প্রতিদান

সুয়িউয়ে ঘোড়ায় চড়ে রেগে চিৎকার করে উঠল, “কি জিনিস? এখানে এসে কী সাহস করে আমাদের রাজকুমারীকে এভাবে অকারণে যুক্ত করছ?”

সেই সময় দোষ চাপানোর জন্য, শি চ্যাংইয়ানের বোকামি ও কাজগুলো সরাসরি ঊর্ধ্বতন অফিসার সামনে বলা হয়েছিল।

এখন কিউ ইনং বাহ্যিকভাবে প্রিয় রাজকুমারী, আর শি চ্যাংইয়ান একজন দুর্দান্ত সেনাপতি, যার অসংখ্য যুদ্ধজয়গাথা আছে, তার কাছে মিশতে চান অনেকেই।

সে মনে মনে একশোবার এই বোকা লোকটিকে গালিও দিয়েছিল, এতটাই স্বার্থপর, উচ্চকে তুলে নিচকে পিষ্ট করে।

সকালে কথা বলতে চাইলেই, গম্ভীর ও মাধুর্যময় কণ্ঠস্বর শোনা গেল—

“ধরা!”

যুবকটি এখনও আরাম করে ঘোড়ায় বসে আছে, চেহারায় অলসতা ও আধিপত্য।

“হ্যাঁ!”

মুখে হাসি ফোটানো অফিসারটি হঠাৎ দুইজন শক্তিশালী পুরুষের দ্বারা ধরে নেওয়া হলো, পায়ের তলায় দুর্বলতা অনুভব করে, কথা বলতে অযোগ্য হয়ে পড়ল, “সেনাপতি, আপনি কী করছেন? আমি তো রাজ্যের নিয়োগপ্রাপ্ত!”

সে কী করছে জানতে চাইলো? শি চ্যাংইয়ান হালকা হাসি দিলো।

“সরসরি রাস্তার মাঝে রাজ্যের প্রথম শ্রেণির রাজকুমারীকে কলঙ্কিত করছো, তোমার এত সাহস!”

“তুমি বলো আমি কী করতে চাই?”

“নিচে নামাও! যদি সম্রাট জিজ্ঞেস করেন, আমি জবাব দেব!”

শি চ্যাংইয়ানের চোখের রঙ ঠান্ডা, কণ্ঠে ছিল চাপ।

কিউ ইনং ভাবতেই পারেনি যে শি চ্যাংইয়ান তাকে রক্ষা করবে, সে এই জগতে এসে সব দোষ নিজের ভাইয়ের জন্য নিয়ে নিয়েছে, তার খ্যাতি অনেক খারাপ, কিন্তু কেউ তাকে একবারও সাহায্য করেনি, এমনকি তার ভালো বড় ভাইও নয়।

পরিস্থিতি কিছুটা বিশৃঙ্খল ছিল, কাজ সম্পন্ন করাই জরুরি, কিউ ইনং কন্ঠ তুলে বলল, “সেনাপতি, আপনি দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়েছেন, রাজা আপনাকে প্রাসাদের আঙিনায় এক ভোজের জন্য আমন্ত্রণ করেছেন, তিনি বিশেষভাবে আপনাকে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে বলেছেন, তারপর প্রাসাদে আসতে বলেছেন, আমি আপনাকে বিরক্ত করব না।”

কিউ ইনং পর্দা নামিয়ে দেয়, আদেশ দিল, “চলো।”

সেই রাতে, এক উজ্জ্বল চাঁদ আকাশে উঁচুতে ঝুলছে, তারার আলো মুক্তো ঝলমলে করে পুরো আকাশ ভর্তি।

তাইহে প্রাসাদে, বাতি জ্বলে, গ্লাস টাইলের ছাদ সোনালী রাজপ্রাসাদের আলোতে ঝলমল করছে।

