প্রথম খণ্ড: কেন যে এমন হলো, চাঁদের আলো পড়ল নর্দমায় নবম অধ্যায়: বাঘের মুখ থেকে মুক্তি

সাদা পোশাক পরা এক যুবক খেজুর খেতে খেতে কথা বলছিল, হঠাৎ একটি খেজুরের বিচি তার শ্বাসনালীতে আটকে গেল। শ্বাসরোধ হওয়ার অনুভূতি মুহূর্তের মধ্যেই তাকে গ্রাস করল। যুবকটি প্রচণ্ড ঘাবড়ে গিয়ে আঙুল দিয়ে গলা খুঁড়তে শুরু করল। কিন্তু যত চেষ্টাই করুক, বিচিটি বের করা তো গেলই না, বরং সেটি আরও গভীরে আটকে গেল।

যুবকের সঙ্গী, এক কিশোর, ভয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল। সে দাড়িওয়ালা ডাকাত সরদারের চারপাশে ঘুরপাক খেয়ে আর্তনাদ করতে লাগল, "সরদার মশাই, ছোট মালিককে বাঁচান! ও তো দম বন্ধ হয়ে মারা যাচ্ছে!"

নিজের একমাত্র সন্তানকে বিপদে দেখে দাড়িওয়ালা ডাকাতটি অস্থির হয়ে উঠল। সে তার ছেলের পিঠে সজোরে চাপড় মারতে লাগল। দশ-বারো বার মারার পরও কোনো কাজ হলো না। আশপাশের ডাকাতদের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সবাই মনে মনে ভাবছিল, ছোট মালিকের কিছু হলে তাদের আর রক্ষে নেই।

লিন ফান এবং তার সঙ্গীরা বুঝতে পারল, এটি পালানোর মোক্ষম সুযোগ, তবে একই সঙ্গে এটি বড় বিপদের লক্ষণও বটে। যদি এই দুর্ঘটনা না ঘটত, তবে ডাকাতরা হয়তো লোক দেখানো ধাওয়া করত, বড়জোর মারধর করত, কিন্তু জীবন কেড়ে নিত না। কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। ডাকাতরা রাগে ফুঁসছে। এখন পালালে তারা পাগলা কুকুরের মতো ধাওয়া করবে এবং ধরা পড়লে নিশ্চিতভাবেই তাদের ছোট মালিকের সাথে বলি হতে হবে।

লিন ফান শান্ত গলায় বলল, "সরদার, এভাবে পিঠে চাপড় মেরে কোনো লাভ হবে না। সঠিক পদ্ধতিতে চিকিৎসা না করলে ও দম বন্ধ হয়েই মারা যাবে।"

দাড়িওয়ালা ডাকাতটি রক্তচক্ষু নিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে গর্জে উঠল, "চুপ কর! আমার ছেলের কিছু হলে আমি তোদের সবাইকে যমপুরিতে পাঠাব!"

লিন ফান অবিচল কণ্ঠে বলল, "আমার কাছে ওকে বাঁচানোর উপায় আছে।"

"সত্যি?" দাড়িওয়ালা ডাকাতটি চমকে উঠল, পরক্ষণেই আনন্দে চিৎকার করে বলল, "দাঁড়িয়ে আছিস কেন? জলদি আমার ছেলেকে বাঁচা!"

লিন ফান শান্তভাবে বলল, "আমার একটা শর্ত আছে। আপনি রাজি থাকলে তবেই আমি চিকিৎসা করব। তা না হলে আমাকে টুকরো টুকরো করে ফেললেও আমি হাত দেব না।"

লিন ফান জানত, বাৎসল্য প্রেমে অন্ধ ডাকাতটি তার শর্ত মানতে বাধ্য। দাড়িওয়ালা ডাকাতটি তাড়াহুড়ো করে বলল, "আমার ছেলেকে বাঁচাতে পারলে তুই যা চাবি, আমি তাই দেব।"

লিন ফান বলল, "আমি আপনার ছেলেকে সুস্থ করার পর, আপনাকে আমাদের সাতজনকে নিঃশর্তে যেতে দিতে হবে, কোনো বাধা দেওয়া চলবে না।"

দাড়িওয়ালা ডাকাতটি কোনো চিন্তা না করেই বলল, "আমি রাজি!"

