আঘাত করা

«殿下।» ইয়ুন ঝৌ হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল। তার সুদর্শন মুখে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

গত রাতে ঘোড়ার খুরের চিহ্ন অনুসরণ করে তারা যখন এগোচ্ছিল, তখন ডজনখানেক মৃতদেহ দেখে শু ইউয়ে প্রায় মূর্ছিত হয়ে পড়েছিল। পুরো পিংনান পাহাড় তন্ন তন্ন করে খুঁজে তবেই তারা রাজকুমারী ও সেনাপতিকে উদ্ধার করতে পেরেছে।

চিউ ই নং জানতেন ইয়ুন ঝৌ উদ্বিগ্ন, তাই তিনি পেছনের গুহার দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, «যাও,谢 সেনাপতি আহত অবস্থায় ভেতরে আছেন।»

এতক্ষণ শোকে আচ্ছন্ন থাকার পর, এবার কিছুটা ধাতস্থ হয়ে শু ইউয়ে লক্ষ্য করল চিউ ই নংয়ের এলোমেলো চুল, ছিন্নভিন্ন পোশাক আর মুখে লেগে থাকা ধুলোবালি। সে গতকাল ঘর থেকে বের হওয়ার সময় যত্ন করে আনা আলখাল্লাটি পরম মমতায় চিউ ই নংয়ের গায়ে জড়িয়ে দিল। নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, «রাজকুমারী অনেক কষ্ট সহ্য করেছেন।»

মেয়েটিকে আবার কাঁদতে দেখে চিউ ই নং তাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, «থাক, আর কেঁদো না। চলো, এবার ফেরা যাক।»

...

বিশুই ইয়ুন জু-তে ফিরে স্নান ও সাজসজ্জা সেরে নিলেন চিউ ই নং। তারপর শু ইউয়েকে আদেশ দিলেন, «আ-চে-কে আমার কাছে নিয়ে এসো।»

চিউ ই নং বালিশের নিচ থেকে রাজধানী ছাড়ার সময় আনা বইটি বের করলেন এবং বেশ আগ্রহ নিয়ে পড়তে শুরু করলেন। শু ইউয়ে আ-চে-কে নিয়ে আসার পর নিঃশব্দে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, যাতে তারা দুজন একান্তে কথা বলতে পারে।

«殿下।»

চিউ ই নং যেন শুনতেই পাননি, বইয়ের পাতা উল্টে পড়া চালিয়ে গেলেন। ঘরের ভেতর নিস্তব্ধতা, কেবল মাঝেমধ্যে পাতা উল্টানোর শব্দ।

আ-চে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল। তার বুকের ভেতর যেন বিশাল এক পাথর চেপে বসেছে। অনেক দ্বিধার পর সাহসে ভর করে আবার ডাকল, «殿下।»

চিউ ই নং চোখ তুলে তাকালেন। হাতের বইটি টেবিলের ওপর রেখে অলস ভঙ্গিতে তার কাছে এগিয়ে এলেন। তার দৃষ্টি যেন অবহেলামাখা, কিন্তু সেই দৃষ্টির চাপে আ-চে দিশেহারা হয়ে পড়ল। আ-চে-র অভিব্যক্তি শক্ত হয়ে উঠল, হাতের তালু ঘামছে।

চিউ ই নং আলতো করে তার কাঁধে হাত রাখলেন এবং অনুভব করলেন আ-চে-র পা কাঁপছে।

«আ-চে, গতকাল কি তুমি আবার আহত হয়েছ?»

আ-চে-র হাসিতে এক চিলতে অস্বস্তি ফুটে উঠল। সে চোখ ঘুরিয়ে হেসে বলল, «殿下-র উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ। আ-চে-র বড় কোনো চোট লাগেনি। তবে আপনি কি কোথাও আঘাত পেয়েছেন?»

চিউ ই নং অবজ্ঞার হাসি হেসে আবার আরাম কেদারায় গিয়ে বসলেন। এক হাতে চিবুক রেখে নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে বললেন, «আমি আহত হয়েছি কি না, তা তোমার নিশ্চয়ই জানা থাকার কথা।»

আ-চে শান্তভাবে উত্তর দিল, «আ-চে তা জানে না।»

চিউ ই নং কোনো কথা বললেন না, কেবল তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। ঠিক তখনই শু ইউয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে এল এবং শান্ত পরিবেশ ভেঙে বলল, «殿下, কয়েকজন রাজকুমারী বাইরের কক্ষে নতজানু হয়ে বসে আছেন। তারা বলছেন, আপনার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় আছেন।»

এই রাজকুমারীরা বেশ সময়মতোই হাজির হয়েছে। চিউ ই নং উঠে দাঁড়ালেন, তাদের এই নাটক দেখার জন্য তাকে যেতেই হবে।

...

