অষ্টম অধ্যায়: দস্যুর চেয়েও অধম

রাত নামতেই শহরের অদূরে অবস্থিত সরাইখানায় একটি কালো ছায়া পেছনের দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। মুহূর্তের মধ্যে হিসাবের ঘরের মোমবাতি নিভে গেল এবং সবকিছু শান্ত হয়ে এল।

পরদিন ভোরে, সরাইখানার মালিক ঘুম থেকে ওঠার আগেই নিচতলায় হট্টগোল শুনতে পেলেন। তিনি পাশ ফিরে কম্বল মুড়ি দিয়ে আবার ঘুমানোর চেষ্টা করতেই দরজায় টোকা পড়ল, "মালিক, সরকারি দফতর থেকে লোক এসেছে।"

মালিক এক ঝটকায় বিছানা থেকে উঠে বসলেন। তাড়াহুড়ো করে কাপড় পরে দরজা খুলে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার?"

"গতকাল যে অতিথি এসেছিলেন, তিনি অভিযোগ করেছেন যে আমাদের সরাইখানায় তার টাকার নোট চুরি হয়েছে। দফতর থেকে লোকজন তদন্ত করতে এসেছে।"

"হতভাগা! ওকে উচিত শিক্ষা দিতে হবে।" মালিক নিজের পোশাক ঠিক করতে করতে নিচে নেমে এলেন।

জেনবেই গুয়ানে সরাইখানা চালানো কি আর চাট্টিখানি কথা? গতকালের সেই অতিথিকে দেখে মনে হয়েছিল বেশ বিত্তবান। সরকারি আমলা বা অভিজাত পরিবারের লোক হোক আর যাই হোক, জেনবেই গুয়ানে এলে মাথা নত করতেই হবে।

"কর্তা, এত ভোরে কষ্ট দিলেন," নিচে নেমে মালিকের মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটে উঠল। কথা বলতে বলতে তিনি একজনের হাতে হাত মেলালেন, আর সেই সাথে হাতের তালুর মাধ্যমে একটি টাকার নোট তাদের হাতে পৌঁছে দিলেন।

সরকারি কর্মচারী বিষয়টি বুঝে ফেললেন এবং সামান্য কাশলেন। কোনো রকম তোড়জোড় ছাড়াই নোটটি পকেটে ভরে বললেন, "কেউ অভিযোগ করেছে এখানে তার টাকা হারিয়েছে, আমাদের তো আর চুপ করে বসে থাকার উপায় নেই।"

"অবশ্যই, আমরা তো সৎ ব্যবসায়ী। আপনারা ভালো করে তদন্ত করুন, আমাদের নির্দোষ প্রমাণ করুন," বলতে বলতে মালিক দুই সরকারি কর্মচারীকে বসতে দিলেন।

ভুক্তভোগী দুয়ান ইচেন ততক্ষণে সামনের চায়ের দোকানে বসে ছিলেন। তিনি তার সঙ্গীর সেবাযত্ন করছিলেন, "ওহে পরিচারক, এই চায়ের স্বাদ এমন কেন? বদলে দাও, আর মিষ্টি নয় এমন কিছু নাশতা নিয়ে এসো।"

"জি হুজুর, এখনই আনছি।" চায়ের দোকানটি সবে খুলেছে, আর তাতেই এমন এক বড় খদ্দের এসে দোতলার সবচেয়ে ভালো ঘরটি চেয়ে বসেছেন। পরিচারক দ্রুত নিচে চলে গেলেন।

গত দুই দিন ধরে শিয়া মেংইয়ানের খাওয়ার রুচি নেই। গতকাল রাতেও ঠিকমতো ঘুম হয়নি, মনের অবস্থাও ভালো ছিল না। তিনি দেখলেন মালিক সরকারি কর্মচারীর হাতে কিছু গুঁজে দিচ্ছেন, তখনই বুঝে গেলেন ওটা ঘুষ। তিনি বললেন, "নিচের লোকদের বলো, যেন রটিয়ে দেয় এই টাকা লিন সেনাপতির শ্যালকের হারিয়েছে।"

সংরক্ষক宋侍卫 মাথা নেড়ে নিচে নেমে গেলেন। দুয়ান ইচেন কথাটা শুনে অবাক হয়ে বললেন, "ওই হতভাগার শ্যালক কেন? সে রাজি থাকলেও আমি রাজি নই।"

শিয়া মেংইয়ান কপালে হাত দিয়ে বললেন, "প্রথমত, এটি জেনবেই গুয়ান। লিন ইয়ে লান এখানে হুও সেনাপতির অধীনস্থ, তার নাম ব্যবহার করা তোমার নিজের পরিচয় দেওয়ার চেয়ে বেশি কার্যকর। দ্বিতীয়ত, এই সরাইখানার নেপথ্যে কারা আছে তা আমরা জানি না। আমরা আমাদের আসল পরিচয় দিলে তারা প্রতিশোধ নিতে চাইলে লিন ইয়ে লানের কাছেই যাবে।"

