প্রথম খণ্ড: কেন যে চাঁদ পড়ে নর্দমায় তেইশতম অধ্যায়: খাঁচায় বন্দি হতে চাই না

লিন ফান খুব সাবধানে সু ইয়াওকে ধরে চেয়ারে বসাল, তারপর কৌতূহলবশত তার পেটে কান পাতল, নতুন প্রাণের স্পন্দন অনুভব করার জন্য।

“হি হি!”

লিন ফানের এই কাণ্ড দেখে সু ইয়াও হেসে ফেলল। সে আলতো করে লিন ফানকে সরিয়ে দিয়ে লাজুক মুখে মৃদু বকুনি দিল, “মাত্র দু’মাসের গর্ভ, এখনই কি আর কোনো নড়াচড়া বোঝা যায়?”

“প্রিয়তমা, তুমি গর্ভবতী, এখন থেকে অনেক বিশ্রাম নেবে। বাড়ির সব কাজ আমাকে করতে দাও।”

“আমি অতটা নাজুক নই।”

সু ইয়াও উঠে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “আমি নাড়িভুঁড়ি পরিষ্কার করে রেখেছি, তুমি সময় করে গরুর মাথা ও পায়ের বাকি কাজটুকু সেরে নিয়ো। তাছাড়া, পশু চিকিৎসক এসেছিলেন। তিনি বললেন, বাছুরটির তেমন কোনো সমস্যা নেই। গাভীর ভাঙা পা-টিও তিনি প্লাস্টার করে দিয়েছেন এবং কিছু ওষুধ দিয়েছেন। বলেছেন, এই ওষুধগুলো খাওয়ালে আশা করি সেরে যাবে।”

লিন ফান তখন মনে করতে পারল, সকালবেলা ফাঁদ গর্ত করার পর সে সু ইয়াওকে পশু চিকিৎসক ডাকার কথা বলেছিল। গরুটির কোনো বড় ক্ষতি হয়নি জেনে তার বুকের ওপর থেকে যেন একটা পাহাড় নেমে গেল।

“প্রিয়তমা, তুমি রান্নার আয়োজন করো, আমি পশুদের খাইয়ে আসি। খাওয়া শেষ হলে আমি রাতেই সদর দরজাটা ঠিক করে ফেলব, কাল চুঝুর সাথে মিলে দেয়ালের ভাঙা অংশটাও মেরামত করে নেব।”

লিন ফান কথাগুলো বলতে বলতে মাথা চুলকাল, “দেখো আমার স্মৃতিশক্তি! বুনো শুয়োরটা দরজা ভেঙেছে, বাড়ির দেয়ালেও গর্ত করে ফেলেছে। যদি এখনই ঠিক না করি, তবে চোর ঢুকে পড়লে কী হবে...”

সু ইয়াও তার এই দায়িত্বশীলতা দেখে মুগ্ধ হয়ে রইল।

...

জিনহুয়াং শুয়ানে মালপত্র নামানোর পর লিন ফান ও চুঝু তাদের খচ্চরের গাড়ি নিয়ে সিহাই লোর সামনে এসে থামল। গাড়ি থামাতেই দেখল, ছিন শি এবং লি ফেই হাসিমুখে তাদের দিকে এগিয়ে আসছেন।

“লিন সাহেব, আপনার প্রতীক্ষায় ছিলাম!”

লিন ফান দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল, “ছিন সাহেব, লি ব্যবস্থাপক, ক্ষমা করবেন। মাল খালাস করতে একটু দেরি হয়ে গেল।”

“কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই!”

লি ফেই হাত নেড়ে হেসে বললেন, তারপর কর্মচারীদের নির্দেশ দিলেন, “তাড়াতাড়ি, খচ্চরের গাড়িটা নিয়ে যাও পেছনের উঠোনে, ভালো করে যত্ন নিও।”

আজ ছিল লিন ফানের সিহাই লো-তে রান্না করার দিন। সে গাড়ি থেকে নিজের আনা তেল, মসলা এবং যত্ন করে প্রস্তুত করা শুকনো উপকরণের প্যাকেটগুলো বের করে নিল। বিন্দুমাত্র দেরি না করে সোজা রান্নাঘরের দিকে ছুটল সে।

