৪৬ শেয়ার

এমন ব্যাপার নিয়ে আদל-বদল করার বা ভাবার মতো বিশেষ কিছু থাকে না। একদিকে পাথরের কারцеর বা অন্ধকূপে নরকের চেয়েও জঘন্য বন্দিজীবন কাটানো, অন্যদিকে নবজন্ম লাভ করে পূর্ণ স্বাধীনতা ফিরে পাওয়া—কোনটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ, তা একটু ভাবলেই স্পষ্ট হয়ে যায়।

এই কারণে সু লান মারিক পরিবারের সাহায্য নিয়ে লি জংঝাও এবং শেন মুরানের বিরুদ্ধে কিছু পদক্ষেপ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, যাতে উভয়পক্ষের সম্পর্ক পুরোপুরি ছিন্ন হয়ে যায় এবং ইয়াংলান ফার্মাসিউটিক্যালস অধিগ্রহণের চিন্তা লি জংঝাওয়ের মাথা থেকে চিরতরে মুছে যায়।

য়ে শুয়াং কিছুটা মলিন মুখে মাথা ঝাঁকালেন। লি জংঝাওয়ের কাছে বলার মতো অনেক কথাই তাঁর মনে জমে ছিল, কিন্তু তিনি এও জানতেন যে নিজের বর্তমান পরিচয়ের খাতিরে সেই কথাগুলো উচ্চারণ করা তাঁর জন্য একেবারেই মানানসই নয়।

লংহু পাহাড়ের কুলপতির প্রতিটি কথা পাথরে খোদাই করা অক্ষরের মতো দৃঢ় ও জোরালো ছিল। অবশ্য তাঁর কথার পেছনে অন্য এক গভীর অর্থও লুকিয়ে ছিল;萧 চেন যা বলেছে তা যদি সত্যি হয়, তবে তিয়েনজি কার্টেনের মুখোমুখি হওয়া তাদের জন্য অবধারিত।

কতশত কষ্ট আর বাধা পেরিয়ে তিনি বহু কষ্টে শত্রুর ব্যূহ ভেদ করে নিজের পক্ষে ফিরে এসেছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো—তাঁর জন্য অপেক্ষা করছিল এক নির্মম ও আকস্মিক অতর্কিত আক্রমণ।

শেষ পর্যন্ত শক্তির তৈরি সেই ড্রাগনের তীব্র অভিঘাতে ইয়াং ঝিংয়ের আঙুল থেকে ছুটে আসা আলোর রশ্মি মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। এরপর শক্তির সেই ড্রাগনটি অবিকলভাবে Bai Wei-এর দিকেই ছুটে চলল।

সত্যি বলতে কী, এই মং জাতির মানুষদের সঙ্গে কোনো ঝামেলায় জড়াতে তাঁর বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। মং জাতির সঙ্গে তাঁর কোনো পুরোনো শত্রুতা বা বৈরিতা ছিল না, তাই বিনা কারণে তাদের সঙ্গে শত্রুতা করার কোনো অর্থ হয় না।

তিয়ানহে ফুল দেখে সে ভীষণ আনন্দিত হলেও তার মুখে এক চিল্রে মলিন ও বেদনাহত হাসি ফুটে উঠল; এটি তো বিষ পান করে তৃষ্ণা মেটানোর শামিল, আজ হোক কাল হোক এই বিষের আক্ষরিক পরিণতি মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই নয়।

কিন্তু সমস্যা হলো, গৃহকর্তার সাধনায় বড় ধরনের বিঘ্ন ঘটেছে এবং তিনি নিভৃতে জখম সারাতে মগ্ন আছেন। বাইরের দুনিয়ায় এ নিয়ে নানা মুনির নানা মত; কেউ বলছে গৃহকর্তার ক্ষত সহজে সারার নয়, আবার কেউ বলছে তাঁর সাধনার স্তর বা শক্তি মারাত্মকভাবে নেমে গেছে।

যদিও কাউন্টি হাসপাতালের প্রসূতি বিভাগের চিকিৎসকরা সেভাবে কোনো সাহায্য করতে পারেননি, তবুও নতুন বছরের এই উৎসবে মানুষগুলোকে দায়িত্ব পালন করতে হয়েছে—এ কথা ভেবে লি জংঝাওয়ের একটু খারাপই লাগছিল। তাই তিনি দায়িত্বপ্রাপ্ত চিকিৎসকদের জন্য বেশ বড় অঙ্কের বকশিশ বা খামের ব্যবস্থা করেছিলেন।

