প্রথম খণ্ড: কেন যে চাঁদ পড়ে নর্দমার জলে একুশতম অধ্যায়: আকাশচুম্বী দাবি
খচ্চর টানা গাড়িটি চারহাই লোর দরজায় এসে থামল। চুজি গাড়ি পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে রইল, আর লিন ফান ভেতরে গেল ম্যানেজার লি ফেইয়ের খোঁজে।
চারহাই লোর ব্যবসা বেশ জমজমাট, প্রচুর খদ্দেরের আনাগোনা, তাই বন্য মাংস পছন্দ করেন এমন মানুষের অভাব হওয়ার কথা নয়।
“স্বাগতম অতিথি মশাই, কী খেতে চাইবেন?”
ছোট কর্মচারীটি উৎসাহের সাথে এগিয়ে এল। লিন ফান বিনয়ের সাথে উত্তর দিল, “ভাই, কষ্ট করে ম্যানেজার লি-কে একটু ডেকে দেবেন? আমার একটি জরুরি কাজ আছে।”
কর্মচারীটি হাত উঁচিয়ে ইশারা করল, “ম্যানেজার তো ওখানেই আছেন।”
লিন ফান সেই দিকে তাকিয়ে দেখল, লি ফেই বেশ কয়েকজন নিয়মিত খদ্দেরের সাথে আড্ডায় মশগুল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে বলল, “ম্যানেজার লি, অনেকদিন পর দেখা!”
“আরে! এই যে লিন ভাই, আপনি! কতদিন পর এলেন, আসুন, উপরে চলুন!”
লিন ফানকে দেখেই লি ফেইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মুখে হাসি ফুটিয়ে তিনি এমনভাবে অভিবাদন জানালেন, যেন কতদিন হারিয়ে যাওয়া কোনো আত্মীয়ের সাথে দেখা হয়েছে।
“ম্যানেজার লি, উপরে আর না যাই। আমার কাছে টাটকা বুনো শুয়োরের মাংস আছে, নেবেন কি?”
লি ফেই উৎসাহের সাথে বললেন, “যদি টাটকা হয়, তবে আমি সবটাই নেব!”
“একদম টাটকা! কাল রাতে শিকার করা দুটি বুনো শুয়োর, ভোরবেলা পরিষ্কার করা হয়েছে। মাংস বাইরেই আছে, আপনি চাইলে দেখে নিতে পারেন।”
দুজন বাইরে বেরিয়ে এল। মাংস দেখার পর লি ফেই প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলেন।
“চমৎকার মাল! একদম খাঁটি। এই মাংস আমি সব নিয়ে নিচ্ছি। লিন ভাই, দাম কত চাইছেন?”
লিন ফান হেসে বলল, “ম্যানেজার লি, আপনিই একটা ন্যায্য দাম দিন।”
লি ফেই একটু ভেবে বললেন, “বুনো শুয়োরের মাংসের বাজারদর ২০ থেকে ২৫ ওয়েন। আমি আপনাকে ২২ ওয়েন দিচ্ছি, কেমন হয়?”
লিন ফানের মন খুশিতে ভরে উঠল, এই দাম তার প্রত্যাশার চেয়েও অনেক বেশি। তবে মুখে বলল, “ম্যানেজার লি যখন দাম ঠিক করেছেন, তখন তা অবশ্যই সঠিক।”
লি ফেই কয়েকজন কর্মচারীকে ডেকে মাংসগুলো ওজন করালেন। মোট ওজন ৫৩৬ জিন, সব মিলিয়ে দাম দাঁড়াল ১১ কুয়ান ৭৯২ ওয়েন।
“লিন ভাই, আমি ১০ কুয়ানকে ১০টি রূপার মুদ্রায় বদলে দিচ্ছি, বাকিটা তামার মুদ্রায় দিচ্ছি, দৈনন্দিন খরচ করতে সুবিধা হবে। ভবিষ্যতে যদি আরও শিকার বা পাহাড়ি পণ্য পান, তবে সরাসরি চারহাই লোতে পাঠিয়ে দেবেন, আমি সবটাই নেব!”
