চার নম্বর: সঙ্ঘে প্রবেশের পরীক্ষা (প্রথম অংশ)

পতনশীল নৌকা একটি উঁচু পাহাড়ের দরজার সামনে থেমে আছে, দরজার সামনে একটি বিশাল চত্বরে মিলিত হয়েছে অনেক শিশু। এই শিশুদের মধ্যে শুধু ঝিন নিংয়ের নৌকার শিষ্যরাই নয়, বিভিন্ন স্থানের নৌকা থেকে ক্রমশ青州 থেকে আনা হয়েছে। কিছু নৌকা থেকে কয়েকজন নামেছে, আবার কিছু নৌকায় কয়েক দশক শিশু ছিল।

ঝিন নিং, ঝিন সি, এবং মিং হু তিনজন景阳县 থেকে আগত অন্যান্য শিশুর সঙ্গে একসঙ্গে দাঁড়িয়ে আশেপাশের পরিবেশকে কৌতূহল নিয়ে দেখছিল এবং সতর্কভাবে青州র অন্যান্য স্থান থেকে আসা লোকদের পর্যবেক্ষণ করছিল।

ইয়ুন চি হুয়াংও এবং ইয়ুন পরিবারের অন্যান্য আত্মীয় যারা এবার灵根 পরীক্ষা করেছে, পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। ইয়ুন পরিবারের মধ্যে ইয়ুন চি হুয়াং ছাড়া আর দুজন灵根 পরীক্ষিত ছিল; একজন পাঁচ灵根ের মেয়ের শিশু, নাম ইয়ুন চি জুয়ান, আর একজন চার灵根ের ছেলের শিশু, নাম ইয়ুন বোয়েন। তাদের তিনজনের অভিব্যক্তি ও আচরণ ঝিন নিংদের মতোই ছিল।

অবশেষে আর কোনো নতুন নৌকা না আসায়, চত্বরের সামনে উঁচু মঞ্চে একজন মধ্যবয়সী প্রবীণ এলেন, নিজেকে青云宗ের বাহ্যিক দরজার শিষ্য নিয়োগের দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রবীণ হিসেবে পরিচয় করালেন, যার姓徐, 修为筑基初期।

তিনি পাহাড়ের দরজার দিকে ইঙ্গিত করে বললেন: “青云宗-এ প্রবেশের পরীক্ষা হল এই青云梯ে আরোহণ করা।青云梯-এ মোট ৯,৯৯৯ ধাপ রয়েছে, সময়সীমা এক দিন। আপনাদের সূর্যাস্তের আগে শিখরে পৌঁছতে হবে। যদি সময়মতো青云梯ে উঠতে পারেন, তাহলে青云宗-এ শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করা হবে। না হলে গ্রহণযোগ্য হবেন না। সবাই ভালোভাবে প্রমাণ করো!”

নৌকায় থাকা অবস্থায়青云宗-এর ভর্তি শিষ্যরা প্রত্যেককে কয়েকটি辟谷丹 দিয়েছিল, যার একটি খেলে তিন দিন ক্ষুধা বোধ হয় না। তাই চত্বরে থাকা শিশুরা সময় নষ্ট না করে সরাসরি পাহাড়ের দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

দরজার পেছনে একাধিক পাহাড়ের চূড়া দেখা যাচ্ছিল। একটি পাহাড় আকাশে উঁচু, যার উপর একটি দীর্ঘ সিঁড়ি বাঁক নিয়ে উপরে গেছে, পাশে একটি পাথরের স্তম্ভে তিনটি লৌহলিপির মতো বড় অক্ষরে লেখা ছিল: 青云梯।

青云宗-এ প্রবেশের পরীক্ষার青云梯 সম্পর্কে তারা আগেই শুনেছিল। এটি একদিকে ধৈর্যের পরীক্ষা, অন্যদিকে মনোভাবের পরীক্ষা।

শোনা গেছে青云梯ে আরোহণের সময় মানুষ অজান্তেই একটি ভ্রান্ত জগতে পড়ে যায়, তাই এটিকে ‘মন পরীক্ষার সিঁড়ি’ও বলা হয়। এই ভ্রান্ত জগৎ ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা ও আবেশের সঙ্গে সম্পর্কিত। যদি কেউ নিজের মনের আসল অবস্থা বুঝে, আবেশে বিভ্রান্ত না হয়, তাহলে এই ভ্রান্ত জগৎ ভেদ করা কঠিন নয়।

“যাই!” ঝিন নিং তিনজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে青云梯ের দিকে এগিয়ে গেল।

