প্রথম খণ্ড: কেন যে চাঁদ গর্তে পড়ে দশম অধ্যায়: ভুতুড়ে সরাইখানা

«ফ্যান ভাই, একবার তাকিয়ে দেখুন, গত বছরের তুলনায় এই জেলা শহরটা কত জাঁকজমকপূর্ণ হয়ে উঠেছে! জাদুর মতো সবকিছু যেন বদলে যাচ্ছে, প্রতি বছরই নতুন রূপ নিচ্ছে...»

ঝুজি তার স্বভাবসুলভ বাচালতায় ইউনিন জেলা শহরের সমৃদ্ধির প্রশংসা করে যাচ্ছিল। কিন্তু লিন ফ্যান নিজের মনে ঠেলাগাড়ি টেনে এগিয়ে চললেন, তার মনে এই জৌলুসের ছিটেফোঁটাও কোনো ছাপ ফেলল না। তার পূর্বজন্মে দেখা শহরগুলোর তুলনায় এই ইউনিন জেলা শহরকে তার কাছে একটি জীর্ণ ছোট গ্রামের চেয়ে বেশি কিছু মনে হলো না।

আ-সানের সাথে জিনহুয়াং শুয়ানে পৌঁছে তারা দেখলেন কিন হুয়াইবি সেখানে নেই, তাদের অভ্যর্থনা জানালেন লিউ ম্যানেজার। এই বিষয়ে কিন হুয়াইবি আগেই নির্দেশনা দিয়ে রেখেছিলেন। আগের বাঁশের তৈরি জিনিসগুলো বেশ ভালো দামে বিক্রি হয়েছে, এমনকি কয়েকটি পদের স্টকও শেষ হয়ে গেছে। ম্যানেজার লিউ অত্যন্ত আপ্যায়নের সাথে তাদের গ্রহণ করলেন। তিনি আজকের আনা বাঁশের কাজগুলো একে একে তালিকাভুক্ত করলেন, তারপর একটি বিক্রির অর্ডার হাতে ধরিয়ে দিলেন। পণ্যের দাম নিয়ে আলোচনা শেষে তিনি হাসিমুখেই পাওনা টাকা মিটিয়ে দিলেন। যাওয়ার সময় বিশেষভাবে বলে দিলেন, অন্তত দশ দিন অন্তর যেন মালামাল পৌঁছে দেওয়া হয়, যত বেশিই হোক না কেন, আজকের নির্ধারিত দামেই কেনাবেচা হবে।

সব কাজ শেষ হতে হতে দুপুর পেরিয়ে গেল। লিন ফ্যান ঠেলাগাড়িটি জিনহুয়াং শুয়ানে রেখে ঝুজিকে নিয়ে খাওয়ার জন্য বের হলেন।

«ফ্যান ভাই, কোনো সস্তা খাবারের দোকানে খেলেই তো হয়, এই রেস্তোরাঁয় খাওয়াটা কি বড্ড বিলাসিতা হয়ে যাচ্ছে না...»

লিন ফ্যান যখন তাকে ‘সিহাই লউ’ বা চার সমুদ্র রেস্তোরাঁর সামনে নিয়ে এলেন, ঝুজি তখন আর ইতস্তত না করে পারল না। রেস্তোরাঁর খাবার অনেক দামী, লিন ফ্যান তাকে সারাদিনের যে মজুরি দেন, তা দিয়ে এখানে হয়তো একটা পদের দামও উঠবে না। বন্ধুর পয়সা এভাবে জলে যাবে ভেবে তার মন খারাপ হয়ে গেল।

সাধারণ খাবারের দোকানগুলো বাঁশ ও ত্রিপল দিয়ে তৈরি এক চিলতে ছাউনি, মাঝখানে পর্দা দিয়ে রান্নাঘর আর খাবার জায়গা আলাদা করা। ওসব দোকানের খাবার সস্তা। বলাই বাহুল্য, ধনীরা সেসব জায়গায় পা রাখে না, ওগুলো মূলত লিন ফ্যানদের মতো দরিদ্র মানুষের জন্যই।

«টাকা যখন আয় হয়েছে, তখন ভালো কিছু তো খেতেই হবে। আমার সাথে থেকে তোমাকে কষ্ট পেতে দেব কেন?»

বলে লিন ফ্যান ভেতরে পা রাখলেন। অবশ্য কেবল খাবার খাওয়ার জন্যই তিনি এখানে আসেননি, তার উদ্দেশ্য ছিল উপার্জনের নতুন কোনো পথ খুঁজে বের করা। মানুষ খাদ্যের ওপরই বেঁচে থাকে। যদিও নিজে রাঁধুনি হওয়া বা রেস্তোরাঁ খোলার ইচ্ছে তার নেই, তবে রান্নার কোনো রেসিপি উন্নত করা বা নতুন কোনো পদ উদ্ভাবন করে তা বিক্রি করে দেওয়া তার মাথায় ছিল। এত দ্রুত আয়ের সুযোগ তিনি হাতছাড়া করবেন না।

সিহাই লউয়ের ব্যবসা জমজমাট, দুপুরের সময় পেরিয়ে গেলেও ভেতরে বেশ কিছু খদ্দের ছিল। গ্রামের দুই সাধারণ ছেলেকে ভেতরে ঢুকতে দেখে খদ্দের ও কর্মীরা বেশ অবাক হলো। তবে একজন ওয়েটার বেশ পেশাদার ছিল, দ্রুত তোয়ালে দিয়ে টেবিল-চেয়ার মুছে উজ্জ্বল মুখে বলল, «দুইজন অতিথি, আপনারা কী খেতে চাইবেন?»

