সে কি সত্যিই আমার কথা ভাবছে?

“ এটাই কি সেটা?”

কিউ ইনং কথাটি শোনা মাত্রই দ্রুত ওড়নাটি টেনে নিয়ে পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে হালকা পায়ে দৌড়ে গেল। বৃষ্টির জল তার পোশাক ভিজিয়ে দিল, হাড়কাঁপানো শীতলতা যেন অস্থিমজ্জায় গিয়ে বিঁধল। বৃষ্টির জলে ভিজে সাধারণ সুতির পোশাকটি তার শরীরের সাথে লেপ্টে গেল, যা কিউ ইনং-এর নিখুঁত শারীরিক গঠনকে সুস্পষ্টভাবে ফুটিয়ে তুলল।

সে শি শু-এর কাঁধে আলতো চাপ দিয়ে তাকে সরে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিল। শি শু পাশে সরে গিয়ে কিউ ইনং-এর জন্য জায়গা করে দিল। কিউ ইনং বাক্সটি খোলার জন্য হাত বাড়ালেও মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর নির্দেশ দিল, “আমার জন্য এটা তুলে ধরো।”

শি শু অনিচ্ছাসত্ত্বেও কিউ ইনং-এর কথা মতো মাটি থেকে সেই চন্দন কাঠের বাক্সটি তুলে তার দিকে বাড়িয়ে দিল। কিউ ইনং শি শু-এর বিস্মিত দৃষ্টির সামনেই নিজের হাতা থেকে একটি রুমাল বের করে বাক্সটি মুছতে শুরু করল।

শি শু জিজ্ঞেস করল, “তোমার কাছে রুমাল ছিলই, তবে আমি যখন এটা তুলে দিলাম তখন দিলে না কেন?”

কিউ ইনং তাকে একবার খুঁটিয়ে দেখে মুছতে মুছতে বলল, “তুমি এমনিতেই যথেষ্ট নোংরা হয়ে আছো, তোমার আর এটার প্রয়োজন নেই।”

শি শু: ?

শি শু-এর প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করে কিউ ইনং বাক্সটি বুকে আগলে বাড়ির পথে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল। হাঁটার সময় সে বলল, “সময় অনেক হয়েছে, আমি চললাম।”

ইতিমধ্যে বিকেল গড়িয়ে গেছে,谢长宴 (শিয়ে ছাং ইয়েন) এবং季倬云 (চি চুয়ো ইয়ুন)-এর ফেরার সময় হয়ে এসেছে। কিউ ইনং-এর কাছে শি শু-এর সাথে পুরনো গল্প করার মতো সময় নেই।

...

ঝমঝম বৃষ্টির শব্দ শোনা যাচ্ছে, বারান্দায় কিউ ইনং-এর পায়ের শব্দ হালকা হওয়ার পরও বেশ স্পষ্ট। কিউ ইনং আলতো করে ঘরের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে বাক্সটি টেবিলের ওপর রাখল এবং মাথার ওড়নাটি খুলে ফেলল। সারা শরীর ভিজে যাওয়ায় সে দ্রুত ঘুমের পোশাক পরে স্নান করতে গেল।

পোশাক খুলে স্নানের টবে বসার পর তার কোমর ছাপানো কালো চুলগুলো পিঠের ওপর ছড়িয়ে পড়ল। তুষারের মতো সাদা পিঠটি জলে ভিজে অদ্ভুত এক মোহময় সৌন্দর্যের সৃষ্টি করল। এমনকি তার সেবিকা, শু ইউয়েও তার রূপ দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল।

শু ইউয়ে জলপাত্র দিয়ে গোলাপের পাপড়ি মেশানো জল কিউ ইনং-এর গায়ে ঢালতে ঢালতে বলল, “রাজকুমারী বলেছিলেন শরীর ভালো নেই, আজ সারাদিন ঘুমিয়েছেন। এখন কি একটু ভালো লাগছে? কোনো চিকিৎসকের প্রয়োজন আছে কি?”

সে দেখল কিউ ইনং-এর চুলগুলো প্রায় পুরোটাই ভিজে আছে, নিশ্চয়ই খুব অস্বস্তি হচ্ছে, নতুবা ঘামে চুল এমনভাবে ভিজে যাওয়ার কথা নয়।

কিউ ইনং মাথা নেড়ে বলল, “ঝামেলা করার দরকার নেই।”

আসলে কিউ ইনং যে কাজগুলো করছে তা অত্যন্ত বিপজ্জনক। সে শু ইউয়েকে এর মধ্যে জড়াতে চায় না, তাই সত্যিটা বলার প্রশ্নই ওঠে না। সে প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করল, “শিয়ে জেনারেল এবং চি চুয়ো ইয়ুন কি ফিরেছেন?”