«আমি রাজকুমারী ইউ দাই,琼华长公主-র কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি!»
«আমি রাজকুমারী ইউ নিং,琼华长公主-র কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি!»
«আমি রাজকুমারী ইউ মিং,琼华长公主-র কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি!»

একটার পর একটা কণ্ঠস্বর। চিউ ই নং অনেক দূর থেকেই তা শুনতে পাচ্ছিলেন। তিনি হালকা পায়ে তাদের পাশ দিয়ে গিয়ে প্রধান আসনে বসলেন।

«সবাই ওঠো।»

তাদের দেখে চিউ ই নংয়ের ক্লান্তি অনুভব হলো। ইউ মিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, কণ্ঠে কিছুটা ভয়ের সুর, «গতকাল আমার দায়িত্বে অবহেলার কারণে আপনার আঘাত লেগেছে, এটি আমার ভুল। অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন।»

চিউ ই নং কথা শুরু করতে চাইলেই ইউ দাই বাধা দিয়ে বলে উঠল, «আপনাকে বিপদের মুখে ফেলার জন্য অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন।»

চিউ ই নং ভ্রু কুঁচকে পাশে থাকা ইউ নিংয়ের দিকে তাকালেন। প্রত্যাশামতোই ইউ নিং সুর মেলাল, «অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন!»

চিউ ই নং এখনো তদন্ত শুরু করার নির্দেশই দেননি, তার আগেই তারা দোষ স্বীকার করতে মরিয়া হয়ে উঠেছে। তারা কি ভেবেছে অপরাধ স্বীকার করলেই সব মিটে যাবে? প্রথমে ঘোড়া ভয় পেল, তারপর কালো পোশাকধারীরা আক্রমণ করল—উপর থেকে কাকতালীয় মনে হলেও আসলে সবটাই সাজানো। চিউ ই নং বই পড়তে ভালোবাসেন বলে তারা কি তাকে বোকা ভেবেছে?

যেহেতু তারা নিজেরাই শাস্তির দাবি করছে, চিউ ই নং তাদের ইচ্ছা পূরণ করলেন।

«ঠিক আছে, তবে সবাইকে বিশটি করে বেত মারা হোক!»

তারা সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা আশা করেনি চিউ ই নং সত্যি সত্যি এমন কঠোর হবেন, কারণ তাদের বাবা জিঝৌ-র রাজার খাতিরে তিনি এমনটা করবেন না বলেই তাদের ধারণা ছিল। কিছুক্ষণ আগে যারা নিজেই শাস্তির আবেদন করছিল, এখন তারা দ্বিধায় পড়ে গেল।

চিউ ই নং ধৈর্য হারিয়ে বললেন, «সবাই দাঁড়িয়ে আছ কেন? বাইরে নিয়ে যাও!»

ঘর থেকে বের হওয়ার সময় তিনি শান্ত অথচ অমোঘ স্বরে বললেন, «প্রস্তুতি নাও, আগামীকাল যাত্রা শুরু হবে।»

...

জানলা দিয়ে মৃদু বাতাস বইছে। পশ্চিমের কক্ষে এক ব্যক্তি টেবিলের সামনে বসে একটি রক্তমাখা লাল কাপড়ের টুকরো নিয়ে খেলছে। উল্টো দিকে কখন যে একজন এসে বসেছে, সে নিজেও জানে না। লোকটি নিজের জন্য গরম চা ঢেলে নিল।

«জি ঝুও ইয়ুন, তোমার শিষ্টাচারের বালাই নেই দেখছি,»谢 চ্যাং ইয়ান শীতল কণ্ঠে বললেন।

জি ঝুও ইয়ুন তার হাতের দিকে তাকিয়ে চায়ে চুমুক দিয়ে বলল, «ওহ, বীর ফিরে এসেছে! হাতে ওটা কী? দেখি তো!»

谢 চ্যাং ইয়ান কোনো কথা না বলে নীরবে কাপড়ের টুকরোটি লুকিয়ে ফেললেন।

জি ঝুও ইয়ুন মুখ ভেংচি কেটে চায়ে চুমুক দিল, «না দেখালে না দেখাবে, অত কৃপণতা কিসের!» সে যোগ করল, «আমি তোমার জন্য হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে এসেছি, সারা রাত অপেক্ষায় বসে রইলাম, একটা ধন্যবাদও কি জুটবে না?»

谢 চ্যাং ইয়ান বাঁকা হেসে বললেন, «তাহলে ফিরে যাও!»

জি ঝুও ইয়ুন ঠাট্টা করে বলল, «কী নিষ্ঠুর মানুষ তুমি!»

谢 চ্যাং ইয়ান নিজের জন্য চা ঢেলে জিজ্ঞেস করলেন, «খবর কী?»