“জেনারেল, মনোবল হারাবেন না। আগামী কাল আবার যুদ্ধ হবে, আমরা নিশ্চিতভাবেই ইয়িয়াং দখল করে নেব এবং ওই লং ফেইকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলব!” ঝাং ইয়াং লু বু-কে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন।

মস্তিষ্ক ধোলাই বা কোনো সুনির্দিষ্ট নির্দেশনা দিয়ে নয়, বরং সাধারণ মানুষেরা যেমন সহজাতভাবে সঠিক কাজটি নিজে থেকেই বুঝতে পারে, সেভাবেই তাদের চালিত করা হচ্ছিল।

“দাঁড়াও! তাং কাংহুই, এটা তোমার কথা বলার জায়গা নয়! আমাদের গার্ড অব অনার হলো এমন এক সেনাবাহিনী, যারা উই উপজাতি এবং উই দেবতাদের সুরক্ষা দেয়। তুমি একটু আগে তাঁকে উই দেবতার বংশধর বলেছ, কাজেই আমরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না। তোমার ওই এক দল জড়ো করা অনুচর নিয়ে যদি গার্ড অব অনারের মোকাবিলা করতে চাও, তবে সামনে এগিয়ে এসো!” পু লিআইয়ি দ্বিতীয় তলার বারান্দায় দাঁড়িয়ে অত্যন্ত শান্ত কণ্ঠে বললেন।

এতক্ষণ পর্যন্ত যে মিংইউ হ্রদটি বেশ শান্ত ছিল, তা হঠাৎ করেই মাঝখান থেকে বিশাল এক গর্তের মতো দেবে গেল। এই ভয়াবহ আক্রমণে হ্রদের কত মাছ ও চিংড়ি যে নিমিষেই টুকরো টুকরো হয়ে গেল, তার ইয়ত্তা নেই। হ্রদের বুকে ধীরে ধীরে রক্তের ফোঁটা ভেসে উঠতে শুরু করল, আর সেই লালচে আভা ক্রমশ বাড়তেই লাগল।

ছয়জন সদস্য একে একে নিজেদের পরিচয় দেওয়ার পর নিজ নিজ আসনে গিয়ে বসলেন। ঝু থিয়ান খেয়াল করলেন যে এই মানুষগুলোর আসনগুলো পাশাপাশি নয়, বরং বেশ ছড়ানো ছিটানো এবং মনে হচ্ছিল যেন কোনো এক নির্দিষ্ট কেন্দ্রকে ঘিরে তারা অবস্থান করছে।

এইবার দুয়ান কিরুই বিষয়টি পুরোপুরি বুঝতে পারলেন। এতে আর অবাক হওয়ার কিছু নেই যে কেন লি ইউয়ানহং এতদিন ধরে ইস্তফাটি ঝুলিয়ে রেখেছিলেন, কারণ এর পেছনে বিদেশি পরাশক্তিগুলোর সরাসরি সমর্থন রয়েছে।

ফলে বেইয়াংয়ের দশম ডিভিশন এবং ঝেজিয়াংয়ের প্রথম মিলিশিয়া ডিভিশনকে মূল শক্তি হিসেবে রেখে আক্রমণকারী বাহিনীটি কোনো প্রকার দ্বিধা ছাড়াই লু ডিপিংয়ের ইয়ুথ আর্মির একাদশ ডিভিশনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এক পলকের নোটিসে লি হোংয়িং মনের ভেতর সমস্ত সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করে তার পথ বেছে নিয়েছিল। এই বিষয়টি দেখে খোদ লিউ ঝেনটাও পর্যন্ত কিছুটা অবাক ও মুগ্ধ হয়েছিলেন।

অবাক হয়ে পেছনের দিকে কয়েক পা পিছিয়ে গেল সে, এদিকে মঙ্গুস ভীষণ এক চিৎকার দিয়ে আকাশ থেকে বিশাল সব পাথরের টুকরো নিচে নামিয়ে আনল। স্লোব্রো তো তখন নিজের জায়গায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তাই তার পক্ষে সরে যাওয়া মোটেও সম্ভব ছিল না। ফলস্বরূপ, পাথরগুলো সরাসরি তার গায়ে এসে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর পাথরের স্তূপে ঢাকা পড়ে গেল।

