প্রথম খণ্ড: উজ্জ্বল চাঁদ কেন নর্দমায় পড়ে রয় অষ্টম অধ্যায়: দস্যুর কবলে

লিন ফান তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "আমি প্রায়শ্চিত্ত করব? আমি সৎ পথে চলি, কারো ক্ষতি করিনি, কিসের প্রায়শ্চিত্ত? আমি তোমাদের কারো কাছে ঋণী নই, বরং তোমরাই আমার কাছে অনেক ঋণী। অবশ্য এখন এসব বলে কোনো লাভ নেই। মনে করব আমার চোখ অন্ধ ছিল, তাই অকৃতজ্ঞদের পাল পুষেছি।"

"তাছাড়া, দাম বেশি মনে হলে কিনো না, আমাকে বাধ্য করছ কেন? সস্তায় সুবিধা লুটতে চাও, তাই না? বলে রাখলাম, সে গুড়ে বালি! এরপর থেকে আমার কাছ থেকে কেউ বিনামূল্যে সেবা পাওয়ার আশা কোরো না, তোমরা তার যোগ্য নও!"

লিন ফানকে এমন কঠোর অবস্থানে দেখে একজন নারী অভিযোগের সুরে বলল, "লিন ফান, তুমি এমন করছ কেন? নদী বাঁধের কাজে তো গ্রামের সব পুরুষই গিয়েছিল, কেউ তো তোমাকে জোর করেনি। তুমি নিজেই পানিতে ঝাঁপ দিয়ে ডুবে মরেছ, এতে কার দোষ? তাছাড়া, আমরা দয়া করে তোমাকে উদ্ধার করে বাড়িতে পৌঁছে দিয়েছি, এটাই কি কম? তোমার সম্পত্তি গ্রাস করার চেষ্টা করেছিলাম বলে কি এখনো আমাদের সাথে শত্রুতা রাখবে?"

"অবশ্যই রাখব! রাখতেই হবে!" লিন ফান দ্ব্যর্থহীন কণ্ঠে বলল, "বিশেষ করে যখন তোমরা আমার বিপদের দিনে সম্পত্তি গ্রাস করতে এলে, তখন আমি খুব আফসোস করেছি। সামান্য লাভের জন্য তোমরা মানুষ হিসেবে নিজেদের পরিচয় ভুলে গেছ, আমি কেন তোমাদের আর কোনো সুযোগ দেব? স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো!"

"আমরা ভুল করেছি, এটা বললে কি হবে না?"
"এখন আমাদের সাহায্য করার মতো কেবল তুমিই আছ।"

আত্মীয়স্বজনরা নানা কথা বলে তাকে নরম করার চেষ্টা করছিল, তাদের উদ্দেশ্য পরিষ্কার—লিন ফানকে দিয়ে কম দামে কৃষি সরঞ্জাম তৈরি করিয়ে নেওয়া, পারলে বিনামূল্যে নেওয়া।

"শেষবারের মতো বলছি, দাম নির্ধারিত। কেউ যদি এই কৃষি সরঞ্জাম নিতে চাও, তবে টাকা জমা দাও, আমি তৈরি করে দেব। কিনতে চাইলে টাকা দাও, না চাইলে বিদায় হও, তোমাদের পেছনে সময় নষ্ট করার মতো ফালতু সময় আমার নেই!"

এরা সবাই অকৃতজ্ঞ, লিন ফানের ধৈর্য ফুরিয়ে গিয়েছিল, তাই সে সরাসরি তাদের বিদায় করে দিল।

"তুমি ঠিক কী করলে আমাদের ক্ষমা করবে? আমি তোমার পায়ে পড়ছি।" লিন পেংফেই ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, এরপর বাকিরাও তার দেখাদেখি নতজানু হলো।

"তোমরা চাইলে পড়ে থাকো, আমার সামনে দয়া দেখানোর অভিনয় কোরো না, কোনো লাভ হবে না। যখন আমার সম্পত্তি গ্রাস করতে এসেছিলে, তখনই বোঝা উচিত ছিল আজকের দিনটি আসবে।"

আমাকে নৈতিকতার দোহাই দিয়ে বশ করার চেষ্টা করছ? বড্ড শিশুসুলভ। আমার নৈতিকতা আছে, কিন্তু তোমাদের এই চাল আমি ধরব না। সে তাদের উপেক্ষা করে বাঁশের কাজ করতে চলে গেল। কড়া রোদে দেখি তোমরা কতক্ষণ হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে পারো।

"লিন ফান, তুমি কি সত্যিই এত নিষ্ঠুর হবে? যারা হাঁটু গেড়ে বসে আছে, তারা সবাই তোমার বড়।"
"এই কৃষি সরঞ্জাম তৈরি করা তো তোমার কাছে হাতের কাজ মাত্র, আমাদের সাহায্য করলে ক্ষতি কী? আমরা কি টাকা দেব না বলেছি? সবাই তো আত্মীয়, কয়েকটা দিন বাকিতে রাখা যায় না?"

