আমি কোনো পরগাছা নই!

ঘোড়াটির গতি ধীরে ধীরে কমে এল। সুযোগ বুঝে শিয়ে ছাংইয়ান তার ঘোড়ার পিঠে চাবুক হাঁকালেন এবং দ্রুতগতিতে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

অবশেষে কিউ ই নঙের কাছাকাছি পৌঁছে শিয়ে ছাংইয়ান তার বলিষ্ঠ বাহু দিয়ে তাকে জাপটে ধরে নিজের ঘোড়ায় তুলে নিলেন।

কিউ ই নঙের চিৎকার শেষ হওয়ার আগেই তিনি নিজেকে এক সুদৃঢ় বক্ষপটলে আবিষ্কার করলেন। তিনি সামান্য মাথা তুললেন; কপালে কিছু অবাধ্য চুলের গোছা ঝুলে ছিল, তার বাদামী চোখের মণি দুটি আর্দ্র, আর ছোট্ট মুখটিতে ফুটে উঠেছিল এক অবর্ণনীয় আতঙ্ক। তাকে এখন অনেকটা সেই ভীত হরিণশাবকের মতো দেখাচ্ছিল—এমন এক রূপ, যা তার চিরচেনা উদ্ধত ও তেজস্বী স্বভাবের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা, বরং অদ্ভুত এক করুণা ও একাকীত্বের আভিজাত্যে পূর্ণ।

এমন দৃশ্য যে কাউকে বিচলিত করবেই। এমনকি শিয়ে ছাংইয়ানের মতো শীতল ও স্থির মানুষটিও নিজেকে সামলাতে না পেরে সান্ত্বনা দিয়ে বলে উঠলেন, “ভয় পেও না, আমি আছি।”

গোধূলির আলো মিলিয়ে গেল, আর ঘোড়াটি তাদের দুজনকে নিয়ে রাতের অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

একই ঘোড়ায় বসে থাকা কিউ ই নঙের মনে শুরুতে কিছুটা দ্বিধা থাকলেও, শিয়ে ছাংইয়ানের হৃদস্পন্দনের শব্দ শুনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব করলেন।

চাঁদের আলোয় তারা এক ফাঁকা ময়দানে পৌঁছালেন। শিয়ে ছাংইয়ান ঘোড়া থামিয়ে নিচে নেমে এলেন এবং আলতো করে হাত বাড়িয়ে বললেন, “রাজকুমারী, এখন আপনি নিরাপদ।”

কিউ ই নঙ সেই হাত স্পর্শ না করে বরং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নিজেই ঘোড়া থেকে নেমে দাঁড়ালেন। শিয়ে ছাংইয়ান আর কোনো কথা বললেন না, কেবল নীরবে হাতটি সরিয়ে নিলেন।

বাঁশঝাড়ের ভেতর দিয়ে বাতাস বইছিল, বাঁশপাতাগুলো ঝিরঝির শব্দ করে কাঁপছিল। কিউ ই নঙ কিছুটা অস্বস্তিবোধ করছিলেন, কিছু বলতে যাবেন এমন সময়—

“সাবধান!”

শিয়ে ছাংইয়ান এক ঝটকায় কিউ ই নঙকে নিজের পেছনে টেনে নিলেন।

একটি তীক্ষ্ণ আওয়াজের সাথে চারপাশ থেকে ডজনখানেক তীর ছুটে এল। শিয়ে ছাংইয়ানের কাছে তখন কোনো তলোয়ার ছিল না, তিনি তড়িঘড়ি করে হাতের চাবুকটিই ব্যবহার করলেন। বাতাসের বেগে চাবুক ঘুরিয়ে তিনি তীরগুলোকে প্রতিহত করতে লাগলেন। চাবুকের ঝনঝনানিতে চারপাশ কেঁপে উঠল, হিমেল হাওয়ায় ঝরা পাতাগুলো উড়ে বেড়াতে লাগল।

কিউ ই নঙ সবেমাত্র বিপদ থেকে মুক্তি পেয়েছিলেন, এই আকস্মিক আক্রমণে তিনি শিউরে উঠলেন। তিনি শিয়ে ছাংইয়ানের কাঁধ আঁকড়ে ধরে কাঁপতে কাঁপতে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়ে ছাংইয়ান! তুমি ঠিক আছো তো?”

