এটি তার হাতে তুলে দিন।

গোধূলির আলো ক্রমে ফিকে হয়ে এল, চাঁদের স্নিগ্ধ আভা ছড়িয়ে পড়ল ধরণীতে। চারপাশের লণ্ঠনগুলো একে একে জ্বলে উঠল, আলোকিত করে তুলল পুরো জিচৌ প্রাসাদ। অতিথিদের আনাগোনায় মুখরিত প্রাঙ্গণ, চলছে হাসি-তামাশা আর গল্পগুজব।

প্রতিটি মুহূর্ত পার হওয়ার সাথে সাথে চিউ ইনংয়ের হৃদপিণ্ড যেন আরও ভারী হয়ে আসছিল। ভোজ শুরু হতে আধা ঘণ্টারও কম সময় বাকি, খোদ জিচৌ রাজা এসে উপস্থিত হয়েছেন, কিন্তু ইউ নিংয়ের দেখা নেই। কোনো খবরও পাঠায়নি সে।

জিচৌ রাজা পোশাক বদলে বেগুনি রেশমি পোশাকে প্রধান আসনে বসে আছেন। পঞ্চাশ পেরোলেও সময়ের ছাপ তার শরীরে খুব একটা পড়েনি। সমসাময়িকদের তুলনায় তাকে অনেক বেশি তরুণ দেখাচ্ছিল। তার মুখের দিকে তাকালে যৌবনের অবশিষ্টাংশ আজও টের পাওয়া যায়, নিশ্চিতভাবেই তরুণ বয়সে তিনি বেশ সুদর্শন ছিলেন। তিনি মুখে মৃদু হাসি নিয়ে চারপাশের অতিথিদের দিকে নজর বোলাচ্ছিলেন। নিয়ম অনুযায়ী, এক রাজ্যের অধিপতি হিসেবে বিভিন্ন রাজনৈতিক দলের সাথে সখ্যতা গড়া তার জন্য নিষিদ্ধ, কিন্তু নিচে সমবেত অতিথিদের কথোপকথন শুনেও তিনি কোনো মন্তব্য করলেন না।

সময় ঘনিয়ে আসতেই জিচৌ রাজা পানপাত্র হাতে তুলে নিলেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আজকের দিনটি আমাদের পরবর্তী জিচৌ রাজা নির্বাচনের দিন। আপনারা সকলে কষ্ট করে উপস্থিত হয়েছেন, এতে আমি অত্যন্ত সম্মানিত বোধ করছি।"

"আপনারা সবাই সহজ হোন, কোনো সংকোচ করবেন না। শুভক্ষণ উপস্থিত হওয়ামাত্রই আমি পরবর্তী জিচৌ রাজার নাম ঘোষণা করব।"

উত্তরাধিকারী নির্বাচনের মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ের ক্ষেত্রে শুভক্ষণ বা উপযুক্ত সময়ের গুরুত্ব অপরিসীম। জ্যোতিষশাস্ত্রের হিসেবে যদি তিন ভাগ শুভ সময় বলা থাকে, তবে তা চার ভাগে টেনে নেওয়া যায় না। পাশে বসা দুই রাজকন্যার চোখে ছিল জয়ের তীব্র আকাঙ্ক্ষা। তারা অতিথিদের সাথে উঠে দাঁড়িয়ে সমস্বরে বলল, "আমরা এই ভোজসভায় আমন্ত্রিত হয়ে নিজেকে ধন্য মনে করছি।" এরপর তারা পানপাত্রে চুমুক দিয়ে আসন গ্রহণ করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক সুরের মূর্ছনা বেজে উঠল, যা প্রাসাদের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ল। এরপরই নৃত্যশিল্পীরা হালকা পায়ে মঞ্চের কেন্দ্রে এসে দাঁড়াল। তাদের স্বচ্ছ পোশাকের নিচ থেকে ফুটে উঠছিল ক্ষীণ কটিদেশ, নাচের প্রতিটি ভঙ্গি ছিল অপূর্ব আর ছান্দিক, যেন কোনো জলপরী ভেসে বেড়াচ্ছে। দর্শকরা মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল।

কিন্তু নাচ যতই চমৎকার হোক না কেন, চিউ ইনংয়ের মন পড়ে ছিল প্রবেশদ্বারের দিকে। প্রধান আসনে বসা জিচৌ রাজা যেন তা খেয়াল করলেন। তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজকুমারী, নাচে কি কোনো ত্রুটি আছে?"