জি ঝুও ইয়ুন না জানার ভান করে খালি চায়ের কাপটা তার দিকে ঠেলে দিল।谢 চ্যাং ইয়ান বাধ্য হয়ে তাকে আবার চা ঢেলে দিলেন।

«শুনেছি তিন রাজকুমারী সকাল থেকেই রাজকুমারীর কাছে ক্ষমা চাইতে গিয়ে শাস্তি হিসেবে বিশটি করে বেত খেয়েছে!»

জি ঝুও ইয়ুন কিছুক্ষণ ভেবে আবার বলল, «আর তুমি আমাকে যে কাজের দায়িত্ব দিয়েছিলে, তা সম্পন্ন হয়েছে। তবে আমার আগে অন্য কেউ কাজটা করে ফেলেছে, তাই আমি শুধু পরিস্থিতি সামলে নিয়েছি। চে ম্যাজিস্ট্রেট আগামী দশ-পনেরো দিন বিছানা থেকে উঠতে পারবে না।»

সে অবাক হয়ে বলল, «আরে, তুমি আজকাল রাজকুমারীর বিষয়ে এত আগ্রহী কেন? ম্যাজিস্ট্রেট চে-র সাথে তোমার তো কোনো শত্রুতা নেই, তবুও তুমি তার ওপর এমন করলে! আবার রাজকুমারীদের খবরও নিচ্ছ?»

জি ঝুও ইয়ুনের অবাক হওয়া স্বাভাবিক, কারণ আগের谢 চ্যাং ইয়ান এসব বিষয়ে নাক গলাতেন না, বিশেষ করে রাজকুমারীর ব্যাপারে।

谢 চ্যাং ইয়ান নির্বিকার মুখে বললেন, «আমি কেবল সরকারি দায়িত্ব পালন করছি। রাজকুমারীর কোনো ক্ষতি হলে সম্রাট নিশ্চয়ই আমাকে দোষারোপ করবেন।»

জি ঝুও ইয়ুন অর্থবহ স্বরে «ওহ» বলে উঠল।

谢 চ্যাং ইয়ান মনে মনে ভাবলেন, নিশ্চয়ই নিচের লোকজন জি ঝুও ইয়ুনের কাছে আজেবাজে কিছু বলেছে। ভবিষ্যতে এসব গুজব কঠোরভাবে দমন করতে হবে।

...

ভোরবেলা। কুয়াশায় চারপাশ ঢাকা। বিশুই ইয়ুন জু-তে সকাল থেকেই তোড়জোড় শুরু হয়েছে। চিউ ই নংও ভোরে উঠেছেন, দেখছেন ভৃত্যরা একের পর এক বাক্স বাইরে নিয়ে যাচ্ছে। গতকাল রাজকুমারীদের শাস্তি দেওয়ার কারণ ছিল যাতে তারা অন্তত কয়েকটা দিন শান্ত থাকে। পথে তাদের ঝামেলা না থাকলে চিউ ই নং নিশ্চিন্ত থাকতে পারবেন।

«ওহ? ইনি কি রাজকুমারী নন?»

এক যুবক উজ্জ্বল রেশমি পোশাকে দাঁড়িয়ে আছে। ঠোঁটে হাসি, সুদর্শন চেহারা, হাতে ধরা পাখা নাড়াতে নাড়াতে তার আভিজাত্য আর চপলতা ফুটে উঠছে।

চিউ ই নং ফিরে তাকালেন। জি ঝুও ইয়ুন?

তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিলেন। তার চোখে বিস্ময় ও ক্রোধ।谢 চ্যাং ইয়ান সম্পর্কে অতীতের অর্ধেক তথ্যই তিনি এই জি ঝুও ইয়ুনের কাছ থেকে কিনেছিলেন, যার খুব কমই সত্য ছিল।

谢 সেনাপতি গম্ভীর ও মহৎ, যেন পরিষ্কার আকাশ।
ঝি শু সাহসী ও তেজস্বী, যেন বরফশীতল হিমবাহ।
আর এই জি ঝুও ইয়ুন কুখ্যাত চপল প্রকৃতির, জানি না সে কীভাবে谢 চ্যাং ইয়ানের বন্ধু হলো।

«তুমি এখানে কেন?»

জি ঝুও ইয়ুন পাখা বন্ধ করে আঙুল গুনতে গুনতে হাসিমুখে বলল, «হিসাব করে দেখলাম, তোমার আমাকে প্রয়োজন।谢 চ্যাং ইয়ানের সব খবর আমার কাছে আছে, দাম মাত্র ত্রিশ তায়েল!»

ছেলেটির হাসিটা এতই সুন্দর যে লিঙ্গভেদ ভুলে যে কেউ মুগ্ধ হতে পারে, কিন্তু মুখ খুললেই সেই সৌন্দর্য মাটি হয়ে যায়।