লিন ফান বোকা নয়। দস্যুদের মধ্যে কেউ কেউ কথা রাখলেও, বিশ্বাসঘাতক ডাকাতও কম নেই। তাই সে মনে মনে ঠিক করে রাখল, ছেলেটি সুস্থ হওয়ার পর সে তাকে জিম্মি করবে, যাতে তারা নিরাপদে বেরিয়ে যেতে পারে।

লিন ফান এগিয়ে গিয়ে নীল হয়ে যাওয়া ছটফট করতে থাকা যুবকটিকে পেছন থেকে জড়িয়ে ধরল। সে তার ডান হাতের মুষ্টি যুবকটির নাভির দুই আঙুল উপরে রেখে বাঁ হাত দিয়ে চেপে ধরল এবং দ্রুত ও ছন্দময়ভাবে পেছনের দিকে টানতে লাগল। মনে মনে সে বলছিল, "পাথর, কাঁচি, কাগজ।"

সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, এটা আবার কেমন চিকিৎসা? কিন্তু লিন ফানের আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে কেউ টু শব্দ করার সাহস পেল না।

"খক, খক, খক!"

প্রচণ্ড কাশির সাথে খেজুরের বিচিটি গলা থেকে বেরিয়ে এল। যুবকটির মুখ থেকে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল। প্রাণ ফিরে পেয়ে সে লিন ফানের দিকে কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তাকাল।

"ছোট মালিক বেঁচে গেছে!" ডাকাতরা উল্লাসে ফেটে পড়ল।

"আমি কিয়ান লাও সান, আমার কথা রাখব। যেহেতু তুই আমার ছেলেকে বাঁচিয়েছিস, তোরা যেতে পারিস।" দাড়িওয়ালা ডাকাত হাত নেড়ে বলল, "তোদের বাঁশের পণ্যগুলো নিয়ে যা, কিন্তু আমাদের পাহাড়ের লোকদের খাওয়ার জন্য গাড়িতে থাকা বাকি জিনিসগুলো রেখে যা, গাড়ি তোরা নিয়ে যেতে পারিস।"

"বিদায়!" লিন ফান ও তার সঙ্গীরা হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো।

"থামুন!" কয়েক কদম যেতেই পেছন থেকে যুবকটির গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল। পরিবেশ আবার থমথমে হয়ে উঠল। লিন ফানরা ঘুরে দাঁড়াল।

যুবকটি লিন ফানের সামনে এসে বিনয়ের সাথে হাত জোড় করে বলল, "আপনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, আপনি আমার কিয়ান ঝি শু-এর বড় উপকার করেছেন। আপনার নাম জানতে পারি?"

লিন ফানও হাত জোড় করে বলল, "লিন ফান!"

"লিন ভাই, আপনার এই ঋণ আমি কোনোদিন ভুলব না।" কিয়ান ঝি শু বড়দের মতো করে সম্মান জানাল। লিন ফান তাকে তুলে ধরে বলল, "ছোট মালিক, এসবের প্রয়োজন নেই।"

কিয়ান ঝি শু আবার বলল, "আপনার সাথে দেখা হয়ে খুব ভালো লাগল। আমি আপনাকে আমাদের পাহাড়ে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, একসাথে আমরা স্বচ্ছল জীবন কাটাব।"

সম্পদ ভাগাভাগি? লিন ফান মনে মনে হাসল। ডাকাতদের সাথে থাকা মানেই তো রাজকীয় রোষানলে পড়ে মাথা কাটা যাওয়া। সে মাথা নেড়ে বলল, "আপনার মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু আমার বাড়িতে বৃদ্ধ মা ও ছোট মেয়ে আছে, তাদের দেখাশোনা করতে হয়। তাই পাহাড়ে যাওয়া সম্ভব নয়, মাফ করবেন।"

কিয়ান ঝি শু হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল এবং সঙ্গীকে বলল, "দশ তোলা রুপো নিয়ে আয়, উপকারীর পারিশ্রমিক হিসেবে।"