প্রতিশোধের কথা শুনে দুয়ান ইচেনের বিরক্তি উবে গেল, "দারুণ বুদ্ধি! লিন ইয়ে লানকে যদি ওরা শেষ করে দিতে পারে, তবে তো সোনা ফলে।"

শিয়া মেংইয়ান তার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। লিন ইয়ে লানের প্রতি তার অনুরাগের কথা জানার পর থেকে দুয়ান ইচেন তাকে নিয়ে কখনোই ভালো কিছু বলেননি। হয় গালিগালাজ, নয়তো হত্যার হুমকি। দেখে মনে হয় যেন লিন তার পৈত্রিক ভিটেমাটি দখল করে নিয়েছে।

"এই কৌশল বড়জোর দুই দিন টিকবে, আমাদের দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে।" হিসাব করে দেখলেন ওয়াং মাংয়ের কাজ প্রায় শেষ। আজ রাতের মধ্যেই মানুষকে পাঠিয়ে দেওয়ার কথা। জেনবেই গুয়ানে তিনি এক মুহূর্তও আর থাকতে চান না।

তারা কথা বলছিলেন, এমন সময় রাস্তা দিয়ে কেউ একজন চিৎকার করে বলল, "লিন সেনাপতির শ্যালকের টাকায় হাত দেওয়ার সাহস! এরা তো দেখছি মরেছে।"

"ঠিকই তো, শুনছি এই সরাইখানা নাকি ভালো নয়, এবার বড় বিপদে পড়েছে তারা।"

সরকারি কর্মচারীরা লিন সেনাপতির নাম শুনে সাবধান হয়ে গেলেন। ভেবেছিলেন সহজ উপরি আয়ের পথ, কিন্তু এখন দেখছেন ঝামেলা অনেক। "মালিক, সত্যি করে বলো, সরাইখানার কেউ কি চুরি করেছে?"

"না কর্তা, আমি নিচের সবাইকে জিজ্ঞেস করেছি, কেউ কিছু দেখেনি।"

এ সময়宋侍卫 এগিয়ে এসে সরকারি কর্মচারীদের বললেন, "আমার মনিব সামনের দোতলায় আছেন। তিনি বলেছেন, তার নোটগুলোতে বিশেষ চিহ্ন দেওয়া আছে, তল্লাশি করলেই পাওয়া যাবে।"

মালিক এ কথা শুনে ঘাবড়ে গেলেন, কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, "নোট তো সব একই রকম হয়, আবার কিসের চিহ্ন? এই অতিথি কি আমাদের বিভ্রান্ত করার চেষ্টা করছেন?"

宋侍卫 নির্বিকার মুখে বললেন, "পরীক্ষা করলেই সব বোঝা যাবে।"

দুই কর্মচারী একে অপরের দিকে তাকালেন এবং মাথা নাড়লেন। "আমাদের আরও কাজ আছে, মালিক, তাড়াতাড়ি ক্যাশ বাক্স থেকে সব নোট বের করো।"

শিয়া মেংইয়ান উল্টো দিক থেকে তাকালেন, মালিকের সাথে চোখাচোখি হলো। মালিক বোকা নন, তিনি বুঝে গেলেন যে এখানে কোনো কারসাজি আছে। কিন্তু এত মানুষের সামনে তিনি জোর খাটাতে পারলেন না।

অনিচ্ছাসত্ত্বেও মালিক ক্যাশ বাক্স থেকে টাকা বের করলেন। দুয়ান ইচেনের টাকাগুলো আসলেই তার ভেতরে ছিল, কিন্তু সেই সাথে গত কয়েকদিনের জমানো টাকাও ছিল। মালিক টাকাগুলো কর্মচারীর হাতে দিয়ে বললেন, "আপনারা দেখুন তো, নোট কি আর কথা বলে? কী করে নিশ্চিত হলেন যে এগুলো ওনারই?"

宋侍卫 এগিয়ে এসে উচ্চৈঃস্বরে বললেন, "আমার ছোট মনিব খেলা করতে ভালোবাসেন, তাই তার হাত দিয়ে যাওয়া সব নোটে তিনি দুটি দাগ টেনে দিতেন।" তিনি একটি নোট তুলে দেখালেন, "এই যে, দেখতে অনেকটা ঝুমকোর মতো।"

ভিড় করা মানুষগুলো তাকিয়ে দেখল, সত্যিই তাই।

"শুনলাম ওই ভদ্রলোকের পাঁচ হাজার রূপা হারিয়েছে, দোকানদার তো দেখছি ডাকাত!"

"ঠিকই, এত টাকা দিয়ে তো কয়েক জনম চলে যাবে।"

মালিক হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি দ্রুত নোটগুলো উল্টেপাল্টে দেখলেন, প্রতিটিতেই সেই চিহ্ন। আসলে ওটা ঝুমকো নয়, একটা গোল বৃত্তের সাথে ছোট একটি লেজ। মালিক ভাবলেন, এতগুলো নোটে যদি দাগ থাকে, তবে তো তাকে নিজের পকেট থেকে আরও তিন হাজার রূপা গুণতে হবে!

