প্রথম অধ্যায়: সবকিছু স্পষ্ট হয়ে গেল

দুলতে থাকা ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে চমৎকার পোশাক পরিহিত এক নারীর চোখের পাপড়ি মৃদু কেঁপে উঠল। শরতের টলটলে জলের মতো সুন্দর তার চোখ দুটি ঘুমের ঘোর নিয়ে ধীরে ধীরে খুলে গেল।

নারীটি সামান্য মাথা ঘোরাল। তার ঘন কালো রেশমি চুলগুলো ঝরনার মতো পিঠ বেয়ে নেমে এসেছে। গোধূলির সোনালি আলোয় তার চীনামাটির মতো ফর্সা ত্বক ভেড়ার চর্বি দিয়ে তৈরি সাদা মার্বেল পাথরের মতো মসৃণ ও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

সেবায় নিয়োজিত দুই দাসী তা দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল। প্রতিদিন কর্ত্রীর সেবা করা সত্ত্বেও, তারা এখনও মাঝেমধ্যেই তার এই রূপের ছটায় মুগ্ধ না হয়ে পারত না।

"এটা কোথায়?" চারপাশে চোখ বুলিয়ে নারীটি জিজ্ঞেস করল, তার স্বচ্ছ চোখ দুটোয় বিস্ময় ফুটে উঠল।

দাসী চুনইউয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, "কর্ত্রী, আপনি জেগে উঠেছেন? গাড়িটা কি খুব বেশি দুলছে? আর একটু ধৈর্য ধরুন, আর মাত্র একদিনের মধ্যেই আমরা ঝেনবেই গিরিপথে পৌঁছে যাব।"

শিয়া মেংইয়ান চমকে উঠে ঝটকা দিয়ে উঠে বসল, "ঝেনবেই গিরিপথ?"

চুনইউয়ে ভয় পেয়ে তাকে ধরে ফেলল: "কর্ত্রী, একটু সাবধানে! আপনার গর্ভের সময় ঘনিয়ে আসছে, চিকিৎসক বিশেষভাবে বলেছেন যেন সমস্ত নড়াচড়া খুব সাবধানে করা হয়!"

শিয়া মেংইয়ান নিচের দিকে তাকিয়ে নিজের সামান্য ফুলে ওঠা পেটটি দেখল। সে তাড়াহুড়ো করে জানালাটি খুলে দিল, বাইরে ধূ ধূ করছে এক নির্জন প্রান্তর।

সে কি মারা যায়নি?

তবে কি এটা... পুনর্জন্ম?

স্বামীর সাথে ঝেনবেই গিরিপথে যাওয়ার পথেই কি তার পুনর্জন্ম হয়েছে?

সে ছিল পণ্ডিত শিয়ার একমাত্র কন্যা, পরম আদরে বড় হওয়া এক রূপসী। সম্রাট নিজে আদেশ দিয়ে তরুণ ও প্রতিভাবান মারকুইস পিংআনের সাথে তার বিয়ে দিয়েছিলেন। তাদের এই বিয়ে ছিল বংশমর্যাদায় সমকক্ষ এবং স্বর্গের এক নিখুঁত মেলবন্ধন, যা সারা রাজ্যের মানুষের মুখে মুখে প্রশংসিত হতো।

প্রথমে সে নিজেও এমনটাই ভাবত। সে তার স্বামীকে নিজের প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসত। এমনকি যখন তার স্বামীকে ঝেনবেই গিরিপথে পাঠানো হলো, সে নিজের গর্ভবতী অবস্থার কথা চিন্তা না করে তার সাথে যাওয়ার জন্য জেদ ধরেছিল। তার উদ্দেশ্য ছিল একটাই—সীমান্তে যুদ্ধবিগ্রহের মাঝে স্বামীর যেন কোনো অযত্ন না হয়।

কিন্তু সে জানত না যে, ঝেনবেই গিরিপথের মার্শাল হুও-র কন্যা হুও ইংজির সাথে তার স্বামীর এক সময় গোপন প্রেমের সম্পর্ক ছিল।

তার স্বামী সবসময়ই হুও ইংজিকে ভালোবাসত। কিন্তু হুও ইংজি তার বাবার সাথে রাজধানী ছেড়ে ঝেনবেই গিরিপথ পাহারা দিতে চলে যাওয়ায় তাদের মধ্যে দূরত্ব তৈরি হয়।