লিন ফ্যান শান্তভাবে বললেন, «মেনুটা নিয়ে এসো!»

«জি, এখনই আনছি!» ওয়েটার মেনু দিয়ে তাদের চা ঢেলে দিয়ে খাবারের নাম শোনার অপেক্ষায় রইল।

«লিন ফ্যান, কী ভান করছ? এটা তোমার আসার জায়গা নয়, এখান থেকে বিদায় হও!»

কথাটি বলল আরেকজন ওয়েটার। সে লিন ফ্যান আর ঝুজির দিকে তাকিয়ে নাক কুঁচকে অবজ্ঞার সুরে বলল, «তোমাদের গা থেকে কী বিশ্রী গন্ধ! যেন কোনো শুকরের গোয়ালে গড়াগড়ি খেয়ে এসেছ। এখানে বসলে অন্য অতিথিরা খাবে কীভাবে?»

«লিন ছিং, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না! আমরা গতকালই নদীতে গোসল করেছি। তুমি যে গন্ধ পাচ্ছ, সেটা তোমার নিজের নাকের দোষ!» ঝুজি তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে লিন ছিংয়ের দিকে আঙুল তুলে তেড়ে গেল।

এই লিন ছিং হলো লিন মানচ্যাংয়ের ভাইপো, যে সিহাই লউতে কাজ করে। গ্রীষ্মের ফসল তোলার সময় লিন ফ্যান তার পরিবারের জন্য কৃষি সরঞ্জাম তৈরি করতে অস্বীকার করেছিলেন বলে সে মনে মনে বিদ্বেষ পুষে রেখেছিল। আজ তাদের দুজনকে এখানে খেতে আসতে দেখে সে সৌজন্যের কথা ভুলে গিয়ে কেবল একটাই চিন্তা করল: এদের অপমান করে শিক্ষা দিতে হবে।

«লিন ছিং, সিহাই লউতে কি এমন কোনো নিয়ম আছে যে কৃষকের ছেলেরা এখানে খেতে পারবে না?» লিন ফ্যানের এই প্রশ্নে লিন ছিংয়ের কথা আটকে গেল।

যে ওয়েটার লিন ফ্যানকে অভ্যর্থনা জানিয়েছিল, সে লিন ছিংকে হালকা ধাক্কা দিয়ে হাসিমুখে বলল, «অতিথি, যারা আসেন সবাই আমাদের মেহমান। সিহাই লউতে এমন কোনো নিয়ম নেই। আপনি অর্ডার করুন, স্যার!»

লিন ফ্যান এই পাগলা কুকুরের সাথে আর কথা বাড়াতে চাইলেন না, মেনুর দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, «আমাকে একটা...»

«থামুন!» লিন ছিং হঠাত বাধা দিয়ে বলল, «লিন ফ্যান, তুমি কি এখানে বিল না মিটিয়ে চলে যাওয়ার মতলব করছ? খাবার পর টাকা দিতে না পারলে কী হবে?»

«তোমার তাতে কী? এখান থেকে দূর হও!» লিন ফ্যান বিরক্ত হয়ে গর্জে উঠলেন, তারপর বললেন, «প্রথমে আমাকে একটা লাল করে ভাজা কার্প মাছ দাও...»

«না, ওকে অর্ডার করতে দেওয়া যাবে না। আগে ওর পকেটের জোর যাচাই করব!» লিন ছিং যেন ভূতগ্রস্তের মতো ওয়েটারের সামনে দাঁড়িয়ে অহেতুক চিৎকার করতে লাগল।

এটি ছিল বড় ভুল। মহান ইয়ান সাম্রাজ্যে সততাই মূল ভিত্তি, রেস্তোরাঁয় খাবার খাওয়ার আগে টাকা যাচাই করার কোনো রেওয়াজ নেই। লিন ফ্যান যদি সত্যিই টাকা বের করে ফেলেন, তবে এখানকার সব খদ্দেরের কাছেই তাদের ইজ্জত যাবে।

লিন ফ্যান শীতল দৃষ্টিতে লিন ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, «কীসের ভিত্তিতে তুমি আমার টাকা যাচাই করবে?»

লিন ছিং জেদ ধরে বলল, «কারণ তুমি একজন ভিখারি, সিহাই লউয়ের খাবারের দাম দেওয়ার ক্ষমতা তোমার নেই...»