"এটা... এটা তো প্রমাণ করে না যে এগুলো আপনাদেরই?" মালিকের পিঠ দিয়ে ঘাম ঝরছে। তিনি বুঝতে পারলেন যে তিনি ফাঁদে পড়েছেন। কিন্তু এখন আফসোস করার সময় নেই, তিন হাজার রূপা কম টাকা নয়, মালিককে জবাব দিতে হবে।

"আমি আপনাদের মনিবের সাথে দেখা করতে চাই।"

宋侍卫 সরে দাঁড়ালেন, "মনিব দোতলায় আপনার অপেক্ষায় আছেন।"

মালিক আর দেরি না করে সরাসরি চায়ের দোকানে চলে গেলেন। দুয়ান ইচেন দূর থেকেই মালিকের চেহারা দেখে হেসে লুটোপুটি খাচ্ছিলেন, "ঠিক হয়েছে! আমার টাকায় হাত দেওয়ার ফল হাতেনাতে পাচ্ছ।"

"খুশি হওয়ার কিছু নেই, ও জেনে গেছে তুমি লিন ইয়ে লানের শ্যালক, তবুও সে দেখা করতে সাহস পেয়েছে," শিয়া মেংইয়ান সতর্ক করলেন। হুও বাহিনীর সামরিক বাজেট জেনবেই গুয়ানের এই সরাইখানাগুলো থেকেই আসে। শিয়া মেংইয়ান আগে ভাবতেন, কেন্দ্রীয় সরকার বারবার বাজেট আটকে দিলেও হুও সেনাপতি কেন উদাসীন। এখন মালিকের কারসাজি দেখে তিনি একটি সাহসী অনুমান করলেন—এই শহর গোপনে চুরি-ডাকাতি করে সেই অবৈধ টাকায় হুও বাহিনীকে পুষছে।

মালিক দোতলায় গিয়ে দুয়ান ইচেন এবং শিয়া মেংইয়ানকে দেখে সরাসরি বললেন, "নিজের লোক চেনা হয়নি, ভুল হয়ে গেছে। নিচের লোকজন বড্ড অর্বাচীন। এখানে একশ রূপা আছে, এটা ক্ষতিপূরণ হিসেবে নিন। আজকের মতো বিষয়টি এখানেই শেষ হোক, কী বলেন?"

দুয়ান ইচেন রেগে উঠলেন, "একশ রূপা দিয়ে ভিক্ষুক পাচ্ছ আমাকে?"

শিয়া মেংইয়ান তাকে থামিয়ে দিয়ে মালিকের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, "মালিক, মজা করছেন? আমরা তো নিজেরই লোক। তবে আপনারা যেসব কাজ করছেন, লিন সেনাপতি কি তা জানেন?"

লিন ইয়ে লান তাকে পছন্দ না করলেও তিনি রাজদরবারের প্রতি অনুগত এবং হুও সেনাপতিকে শ্রদ্ধা করেন। যদি লিন জানতে পারেন যে তার শ্রদ্ধেয় হুও সেনাপতি গোপনে ডাকাতদের মতো কাজ করছেন, তবে তিনি কি হতাশ হবেন না?

মালিক কিছুক্ষণ চুপ থেকে রহস্যময় হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার পরিচয়টা যেন কী?"

"লিন সেনাপতির স্ত্রী।"

"ওহ, ক্ষমা করবেন, পরিচয় জানা ছিল না।" মালিক অবিশ্বাস করলেন না, কারণ জেনবেই গুয়ানে তাকে ঠকানোর সাহস কারো নেই। "সেনা শিবিরের বিষয় নিয়ে আপনার মাথা না ঘামানোই ভালো। লিন সেনাপতি খুবই ব্যস্ত থাকেন, এসব ছোটখাটো বিষয় তাকে না জানালেও চলবে।"

শিয়া মেংইয়ান মনে মনে ভাবলেন, লিন ইয়ে লানের ক্যারিয়ার নিয়ে তিনি তাকে ভয় দেখাচ্ছেন? আগে হলে হয়তো তিনি ভয় পেতেন, কিন্তু এখন তিনি চান লিন ইয়ে লান সর্বস্ব হারাক।

"মালিক যেহেতু বলছেন, তবে এই টাকাগুলো বাদই দিলাম, সেনাদের চা খাওয়ার খরচ হিসেবেই গণ্য করুন।" শিয়া মেংইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে দুয়ান ইচেনকে নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

ঘোড়ার গাড়িতে উঠেই শিয়া মেংইয়ান তাগিদ দিলেন, "সরাইখানায় চলো, সব গুছিয়ে নাও। এখনই এখান থেকে বের হতে হবে।"