কিউ ই চি মাঝখানে বসে আছে, বাম পাশে বসে আছে প্রধান মন্ত্রী’র কন্যা, বর্তমান রাজমাতা শুয়ে লি, দুজনের সুরমেলা যেন এক জোড়া সঙ্গী।

ডান পাশে কিউ ইনং তাদের প্রেমময় দৃশ্য দেখতে চাইছে না, বিরক্ত হয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে আছে, চমৎকার যুবক খুঁজছে।

রাষ্ট্রদর্শী মার্জিত ও সম্মানিত, নতুন শ্রেষ্ঠ পণ্ডিত প্রতিভাবান, রাজকোটির উত্তরাধিকারী সজ্জিত ঘোড়ায়...

কিউ ইনং আরো দেখতে চাইলেই কিউ ই চি ডাক দিল, “শি আইচিং।”

বিষয় শেষ, দুজন নাক-চামচ করোয়ালা, শি চ্যাংইয়ানের সকালের সাহায্য মনে পড়ে, কিউ ইনং চোখ ঘুরিয়ে হাসি দমন করল।

---

শি চ্যাংইয়ান সকালে পরিহিত বর্ম বদলে নীলাভ সবুজ হালকা শাড়ি পরেছে, কোমরে সাদাসিধে এক নীল玉 বালতি ঝুলে আছে, মাথায় নীল玉 মুকুট বাঁধা, তার দেহদন্ড মোটা ও দীর্ঘ, এই পরিশীলিত পোশাক তাকে যেন পাহাড় থেকে নেমে আসা মেঘের মতো করে তোলে, এক প্রকার নির্ভেজাল শীতলতা ঢেকে যায় তার ওপরে। সে হাত মেলিয়ে অভিবাদন জানাচ্ছে।

“শি আইচিং, এই যুদ্ধে তোমার বড়ো অবদান, কী চাইবে পুরস্কার হিসেবে?”

“কিছুই নয়।”

কিউ ইনং মনে মনে বলল, এই লোকটি দুই বছর আগে থেকে অনেক বেশি সুন্দর হয়েছে।

হঠাৎ পাশে কিউ ই চি প্রশ্ন করল, “রাজকুমারি, তোমার কোনো মতামত আছে?”

কিউ ইনংয়ের ঠোঁট সামান্য টান পড়ল, ফিসফিস করে বলল, “হয়তো এবার আমার জন্য।”

কিউ ই চি জিজ্ঞাসা করল, “রাজকুমারি কী বললো?”

কিউ ইনং দ্রুত হাসি ফুটিয়ে বলল, “ওহ, রাজকুমারি অফিসের ব্যাপারে কিছু জানে না, সব রাজকুমারির কথাই রাজা ঠিক করবেন।”

কিউ ই চি ভাবল এবং বলল, “তাহলে শি আইচিং, তোমার এক ইচ্ছা পূরণ করব, ভবিষ্যতে যা চাইবে, আমি পূরণ করব।”

শি চ্যাংইয়ানের কালো চোখে কোনো উত্তেজনা নেই, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে আবার নিজের আসনে ফিরে গেলো, চোখ কিউ ইনংয়ের দিকে কিছুটা ঝুঁকে।

তিন চক্র পানীয়ের পর, কিউ ইনং ঘুম পাড়ানোর মত চোখে তাকানো থেকে বিরক্ত হয়ে, কোনো অজুহাত খুঁজে নিয়ে ভোজ থেকে বেরিয়ে গেলো।

রাজবাড়ির বাগানে চলে গিয়ে দেখল রাষ্ট্রদর্শী শিয়াও মু একটি প্যাভিলিয়নে বসে আকাশের চাঁদ দেখছেন।

সে সুয়িউয়েকে আগে পাঠিয়ে দিলো, নিজেই শিয়াও মুর পাশে বসে মৃদু হাসলো, “কেমন মজার কথা! শিয়াও রাষ্ট্রদর্শী, আপনি কি চাঁদ দেখছেন?”

