটি যেন চোখের সামনে ভেসে উঠল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “লিং ই।”

কিউ ই নং ঠিকমতো শুনতে পাননি। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “জিঝৌ রাজা কী বললেন?”

জিঝৌ রাজা সম্বিত ফিরে পেলেন। তাঁর বিস্ময় মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, ঠোঁটে ফুটে উঠল এক কৃত্রিম হাসি। “ওহ, আমি বলছিলাম, রাজকুমারীর কেমন লাগছে?”

কিউ ই নং মাথা নেড়ে বললেন, “মন্দ নয়।”

...

কিউ ই নংকে বিশ্রাম নিতে দেওয়ার জন্য জিঝৌ রাজা ভোজসভা তাড়াতাড়ি শেষ করে দিলেন। কিন্তু কিউ ই নংয়ের মেজাজ ছিল ফুরফুরে। শুনেছিলেন যে জিঝৌ শহর রাতে দারুণ জমজমাট থাকে, তাই উৎসাহভরে শু ইউয়েকে নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন।

সন্ধ্যা নামার সাথে সাথে যখন বাতি জ্বলে উঠল, সকালের সেই শান্ত শহর যেন মুহূর্তেই প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। রাস্তাঘাট মানুষের কোলাহলে মুখর, বিক্রেতাদের হাঁকডাক আর বাজারের হইচই মিলে এক অদ্ভুত সুর তৈরি হয়েছে।

কিউ ই নংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। চিনির তৈরি পুতুল বা ‘তাং রেন’ দেখে তিনি শু ইউয়েকে টেনে নিয়ে সেদিকে ছুটে গেলেন।

চাঁদের আলোয় চারপাশ ধোয়া, দুই তরুণী জনস্রোতের মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলেছেন, তাঁদের দিকে না তাকিয়ে উপায় নেই।

“মালিক, চিনির পুতুলের দাম কত?”

বিক্রেতা ব্যবসার সুযোগ পেয়ে হাত থেকে কাজ নামিয়ে রেখে হাসিমুখে বললেন, “তিনটি তামার মুদ্রা!”

তরুণীর চোখ যেন শরতের জল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তিনি দৃঢ়ভাবে বললেন, “ঠিক আছে! দুটো দিন!”

“এই যে নিন, আপনারা পছন্দ করে নিন।” বিক্রেতা পাশের দিকে ইশারা করলেন।

শু ইউয়ে এক দেখাতেই খরগোশের আকৃতির চিনির পুতুলটি পছন্দ করে ফেলল। “মালিক, আমি ওই খরগোশটা নেব।”

কিউ ই নং পুতুলের স্তূপের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মুখ দিয়ে কথা বেরোতে গিয়েও আটকে গেল। তিনি হাত দিয়ে একটা দেখিয়ে বললেন, “তাহলে ওটাই দিন!”

শু ইউয়েকে দাম মেটানোর ইঙ্গিত দিয়ে তিনি তাকে নিয়ে আবার হাঁটতে শুরু করলেন।

রাস্তায় চলার পথে বেশ কয়েকজন জিঝৌ পুরুষ তাঁদের দেখে বলে উঠল, “ইয়াকসিম!”

কিউ ই নং বুঝতে পারলেন না, ভাবলেন হয়তো তাঁরা কিছু নিয়ে আলোচনা করছে। হঠাৎ একজন লোক অশুভ উদ্দেশ্যে কিউ ই নংকে ধাক্কা দিল, আর ভিড়ের চাপে শু ইউয়ে ও কিউ ই নং বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়লেন।

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই ঘটনায় কিউ ই নং হতভম্ব হয়ে পড়লেন, ভেতরে ভেতরে আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন।

“শু ইউয়ে! শু ইউয়ে!”

কিউ ই নং প্রাণপণে ভিড় ঠেলে পেছনে ফিরে শু ইউয়েকে খুঁজতে লাগলেন।

যদি তিনি শু ইউয়েকে নিয়ে ঘুরতে না আসতেন, তবে হয়তো এমনটা হতো না—কিউ ই নংয়ের মনে তীব্র অনুশোচনা জাগল। কিন্তু তাঁর মনে হচ্ছিল, কেউ যেন পেছন থেকে তাঁকে অনুসরণ করছে।

তাঁর মনে পড়ে গেল রাজধানীর কথা, যেখানে দুটি প্রভাবশালী পরিবার এক পাত্রকে নিয়ে কাড়াকাড়ি করেছিল। এক পরিবার তো উৎসবের দিনে প্রকাশ্যে এক সম্ভ্রান্ত ঘরের কন্যাকে অপহরণ করেছিল, কয়েকদিন পর মেয়েটিকে ক্ষতবিক্ষত অবস্থায় রাস্তায় ফেলে রাখা হয়েছিল।

রাস্তায় মানুষজন তাঁকে দেখে যে অদ্ভুত কথাগুলো বলছিল, সেগুলো কি কোনো সংকেত ছিল?