এ সময় ইতিমধ্যেই বিভিন্ন শিশু青云梯ে আরোহণ শুরু করেছে। অদ্ভুত ব্যাপার, সিঁড়ি ওঠার আগে তিনজন একসঙ্গে ছিল, কিন্তু দুই পা青云梯ে পড়ার পর কেউ পাশে ছিল না। সামনে আরোহণকারী অন্যান্য শিশুদেরও দেখা যাচ্ছিল না।

“এই青云梯 হয়তো একটি法器 বা একটি阵法-র ব্যবস্থা,” ঝিন নিং ভাবল, “এটি হয়তো প্রত্যেক ব্যক্তিকে আলাদাভাবে পরীক্ষা করার জন্য, যাতে সবাই একে অপরকে বিঘ্নিত না করে, পরীক্ষার ন্যায্যতা বজায় থাকে। এটা ভালোই।”

সে জানত প্রথমদিকে খুব বেশি প্রচেষ্টা করলে শক্তি দ্রুত শেষ হয়ে যাবে, তাই খুব দ্রুত হাঁটতে সাহস পাচ্ছিল না, বরং মাঝারি গতি বজায় রেখে এগিয়ে যাচ্ছিল।

এখন সময় ছিল卯时，即 সকাল ছয়টা। ভর্তি নেওয়া নারী修士 বলেছিল, সূর্যাস্তের সময় ছিল酉时，即 সন্ধ্যা ছয়টা। অর্থাৎ ১২ ঘণ্টার মধ্যে প্রায় ১০,০০০ ধাপ সিঁড়ি উঠতে হবে, প্রতি ঘণ্টায় গড়ে ৮৩৩ ধাপ, প্রতি মিনিটে প্রায় ১৪ ধাপ।

প্রথমদিকে ঝিন নিং ধাপ গোনার চেষ্টা করছিল, কিন্তু পরে ক্লান্ত হয়ে তা বন্ধ করে দিল।

কতক্ষণ হাঁটল জানত না, শুধু জানত নিজেকে ক্রমশ ক্লান্ত মনে হচ্ছে, কিন্তু থামতে চায় না। শিখরে ওঠার অবস্থানেও পার্থক্য ছিল, আগে উঠলে প্রবীণদের নজরে আসার সম্ভাবনা বেশি, ভালো শিক্ষক পেতে পারে। তাই সে সামনে থাকার চেষ্টা করছিল।

চতুর্দশ শতকের青云宗-এ ভর্তি হওয়া শিশুদের মধ্যে কয়েক শতাধিক ছিল। এক灵根ের শিশু ছিল কিনা সন্দেহ, কিন্তু দুই灵根ের শিশু কয়েকজন থাকত। ভালো পারফর্ম না করলে অন্য প্রতিভাবানদের কাছে পেছনে পড়ে যাবে, যা ভালো নয়।

আর যদি শত শত শিশুদের মধ্যে পেছনে পড়ে যায়, এমনকি কম প্রতিভাশালী শিশুদের থেকেও পিছিয়ে পড়ে, তাহলে তাকে অযোগ্য হিসেবে মনে করা হবে।

পূর্বজগতের仙人-কথায় বলা হয়েছিল,仙 হওয়া সুখময়। কিন্তু এখন仙পথে এক পা রাখতেই বুঝতে পারল, এই仙পথও প্রতিযোগিতামূলক, যার জন্য লড়াই করতে হয়।修真 করলেও মুক্তি নেই!

……

ঝিন নিং青云梯ে স্থির দাঁড়িয়ে ছিল, এক পা এক ধাপে, আরেক পা পরের ধাপে রাখা অবস্থায়... সে যেন কোনো幻境ে আটকা পড়েছিল।

“প্রিয়, ওঠো, সূর্য তোমার পেছন দিচ্ছে!” একটি কোমল নারী কণ্ঠ বিছানায় থাকা ছোট মেয়েটিকে ডেকেছিল।

ঝিন নিং চোখ মুছে উঠে, ধুয়ে-সুথু হয়ে টেবিলের সামনে বসল। মা ভোরের নাস্তা তৈরি করে রেখেছিল, বাবা সোফায় বসে সকালে সংবাদ দেখছিল।

“সে বাবা, আর দেখছ না, নাস্তা খেতে এসো!”

“ঠিক আছে, স্ত্রী!”