শিয়াও মু উঠে অভিবাদন করতে চাইলেন, কিউ ইনং বলল, “প্রয়োজন নেই, অতিরিক্ত আনুষ্ঠানিকতা দরকার নেই।”

“ধন্যবাদ,殿下, যেহেতু আপনি এখানে চাঁদ দেখছেন, আমি চলে যাচ্ছি, আপনার আনন্দে বিঘ্ন ঘটাব না।” শিয়াও মু উঠে যেতে চাইলেন।

কিউ ইনং পরিস্থিতি বুঝতে পেরে শিয়াও মুর জামা ধরে বলল, “আমি তো তোমাকে খাই না, শিয়াও মহোদয়, আমাকে দেখা মানে ইঁদুর দেখার মতো নয়।”

“আজ আমি আপনার বিঘ্ন ঘটিয়েছি, তাই আপনি আমার সঙ্গে চাঁদ দেখুন।”

শিয়াও মু অস্বীকার করতে না পেরে জোর করে বসে গেলেন।

চাঁদের আলো নদীর মত ঝরে পড়ছে, সব কিছুতে নরম রৌপ্য আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে।

পুরুষটি নীরবে তাকিয়ে আছে, যেন এক মসৃণ ময়ূরকাঁকর মতো, কোমল ও মার্জিত।

সত্যিই অপরূপ সুন্দর, অসাধারণ যুবক।

দুজন মুখোমুখি, নিঃশব্দ।

নিজের মতো সুন্দরীকে সামনে পেয়ে, শিয়াও মুর চোখে শুধু চাঁদ। কিউ ইনং একটি পরিকল্পনা মনে করল, ভান করে বলল, “আহা—আমার মাথা একটু ব্যথা করছে।” হাতে আলতো করে মাথা মালিশ করতে লাগল।

শিয়াও মু হঠাৎ বিব্রত হয়ে বলল, “殿下, ডাক্তার দেখাবেন কি?”

---

নরম হাওয়া কিউ ইনংয়ের চুলে বয়ে গেল, সে উপরে তাকিয়ে চোখে অশ্রু মাখা দেখাল, কণ্ঠ স্বর মৃদু ও দুর্বল, করুণাময়, হৃদয় ছুঁয়ে যায়, “প্রয়োজন নেই, হয়তো মদ খেয়ে ঠান্ডা হাওয়ায় মাথা ব্যথা করছে।”

নরম হাসি দিয়ে শিয়াও মুর জামা টেনে ধরল, কোমল ও স্নেহময়, যেকোনো পুরুষ মুগ্ধ হয়ে যাবে, “রাষ্ট্রদর্শী, আপনি কি আমাকে প্রাসাদে পৌঁছে দিতে পারেন?”

সামনে থাকা মেয়েটি সাধারণ নয়, বরং এক ছোট খরগোশের মতো নির্দোষ ও কুসুমার, শিয়াও মুর হৃদয়ে চুম্বনের মতো ছোঁয়া দিল, সে কিছুক্ষণ বিভ্রান্ত হল, কিউ ইনং হেলেদুলে উঠে পড়তে চাইল, শিয়াও মু দ্রুত তাকে ধরে ফেলল।

“ধীরে,殿下।”

“তোমরা কী করছ?”

প্যাভিলিয়নের বাইরে এক নীল পোশাকধারী যুবক এল, শি চ্যাংইয়ান ভোজ থেকে বুঝতে পেরেছিল কিউ ইনং চলে গেছে, অজানা কারণে তাকে অনুসরণ করল, দূর থেকে তাদের দেখছিল, এই দৃশ্য দেখে অবাক হল।

শি চ্যাংইয়ান দ্রুত পা বাড়িয়ে, শিয়াও মুর কোলে থাকা সুন্দরীকে টেনে নিয়ে এল।

“রাষ্ট্রদর্শী মহোদয়, আপনার কাজ অনেক, আপনাকে বিরক্ত করছি না।”