মনের গভীরে একের পর এক চেনা মানুষের নাম খুঁজে ফিরলেন তিনি, কিন্তু শেষ পর্যন্ত যে ফলাফল পেলেন তা হলো—তাঁর পরিচিত বৃত্তে এমন কেউ নেই যে ইয়ে ইউয়ের বড় বোনের ভূমিকা পালন করতে পারে। যদি এই মানুষদের কেউই উপযুক্ত না হয়, তবে একমাত্র তাঁকেই এই দায়িত্ব নিতে হবে।

এই কালো ছায়াটি আর কেউ নয়, স্বয়ং সম্রাট চাং। তবে এই চাং সম্রাটের শরীর থেকে আগের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ঙ্কর ও তীব্র এক শক্তি বিকিরিত হচ্ছিল, যা পুরো পরিবেশকে এক ধ্বংসাত্মক অনুভূতিতে ভরিয়ে দিচ্ছিল।

কথাটি বলতে গিয়ে গাও মোমো কিছুটা দ্বিধা ও সংকোচের সঙ্গে লি গুইফেইর দিকে একবার তাকালেন। যদিও লি গুইফেই ইতিমধ্যে ইহজাগতিক মোহ ত্যাগ করে ধর্মীয় পথ বেছে নিয়েছেন এবং অন্দরমহলের কোনো বিষয়ের সঙ্গেই তাঁর আর কোনো সম্পর্ক নেই, তবুও বর্তমান প্রভুর সামনে দাঁড়িয়ে নীতিবিরুদ্ধ কোনো কাজ দেখেও চোখ বন্ধ করে থাকার বিষয়টি যে এক ধরনের অপরাধ, তা গাও মোমোর মনে সংশয় তৈরি করাটাই স্বাভাবিক ছিল।

“কর্মকর্তা মহাশয়, আপনি কি তাং চং-কে চেনেন? তিনি কি কেবলই একজন চিফ ইন্সট্রাক্টর নন?” ঝাও চিয়াং পরীক্ষামূলকভাবে প্রশ্ন করলেন।

“তোমার এত সাহস কিসের?” ওয়েই চ্যান কি এমন পাত্রী যে বিনা প্রতিবাদে মার খেয়ে চুপ করে থাকবে? সে সবেমাত্র রাগ করে সামনের দিকে এগোতে যাবে, ঠিক তখনই কেউ একজন তাকে খপ করে আটকে দিল। আর তাকে যিনি আটকে দিলেন, তিনি আর কেউ নন—তাঁর নিজেরই ঔরসজাত সন্তান।

“আমি যা বলছি তা কেবল বাস্তব পরিস্থিতির ওপর ভিত্তি করেই বলছি। সমুদ্র যেমন শত নদীকে নিজের মধ্যে ধারণ করে বিশাল হয়ে ওঠে, আপনিও তো তেমনি ভিন্ন মতের মানুষদের আশ্রয় দিতে পারেন? এটিই তো আপনার বিশাল মনের পরিচয় দেয়!” চংঝেন হাসিমুখে বললেন।

“এই ঘটনার সঙ্গে বড় ভাইয়ের কোনো সম্পর্ক নেই। এর পেছনের মূল ঘটনা আমরা অন্য কোনো দিন অবসরে আলোচনা করব। এই মুহূর্তে কিছু মন্ত্রী প্রাসাদে প্রবেশ করে ফেলেছেন, সুতরাং তাকে হত্যা করার জন্য এটি সঠিক সময় নয়। তাছাড়া, রাজধানী রক্ষা বাহিনীর সেনারা কেন যে এতক্ষণ ধরেও প্রাসাদে প্রবেশ করতে পারল না, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো গণ্ডগোল আছে; এটা কি তবে ঈশ্বরেরই কোনো অভিশাপ?” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন ওয়েই ঝোংশিয়ান।

প্রথম দফার আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় ঝিনহু এবার খাতালে ছিংয়ের হাতের পেছনের অংশে সজোরে এক কামড় বসিয়ে দিল। এবার সে বাধ্য হয়ে তার হাত ছেড়ে দিল।

হাজেনহুটলের কপাল কুঁচকে উঠল। টানা দুই ম্যাচে দলের আক্রমণভাগে যদি এমন গোলমেলে পরিস্থিতি চলতে থাকে, তবে তাঁর আর কোচ পদে টিকে থাকার কোনো মানে হয় না।

তিনিই সেই সম্রাট চাং, যিনি একটু আগে এতগুলো আক্রমণ সামলানোর পর নিজের গায়ে জড়িয়ে থাকা পোশাক ইতিমধ্যে ছিন্নভিন্ন করে ফেলেছেন।