কিউ ই নং ভান করলেন যে তিনি অলঙ্কারের দোকানে কিছু দেখছেন, আর লক্ষ্য করলেন একটি ছায়া তাঁকে অনুসরণ করছে। ভিড়ের সুযোগ নিয়ে তিনি দৌড় শুরু করলেন, মনে মনে শু ইউয়ের জন্য দুশ্চিন্তা হচ্ছিল, ভাবলেন আগে এদের হাত থেকে ছাড়া পান, তারপর শু ইউয়েকে খুঁজবেন।

একটি সরু গলির মুখে পৌঁছাতেই কেউ একজন তাঁর কবজি চেপে ধরল এবং অন্ধকার গলির ভেতর টেনে নিয়ে গেল।

তরুণটি হাত দিয়ে কিউ ই নংয়ের মুখ চেপে ধরল, যাতে তিনি চিৎকার করতে না পারেন। পেছনে শুধু শোনা গেল, “চুপ, কথা বলবে না।”

লোকটি কিউ ই নংয়ের কানের কাছে ফিসফিস করে বলল। কিউ ই নং হঠাৎ মাথা ঘোরাতেই দুজনে খুব কাছাকাছি চলে এলেন। অন্ধকার গলিতে একে অপরের নিঃশ্বাস অনুভব করা যাচ্ছিল।

কিউ ই নং শান্ত থাকার অভিনয় করলেন, সত্যিই আর কোনো শব্দ করলেন না।

কোলে থাকা মানুষটি অস্বস্তিতে ছিল, আঙুল দিয়ে আলতো করে শিয়ে ছাং ইয়ানের হাত স্পর্শ করল। সেই স্পর্শ ছিল পালকের মতো হালকা, যা শিয়ে ছাং ইয়ানের ত্বকে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগাল।

অবশেষে গলির বাইরে কয়েকজনের উদ্বিগ্ন কণ্ঠ শোনা গেল, “না, ওদিকে! ধাওয়া কর!”

সবাই চলে গেছে নিশ্চিত হয়ে কিউ ই নং শিয়ে ছাং ইয়ানের হাত সরিয়ে দিলেন এবং রাস্তা দিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন।

“রাজকুমারী কোথায় যাচ্ছেন?”

কিউ ই নংয়ের মাথায় তখন শুধু শু ইউয়ের চিন্তা, কোনো উত্তর না দিয়ে এগিয়ে চললেন। শিয়ে ছাং ইয়ান বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে এসে পথ আটকালেন।

কিউ ই নং অধৈর্য হয়ে বললেন, “সরুন!”

শিয়ে ছাং ইয়ান নড়লেন না দেখে, শু ইউয়ের বিপদের কথা ভেবে তিনি আর তর্ক করলেন না, পাশ কাটিয়ে চলে যেতে চাইলেন।

“আমি জানি শু ইউয়ে কোথায় আছে।”

শীতল বাতাসে তরুণীটি ঘুরে দাঁড়ালেন। তাঁর মুখটা উদ্বেগে ভরা, তিনি শিয়ে ছাং ইয়ানের হাত চেপে ধরলেন।

তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “শু ইউয়ে কোথায়? ওর কি কিছু হয়েছে?”

শিয়ে ছাং ইয়ান আশ্বস্ত করে বললেন, “জি চুয়ো ইয়ুন ওকে নিরাপদ জায়গায় নিয়ে গেছে।”

“তাহলে আমরা তাড়াতাড়ি ফিরে যাই!”

“ঠিক আছে।”

...

বাড়িতে ফিরে আসতে আসতে বেশ রাত হয়ে গেল। শু ইউয়েকে দেখে কিউ ই নংয়ের সমস্ত উদ্বেগ দূর হলো। তিনি আন্তরিকভাবে বললেন, “শু ইউয়ে, তুমি তো আমাকে মেরেই ফেলেছিলে, যাক বাঁচা গেল তুমি ঠিক আছো!”

জি চুয়ো ইয়ুন পাখা নাড়তে নাড়তে বললেন, “আমাকে ধন্যবাদ দিচ্ছ না কেন...” তিনি পাশের শিয়ে ছাং ইয়ানের দিকে তাকাতেই আর কিছু বললেন না।

কিউ ই নং জি চুয়ো ইয়ুনকে এক নজর দেখে শু ইউয়েকে টেনে নিয়ে ভেতরে চলে গেলেন।

...

রাতে শুয়েও কিউ ই নংয়ের ঘুম আসছিল না। তিনি ভেবেছিলেন রাজকন্যাদের ব্যস্ত রেখে সাময়িক নিরাপত্তা পাওয়া যাবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে জিঝৌয়ের জল অনেক গভীর। তাঁকে দ্রুত এই শহর থেকে বেরিয়ে যেতে হবে।

...