"ছোট মালিক, এর দরকার নেই। পাহাড়ের ভাইদের অবস্থাও খুব একটা ভালো নয়, এই টাকা নিলে তাদের কষ্ট হবে। তাছাড়া, সরদার মশাই আমাদের বাঁশের পণ্যগুলো ফেরত দিয়েছেন, এটাই যথেষ্ট।" লিন ফান ডাকাতদের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চাইল না। এই টাকা নিলে তার গায়ে ডাকাতদের সাথে আঁতাতের দাগ লেগে যাবে, যা সারা জীবন মোছা যাবে না।

কিয়ান ঝি শু তার সিদ্ধান্তে অটল দেখে আর পীড়াপীড়ি করল না। সে হাত জোড় করে বলল, "ঠিক আছে, ভবিষ্যতে সুযোগ হলে আপনার এই উপকারের প্রতিদান দেব।"

"বিদায়!" লিন ফান আবার অভিবাদন জানিয়ে চলে গেল।

দলটি দ্রুত চি শিয়া পাহাড় পার হলো। তাদের সাথে থাকা সেই অভিজাত তরুণটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "লিন ভাই, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। আপনি না থাকলে ডাকাতরা আমাদের ধরে ফেলত। আমি কিন শি, আপনার কাছে ঋণী হয়ে রইলাম।"

"এটা তো সামান্য ব্যাপার, কিন ভাই। অত লজ্জিত হওয়ার কিছু নেই।" লিন ফান মেয়েটি যে ছদ্মবেশে আছে তা বুঝতে পেরেও না বোঝার ভান করল।

কিন শি আবার জিজ্ঞেস করল, "লিন ভাই, শহরে বাঁশের পণ্য বিক্রির কোনো জায়গা কি চেনা আছে?"

লিন ফান বুঝতে পারল, সে সাহায্য করতে চাইছে। সে মৃদু হেসে বলল, "আমি এগুলো জিন্ন হুয়াং জুয়ানে নিয়ে যাচ্ছি, ওখানকার মালিক কিন মশাই বিশেষভাবে এই পণ্যগুলো চেয়েছেন।"

কিন শি অবাক হয়ে লিন ফানের গাড়ির দিকে তাকাল। কাজের মান সত্যিই চমৎকার, তাই জিন্ন হুয়াং জুয়ানে এগুলো সরবরাহ করা সম্ভব। তবে লিন ফানের প্রতি তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। ডাকাতদের সামনে নির্ভীক থাকা, বুদ্ধিমত্তার সাথে জীবন বাঁচানো—তাকে কোনো সাধারণ কৃষক মনে হয় না।

এরপরের রাস্তায় আর তেমন কথা হলো না। লিন ফান বুঝতে পারল, কিন শি জানত চি শিয়া পাহাড়ে ডাকাত আছে, তাই তাদের সাথে সঙ্গী হয়ে সে নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে চেয়েছিল। তবে এখন আর এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই, সামনে রাজপথ।

অবশেষে তারা জেলা শহরে পৌঁছাল। শহরে প্রবেশের সময় অনুমতিপত্র ও ফি দিতে হয়। লিন ফান তার গাড়ি নিয়ে থামল, কিন্তু কিন শি বলল, "লিন ভাই, চিন্তা করবেন না। আপনি আমার সাথে ভেতরে চলে আসুন।"

কিন শি প্রবেশ ফি দিয়ে রক্ষীদের কিছু একটা বলল, তারা সাথে সাথে পথ ছেড়ে দিল। শহরে ঢুকে কিন শি বলল, "আপনি হয়তো জিন্ন হুয়াং জুয়ানের রাস্তা চেনেন না, আমি লোক পাঠিয়ে দিচ্ছি।"

"ধন্যবাদ!"

"আরে, এসব কী বলছেন!" কিন শি মাথা নেড়ে তার সঙ্গীকে বলল, "আ-সান, তুমি লিন ভাইকে জিন্ন হুয়াং জুয়ানে পৌঁছে দিয়ে দ্রুত প্রাসাদে ফিরে এসো।"

"জি!"

কিন শি হাত জোড় করে বলল, "লিন ভাই, আবার দেখা হবে। বিদায়!"

"বিদায়, কিন ভাই!"