পূর্বজন্মে, ঝেনবেই গিরিপথে পৌঁছানোর পর তার স্বামী ক্রমাগত হুও ইংজির সাথে গোপনে দেখা করত, আর সে অন্ধকারের মধ্যেই রয়ে গিয়েছিল।

তার সন্তান প্রসবের সময় যখন ঘনিয়ে এল, তখন হুও ইংজি হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে যায়। আর তার স্বামী পাগলের মতো তাকে খুঁজতে ছুটে যায়। সে যতই অনুনয়-বিনয় করুক না কেন, স্বামী তার পাশে থাকতে রাজি হয়নি। তীব্র মানসিক আঘাতে তার অকাল প্রসববেদনা শুরু হয় এবং তাড়াহুড়ো করে ধাইমাকে ডেকে আনা হয়।

সেই ধাইমা ছিল আসলে হুও ইংজির লোক। মেংইয়ানের যখন প্রসববেদনা চলছিল, তখন ধাইমা তার কানের কাছে ফিসফিস করে মারকুইস পিংআন ও হুও ইংজির অতীত সম্পর্কের কথা এবং ঝেনবেই গিরিপথে তাদের চাঁদের আলোয় কাটানো রোমান্টিক মুহূর্তগুলোর কথা বলতে থাকে। শেষ পর্যন্ত... সন্তানসহ সে প্রসবকালীন জটিলতায় মারা যায়।

সে ভাবতেও পারেনি যে সে আবার পুনর্জন্ম পাবে।

চুনইউয়ে তার কর্ত্রীর চোখের আতঙ্ক এবং ফ্যাকাশে মুখ দেখে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল: "কর্ত্রী, আপনার কী হয়েছে? শরীর খারাপ লাগছে কি?"

"কিছু না, আমাকে এক গ্লাস হালকা গরম পানি দাও।" শিয়া মেংইয়ানের কণ্ঠস্বর সামান্য কাঁপছিল, তবে কথাগুলো ছিল শান্ত।

"জি, দিচ্ছি।"

আঙুলের ডগায় উষ্ণতার স্পর্শ পেয়ে শিয়া মেংইয়ানের উত্তাল মন ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।

সে এক চুমুক এক চুমুক করে গরম পানি খেতে খেতে মনে মনে পরিকল্পনা করতে লাগল।

কুকুরের দল, এক জোড়া আবর্জনা! ওরা যেন আজীবন একসাথেই থাকে, অন্য কারও জীবন যেন নষ্ট না করে।

শিয়া মেংইয়ান তার হাতটি পেটের ওপর রাখল। তার শীতল চোখে এক অদ্ভুত মমতার আভাস ফুটে উঠল। "বাছা, আগের জন্মে মা তোকে রক্ষা করতে পারেনি। এই পৃথিবীর আলো দেখার আগেই তোকে চলে যেতে হয়েছিল। কিন্তু এই জন্মে মা তোকে নিরাপদে এই পৃথিবীতে নিয়ে আসবেই।"

কিন্তু ওই দুজনের হাত থেকে মুক্তি পাওয়া কি এতই সহজ?

সম্রাট নিজে এই বিয়ে দিয়েছেন, তার ওপর সে এখন গর্ভবতী।

পরবর্তী সময়ে শিয়া মেংইয়ান অদ্ভুতভাবে শান্ত রইল, কারণ সে তার ভবিষ্যতের পরিকল্পনা মনে মনে গুছিয়ে নিয়েছে।

কতক্ষণ পার হলো জানা নেই, একসময় ঘোড়ার গাড়িটি থামল। চুনইউয়ে পর্দার আড়াল দিয়ে বাইরে তাকিয়ে আনন্দের সাথে বলল, "কর্ত্রী, আমরা পৌঁছে গেছি। আমি মারকুইসকে ডেকে আনছি আপনাকে দেখার জন্য।"

শিয়া মেংইয়ান উদাসীনভাবে বলল, "যাও।"

তার সেই ভণ্ড লোকের কৃত্রিম সহানুভূতির কোনো প্রয়োজন নেই, তবে কিছু বিষয় তার সাথে পরিষ্কার করে নেওয়া দরকার。