শিয়ে ছাংইয়ান মাথা নাড়লেন এবং কিউ ই নঙের হাত সরিয়ে দিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “পালাও! দ্রুত এখান থেকে যাও!” তিনি কিউ ই নঙকে ধাক্কা দিয়ে এগিয়ে দিলেন।

কিউ ই নঙের শ্বাসপ্রশ্বাস থমকে গেল, মাথা ঝিমঝিম করছিল, তবু তিনি প্রাণপণে ছুটতে শুরু করলেন।

পরিস্থিতি বেগতিক দেখে দশ-বারো জন কালো পোশাকধারী লোক চাঁদের আলোয় আবির্ভূত হলো। তারা তলোয়ার উঁচিয়ে শিকারি বাঘের মতো কিউ ই নঙের দিকে ধেয়ে এল। শিয়ে ছাংইয়ান তাদের বাধা দিতে সামনে দাঁড়ালেন। মুহূর্তের মধ্যে চাবুকের ঝাপটায় বাতাস ভারী হয়ে উঠল, তার কৌশলী হাতের কারুকাজে কালো পোশাকধারীরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তারা ভাবতেই পারেনি শিয়ে ছাংইয়ান একা এত শক্তিশালী। দিশেহারা হয়ে তারা মাটিতে পড়ে থাকা তীরগুলো কুড়িয়ে নিল।

এক মুহূর্তের অবসর না দিয়েই আবার তীর বর্ষণ শুরু হলো। শিয়ে ছাংইয়ান চাবুকের আঘাতে একজনকে মাটিতে আছড়ে ফেললেন, লোকটির মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল এবং সে নড়াচড়ার ক্ষমতা হারাল।

কিন্তু চাবুক তো শেষ পর্যন্ত চাবুকই, শিয়ে ছাংইয়ান যতই দক্ষ হোন না কেন, তলোয়ারের সাথে লড়াই করতে গিয়ে এক সময় চাবুকটি ভেঙে গেল।

কালো পোশাকধারীরা সুযোগ বুঝে উঠে দাঁড়াল। তারা দুপাশ থেকে ঘিরে শিয়ে ছাংইয়ানকে কোণঠাসা করে ফেলল। শিয়ে ছাংইয়ান ভাঙা চাবুক দিয়ে দুটি তলোয়ার ঠেকিয়ে রাখলেন, কিন্তু আগের লড়াইয়ে তার শরীরের শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত তিনি আর পেরে উঠলেন না। একটি তলোয়ারের আঘাতে তার কাঁধে গভীর ক্ষত তৈরি হলো।

ঠিক যখন শিয়ে ছাংইয়ান ধুঁকছিলেন, একটি তীর বাতাসের বুক চিরে ছুটে এল। বাম পাশের লোকটির কিছু বুঝে ওঠার আগেই তীরটি তার হৃদপিণ্ড ভেদ করে গেল।

গভীর অন্ধকার রাতে আকাশে ঝকঝকে চাঁদ, আর তার নিচে স্থির জলের মতো শান্ত পরিবেশে অদূরে রক্তিম পোশাক পরিহিতা এক নারী দাঁড়িয়ে ছিলেন।

সেই নারীর পরনের লাল পোশাক বাতাসে উড়ছিল। তিনি ধনুক উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার চোখেমুখে কোনো কোমলতা বা চপলতা ছিল না, ছিল সাধারণ কোনো নারীর চেয়েও বেশি দৃঢ়তা ও স্থিরতা।

তার গভীর উজ্জ্বল চোখের নিচে এক চমৎকার মুখাবয়ব। তিনি দরাজ ও বলিষ্ঠ কণ্ঠে বলে উঠলেন, যা শুনে গা ছমছম করে ওঠে, “আমি কোনো অসহায় লতা নই!”

কালো পোশাকধারীরা তাকে অবজ্ঞা করার চেষ্টা করল, কিন্তু তাদের হিংস্রতা বেড়ে গেল এবং তারা পুনরায় তলোয়ার নিয়ে তেড়ে এল। শিয়ে ছাংইয়ান কিউ ই নঙের বিপদের কথা ভেবে নিজের প্রাণের তোয়াক্কা না করে আক্রমণকারীর গোড়ালি চেপে ধরলেন।

কিউ ই নঙ মাটি থেকে তিনটি তীর তুলে নিলেন। দ্রুত ধনুকে তীর জুড়ে একসঙ্গে তিনটিতেই লক্ষ্যভেদ করলেন, যা সরাসরি লোকটির হৃদয়ে বিদ্ধ হলো।

কিউ ই নঙ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দৌড়ে শিয়ে ছাংইয়ানের কাছে গেলেন। দেখলেন তিনি তখনও তার দিকে তাকিয়ে আছেন। কিউ ই নঙ ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির স্বরে বললেন, “সবসময় আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছো কেন?”

“চলো!”

কিউ ই নঙ ধীরস্থিরভাবে শিয়ে ছাংইয়ানকে টেনে তুললেন। মনে মনে ভাবলেন, শিয়ে ছাংইয়ান তাকে বাঁচাতে গিয়ে আহত না হলে তিনি আজ তাকে মরতে ছেড়ে আসতেন।

শিয়ে ছাংইয়ান নিজেকে কিউ ই নঙের আশ্রয়ে সমর্পণ করলেন, তার দৃষ্টি কিউ ই নঙের ওপর নিবদ্ধ ছিল।

...