লিন ফানকে নিশ্চিন্তে রান্না করতে দেওয়ার জন্য ছিন শি আজ সিহাই লো বন্ধ রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। প্রধান পাচক চেন হে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন। লিন ফানকে দেখেই তিনি এগিয়ে এলেন, “লিন সাহেব, আজ আমি আপনার সহকারী হিসেবে কাজ করব।”

“আপনাকে কষ্ট দেব বলে দুঃখিত।”

লিন ফান চেন হে-র দেওয়া শেফের অ্যাপ্রন ও টুপি পরে নির্দেশ দিলেন, “চেন বাবুর্চি, দয়া করে আমার জন্য ডিমের সাদা অংশ তৈরি রাখুন, আর গাজরগুলো ধুয়ে দিন। পেঁয়াজ, আদা ও রসুন যতটা সম্ভব মিহি করে কুচি করে নিন...”

চেন হে মাথা নেড়ে দ্রুত কাজে লেগে পড়লেন। লিন ফান তার নিজের আনা শুকনো ইউলান ফুল (শুকনো বাঁশজাতীয় সবজি) এবং কালো মাশরুম বের করল। ইউলান ফুলগুলো হালকা গরম পানিতে এবং মাশরুমগুলো ঠান্ডা পানিতে ভিজিয়ে রাখল। এরপর সে একটা উন্নত মানের শুয়োরের মাংসের টুকরো নিয়ে দ্রুত হাতে সমান মাপের সরু স্ট্রিপে কাটল এবং একটি বাটিতে রাখল। এতে রাইস ওয়াইন, সামান্য লবণ, কর্নফ্লাওয়ার ও ডিমের সাদা অংশ মিশিয়ে দক্ষ হাতে মেখে মেরিনেট করার জন্য রেখে দিল।

মাংস মেরিনেট হতে হতে লিন ফান বসে রইল না। সে ইউলান ফুলের পানি বদলে নিল যাতে লবণের পরিমাণ ঠিক থাকে এবং গাজরগুলো কুচি করে কাটল। এরপর সে তৈরি করল ‘ইউ-শ্যাং’ সস বা মাছের স্বাদের বিশেষ সস। একটা ছোট বাটিতে মধু, ভিনেগার, সয়া সস, রাইস ওয়াইন, কর্নফ্লাওয়ার, সামান্য লবণ ও পানি মিশিয়ে মিশ্রণটি তৈরি করল। বাড়িতে সে বহুবার এই রান্না করেছে, তাই এখন তার হাতের কাজ বেশ সাবলীল।

ততক্ষণে মাশরুম ও ইউলান ফুল ভিজে নরম হয়ে গিয়েছিল। লিন ফান সেগুলোকেও সুন্দর করে কেটে তৈরি করে নিল। সব প্রস্তুতি শেষে সে চুলায় কড়াই বসাল এবং তাতে নিজের আনা তিলের তেল ঢালল। তেলের তাপমাত্রা সাত ভাগ গরম হতেই মেরিনেট করা মাংসের টুকরোগুলো তাতে ছেড়ে দিল। কড়াই থেকে সাথে সাথে ‘চ্যাঁ চ্যাঁ’ শব্দ উঠল। লিন ফান দ্রুত খুন্তি নাড়তে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই মাংসের টুকরোগুলো আকর্ষণীয় সাদা রঙ ধারণ করল। সে মাংসগুলো তুলে আলাদা করে রাখল।

পরের ধাপে কড়াইতে সামান্য তেল দিয়ে পেঁয়াজ কুচি, আদা ও রসুন কুচি দিয়ে ফোড়ন দিল। সুস্বাদু গন্ধে চারপাশ ম ম করে উঠল। এরপর সে গাজর কুচি দিয়ে কিছুক্ষণ নেড়ে, তাতে মাশরুম ও ইউলান ফুলের কুচি মিশিয়ে দিল। সব উপকরণ যখন সুন্দরভাবে মিশে গেল, তখন সে তুলে রাখা মাংসের টুকরোগুলো আবার কড়াইতে দিয়ে দিল। সবশেষে ওপর থেকে তৈরি করে রাখা ‘ইউ-শ্যাং’ সস ঢেলে দিয়ে দ্রুত নাড়াচাড়া করল। সসের সংস্পর্শে সব উপকরণ ঘন ও উজ্জ্বল রঙে ঢেকে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই লোভনীয় স্বাদের ‘ইউ-শ্যাং রো সি’ (মাছের স্বাদের মাংসের স্ট্রিপ) রান্না শেষ হলো।