পরিবারটি মিষ্টি পরিবেশে টেবিলের পাশে বসে নাস্তা করল। তারপর বাবা কাজে গেলেন, মা ঝিন নিংকে কিন্ডারগার্টেনে পৌঁছে দিয়ে নিজ অফিসে গেলেন।

বিকেলে স্কুল ছুটির সময়, কখনো মা ঝিন নিংকে নিয়ে যায়, কখনো বাবা। মা রান্নাঘরে রান্না করতেন, বাবা পড়াশোনায় সাহায্য করতেন। কখনো বাবা রান্না করতেন, মা পড়াশোনা সাহায্য করতেন।

সপ্তাহান্তে বাবা-মা ঝিন নিংকে নিয়ে ঘুরতে যেতেন, বিশ্রাম নিতেন। একসাথে চিড়িয়াখানায় ছোট প্রাণী দেখত, পার্কে ফুলের সৌন্দর্য উপভোগ করত, বনে ক্যাম্পিং করত, অথবা পাহাড়, হ্রদ, সাগর দেখতে যেত।

কখনো দীর্ঘ ছুটিতে তারা দাদু-দিদু, নানা-নানী দেখতে যেতেন, কিংবা পরিবারে ভ্রমণ করত।

এভাবেই দিনে দিনে ঝিন নিং বড় হয়ে উঠল, এমন পরিবেশে সে একটি প্রাণবন্ত, হাসিখুশি মেয়েতে পরিণত হল। সে মনোমত বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হল, সেখানে একটি কোমল ছেলের সঙ্গে প্রেম করল।

এরপর সফলভাবে স্নাতক হল, ভালো একটি চাকরি পেল। তারপর স্নাতকের চতুর্থ বছরে প্রেমিকের সঙ্গে পরিবারের আশীর্বাদে বাগদান, বিবাহ, ক্যাম্পাস থেকে বিয়ের ফোটা পর্যন্ত। বিবাহের দ্বিতীয় বছরে ঝিন নিং একটি প্রিয় সন্তানের জন্ম দিল।

সে ও তার স্বামী সবসময় ভালো সম্পর্ক বজায় রেখেছিল। সে তাকে ভালোবাসত, স্নেহ করত, কোমল এবং যত্নশীল ছিল, পরিবারকেন্দ্রিক এবং দায়িত্বশীল। তারা মিলে সন্তানকে বড় করল, সে বড় হয়ে বয়স্ক হল, বিয়ে করল, সন্তান পেল, এবং তারা দুজনে একসঙ্গে বয়স্ক হল। হাত ধরাধরি করে সারাজীবন সুখে কাটাল।

……

ঝিন নিংয়ের মুখে সুখের হাসি ফুটছিল, সে সত্যিই幻境ে ডুবে গিয়েছিল। কিন্তু幻境 ধীরে ধীরে বিরচল হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তার মনের সচেতনতা সজাগ হতে শুরু করল।

অজান্তে একটি কণ্ঠস্বর তাকে প্রশ্ন করল: “এমন জীবন তুমি চাও না? এখানে থাকো, ভালো নয় কি?”

“ঠিক আছে, এই জীবনই আমি আগের জন্মে চেয়েছিলাম। কিন্তু সেটা আগের জীবন। আমি আমার আগের জন্মের বাবা-মাকে জানি, তারা এমন লোক নয়, এমন কাজ করে না। মিথ্যা সবসময় মিথ্যা! আমার এখন নতুন জীবন আছে, বাবা-মা মমতা করে,灵根 আছে, 修真-এ প্রতিভা আছে। আমি আমার জীবন নিয়ন্ত্রণ করতে পারি! 修真 পথ আমি চলব, দেখব仙পথের দৃশ্য কেমন!”

এইভাবে উত্তর দিয়ে ঝিন নিং পুরোপুরি সজাগ হল। সে মনোযোগ স্থির করে, দৃঢ়ভাবে পরবর্তী ধাপ বাড়াল।

কিন্তু এই ধাপ বাড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে আবার একটি পা আগের ধাপে, আরেকটি পা পরের ধাপে রাখা অবস্থায় স্থির হয়ে গেল।

সময় ফিরে গেল এক মাস আগে, অষ্টম আগস্টের灵根 পরীক্ষা স্থানে।

পরিবারের ধর্মশালায় পুনরায় সেই প্রবীণ লু ঝি ইউয়ান灵根 পরীক্ষার অনুষ্ঠান পরিচালনা করছিলেন। ঝিন নিং এবং পরিবারের অন্যান্য শাখার সন্তানরা লাইন ধরে অনির্বচনীয়ভাবে অপেক্ষা করছিল। ঝিন নিংয়ের বাবা লু শাওঝু এবং মা ফাং চিংরু দূরে দাঁড়িয়ে ছিল।

কিন্তু ঝিন নিং যখন灵根 পরীক্ষার বলের ওপর হাত রাখল, তখন বল থেকে পাঁচটি রঙের আলো—সাদা, সবুজ, নীল, লাল, হলুদ—ঝলমল করল।

