অনেকদিন পর, ইউ নিং, তুমি কেমন আছো?

চিউ ইনঙ তাকে খুঁজতে যায়নি, বরং সে নিজেই চিউ ইনঙকে খুঁজে এসেছে। সেই রাতে, যেটা মনে হচ্ছিল আহ চে তার কাছে মনখারাপ শুনতে এসেছে, আসলে সে তাকে কিছু পরামর্শ দিতে এসেছিল। লুকানো সত্য ধীরে ধীরে প্রকাশ পেতে চলেছে, তাই সে তাকে একটি সহজ পথ দিতে চেয়েছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি গুলুকে খুঁজতে এসেছ কেন শুধুমাত্র লোটুস সूप নিয়ে?” আহ চের চকচকে চোখ একটু ঘুরল, দ্বিধাগ্রস্ত আর নির্দোষ মনে হলো, “প্রতিমহাশয়া, তুমি আমার দেখা দ্বিতীয় স্মার্ট নারী।” চিউ ইনঙ আগ্রহ নিয়ে তাকাল, “তাহলে প্রথম জন কে?” আহ চে হালকা হাসল, চোখের গভীরে গভীর কালো ছায়া ঝলমল করল, “প্রতিমহাশয়া, আজ রাত বারোটায় খুয়াখুয়া লাউয়ে, অপেক্ষা করো ভালো খবরের।” চিউ ইনঙ মুখে হালকা হাসি ফুটিয়ে বলল, “অবশেষে আর ধৈর্য্য হারিয়ে ফেলেছ?”

রাত নামতেই চারপাশ নীরব, চাঁদের ছায়া ছড়ানো, একেকটি তারা আকাশে ঝিকমিক করছে। চিউ ইনঙ আজ সকালে আগে থেকে ঘুমিয়ে পড়েছিল, সুয়ুয়েত চলে যাওয়ার পর। উঠে একটুখানি সাদামাটা শাড়ি পরল, মাথায় পরল চাদর, চারপাশের রক্ষীদের ফাঁকি দিয়ে পেছনের দরজা দিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে গেল। এটা তার প্রথমবার একা বের হওয়া, অস্বস্তি বোধ করছিল খুয়াখুয়া লাউ কোথায় আছে জিজ্ঞেস করতে, তবে খুয়াখুয়া লাউ যেহেতু জিজৌ শহরের সবচেয়ে বড় নাইটক্লাব, তাই বেশ চোখে পড়ার মতো, অল্প সময়ের মধ্যে চিউ ইনঙ সেখানে পৌঁছে গেল। রাত যত গভীর হচ্ছিল, লাল লাল প্রদীপ উঁচুতে ঝুলে ছিল, প্রতিটি প্রদীপে লেখা ছিল ‘খুয়াখুয়া লাউ’ তিনটি বড় অক্ষর, হালকা হাওয়ায় নড়াচড়া করছিল। খুয়াখুয়া লাউয়ের সামনে ঘোড়ার গাড়ি জমা, উচ্চপদস্থ ব্যক্তিবর্গ, সাহিত্যিক ও অতিথিরা আসা-যাওয়া করছিলো। কেউ একা এসেছিল, কেউ সঙ্গী নিয়ে, সবাই মুখে প্রত্যাশা আর উত্তেজনার ছাপ নিয়ে। ভাগ্যক্রমে চিউ ইনঙ আজকের পোশাক পুরুষদের মতো ছিল, চাদর মাথায় থাকায়, পেছনের দিকে দেখে ওকে একজন মেয়ে বলে চেনা কঠিন, তাই দরজার কাছে দাঁড়ানো মেয়েদের নজর এড়াতে পারল। খুয়াখুয়া লাউয়ের ভিতরে ছিল মদ আর হাসি, বিলাসিতা আর অবাধ্যতা, আনন্দ আর কামনার গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে ছিল। বয়সী না হওয়া মেয়েরা যদি প্রবেশ করতো, লজ্জায় কয়েক মাইল দূরে পালিয়ে যেতো। কিন্তু চিউ ইনঙ আলাদা, সে তো রাজধানীর নানফেং গুওনের নিয়মিত অতিথি, নানফেং গুওন আর খুয়াখুয়া লাউয়ের মধ্যে তেমন পার্থক্য নেই, শুধু একটিতে ছোট মেয়েরা কাজ করে, অন্যটিতে কুমারীরা। প্রথমবার অজানা, দ্বিতীয়বার অভ্যস্ত, মেয়েদের চোখের ইশারায় চিউ ইনঙ বেশ পরিচিত।