“ওই মানুষগুলোর এত বড় সাহস যে তারা তোমার সঙ্গে শত্রুতা করতে এল! আমি তাদের সবাইকে চিরতরে শেষ করে দিয়েছি।” শান্ত গলায় লিউ মাং বললেন। লিউ মাং হয়তো রক্তপিপাসু নন, তবে তিনি কখনোই নিজের পেছনে কোনো শত্রুকে জীবিত রেখে ভবিষ্যৎ বিপদের ঝুঁকি বাড়ান না।

তাঁকে প্রশ্ন করা হলো তিনি ঠিক কোথায় যেতে চান? ইউঝৌ ছাড়া এই মুহূর্তে তাঁর নির্দিষ্ট কোনো গন্তব্য ছিল না। তাছাড়া যেহেতু বলা হয়েছে তৃতীয় স্বয়ংক্রিয়符 বা স্বর্গীয় প্রতীকটি ইউঝৌতেই রয়েছে, তাই এখান থেকে তিনি যেখানেই যান না কেন, তাঁকে সেই স্বর্গীয় প্রতীকের সন্ধানেই বের হতে হবে।

বহু বছর পর যেন Xu Hu এবার সত্যি সত্যিই বুক ফুলিয়ে বাঁচার মতো সুযোগ পেলেন। গুয়ান ই এখানে উপস্থিত থাকার কারণে কি তিনি সবচেয়ে বড় এবং শক্তিশালী আশ্রয়টি পেয়ে যাননি?

ওয়াং মেং অত্যন্ত সাবধানে মাটিতে পড়ে থাকা খামটি তুলে নিলেন এবং আলতো করে টিপে দেখে নিলেন যে এর মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু নেই কি না। এরপরই তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

কথা শেষ করেই সে সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ইয়ে চিংলানের দ্রুত প্রতিক্রিয়াকে সে কম করে আন্দাজ করেছিল। ইয়ে চিংলান তাকে সোজা প্রাচীরের সঙ্গে চেপে ধরে এমন এক দীর্ঘ ও তীব্র চুম্বনে মগ্ন করলেন যে তার মাথা ঘুরে গেল, তারপর তাকে অতিথি কক্ষে ফিরে যাওয়ার অনুমতি দিলেন।

মে ফংছিংয়ের কাছে এই ফেং সিয়াও চরিত্রটি যেন এক অমীমাংসিত ধাঁধা—মানুষটি ঠিক কেমন প্রকৃতির? এই দুই সম্পূর্ণ বিপরীত চরিত্রের মানুষের মধ্যে এত আকাশ-পাতাল তফাত কীভাবে হতে পারে, তা তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

বাইরে গাছের টবে জল দিতে দিতে শি চুন দ্রুত পায়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং সামান্য ঝুঁকে উত্তর দিলেন, “নানী সাহেবা বলেছেন যে এখানে অতিরিক্ত জিনিসপত্র থাকলে সম্রাটের চলাচলে অসুবিধা হতে পারে, তাই তিনি আমাদের সব জিনিস সরিয়ে ফেলতে নির্দেশ দিয়েছেন।” কথাটি শেষ করতেই শি চুনের পুরো মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

“তাহলে তো আর কোনো কথাই নেই, তবে আমাদের কিসের ভয়? তুমি যখন মৃত্যুকেও ভয় পাও না, আমিও ঠিক তেমনই। আমরা যখন নিজের জীবন বিসর্জন দিতে প্রস্তুত আছি, তখন আর কে আমাদের কী করতে পারবে? একটা কথা মনে রেখ—মানুষ যে জিনিসটিকে সবচেয়ে বেশি ভয় পায়, ঠিক সেই জিনিসটিই তার জীবনে ঘুরে ফিরে আসে। কিন্তু তুমি যদি সব ভয় দূর করে দিতে পারো, তবে কেউ চাইলেও তোমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না!” ছা দিনসি বললেন।

লিউ মাং একথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই সঙ্গে সঙ্গে কথা বলে উঠলেন। একই সময়ে ফ্যাট সান এবং অন্যরা সবাই নিজেদের পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন। একে একে তারা প্রত্যেকেই দূর থেকে এগিয়ে আসা দলটির দিকে তাকালেন, আর তাদের সবার মনেই এক অজানা আশঙ্কায় গভীর উদ্বেগ তৈরি হলো।

তারুণ্যে দীপ্ত, প্রাণবন্ত, আর নিজের চেয়ে একটু বেশিই দুষ্টু ও চঞ্চল—সু চি কি এই ধরনের মেয়েদেরই পছন্দ করেন?