রাত গভীর। কিউ ই নঙ অনেক কষ্টে শিয়ে ছাংইয়ানকে একটি গুহায় নিয়ে এলেন। গুহায় ঢুকেই তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে বসে পড়লেন, রাজকীয় আভিজাত্য তখন তার মধ্যে নেই।

কিউ ই নঙ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হায়, রাত অনেক হয়েছে। এখন শুধু প্রার্থনা করা ছাড়া উপায় নেই যে আগামীকাল কেউ আমাদের খুঁজে বের করবে।”

কিছু একটা মনে পড়তেই তিনি গলা পরিষ্কার করে বললেন, “শোনো শিয়ে ছাংইয়ান! আজ তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ, আমি তোমাকে বাঁচালাম। আমাদের সব হিসাব চুকে গেল। ফিরে যাওয়ার পর যেন আর কোনো কথা না শুনি।”

গুহার বাইরে গাছের ছায়া দুলছে, গভীর রাতের হিমেল হাওয়া ভেতরে ঢুকে পড়ছে।

অনেকক্ষণ শিয়ে ছাংইয়ানের কোনো সাড়া না পেয়ে কিউ ই নঙের মেজাজ বিগড়ে গেল। তিনি অন্ধকারের মধ্যেই হাতড়ে শিয়ে ছাংইয়ানের কাছে গেলেন এবং আঙুল দিয়ে তাকে খোঁচা দিলেন। কোনো সাড়াশব্দ না পেয়ে তার নাম ধরে ডাকলেন, “শিয়ে ছাংইয়ান?”

তবুও কোনো উত্তর নেই। কোনো বিপদ হলো না তো? কিউ ই নঙ অস্থির হয়ে উঠলেন। অন্ধকারে কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। হঠাত তার বুদ্ধি খেলে গেল, তিনি কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানোর চেষ্টা করলেন। “তুমি অপেক্ষা করো, এখনই আগুন জ্বলে যাবে।”

গুহার ছাদের ফাটল দিয়ে আসা চাঁদের আলোয় তিনি কিছু কাঠ খুঁজে পেলেন এবং শিয়ে ছাংইয়ানের পাশে নিয়ে এলেন। দুই হাত দিয়ে কাঠ ঘষতে ঘষতে তিনি বিড়বিড় করতে লাগলেন, “আগুন! আগুন! আগুন!”

অবশেষে তার পরিশ্রম সার্থক হলো। আগুন জ্বলে উঠল, গুহার ভেতরটা ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে এল। শিয়ে ছাংইয়ান হালকা কাশি দিলেন। আগুনের আলোয় তার ফ্যাকাশে মুখখানা স্পষ্ট হলো, ঠোঁট দুটি রক্তহীন, পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে বসে আছেন তিনি।

কিউ ই নঙ লক্ষ্য করলেন শিয়ে ছাংইয়ানের শরীরের ক্ষতগুলো। তার এই দুর্বল দশা দেখে এবং আজ তাকে বাঁচানোর কথা মনে পড়ে কিউ ই নঙ নিজের দামী পোশাক ছিঁড়ে কয়েকটি টুকরো দিয়ে ক্ষতস্থানগুলো বেঁধে দিলেন। নিজের বাঁধা ফিতেটির দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টির হাসি হেসে তিনি আগুনের পাশে বসে পড়লেন।

শিয়ে ছাংইয়ান ধীরে ধীরে চোখ মেললেন। নিজের শরীরের ওই লাল রঙের বাঁধন এবং পাশের তরুণীটির দিকে তাকালেন। তরুণীটি সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে বসে আছে, তার ঘাড়ের সাদা ত্বক অন্ধকারে যেন এক শুভ্র পদ্মফুলের মতো ফুটে আছে। তিনি আবার কাশলেন।

তরুণীর নজর তার দিকে পড়ল। কোনো তিক্ততা ছাড়াই তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “তুমি জেগেছ?”

শিয়ে ছাংইয়ান মাথা নাড়লেন।

কিউ ই নঙ ‘হুম’ বলে আবার আগুনের দিকে মনোযোগ দিলেন।

শিয়ে ছাংইয়ানের মুখে সামান্য অসুস্থতার ছাপ, কিন্তু তার চোখ স্থিরভাবে কিউ ই নঙের ওপর আটকে আছে। কিউ ই নঙ স্বাভাবিকভাবেই তা টের পেলেন, তবে তিনি বিরক্ত হয়েই জিজ্ঞেস করলেন, “আমি জানি আমার রূপ অতুলনীয়, কিন্তু শিয়ে জেনারেল, আপনি সবসময় আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছেন কেন?”

কিউ ই নঙ ঠোঁট বাঁকিয়ে দুষ্টুমির সুরে বললেন, “দেখে তো মনে হচ্ছে, আমার ওপর তোমার এখনো নজর আছে!”