একদল মানুষ অনেকক্ষণ ধরে বকবক করল, কিন্তু লিন ফান যখন কোনোভাবেই গলল না, তখন তারা বুঝতে পারল যে তার কাছ থেকে সুবিধা পাওয়ার কোনো উপায় নেই। বেশি দামেও তারা কিনতে ইচ্ছুক নয়, তাই গালিগালাজ করতে করতে চলে গেল।

গম কাটার কাজ প্রত্যাশার চেয়ে সাত দিন আগেই শেষ হয়ে গেল। গম গোলায় তোলার পর লিন ফান পুরোপুরি বাঁশের কাজে মনোযোগ দিল। এর মধ্যে অনেকে শস্য ঝাড়াই মেশিন ভাড়া নিতে এসেছিল, কিন্তু লিন ফান রাজি হয়নি। সে টাকা কামাতে চায় না তা নয়, কিন্তু এই যন্ত্র খুব দ্রুত নষ্ট হয়ে যায়, আর তাকে সারাদিন মেরামত নিয়েই পড়ে থাকতে হয়।

এই সময়টুকু থাকলে সে অনেক বাঁশের জিনিস তৈরি করতে পারত। সে অবসরে জমির গমের গোড়া পুড়িয়ে সেখানে তিলের বীজ বুনে দিল। সে শুকরের চর্বি খেতে অভ্যস্ত নয়, তাই ভাবল তিলের তেল তৈরি করবে। এটা ভেজালহীন, প্রাকৃতিক তিলের তেল, রান্না করলে দারুণ সুগন্ধ বের হয়।

অবশেষে একগাদা নমুনা তৈরি করে লিন ফান আর ঝুজি বাঁশের তৈরি জিনিসপত্র নিয়ে শহরের দিকে রওনা হলো। লিন গ্রাম থেকে জেলা শহরের দূরত্ব সত্তর লি। একটি মোড়ে এসে ঝুজি বলল, "ফান ভাই, এই রাস্তা দিয়ে আমি আগে গিয়েছি, এখান দিয়ে গেলে দশ লি পথ কমে যাবে। রাস্তাটাও বেশ সমতল, আমরা তো বাঁশের জিনিস নিয়ে যাচ্ছি, ওজনও বেশি না, শর্টকাট নিলে কেমন হয়?"

লিন ফান ভাবল ঠিকই তো, দুই গাড়ি মাল নিয়ে বিশ লি পথ বাঁচানো মানে অনেক শ্রম বাঁচানো। "ঠিক আছে, শর্টকাটেই চলো।"

শর্টকাট রাস্তাটি মূল সড়কের মতো নয়, জনশূন্য এবং রুক্ষ। ঘণ্টাখানেক চলার পর দূরে কুয়াশাচ্ছন্ন পাহাড় দেখা গেল। এই পাহাড় পার হলেই শহর কাছে চলে আসবে। কিন্তু কয়েক কদম এগোতেই দেখল একদল লোক সামনে বিশ্রাম নিচ্ছে। লিন ফান তাদের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। এমন জনশূন্য এলাকায় ওরা কেন অপেক্ষা করছে? ডাকাত নয় তো? ঝুজি দেখল লিন ফান তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, তার মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল। ফিরে যাওয়ার সময় নেই, তাই দুজন সাহস করে এগিয়ে গেল।

বিশ বছর বয়সী এক যুবক জিজ্ঞেস করল, "আপনারা কোথায় যাচ্ছেন?"
লিন ফান উত্তর দিল, "শহরে।"
যুবকটি বলল, "আমরাও শহরে যাচ্ছি, চলুন সঙ্গেই যাই।"

লিন ফান লক্ষ্য করল, যুবকটির গলায় কোনো আদম-আপেল নেই, স্পষ্টতই সে নারী সেজে আছে। তাদের দুটি ঘোড়ার গাড়ি আছে, মালামাল বহন করছে, আর সঙ্গে চারজন বলিষ্ঠ দেহরক্ষী। লিন ফান ভাবল তারা খারাপ লোক নয়, তাই বলল, "বেশ, একসঙ্গে যাওয়া যাক, পথে একাকীত্ব লাগবে না।"