এক কোয়ার্টার ঘণ্টা পর, ঘোড়ার খুরের আওয়াজের সাথে সাথে হালকা বর্ম পরিহিত এবং একটি উঁচু ঘোড়ায় চড়ে এক ব্যক্তি এগিয়ে এল。

লোকটির ভুরু curly ধনুকের মতো বাঁকানো, কালো চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। শিয়া মেংইয়ানকে দেখে তার পাতলা ঠোঁট দুটি কুঁচকে গেল এবং ধারালো চেহারায় বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। ঘোড়ার পিঠে সোজা হয়ে বসে থাকা তার দীর্ঘ ও বলিষ্ঠ দেহটি যেন অন্ধকারের বুকে ডানা মেলা এক শিকারি বাজপাখি। তার শীতল ও অহংকারী ব্যক্তিত্বের মাঝে এমন এক প্রভাব ছিল যা কেউ অস্বীকার করতে পারে না।

শিয়া মেংইয়ানের ঠোঁটের কোণে একটি তিক্ত হাসি ফুটে উঠল। এই দৃষ্টি অত্যন্ত শীতল ছিল, যা কোনোভাবেই একজন স্বামীর তার নববিবাহিত স্ত্রীর প্রতি দৃষ্টির মতো নয়—বিশেষ করে যখন সে গর্ভবতী।

সে শান্ত কণ্ঠে বলল, "মারকুইস, আমি আপনাকে একটি বিষয়ে কথা বলার জন্য ডেকেছি।"

মারকুইস পিংআন, লিন ইয়েলান গম্ভীর মুখে এবং চোখের কোণে বিরক্তি চেপে রেখে বলল, "আবার কী হয়েছে? আমি আগেই বলেছি, সীমান্তের আবহাওয়া অত্যন্ত রূঢ়। তুমি একজন বেসামরিক কর্মকর্তার মেয়ে, আদরে বড় হয়েছ, কষ্ট সহ্য করতে পারবে না। রাজধানীতে আমার জন্য অপেক্ষা করলেই হতো। কিন্তু তুমি জোর করে সীমান্তে চলে এলে। সারাটা পথ ধরে শুধু অভিযোগ করেছ, এখন আবার কী করতে চাও?"

শিয়া মেংইয়ান উপহাসের হাসি হাসল। কষ্ট সইতে পারে না? রাজধানীতে অপেক্ষা করবে? হ্যাঁ, সে রাজধানীতে থাকলে তবেই না সে আর হুও ইংজি কোনো বাধা ছাড়াই প্রেমলীলায় মেতে উঠতে পারত!

এখন যখন সে লিন ইয়েলানকে আর চায়ই না, তখন তার জন্য হিংসে করার তো কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

শিয়া মেংইয়ান বিনীতভাবে বলল, "মারকুইস ঠিকই বলেছেন। তাই আমি ভেবে দেখেছি, আমি এখনই ফিরে যাব।"

লিন ইয়েলান অবাক হয়ে গেল: "ফিরে যাবে?"

"হ্যাঁ, আমি আগে নিজের গর্ভাবস্থার কথা না ভেবে আপনার সাথে আসার জেদ ধরেছিলাম শুধু আপনার যত্ন নেওয়ার জন্য। এখন শান্ত মাথায় ভাবলাম, আপনার তো আমার যত্নের কোনো প্রয়োজনই নেই। ঝেনবেই গিরিপথে এত এত মানুষ আছে, আপনার যত্ন নেওয়ার লোকের কি অভাব হবে? আমি শুধু শুধু চিন্তা করছিলাম। তাই এখন আমি ফিরে যেতে চাই।"

"পাগলামি কোরো না!"

"আমি পাগলামি কোথায় করছি? ঝেনবেই গিরিপথের জীবন অত্যন্ত কঠিন, আর রাজধানী আরামদায়ক ও শান্ত। আমি কেন নিজের ভালো জীবন ছেড়ে এখানে কষ্ট পেতে আসব? মারকুইস, আমি কি ভুল বলছি?"

"তুমি..."