পরদিন সকালে।

কিউ ই নং শিয়ে ছাং ইয়ানের প্রতি আগের আচরণ বদলে ফেললেন এবং বিশেষ করে তাঁকে চা পানের আমন্ত্রণ জানালেন।

শিয়ে ছাং ইয়ান কিউ ই নংয়ের উল্টো দিকে বসে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে রইলেন, যেন বিষয়টি অবিশ্বাস্য।

কিউ ই নং এক কাপ চা ঢেলে শিয়ে ছাং ইয়ানের দিকে এগিয়ে দিলেন। মুখে ছিল তোষামোদপূর্ণ হাসি।

শিয়ে ছাং ইয়ান অসহায়ভাবে কাপটি নিলেন। তাঁর সামনের তরুণীটির অভিসন্ধি একদম স্পষ্ট।

“রাজকুমারী, যা বলার সরাসরি বলুন!”

কিউ ই নং হঠাৎ ঝুঁকে এলেন এবং গলা পরিষ্কার করে গম্ভীরভাবে বললেন, “শিয়ে জেনারেল, গতকাল তো দেখেছেন, ওই মানুষগুলো আমাদের লক্ষ্য করেই এসেছিল।”

শিয়ে ছাং ইয়ান সংশোধন করে দিলেন, “আপনার দিকে।”

কিউ ই নং হাত নেড়ে বললেন, “সেটা বড় কথা নয়, বড় কথা নয়।”

ভোরের আলো ফুটছে, সূর্যের আলো গাছের পাতা চুইয়ে তরুণীর মুখে পড়ছে। তাঁর মুখে সেই চাটুকার হাসি, যা দেখলেই বোঝা যায় মনে কোনো মতলব আছে।

“বড় কথা হলো, সম্রাট আপনাকে আমাদের রক্ষা করার জন্য পাঠিয়েছেন, আমরা এখন একই নৌকার যাত্রী।”

তিনি নিজেকে ‘আমি’ বলে সম্বোধন করলেন, ‘আমি (রাজকীয় উপাধি)’ নয়। শিয়ে ছাং ইয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তো?”

কিউ ই নং মাছ ধরার ছিপ ফেলার মতো বললেন, “তো, আপনি ভাবুন তো, আমার যদি কিছু হয়ে যায়, আপনি সম্রাটকে কী জবাব দেবেন?”

কিউ ই নং সারারাত ভেবে দেখেছেন, শু ইউয়ে ছাড়া চারপাশের সবাই তাঁর ওপর নজর রাখছে। যদিও তিনি বড় বড় কথা বলেছিলেন যে শিয়ে ছাং ইয়ানের সাথে আর কোনো সম্পর্ক রাখবেন না, কিন্তু একমাত্র তিনিই তাঁকে সত্যিকার অর্থে রক্ষা করতে পারেন।

পরাশ্রয়ী অবস্থায় মাথা নত করতেই হয়, প্রাণের চেয়ে বড় কিছু নেই। তাই শিয়ে ছাং ইয়ানকে কাজে লাগানোই বুদ্ধিমানের কাজ, যাতে অন্তত প্রাণটা বাঁচে।

শিয়ে ছাং ইয়ান বললেন, “তারপর?”

কিউ ই নং জ্বলজ্বলে চোখে হাসিমুখে বললেন, “তাহলে আসুন আমরা জোট বাঁধি!”

শিয়ে ছাং ইয়ান: ???

জোট বাঁধা? এই কয়েকদিনে তিনি বুঝতে পেরেছেন, সম্রাট কিউ ই নংকে যে রক্ষী দিয়েছেন, তারা কেবল বেতনভুক্ত কিন্তু কাজের বেলায় নেই।

আর কিউ ই নংয়ের আচরণে এই ৩৬০ ডিগ্রি পরিবর্তন কি তাঁকে দিয়ে নিজেকে রক্ষা করানোর জন্যই নয়?

সত্যিই কি তাঁকে বোকা ভেবেছে?

কিউ ই নং উদ্বিগ্ন হয়ে শিয়ে ছাং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন। সম্রাট পাঠিয়েছেন বলেই তিনি হয়তো রক্ষা করছেন, তিনি নিশ্চয়ই বাধ্য হয়ে এসেছেন। শিয়ে ছাং ইয়ান রাজি হবেন কি না, তা নিয়ে সন্দেহ ছিল।

কিন্তু মরার ওপর খাঁড়ার ঘায়ের মতো পরিস্থিতি, চেষ্টা করে দেখা ছাড়া উপায় নেই।

পরের মুহূর্তেই শিয়ে ছাং ইয়ান ধীরে ধীরে বললেন, “ঠিক আছে।”