“আহা! স্যার, আপনি কীভাবে আমার খুয়াখুয়া লাউতে এলেন, মাথায় চাদর পরে?” একজন মা বলে উঠল। আগের ঘটনার কারণে, মাকে আর কাজ করতে হয়নি, তাই এই খুয়াখুয়া লাউয়ের কাজ অন্য কেউ করছে। চিউ ইনঙ হালকা মাথা নিল, আওয়াজ নিচু করে বলল, “আমার চেহারা খারাপ, মেয়েদের চোখে দাগ লাগতে পারে।” এক মেয়েটি, হালকা পোশাকে, মোহনীয় ভঙ্গিতে, চিউ ইনঙের কাছে এসে ঝুঁকল, লাল ঠোঁট হালকা খুলল, “কোন সমস্যা নেই, আমি ভয় পাই না~” মা দেখল চিউ ইনঙের সঙ্গী আছে, খুশি হয়ে মাথা নাড়ল, আর অন্য অতিথিদের সেবা করতে চলে গেল।

চিউ ইনঙ হঠাৎ এত ভিড়ে একটু ঘাবড়ে গেল, তখন সেই মেয়েটি তার কানে ফিসফিস করল, “এখানে লোক অনেক, চোখও ততটাই তীক্ষ্ণ, অতিথি উপরে উঠুন, সেখানে কেউ আপনাকে অপেক্ষা করছে।” চিউ ইনঙ শুনে হাত বাড়িয়ে মেয়েটিকে কোলে নিল, মেয়েটি লজ্জায় মাথা রেখে দিল তার কাঁধে। দুজনেই প্রেমময় দৃষ্টিতে উপরে উঠল। মেয়েটি চিউ ইনঙকে একটি কক্ষের সামনে নিয়ে গিয়ে থামল। মাথা নেড়ে, বাকি নাইটক্লাবের মেয়েদের মতো ভঙ্গিতে বলল, “অনুগ্রহ করে।” চিউ ইনঙ ধীরে ধীরে দরজা খুলে ভেতরে গেল, সেখানে এক মুখোশ পরা মেয়ে বসে ছিল। মেয়েটি শান্ত স্বরে, যেন হাসির আভা নিয়ে বলল, “বসুন।” চিউ ইনঙ সাবধানে বসল, “কেন এখনও মুখোশ পরা?” সামনে বসা মেয়েটি হেসে মুখোশ খুলে ফেলল। মুখোশের নিচে এক শান্ত, কোমল মুখাবয়ব ছিল। মেয়েটির চোখ ভাস্কর্যের মতো, ত্বক সাদা, দরদর চোখ উজ্জ্বল, বয়স মাত্র সতেরো-আঠারো, তবে ইতিমধ্যে সুন্দরী হয়ে উঠেছে। সে ধৈর্য ধরে বলল, “কেমন আছেন, প্রতিমহাশয়া।” চিউ ইনঙ খুব কম অবাক হল, কারণ যদি সে হয়, সব কিছু বোঝা যায়। সে তার চাদর খুলে বলল, “আপনাকেও ভালোবাসা, ইউ নিং।”

চেন জিয়ানলিংয়ের হাত ধরে আহ চে তাকে কাছে নিয়ে এসেছিল, তারপর ইচ্ছাকৃতভাবে দুই বোনের মধ্যে ঝগড়া করিয়ে চিউ ইনঙের সন্দেহ জাগিয়েছিল, পরবর্তী সময়ে দুই রাজকুমারী তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল, আবার লি শিয়াওফুকে সাহায্য করিয়ে চিউ ইনঙকে ঝাও জিফুর কাছে নিয়ে গিয়েছিল, সবকিছুই সেই কোমল মেয়েটির পরিকল্পনা। জিজৌ শহরের রাজকীয় সভায় বড় রাজকুমারী এবং তৃতীয় রাজকুমারী যেন দুই ভাগে বিভক্ত, কিন্তু ইউ নিংয়ের প্রভাব ইতিমধ্যেই বিস্তৃত। তবে চিউ ইনঙ এক ব্যাপারে বিভ্রান্ত ছিল, সে জিজ্ঞেস করল, “কেন এখন নিজেকে প্রকাশ করছ?” ইউ নিং হাত বাড়িয়ে চিউ ইনঙকে চা দিল, ধীর গতিতে বলল, “কারণ সময় এসেছে।” “আমি জানি আপনার আসল উদ্দেশ্য।” এই কথা শুনে চিউ ইনঙ সতর্ক হয়ে উঠল, “আমি বুঝি না দ্বিতীয় রাজকুমারী কী বলছেন।” ইউ নিং হাসিমুখে বলল, “প্রতিমহাশয়া, চিন্তা করবেন না, আমি আপনাকে সাহায্য করতে পারি।” মেয়েটি হাসলেও চোখে আত্মবিশ্বাস ঝলমল করছিল। চিউ ইনঙ চোখ নামিয়ে, হাত দিয়ে কাপড় ছুঁয়ে, আগের অলস ভাব হারিয়ে গম্ভীর হল। “আমি রাজকুমারী, যা চাই তা পাব।” “তাহলে জিজৌ শহরের গোপনীয়তা?” ইউ নিং এমন শর্ত দিল যা চিউ ইনঙ প্রত্যাখ্যান করতে পারল না।