লি ফেইয়ের এমন আন্তরিকতা ও উৎসাহ দেখে লিন ফান কিছুটা অবাকই হলো। দাইয়ান রাজবংশে রূপার মুদ্রা বেশ দুর্লভ। তাত্ত্বিকভাবে এক রূপার মুদ্রার বদলে এক কুয়ান পাওয়ার কথা থাকলেও বাস্তবে তার চেয়ে বেশিই পাওয়া যায়। লি ফেই বরাবরই চতুর, আজ এমন অস্বাভাবিক আচরণ করছেন কেন? তবে কি আমার কাছে তার কোনো প্রয়োজন আছে?
এমনটা ভাবতেই লি ফেই বলে উঠলেন, “একটি ছোট কাজ ছিল লিন ভাই, দয়া করে তিনতলায় চলবেন কি?”
“নিশ্চয়ই, চলুন!”
দুজন তিনতলার বিশ্রামকক্ষে গেলেন। লি ফেই চা আনালেন, কিছুক্ষণ সাধারণ আলাপ চলল। এমন সময় এক মোটা রাঁধুনি ভেতরে এল এবং লিন ফানকে সম্মান জানিয়ে বলল, “আমি চারহাই লোর প্রধান রাঁধুনি চেন হে, লিন ভাইকে অভিবাদন জানাই!”
লিন ফান দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানাল, “চেন বাবুর্চি, আপনি খুব বিনয়ী!”
লি ফেই কথা শুরু করলেন, “ব্যাপারটা হলো, গতবার আপনি আমাদের খাবারের যে ত্রুটিগুলো ধরিয়ে দিয়েছিলেন, আমি রাঁধুনিদের নিয়ে অনেক চেষ্টা করেছি, কিন্তু কোনো কুলকিনারা করতে পারিনি। যেহেতু আপনিই এটি প্রথম ধরেছিলেন, আপনি কি তবে এর কোনো সমাধান করতে পারবেন?”
“সে তো অবশ্যই সম্ভব!” লিন ফান হালকা হাসল। গতবার সে ইচ্ছা করেই ত্রুটিগুলো ধরেছিল, সে এমন একটি সুযোগেরই অপেক্ষা করছিল যাতে রান্নার রেসিপি বিক্রি করা যায়।
লি ফেইয়ের চোখ চকচক করে উঠল, “লিন ভাই, আপনি কি সেই রান্নার রেসিপি চারহাই লোর কাছে বিক্রি করবেন? চিন্তার কিছু নেই, টাকা নিয়ে সমস্যা হবে না।”
“ম্যানেজার লি, আপনি কত দিতে পারবেন?”
লি ফেই তার ডান হাতের আঙুলগুলো নেড়ে ইঙ্গিত করলেন।
“দশ রূপার মুদ্রা!”
লিন ফান মাথা নাড়ল, “ম্যানেজার লি, আপনি বুদ্ধিমান মানুষ। আমার রেসিপি অনুযায়ী রান্না করলে তা অবশ্যই হিট হবে, দশ রূপা খুব কম। একটি রেসিপির দাম একশ রূপা, এটাই আমার শেষ কথা।”
লিন ফানের এই আকাশচুম্বী দাম চাওয়ার কারণও আছে। রেসিপিতে কিছু বিশেষ মশলা আছে, যা এখন কেবল ওষুধের দোকানেই পাওয়া যায়। একবার লি ফেই রেসিপি পেয়ে গেলে, তার মতো চতুর মানুষ সব খাবারে সেগুলো ব্যবহার করবে, আর তখন সেই রেসিপির দাম থাকবে না।
লি ফেইয়ের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মনে মনে ভাবলেন, এই ছেলের লোভ তো কম নয়! যদি না মিস তার কথায় বিশ্বাস করে রান্নার মান বদলানোর জন্য চাপ দিতেন, তবে এত ঝামেলায় জড়াতাম না। এখন মিস কড়া নির্দেশ দিয়েছেন, যেভাবেই হোক রেসিপি হাতিয়ে নিতেই হবে। আমি জিনহুয়াং হাউসে খোঁজ নিয়ে জেনেছি, এই লিন ফান তো কেবল বাঁশের কাজ করে, সে রান্নার কী বুঝবে? যদি মিস ম্যানেজার পরিবর্তনের হুমকি না দিতেন, তবে আমি তাকে বিশ্বাসই করতাম না।
“এই দাম তো অনেক বেশি, আমি একা সিদ্ধান্ত নিতে পারছি না। লিন ভাই একটু অপেক্ষা করুন, আমি মালিককে খবর দিচ্ছি।” লি ফেই কিছুটা দোটানায় পড়লেন।