"না, বেশ ভালোই," চিউ ইনং উদাসীনভাবে উত্তর দিলেন। জিচৌ রাজা সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। অন্যরা হয়তো ভাবছে রাজা চিউ ইনংকে তুষ্ট করার চেষ্টা করছেন, কিন্তু কেবল রাজা নিজেই জানেন, লিং ইয়ের প্রতি তার যে অপরাধবোধ, তা তিনি চিউ ইনংয়ের মাধ্যমে পুষিয়ে নিতে চান।

নাচ শেষ হওয়ার পর করতলে ফেটে পড়ল সভাকক্ষ। পানপর্বের তিন দফা শেষে কয়েকজন সাহসী অতিথি চিউ ইনংয়ের কাছে এসে মদ্যপানের আহ্বান জানাল। সময় হয়েছে বুঝে জিচৌ রাজা তার পেছনের পরিচারককে নির্দেশ দিলেন, "সময় হয়েছে, স্ক্রোলটি নিয়ে এসো।"

প্রতিটি প্রজন্মের জিচৌ উত্তরাধিকারীর নাম এই স্ক্রোলেই লেখা থাকে, যা পরে দ্রুত অশ্বারোহী বার্তাবাহকের মাধ্যমে রাজধানীতে পাঠানো হয় রাজকীয় অনুমোদনের জন্য। ঠিক এটাই ছিল চিউ ইনংয়ের উদ্বেগের কারণ। যদি এই সময়ের মধ্যে সে জিচৌ রাজাকে বাধা দিতে না পারে এবং চিউ ইচির কাছে বার্তা পাঠাতে না পারে, তবে কি তার মিশন ব্যর্থ বলে গণ্য হবে?

সে এখন শুধু চাইছে সময় যতটা সম্ভব দীর্ঘায়িত করতে।

"থামুন!" হঠাৎ চিউ ইনংয়ের চিৎকারে সবাই চমকে তার দিকে তাকাল। সে ভাবল, তার কণ্ঠস্বর তো খুব একটা উচ্চ ছিল না, সবাই এভাবে তাকিয়ে আছে কেন? সে বুঝতে পারল, সবাই ওই স্ক্রোলটির দিকে কতটা উন্মুখ হয়ে আছে, সবাই অপেক্ষা করছে তাতে কার নাম লেখা আছে তা জানার জন্য।

চিউ ইনং গলা খাঁকারি দিয়ে অস্বস্তি কাটাল, "এটি একটি অত্যন্ত পবিত্র কাজ। আপনি প্রথম ব্যক্তি যিনি এই স্ক্রোলটি স্পর্শ করবেন, তাই আপনার উচিত তিন কদম পরপর নতজানু হয়ে সম্মান প্রদর্শন করা।"

সবাই যখন দ্বিধায় ভুগছে, তখন এক মন্ত্রী উঠে দাঁড়িয়ে কুর্নিশ করে বললেন, "রাজকুমারী, আমাদের জিচৌ রাজ্যে এমন নিয়ম কখনো ছিল না। হঠাৎ করে এমন নিয়ম যোগ করা কি ঠিক হবে?" তিনি অনেক আগেই বড় রাজকন্যার পক্ষ নিয়েছিলেন, তাই দেরি হওয়াটা তার জন্য অশুভ সংকেত। সভার অনেকেই তার সাথে সুর মেলাল, কারণ প্রত্যেকেই চায় তাদের সমর্থিত রাজকন্যাই যেন পরবর্তী শাসক হয়।

চিউ ইনং দৃঢ় কণ্ঠে তাদের বাধা দিয়ে বলল, "আগে ছিল না, এখন আছে। যোগ করে নিলেই হলো।"

"কিন্তু..." মন্ত্রীরা যখন নাছোড়বান্দা, তখন চিউ ইনং সরাসরি জিচৌ রাজাকে জিজ্ঞেস করল, "জিচৌ রাজা, আপনার কী মনে হয়?"

জিচৌ রাজা কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "মন্দ নয়!" সাধারণত রাজা খুব রক্ষণশীল, সব কিছু পূর্বপুরুষের নিয়ম মেনে চলেন, তাই অতীতে তার বড় কোনো সাফল্য ছিল না। কিন্তু আজ তিনি চিউ ইনংয়ের কথায় সায় দিলেন। মন্ত্রীদের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

চিউ ইনং দেখল রাজা সম্মত হয়েছেন, তাই তার সাহস বেড়ে গেল। সে মন্ত্রীদের উপেক্ষা করে বলল, "দ্রুত যাও!"