"আগে আমার মাথায় বুদ্ধি ছিল না, ভাবতাম স্বামী-স্ত্রীর সুখ-দুঃখ ভাগ করে নেওয়া উচিত। কিন্তু এই যাত্রাপথে বুঝলাম, মারকুইস আমার এই আবেগের কোনো মূল্যই দেন না। যখন তাই, তখন আমার অযথা কষ্ট করার কোনো দরকার নেই। ফিরে গিয়ে আরামে থাকাটাই কি ভালো নয়?"

লিন ইয়েলানের কপাল কুঁচকে গেল, তার মনে ক্ষোভের জন্ম হলো: "দেখা হতেই আবার অযথা ঝামেলা শুরু করলে। যখন সবই বুঝতে, তবে এতদূর আসার কী দরকার ছিল?"

রাজধানীর সবাই জানত যে শিয়া মেংইয়ান তাকে ভালোবাসে।

তা না হলে সম্রাট নিজে থেকে তাদের বিয়ের আদেশ দিতেন না।

তার সন্তান গর্ভে আসতেই সে নিজের আসল রূপ দেখাতে শুরু করেছে।

সন্তানকে অস্ত্র বানিয়ে তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে চায়? অসম্ভব!

শিয়া মেংইয়ান ঝটকা দিয়ে গাড়ির পর্দা ফেলে দিল। গাড়ির ভেতর থেকে তার শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "গাড়ি ঘোরাও, রাজধানীতে ফিরে যাব!"

পুরো যাত্রাপথে শিয়া মেংইয়ান সেনাবাহিনীর সাথে চললেও, তার খাওয়া-দাওয়া, পোশাক-আশাক, দাসী এবং কোচোয়ান—সবই ছিল তার নিজের লোক।

তার আদেশ পাওয়ামাত্র কোচোয়ান গাড়িটি ঘুরিয়ে নিল। চাকা ঘুরতে শুরু করল এবং তারা সত্যিই উল্টো পথে যাত্রা শুরু করল!

লিন ইয়েলান শক্ত করে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল। তার হাতের তালু ঘর্ষণে জ্বলে উঠল, কিন্তু তার মনের ভেতরের ক্ষোভ কোনোভাবেই কমছিল না।

এই মেয়েটি! ঝেনবেই গিরিপথ একদম চোখের সামনে, আর সে এখন নতুন বায়না শুরু করেছে।

ঘোড়া ছুটিয়ে তার পিছু নিয়ে লিন ইয়েলান নিজের শেষ নিয়ন্ত্রণটুকু বজায় রেখে রেগে বলল, "শিয়া মেংইয়ান, তুমি আসলে কী চাও?"

"রাজধানীতে ফিরতে চাই।"

মাত্র দুটি শব্দ, কিন্তু তা এতটাই দৃঢ় ছিল যে লিন ইয়েলানের ঘোড়ার পা যেন মাটিতে জমে গেল।

"ঠিক আছে, তুমি ফিরে যেতে চাইলে যাও। আমি তো কখনোই চাইনি তুমি এসো। কিন্তু আশা কোরো না যে আমি তোমাকে পৌঁছে দিতে যাব!"

শিয়া মেংইয়ান মৃদু হাসল: "এই পুরো যাত্রায় মারকুইস আমার বিন্দুমাত্র খোঁজ নেননি। ফিরে যাওয়ার সময়েও আপনার মাথা ঘামানোর কোনো প্রয়োজন নেই। আমি নিজেই সব ব্যবস্থা করে নেব।"

এটুকু বলে সে জোর গলায় ডাকল: "গাড়ি জোরে চালাও, অন্ধকার হওয়ার আগেই আমাদের সরাইখানায় পৌঁছাতে হবে।"

আজ সকালে লিন ইয়েলান আদেশ দিয়েছিল দ্রুত এগিয়ে যাওয়ার জন্য, যাতে রাতে খোলা আকাশের নিচে তাঁবুতে থাকা যায়। শিয়া মেংইয়ান সারাপথ তাদের অনুসরণ করতে গিয়ে পথের কোনো সরাইখানায় থামার সুযোগ পায়নি।

কিন্তু এখন সে শুধু একটি সরাইখানায় গিয়ে ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে চায়, নিজের চিন্তাভাবনাগুলোকে গুছিয়ে নিতে চায় এবং নিজের ও তার সন্তানের ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করতে চায়!

"শিয়া মেংইয়ান!" লিন ইয়েলান রাগে ফেটে পড়ল।