চেন হে-র রাগ চরমে পৌঁছাল। সে একজন দক্ষ রাঁধুনি, চারহাই লোতে বহু বছর ধরে কাজ করছে, তার সুনাম সর্বত্র। কয়েকদিন ধরে তারা সবাই মিলে চেষ্টা করেও সমাধান করতে পারেনি, আর এই সামান্য ছোকরা তা পারবে? স্পষ্টতই সে মিথ্যে বলছে। এখন নিজের মিথ্যে ধরা পড়ার ভয়ে চড়া দাম হাঁকিয়ে ম্যানেজারকে ঘাবড়ে দিতে চাইছে।
চেন হে রেগে গিয়ে লিন ফানের দিকে আঙুল তুলে গর্জে উঠল, “একটা রেসিপির দাম এত হতে পারে না! আমি জানি তোমার কাছে কোনো রেসিপি নেই, তুমি ম্যানেজারকে বোকা বানিয়ে নিজের মিথ্যে ঢাকতে চাইছ।”
লিন ফান শান্তভাবে বলল, “আমার কাছে অবশ্যই রেসিপি আছে এবং সেটি এই দামের যোগ্য। আমি কথা দিচ্ছি, এই রেসিপি চারহাই লোর খাবারের মান বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে। যদি তা না হয়, তবে আমি নিজের পকেট থেকে একশ রূপা জরিমানা দেব।”
চেন হে আরও রেগে গিয়ে লাফিয়ে উঠল, “তুমি যদি তা করতে পারো, তবে আমি তোমার শিষ্য হব, রোজ তোমাকে জল এগিয়ে দেব। আর যদি না পারো, তবে চারহাই লোর দরজায় মাথা ঠুকে ক্ষমা চাইবে এবং স্বীকার করবে যে তুমি একজন বড় প্রতারক।”
লিন ফান মাথা তুলে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কি সিরিয়াস?”
“অবশ্যই!”
চেন হে-র এই আক্রমণাত্মক ভঙ্গি দেখে লি ফেই বাধা দিয়ে বললেন, “ঝগড়া থামান, মালিক আসুক, তারপর দেখা যাবে।”
কিছুক্ষণ পর মালিক এলেন। লিন ফান তাকিয়ে দেখল, সে অবাক হয়ে প্রায় নিজের জায়গা থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম করল, বিস্ময়ে বলে উঠল, “ছিন শি? আপনি চারহাই লোর মালিক?”
সে ভাবতেই পারেনি যে এই শান্ত ও মার্জিত নারী এত বড় ব্যবসার দেখভাল করেন। ছিন শি তখনও পুরুষের পোশাকেই ছিলেন। তিনি পুরুষের মতোই হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, তারপর আভিজাত্যের সাথে বসলেন। লি ফেই ও চেন হে-র মুখ কালো দেখে তিনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”
লি ফেই সব ঘটনা খুলে বললেন। ছিন শি শুনে কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু দ্রুত সামলে নিলেন। কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “একশ রূপা খুব বেশি নয়, তবে তোমাকে নিজে রান্না করতে হবে। আমি খেয়ে যদি সন্তুষ্ট হই, তবেই তোমার রেসিপি কিনব।”
লিন ফান মনে মনে তার প্রশংসা করল, এই নারীর ধৈর্য ও সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা অনেক পুরুষের চেয়েও বেশি, সত্যিই বড় কাজ করার মতো মানুষ। সে মৃদু হেসে বলল, “ছিন মহোদয়, আমার রেসিপি গোপন ও অনন্য, যা চারহাই লোর অনেক লাভ বয়ে আনবে। তবে এখন আমার কাছে প্রয়োজনীয় মশলা নেই, তাই সেই স্বাদ আনা সম্ভব নয়। এমন হলে কেমন হয়—সাত দিন পর আমি জিনহুয়াং হাউসে পণ্য সরবরাহ করতে যাব, তখন এখানে এসে রান্না করে আপনাকে খাওয়াব?”
ছিন শি মাথা নাড়লেন, “বেশ! সাত দিন পর, আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব!”
চেন হে পাশে দাঁড়িয়ে রাগে ফুঁসছিল, চিৎকার করে বলল, “মালিক, আপনি এই ছেলের কথায় ভুলবেন না! সে মিথ্যে বলছে, তার কাছে কোনো রেসিপি নেই। সাত দিন পরের কথা বলছে কেবল পালানোর সুযোগ পাওয়ার জন্য...”