পরিচারক চলে যাওয়ার পর পরিবেশ আবারও আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে এল, সবাই খাওয়া-দাওয়া আর গল্পে মেতে উঠল। প্রায় আধা ঘণ্টা পর দরজায় একটি অবয়ব দেখা দিল। সেই প্রতীক্ষিত স্ক্রোলটি হাতে নিয়ে পরিচারক তিন কদম পরপর নতজানু হয়ে বাগানের কেন্দ্রে এসে পৌঁছাল।

চিউ ইনং প্রায় চা ছিটিয়ে ফেলেছিল। কী! এত তাড়াতাড়ি? সে কি অলসতা করল নাকি?

"মহারাজ, স্ক্রোল নিয়ে এসেছি।" সবাই চোখ বড় বড় করে স্ক্রোলের দিকে তাকিয়ে রইল। জিচৌ রাজা স্ক্রোলটি হাতে নিলেন এবং খোলার উপক্রম করলেন।

"থামুন!" চিউ ইনং আবারও বাধা দিল। রাজার হাত বাতাসে থমকে গেল। প্রথমবার তাও মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু দ্বিতীয়বার এমন করার মানে কী?

"এখন তো শুভক্ষণ পার হয়ে গেছে, অশুভ সময় চলছে। তার চেয়ে বরং অন্য কাউকে দিয়ে গণনা করিয়ে নিলে কেমন হয়?"

মন্ত্রীরা স্তম্ভিত। সে কি তাদের নিয়ে মজা করছে? নিজেদের ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তিত মন্ত্রীরা আর চিউ ইনংকে ভয় পেল না। দুই দলে বিভক্ত মন্ত্রীরা এখন একজোট হয়ে তার দিকে আঙুল তুলল।

বড় রাজকন্যা উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "পিতা, রাজকীয় নিয়ম অনুযায়ী আগামীকালই স্ক্রোলটি রাজধানীতে পাঠানোর কথা। এতে দেরি করা একদম ঠিক হবে না।"

জিচৌ রাজা দ্বিধান্বিত হয়ে বললেন, "কিন্তু..."

চিউ ইনং হাত নেড়ে বলল, "এক-দুদিন দেরি হলে সম্রাট নিশ্চয়ই কিছু মনে করবেন না।" বড় রাজকন্যা কথা বলার ভাষা হারিয়ে ফেললেন। পাশে থাকা তৃতীয় রাজকন্যা বলল, "রাজকুমারী, নির্ধারিত বিষয় হঠাৎ পরিবর্তন করলে জিচৌ রাজ্য তার বিশ্বাসযোগ্যতা হারাবে।"

চিউ ইনং বুঝতে পারল দুই বোন, যারা সবসময় একে অপরের শত্রু, তারা আজ একজোট হয়ে তাকে কোণঠাসা করে ফেলেছে। সে যখন এমন কঠিন পরিস্থিতিতে, ঠিক তখনই দরজার দিক থেকে একটা কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কেউ আসার আগেই তার কণ্ঠস্বর সবার কানে পৌঁছাল।

"থামুন!"

সবাই ভাবল চিউ ইনং আবার কোনো নতুন ফন্দি এঁটেছে, কিন্তু তারা দেখল অন্য কেউ কথা বলছে। সবাই কৌতূহলী হয়ে দরজার দিকে তাকাল। এক তরুণী ভারী পায়ে ছায়া থেকে বেরিয়ে এল। চাঁদের শীতল আলোয় তার চেহারা স্পষ্ট হয়ে উঠল। মেয়েটির পরনে ছিল কালচে রঙের পোশাক, চুল কিছুটা এলোমেলো, মুখে মাটির দাগ, কিন্তু চোখের দৃষ্টি অটল। আগেকার সেই কোমলতা আজ আর নেই, তাকে চেনা দায়।

আগন্তুক আর কেউ নয়, স্বয়ং ইউ নিং!

সে এসেছে, শেষ পর্যন্ত সে এসেছে!

তৃতীয় রাজকন্যা প্রথমে অবাক হলো, তারপর বিদ্রূপ করে বলল, "দ্বিতীয় বোন? দেরি করে আসা তো বাদই দিলাম, এমন নোংরা বেশে এসেছ কেন? পিতার মান সম্মান ধুলোয় মেশাতে চাও?"

ইউ নিং তার অপমানজনক কথার কোনো জবাব দিল না। সে প্রধান আসনে বসা চিউ ইনংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল। সে চিউ ইনংকে বোঝাতে চাইল যে সে ফিরে এসেছে এবং প্রমাণও সাথে এনেছে।

এখন, সবকিছু তার হাতে তুলে দেওয়ার সময় হয়েছে!