“পাঁচ灵根,” লু ঝি ইউয়ান প্রবীণ নিষ্ঠুরভাবে ঘোষণা করলেন। তবে আগের পরীক্ষার মতো, যখন বিভাগীয় শাখার শিশুর পাঁচ灵根 ধরা পড়েছিল, প্রবীণের মুখে শান্ত ভাব ছিল, এবার হতাশার ছাপ স্পষ্ট ছিল।

চারপাশের আত্মীয়রাও হতাশার আবেগে ভরে উঠল। যদি সাধারণ একজন আত্মীয় পাঁচ灵根 পায়, তারা অবাক হত না। যেমন লু মিং হু নামের শিশু, যিনি পরিবারের বাইরে灵根হীন বাবা-মায়ের সন্তান, যেখানে灵气 কম, সেখানে পাঁচ灵根 পাওয়া বিস্ময়কর ছিল, আর হতাশার কারণ ছিল না।

কিন্তু ঝিন নিং ভিন্ন। সে লু পরিবারের少主 দম্পতির সন্তান, যারা灵气 সবচেয়ে ঘনত্বপূর্ণ মূল পরিবারের সদস্য, দুজনেই তিন灵根, মা গর্ভধারণকালে অনেক灵物 খেয়েছিলেন, আর শিশুটি ছোট বেলা থেকেই বুদ্ধিমান ছিল—তাই কেন সে শুধুমাত্র ‘অযোগ্য পাঁচ灵根’?

ঝিন নিং লক্ষ্য করল চারপাশের আত্মীয়দের মুখে হতাশার ছাপ, অনেক প্রবীণ তাকে গভীর হতাশার চোখে দেখছিল, তার মন ভারাক্রান্ত হল। লু ঝি ইউয়ান জবাবদিহিতার ফর্মালিটি হিসেবে তাকে ও অন্যান্য灵根ধারী শিশুদের পাশে দাঁড়াতে বললেন, তারপর পরবর্তী শিশুকে পরীক্ষা করতে শুরু করলেন।

সে অবচেতনভাবে ফিরে তাকাল লু少主 দম্পতির দিকে, যারা কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিল। তারা দুজনেই হতাশার অভিব্যক্তি নিয়ে ছিল, মায়ের চোখের কোমলতা নেই, বরং হতাশা ও কিছুটা বিদ্বেষ ছিল।

তার বাবা লু少主-এর চোখের দৃষ্টি আগের মত স্নেহপূর্ণ ছিল না, বরং ঠাণ্ডা, যেন একজন অপরিচিতকে দেখছে।

তার হৃদয় ভেঙে গেল।

পরবর্তীতে অন্যান্য灵根ধারী শিশুদের সঙ্গে সে তার দাদুর কাছে গেল। দাদু তার প্রতি আগের মতো কোমল ছিলেন না, একবারও তাকালেন না, যেন সে সাধারণ একজন আত্মীয়। তিনি শুধু তাদের কয়েকজনকে কয়েকটি কথা বললেন, এক মাস পর青云宗景阳县 থেকে শিষ্য সংগ্রহ করতে আসবে বলে জানালেন, তারপর সবাইকে ছেড়ে দিলেন।

এরপর সে বাড়ি ফিরে এল। মায়ের ঘরের পাশে গিয়ে শুনল মায়ের ও দাদুর বাড়ি থেকে আনা ননী মাতার কথা। সাধারণত একজন凡人 শিশুটি মায়ের ঘরের বাইরে দাঁড়ালে মা তা বুঝতে পারতেন, কিন্তু এ সময় মা বুঝলেন না।

সে শুনল মা ননীর কাছে বলল: “নানী, আপনি কি মনে করেন আমার ভাগ্য খারাপ?”

ননী বলল: “আহা, আমার মিসেস, আপনি কেন এমন ভাবেন? আপনি পরিবারের প্রধান ও তার স্ত্রী দম্পতির কন্যা, তিন灵根ের উৎকৃষ্ট প্রতিভা, সুন্দর, বুদ্ধিমান, বিনয়ী। আট বছর বয়সে青云宗-এর বাহ্যিক শিষ্য হয়েছেন, এখন গুণসম্পন্ন পরিবারের ছেলে সঙ্গে বিয়ে করেছেন, যিনি তিন灵根ের, সুদর্শন ও মধুর স্বভাবের। ভাগ্য খারাপ নয়, বরং খুবই ভালো!”