শু ইউয়ে জল ঢালতে ঢালতে উত্তর দিল, “মনে হয় ফিরেছেন।”

কিউ ইনং উদাসীনভাবে মাথা নাড়ল।

...

স্নান সেরে কিউ ইনং যখন ঘরে ফিরল, দেখল শিয়ে ছাং ইয়েন তার বিছানায় বসে তার বইগুলো উল্টেপাল্টে দেখছে। স্নানে যাওয়ার আগেই সে বাক্সটি লুকিয়ে রেখেছিল, তাই শিয়ে ছাং ইয়েন সেটি দেখতে পায়নি।

তরুণীর ভেজা চুল থেকে ভেসে আসা মৃদু সুবাসে ঘরটি যেন শরতের ‘জুই ফু রং’ ফুলের মতো মায়াবী হয়ে উঠল। শিয়ে ছাং ইয়েন সুবাস পেয়ে বই থেকে চোখ তুলে তাকাল। কিউ ইনং তার দিকে সরাসরি দৃষ্টিতে চেয়ে রইল, যেন বলতে চাইছে—আমার বই পড়ছো আর আমার জায়গাতেই বসে আছো, এখন ওঠার নাম নেই?

কিন্তু শিয়ে ছাং ইয়েন তা বুঝতে পারল না, সে আগের মতোই বসে রইল। সাধারণ সময়ে হলে কিউ ইনং হয়তো তাকে বকাঝকা করত, কিন্তু এখন যেহেতু তার জীবন শিয়ে ছাং ইয়েনের ওপর নির্ভর করছে, তাই তার এই ঔদ্ধত্য তাকে বারবার সহ্য করতে হচ্ছে। সে বাধ্য হয়ে পাশের একটি টুলে গিয়ে বসল।

কিউ ইনং বুঝতে পারছে না গভীর রাতে শিয়ে ছাং ইয়েন হঠাৎ কেন এল, সে কি কোনো কিছু জেনে ফেলেছে? শি শু একজন আঞ্চলিক শাসক, আদেশ ছাড়া সে চিয়াংনান থেকে বের হতে পারে না। স্বাভাবিকভাবেই সে শিয়ে ছাং ইয়েনকে জানাবে না যে সে চিয়াংচৌ শহরে এসেছে, আর তার কাছে বিকেলকার ঘটনা বলারও কোনো সুযোগ নেই।

সে জিজ্ঞেস করল, “শিয়ে জেনারেল, গভীর রাতে নিজের ঘরে বিশ্রাম না নিয়ে এখানে কী করছেন?”

চি চুয়ো ইয়ুনকে সে সরাসরি নাম ধরে ডাকে, অথচ একে ডাকে ‘শিয়ে জেনারেল’। কাজের সময় নারী-পুরুষের জুটি, আর কাজের শেষে স্রেফ ‘শিয়ে জেনারেল’। সত্যিই, নারীর মন বোঝা দুরূহ।

শিয়ে ছাং ইয়েন ঠান্ডা গলায় হেসে বইটা রেখে দিল, “কেন? রাজকুমারীর ঘরে ‘আ চে’ আসতে পারলে এই জেনারেলের আসার অধিকার নেই?”

সে যখন এসেছে, নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে। কিন্তু কিউ ইনং-এর কথায় মনে হচ্ছে যেন সে বেকার বসে আছে। যদিও কিউ ইনং ঠিক সেটাই ভেবেছিল।

কিউ ইনং অনুভব করল ইদানীং শিয়ে ছাং ইয়েনের আচরণ একটু অদ্ভুত। সে বুঝতে না পেরে বলল, “আপনার কি সত্যিই কোনো কাজ নেই?”

সে কি আমার খোঁজ নিচ্ছে? সে কি সত্যিই আমার চিন্তা করছে? গত কয়েকদিনের মেলামেশায় মনে হচ্ছে কিউ ইনং যেন আগের চেয়ে বদলে গেছে।

হঠাৎ এই উদ্বেগের মুখোমুখি হয়ে শিয়ে ছাং ইয়েন কিছুটা অপ্রস্তুত বোধ করল, তার মুখে এক চিলতে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। সে বলল, “না, তেমন কিছু নয়।”

কিউ ইনং দেখল শিয়ে ছাং ইয়েনের সত্যিই কোনো সমস্যা আছে! একজন ‘মিত্র’ হিসেবে সৌজন্যবশত জিজ্ঞেস করা তার দায়িত্ব ছিল। শিয়ে ছাং ইয়েনের সমস্যা থাকুক বা না থাকুক, তাতে তার কিছু যায় আসে না। যতক্ষণ সে সংকটকালে তাকে রক্ষা করছে, ততক্ষণ বাকিটা তার ইচ্ছা।

“তাহলে আপনার কি কোনো প্রয়োজন আছে?”