«আমি শুনেছি বুনো পথের সরাইখানায় খাবার আগে টাকা যাচাই করার রেওয়াজ আছে, সেটা হলো খদ্দেরের কাছে কত টাকা আছে তা দেখে তাদের খাবারে নেশার ওষুধ মিশিয়ে লুট করার উপায়। ভাবতেই পারিনি সিহাই লউয়ের মতো জায়গাতেও এই কুপ্রথা আছে... ঠিক আছে, আমি আমার টাকা যাচাই করাচ্ছি, দেখি সিহাই লউ আমাকে কত নেশার ওষুধ খাওয়ানোর ফন্দি আঁটে!»

লিন ফ্যান মেঝেতে রাখা কাপড়ের ব্যাগটি তুলে টেবিলের ওপর উপুড় করে দিলেন। ঝনঝন শব্দে প্রায় বিশ গুয়ান টাকা ছোট পাহাড়ের মতো টেবিলের ওপর জমে গেল।

«ওয়েটার, আমার সাথে অন্যায় আচরণ করা হয়েছে। আমি আপনাদের মালিকের সাথে দেখা করতে চাই, আমাকে এর ব্যাখ্যা দিতে হবে!»

লিন ছিংয়ের মুখ শুকিয়ে গেল, কিন্তু সে তখনও মুখ খারাপ করে বলল, «আমাদের মালিক কি চাইলেই দেখা করার মানুষ? আর এত টাকা তুমি কোথায় পেলে? নিশ্চয়ই চুরি করেছ, এখনই পুলিশে খবর দিচ্ছি!»

লিন ফ্যান তাচ্ছিল্যের সাথে হাসলেন, «তোমার যদি সামান্য বুদ্ধিও থাকত, তবে এমন বোকার মতো কথা বলতে না। যা পারো করো, পুলিশেই খবর দাও!»

সিহাই লউয়ের তিনতলার বিশ্রামকক্ষে এক নারী হিসাব দেখছিলেন। নিচতলার চিৎকার শুনে ভ্রু কুঁচকে বললেন, «ম্যানেজার লি, কী হচ্ছে নিচে?»

পাশে থাকা ম্যানেজার লি ফেই দ্রুত বললেন, «ম্যাম, আমি এখনই নিচে গিয়ে দেখছি কী হয়েছে!»

«দরকার নেই!» নারীটি উঠে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং লিন ফ্যান ও লিন ছিংয়ের তর্কাতর্কি দেখতে পেলেন।

«ওহ, সেই ছেলেটি!» নারীটির আগ্রহ বাড়ল, তিনি চুপচাপ নাটকটি দেখতে লাগলেন। তার মনে বিস্ময় জাগল, লিন ফ্যান এই কর্মীকে যেভাবে কোণঠাসা করেছেন, তাতে শুধু ক্ষমা চেয়ে মুক্তি পাওয়ার উপায় নেই। তিনি ভাবেননি, এই সাধারণ কৃষকের ছেলের এমন চাতুর্য থাকবে।

«ম্যানেজার লি, সিহাই লউয়ের কি এটাই আতিথেয়তার নিয়ম?» নারীটি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, «মনে হচ্ছে তোমার ম্যানেজারগিরি এখানেই শেষ.»

«ম্যাম, সিহাই লউতে এমন ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি। ওই কর্মচারীটি... আমি এখনই গিয়ে ব্যবস্থা নিচ্ছি...» লি ফেই আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। লিন ছিংয়ের এই বোকামিতে শুধু তার চাকরিই নয়, সিহাই লউয়ের সুনামও নষ্ট হচ্ছে।

«ওই দুই অতিথিকে ভালোভাবে আপ্যায়ন করো, ওই কর্মচারীকে এখনই বের করে দাও। ভবিষ্যতে সিহাই লউতে এমন কর্মী দেখতে চাই না। আর একবার এমন কিছু ঘটলে সরাসরি বিদায় হবে!» নারীটির কণ্ঠে ছিল শীতল কঠোরতা।

«ম্যাম, আমি কথা দিচ্ছি, এমন আর হবে না.» লি ফেই নিচু হয়ে কুর্নিশ করে দ্রুত নিচে নেমে গেলেন।

«লিন ছিং, তুই এখানে কী আজেবাজে নাটক করছিস?» লি ফেই নিচে নেমেই লিন ছিংয়ের ওপর চিৎকার শুরু করলেন।

লিন ছিং নিজের ভুল বুঝতে পেরে শাস্তি এড়াতে উল্টো অভিযোগ করল, «ম্যানেজার লিউ, এই দুই নব্য ধনী অল্প কিছু টাকা পেয়ে এখানে অশান্তি করছে। আমি দোকানের নিয়ম অনুযায়ী কাজ করছিলাম, অথচ তারা আমাদের সিহাই লউকে ডাকাতদের সরাইখানা বলে অপমান করেছে...»