অবশ্যই, লিন ফান এতে সামান্য বড় এলাচ ও সিচুয়ান গোলমরিচের গুঁড়ো এবং ঝালের জন্য জুনিপার বেরি মিশিয়েছিল। এই যুগে এলাচ ও গোলমরিচ অনেকটা ভেষজ হিসেবে ব্যবহৃত হয়, তাই সে তার গোপন রেসিপি ফাঁস না করতে এগুলোকে গুঁড়ো করে ব্যবহার করেছে।

লিন ফান রান্নাটি প্লেটে সাজিয়ে রাখল। তার উজ্জ্বল রঙ এবং তীব্র সুবাস দেখে যে কারো জিভে জল চলে আসবে। লাল, সবুজ, কালো ও সাদা রঙের মিশ্রণে তৈরি খাবারটি দেখতে যেমন সুন্দর, তেমনি মাংসের কোমলতা এবং মাশরুমের মচমচে ভাব ছিল অতুলনীয়।

উপস্থিত সবাই এই চমৎকার খাবারটির দিকে তাকিয়ে বিস্ময় ও আগ্রহ নিয়ে চেয়ে রইল। ছিন শি সবার আগে কাঠি তুলে এক টুকরো মাংস মুখে দিলেন। মাংসটি মুখে দেওয়ার সাথে সাথেই তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, মুখে ফুটে উঠল মুগ্ধতার ছাপ, “এ... এ কী স্বাদ! এত সুস্বাদু, এত অনন্য, আমি জীবনে কখনো এমন খাবার খাইনি!”

“না, আমাকে আরেকবার খেতেই হবে।”

লি ফেইও দ্রুত এক লোকমা মুখে দিলেন এবং প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন, “মাংসটা কি দারুণ কোমল আর রসালো! স্বাদের পরতগুলো কত গভীর—টক, মিষ্টি, ঝাল আর নোনতা স্বাদের এক নিখুঁত মেলবন্ধন! অসাধারণ!”

প্রধান পাচক চেন হে প্রথমে একটু হতাশ হয়েছিলেন কারণ তিনি লিন ফানের কাছ থেকে কিছু শিখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিন ফান তাকে বিশেষ কোনো কাজ করতে দেয়নি। তবে খাবারটি চেখে দেখার পর তার মুখও হাসিতে ভরে উঠল, “লিন সাহেব, আপনার রান্নার দক্ষতা সত্যিই অতুলনীয়!”

“আরে না না, আমি সাধারণ একজন ছুতার মাত্র, বাবুর্চি হওয়ার ভাগ্য আমার কোথায়!” লিন ফান হেসে হাত নাড়ল। সে মনে মনে জানে, টাকা আয় করার অনেক পথ আছে, কিন্তু সে রান্না করতে ভালোবাসলেও রান্নাঘরের চার দেয়ালে বন্দি থাকতে চায় না।

ছিন শি খাবারটি গিলে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এই খাবারটির নাম কী?”

“ইউ-শ্যাং রো সি।”

“এই নামে কোনো খাবার তো আগে শুনিনি... অথচ মাছ ছাড়া মাছের স্বাদের এমন চমৎকার ব্যঞ্জন! কোনো আঁশটে গন্ধ নেই, অথচ স্বাদটা যেন নেশার মতো, হাত থামানোই যাচ্ছে না।”

ছিন শি ও লি ফেই একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনের চোখেই তখন ব্যবসার নতুন সম্ভাবনা ঝিলিক দিয়ে উঠল। এই ‘ইউ-শ্যাং রো সি’ সাধারণ উপকরণে তৈরি হলেও এর স্বাদ অত্যন্ত অনন্য। যদি সিহাই লো-তে এটি চালু করা যায়, তবে অসংখ্য ভোজনরসিকের ভিড় জমবে তা নিশ্চিত।

ছিন শি আগ্রহ নিয়ে বললেন, “লিন সাহেব, আপনি যদি রাজি থাকেন, তবে যেকোনো সময় সিহাই লো-তে এসে রান্না করতে পারেন। পারিশ্রমিক হিসেবে আপনি যা চাইবেন, আমি তা-ই দেব।”