শিয়ে ছাং ইয়েনের চোখে আবেগহীন দৃষ্টি, কণ্ঠস্বরে কোনো কম্পন ছাড়াই সে বলল, “শুনেছি রাজকুমারী অসুস্থ?”

“এখন কি কিছুটা ভালো লাগছে?”

বয়স্করা বলে, একটি মিথ্যে ঢাকতে হাজারো মিথ্যে বলতে হয়, কথাটি যে কতটা সত্য তা সে আজ টের পাচ্ছে। তবে কিউ ইনং নিশ্চিত যে শিয়ে ছাং ইয়েনের আজ মাথা খারাপ হয়েছে।

কিউ ইনং কিছুক্ষণ থমকে থেকে মৃদু হেসে উত্তর দিল, “ধন্যবাদ, অনেকটা ভালো আছি।”

আজ সকালে ভোজসভায় শিয়ে ছাং ইয়েন এক অভিজাত নারীর মুখে শুনেছিল—“নারীরা অসুস্থ থাকাকালীন কেউ খোঁজ নিলে তাদের মন ভালো হয়ে যায়।” কিউ ইনং-এর হাসি দেখে সে নিশ্চিত হলো, কথাটি মিথ্যা নয়।

শিয়ে ছাং ইয়েনের মন আজ বেশ ভালো, তার কণ্ঠস্বরও কিছুটা কোমল শোনাল। “রাজকুমারী, আজকের ভোজে বড় রাজকন্যার অনুসারীদের মধ্যে অধিকাংশই সামরিক কর্মকর্তা।”

শিয়ে ছাং ইয়েনের কথায় কিউ ইনং-এর বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। তার মাথায় এখন একটাই চিন্তা, কখন এই রহস্যময় বাক্সটি খুলবে আর কখন সে বাড়ি ফিরবে। সে শুধু ‘হুঁ’ বলে বিনয়ের সাথে বলল, “আমি একটু ক্লান্ত।”

কিউ ইনং মিথ্যে বলেনি। আজ赵 (চাও) পরিবারে কয়েক ঘণ্টা ধরে জিনিস খুঁজেছে, যদিও শি শু-ই সব খুঁজেছে, তবুও তার সাথে দাঁড়িয়ে থাকাটা কম ক্লান্তিকর ছিল না।

কিউ ইনং ক্লান্তির কথা বলায় শিয়ে ছাং ইয়েন আর বেশিক্ষণ থাকল না। “রাজকুমারী, বিশ্রাম নিন,” বলে সে হাসিমুখে চলে গেল।

শিয়ে ছাং ইয়েন যাওয়ার পর লোক দেখানো ভান করার জন্য কিউ ইনং মোমবাতি নিভিয়ে দিল, শুধু একটি প্রদীপ জ্বালিয়ে রাখল টেবিলের ওপর। এরপর বিছানার নিচ থেকে赵 (চাও) পরিবারে পাওয়া বাক্সটি বের করল।

তরুণীটি চন্দন কাঠের বাক্সটিতে ফুঁ দিয়ে ধুলো ঝেড়ল, যেন তার সদ্য পরা পোশাকে ধুলো না লাগে। দিনের বেলা তাড়াহুড়োয় ভালো করে দেখা হয়নি। চন্দন কাঠ সাধারণত তিন প্রকারের হয়, তবে এটি এমন যে মাটির নিচে থাকলেও নষ্ট হয়নি। স্পষ্টতই এটি উৎকৃষ্ট মানের চন্দন কাঠ, যার ওপর খোদাই করা鹤 (সারস) পাখির নকশা এক প্রাচীন আভিজাত্যের পরিচয় দিচ্ছে।

赵 (চাও) মেয়রের ঐশ্বর্যের প্রশংসা না করে পারা যায় না, জিনিস রাখার ছোট বাক্সটিও এত বিলাসবহুল।

কিউ ইনং বাক্সটি পরীক্ষা করে একটি লক খুঁজে পেল। অবাক কাণ্ড! এটি একটি ডিজিটাল কোড লক! প্রাচীনকালে যে এমন লক থাকতে পারে তা সে ভাবতেই পারেনি। ভালো করে না দেখলে উপরের সংখ্যাগুলো বোঝাই দায়।

কিউ ইনং প্রদীপটি কাছে নিয়ে লকটির দিকে তাকাল, আলোয় সে ছয়টি সংখ্যা দেখতে পেল। এখন সে মহাবিপদে পড়েছে। সে তো আর মেয়রের মনের খবর জানে না, কী পাসওয়ার্ড হতে পারে?

“এই মেয়র এত তাড়াতাড়ি মরল কেন? অন্তত আমাকে বলে তো যেতে পারত!”

এখন উপায় কী?