কিউ ইনং অস্বস্তিতে চোখ বন্ধ করে মিথ্যা জানালো।

শিয়াও মু ক্ষমা প্রার্থনা করে বলল, “ক্ষমা করবেন,殿下, আমার আচরণ অশোভন ছিল,” শি চ্যাংইয়ানের কঠোর চোখের সামনে কথা পাল্টে বলল, “殿下 মদ্যপান করে ঠান্ডা হাওয়া খেয়েছেন, অসুস্থ, অনুরোধ করব সেনাপতি殿কে殿কে প্রাসাদে পৌঁছে দেবেন।” বলেই সরিয়ে গেল।

শিয়াও মু দূরে গেলে, শি চ্যাংইয়ান হতাশ হয়ে বলল, “ঠিক আছে, সবাই দূরে চলে গেছে, আর মিথ্যা বলার দরকার নেই।”

কিউ ইনং অবাক না হয়ে চোখ খুলল, কিছু দূরে সরে গেল, “আমার কাজ আছে, সেনাপতি নিজেই চলুন।”

কিন্তু কয়েক পা যাওয়ার আগেই, হাত বাঁধা হলো, শি চ্যাংইয়ান তাকে ফিরিয়ে নিল।

দুই বছর আগে, যদিও সে কেবল দোষ চাপানোর ব্যক্তি ছিল, শি চ্যাংইয়ান তাকে লাঞ্ছিত করেছিল, সীমান্তে পাঠিয়েছিল, নিজেকে ডাকে সাড়া দেওয়া কুকুর মনে করত, তার ভালো কাজেও বাঁধা দিত।

সে কিউ ইনং এতটা নিচু হতে চায় না, সামনে থাকা ছেলের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক চায় না।

সে লাল মুখ হয়ে রেগে চিৎকার করল, “ছেড়ে দাও!” চেষ্টা করল মুক্ত হতে, কিন্তু পারল না।

উপর দিকে তাকিয়ে দেখল শি চ্যাংইয়ান তাকে গভীর নজরে দেখছে, তার কালো চোখে কোনো আবেগ নেই।

কিউ ইনং আর তাকাল না, ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার হাতে চেপে ধরা কব্জি লক্ষ্য করল, ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর স্বরে বলল, “শি চ্যাংইয়ান, আমি আবার বলছি, ছেড়ে দাও।”

শি চ্যাংইয়ান কঠোর চোখে তাকিয়ে বলল, “殿下, আগে তুমি এভাবেই আমাকে উত্তেজিত করতেও, কিন্তু আমি তোমাকে পরামর্শ দেব, আর ওই পুরানো চালের পুনরাবৃত্তি করো না, রাষ্ট্রদর্শী আমাদের দেশের প্রধান স্তম্ভ, তুমি তাকে কষ্ট দিও না।”

কিউ ইনং হতাশ হয়ে বলল, “আমি যা চাই তা করব, তোমার সঙ্গে কী সম্পর্ক?”

শি চ্যাংইয়ান আগে মনে করত এই মেয়েটি লজ্জাহীন, কিন্তু তার থেকে বিচ্ছিন্ন দুই বছর ধরে, সে বার বার মায়াবীভাবে তার মনে আসে, অন্য পুরুষের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ দেখতে পেলে, যেন পিঁপড়ে তার হৃদয় খেয়ে ফেলছে।

তবুও সে শান্ত স্বরে বলল, “রাষ্ট্রদর্শী দেশের অগ্রসারক, আমি রাজ্য ও সম্রাটের প্রতি নিবেদিত, তোমাকে রাজ্য কূটনীতি নষ্ট করতে দেব না।” একটু ঝুঁকে হাসি দিল, “আরও বেশি, সকালে আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি, তোমার তো উপকার স্বীকার করা উচিত।”