চিউ ইনঙ ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “শর্তটা কী?” ইউ নিংয়ের ঠোঁটের হাসি রয়ে গেল, কিন্তু চোখে হাসি নেই, “জিজৌ রাজা।” চিউ ইনঙ অবাক হয়ে বলল, “সে তো তোমার বাবা।” ইউ নিং বলল, “তাহলে কী হয়েছে?” “প্রতিমহাশয়া জন্মগতভাবে সম্মানিত, হয়তো জানো না কতটা কঠিন জীবন কাটিয়েছি—দেখা হয়নি, পেট ভরেনি, কাপড় ঠিকমতো ছিল না।” “অধিকার ছাড়া, আমি বেঁচে থাকা পর্যন্তই লোভ।” ইউ নিংয়ের মাতৃগণ নিম্নবর্গীয়, তাই সে ছোটবেলা থেকে অবহেলিত ছিল, তবুও সে রাজকুমারী, চিউ ইনঙ ভাবেননি ইউ নিং এর জীবন এতই কঠিন ছিল। “আমি চাই সহজ, নতুন জিজৌ রাজা হওয়া, এক রাজাকে উৎখাত করার সবচেয়ে ভালো উপায় হলো অন্য এক রাজা তৈরি করা, আমার দুই বোনের চরিত্র প্রতিমহাশয়া নিশ্চয়ই জানেন, আমাকে বেছে নিলে আপনি ক্ষতি করবেন না।” চিউ ইনঙ চোখে ধোঁকা মিশিয়ে বলল, “ওহ? তাহলে আমাকে প্রমাণ কর।” ইউ নিং অনেক দিন ধরেই ছদ্মবেশে ছিল, জিজৌতে বহু বছর ধরে ক্ষমতা বিস্তার করেছে, চিউ ইনঙ সতর্ক না হলে সে অন্য কারো জন্য সুবিধা তৈরি করবে। “তাহলে প্রতিমহাশয়া, অপেক্ষা করুন!”

চাঁদের আলো গভীর, হালকা হাওয়া বইছে, চিউ ইনঙ খুয়াখুয়া লাউ ছেড়ে গেছে বেশ দেরিতে। সে আবারও পেছনের দরজা দিয়ে চুপিসারে ঢুকল, তবে এবার শি চাংইয়ান তাকে দেখেনি, সহজেই ঘরে ফিরে গেল। সকাল হতেই চিউ ইনঙ মদ আর মেকআপের গন্ধ মুছে নতুন করে জামা বদলাল, বিছানায় শুয়ে পড়ল, সারারাত কোনও স্বপ্ন দেখল না। “প্রতিমহাশয়া?” সুয়ুয়েত নরম কণ্ঠে ডাকল। চিউ ইনঙ অর্ধচেতনায় একটা আওয়াজ করল। সুয়ুয়েত দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, “জিজৌ রাজা তিন দিনের মধ্যে মেয়েদের উত্তরাধিকারী বাছাই করবেন?” উত্তরাধিকারী বাছাই? চিউ ইনঙ হঠাৎ বসে উঠল বিরক্ত হয়ে, মাথায় হাত দিল। “বুঝতে পারছি।” কাল ইউ নিং এত তাড়াতাড়ি নিজেকে প্রকাশ করেছিল কারণ সে ভাবছিলো উত্তরাধিকারী পদ অন্য কারো হাতে যাবে, তাই চিউ ইনঙের সাহায্যের জন্য তাড়াহুড়ো করেছিল। সুয়ুয়েত সন্দেহ করে জিজ্ঞেস করল, “প্রতিমহাশয়া, কী বুঝতে পারছ?” চিউ ইনঙ ঘুমের অবসন্ন চোখে মাথা নাড়ল, “কিছু না।” চিউ ইনঙ সুয়ুয়েতকে আদেশ দিল, “আহ চেকে ডেকে আনো।”