সঙ্গী হয়ে চললেও তারা তেমন কথা বলল না। বরং সেই যুবকটি বারবার এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, বিশেষ করে পাহাড়ের ঢালের দিকে তার তীক্ষ্ণ নজর ছিল। এখানে নিশ্চয়ই কোনো ঝামেলা আছে। লিন ফান ভাবছে, তখনই হঠাৎ করে অস্ত্রশস্ত্র হাতে পঞ্চাশ-ষাট জন পাহাড়ী ডাকাত বেরিয়ে এল এবং চিৎকার করে আক্রমণ শুরু করল।

এই রাস্তায় ডাকাত এল কোথা থেকে? লিন ফান বুঝতে পারল পালানোর উপায় নেই, তাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং পরিস্থিতির অপেক্ষায় রইল। সেই পাঁচজনও দৌড় দিল না, বরং শান্তভাবে ডাকাতদের দেখছিল।

ডাকাত সর্দার চল্লিশ বছর বয়সী দাড়িওয়ালা এক লোক, তার পেছনে ষোল-সতেরো বছরের এক ফর্সা যুবক দাঁড়িয়ে ছিল। "হা হা হা, আজ তো বেশ ভালো জিনিস লুটেছি, কয়েক দিন আরামে খাওয়া যাবে।"

শিকারকে জব্দ করতে পেরে দাড়িওয়ালা হাসল, তারপর সেই যুবকটিকে নিয়ে পাহাড়ের ঢাল থেকে নেমে এল। "গাড়িগুলো সোজা আস্তানায় নিয়ে চলো, লোকগুলোর কাছে যা মূল্যবান আছে সব কেড়ে নাও, বাধা দিলে কেটে ফেলো।"

দাড়িওয়ালা লিন ফানের সামনে এসে ভ্রু কুঁচকে বলল, "দুর্ভাগ্য, এ তো দুই গাড়ি আস্তাকুঁড়!" লিন ফান কোনো কথা বলল না। যুবকটি গাড়ির কাছে গিয়ে একটি ব্যাগ খুলে দেখল ভেতরে মিষ্টি খেজুর। সে এক মুঠো নিয়ে মুখে পুরে বলল, "দারুণ মিষ্টি!"

"এই লোকগুলোকেও পাহাড়ে নিয়ে চলো, লোকবল কম আছে, এরা বেশ হৃষ্টপুষ্ট, আমাদের দলের কাজে লাগবে..." দাড়িওয়ালার মাথায় জানি কী ভূতের আছর হলো, হঠাৎ এই আদেশ দিয়ে বসল।

লিন ফান শুনেই হাত জোড় করে বলল, "মহারাজ, আমরা শুধু বাঁশের কাজ জানি, কোনো যুদ্ধ-বিগ্রহ পারি না, পড়াশোনাও করিনি, পাহাড়ে নিয়ে গেলে শুধু অন্ন ধ্বংস হবে... আশা করি আমাদের ভাইদের ছেড়ে দেবেন।"

সেই যুবকটিও বলল, "মহারাজ, আমার বাড়িতে বৃদ্ধা মা ও ছোট শিশু আছে, পাহাড়ে গেলে তারা হয়তো না খেয়ে মারা যাবে। আপনি যদি আমাদের মুক্তি দেন, তবে পুরো পরিবার রক্ষা পাবে..."

"যদি অবাধ্য হও, তবে সবাইকে মেরে ফেলব!" দাড়িওয়ালা কোমরের তলোয়ার বের করে গর্জন করল।

লিন ফান অবশ্যই ডাকাত হতে চায় না। সে উপায় খুঁজছিল, দেখল সেই যুবকটি তার দেহরক্ষীদের ইশারা করল। মনে হয় সে পাল্টা আক্রমণ করবে। লিন ফানও ঝুজিকে ইশারা করল, যেন বিশৃঙ্খলার সুযোগে তারা পালিয়ে যেতে পারে।

"উহ... উহ..." ফর্সা যুবকটি হঠাৎ গলা চেপে ধরল, অস্পষ্ট স্বরে গোঙাতে লাগল।
"বাবা, তোমার কী হলো?"
দাড়িওয়ালা অস্বাভাবিকতা দেখে দৌড়ে গিয়ে তার পিঠ চাপড়াতে লাগল এবং চিৎকার করে বলল, "সবাই এদিকে এসো, আমার ছেলের কিছু হলে তোমাদের সবাইকে জবাই করব!"