মা বলল: “একজন সুন্দর স্ত্রী পাওয়া আমার ভাগ্য, কিন্তু আমি সন্তানধারণে ব্যর্থ। বহু灵丹 খেয়েছি, কষ্টে একটি মেয়ে জন্ম দিলাম, আর সে ‘অযোগ্য পাঁচ灵根’।”

ননী কিছু বলার আগেই মা বললেন: “আমি বহু বছর সন্তানধারণে ব্যর্থ, শাশুড়ি শোনা দিয়েছিলেন, এমনকি শ্বশুরবাড়ি শ্বশুরকে দ্বিতীয় স্ত্রী নেওয়ার কথা ভাবছিল। তবে আমি 宁儿 জন্ম দেওয়ার পর শাশুড়ি সেই পরিকল্পনা বাদ দিল। এখন 宁儿 পাঁচ灵根 পেয়েছে, আমি আবার সন্তানধারণে বিলম্ব করছি। শাশুড়ি হয়তো শীঘ্রই দ্বিতীয় স্ত্রী নেবে... হয়তো শ্বশুরও তা প্রত্যাখ্যান করবেন না।”

তার কণ্ঠে হতাশা ও অসহায়তার মিশ্রণ ছিল: “আমি শ্বশুরকে ছোটবেলা থেকে চিনি, তিনি এত ভালো, আমি কীভাবে তার অন্য কাউকে দিতে পারি? ননী, আমার ভাগ্য কেন এত নিষ্ঠুর, আমি মানতে পারছি না!”

সাধারণত কোমল ও বিনয়ী ফাং চিংরু এ সময় এত অসহায় ও বিদ্বেষপূর্ণ কণ্ঠে বললেন।

তারপর তিনি ক্রুদ্ধ স্বরে বললেন: “কেন 宁儿 ‘অযোগ্য পাঁচ灵根’? আমি ও তার বাবা দুজনেই তিন灵根, গর্ভাবস্থায় আমি অনেক 灵物 খেয়েছি, কেন সন্তান ‘অযোগ্য পাঁচ灵根’?”

ঝিন নিংয়ের হৃদয় যেন এক বেজায় আঘাত পেল, অতি বেদনাদায়ক। সে পালাতে চেয়েছিল, এই কথাগুলো আর শুনতে চায়নি, কিন্তু তার পা যেন মাটিতে গেঁথে গেছে, দাঁড়িয়ে ছিল।

সে শুনল ননী করুণার সাথে বলল: “আমার দুঃখী মিসেস...” তাদের দুজন একসঙ্গে কাঁদতে লাগল।

কতক্ষণ কাঁদল জানে না, পরে ননী মা-কে বলল: “মিসেস, আপনি শক্ত হোন। এখন ননী পাঁচ灵根 পেয়েছে, পরিবর্তন সম্ভব নয়, তাই দ্রুত আরেক সন্তান ধারণ করুন। অন্যথায় শাশুড়ি যদি শ্বশুরের দ্বিতীয় স্ত্রী নেন, নতুন স্ত্রী যদি ভালো灵根ের সন্তান জন্ম দেয়, শ্বশুরের মন অন্যদিকে চলে যাবে, এবং আপনার লু পরিবারের অবস্থান দুর্বল হবে।”

ফাং চিংরু সেই দৃশ্য ভাবতেই ক্রুদ্ধ হলেন: “আমি মেনে নেব না! শ্বশুর যদি অন্য কাউকে দেন, তার মন অবশ্যই আমারই হবে! নতুন স্ত্রী যেন আমার ওপর চাপ দিতে না পারে! ফাং মা, আমাদের মানুষের মাধ্যমে জানতে বলুন কোথায় সন্তানধারণের গোপন পদ্ধতি,灵药 ও胎儿 উন্নত করার ওষুধ আছে। যেকোনো দাম দিয়ে হোক, তা পেতে হবে! কেউ যদি আমাকে আবার গর্ভধারণে সাহায্য করে, ভালো প্রতিভার সন্তান জন্ম দেয়, আমি বড় পুরস্কার দেব!”

……

এরপরের কথা ঝিন নিং শুনতে চায়নি। সে অবশেষে পা সরিয়ে মায়ের ঘরের বাইরে থেকে চলে গেল, নিজের ঘরে না গিয়ে বাবার বইঘরে গেল।

মা হয়তো তাকে ছেড়ে অন্য সন্তান ধারণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছে। কারণ সে ‘অযোগ্য পাঁচ灵根’, যা মায়ের সামাজিক অবস্থানে কোনো সহায়তা দেয় না, সে কেন মায়ের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হবে?

সে বুঝতে পারছিল বাবা আর আগের মতো স্নেহ করবেন না, তবুও আশা ছাড়েনি, চোখে দেখতে চেয়েছিল।

(অব্যাহত)