প্রথম খণ্ড: কেন এমন হলো যে উজ্জ্বল চাঁদ নর্দমায় পড়ল চব্বিশতম অধ্যায়: কালো পর্দা

লিন ফান মৃদু হেসে বললেন, "কিন মহোদয়ের সদয় প্রস্তাবের জন্য আমি কৃতজ্ঞ, তবে আমি আসলে কোনো বড় রাঁধুনি নই। বাড়িতে পরিবারের জন্য রান্না করতে ভালো লাগে বলেই এসব পদ নিজের মতো করে তৈরি করেছি।"

"প্রত্যেক কাজেরই বিশেষজ্ঞ থাকে, চেন বাবুর্চি একজন পেশাদার মানুষ। তাকে পেলে 'সিহাই লউ' নিশ্চয়ই দারুণভাবে ব্যবসা করবে। আমি একজন কাঠমিস্ত্রি, আমার নিজের পেশাতেই আমি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করি।"

তিনি মুক্তভাবে থাকতে ভালোবাসেন। এই পৃথিবীতে আসার পরও তিনি নিজেকে কোনো নির্দিষ্ট জায়গায় বন্দি করতে চান না। এখন তার মনে কেবল একটিই লক্ষ্য—দ্রুত পরিবারকে স্বচ্ছল করে তোলা, যাতে তার মা, স্ত্রী এবং মেয়ে সুখে দিন কাটাতে পারে। রেস্তোরাঁর বাবুর্চি হওয়ার কথা তিনি ভাবেননি, তিনি কেবল বাড়ির মানুষদের জন্যই রাঁধতে পছন্দ করেন।

কিন শির মুখে কিছুটা হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, তবে এমন ফলাফল তিনি আগেই আঁচ করেছিলেন বলে দ্রুতই নিজেকে সামলে নিলেন।

"এই রান্নার পদটির মূল্য একশো রৌপ্যমুদ্রা। লিন মহোদয়, আপনার কাছে কি আরও কোনো রান্নার রেসিপি আছে?"

"আজ আমি সিহাই লউয়ের জন্য চারটি পদ তৈরি করেছি। প্রতিটিই বেশ লোভনীয়। এই নতুন পদগুলো চালু হলে গ্রাহকদের ভিড় সামলানোই কঠিন হয়ে পড়বে।" লিন ফান আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, "আমি বাকি পদগুলোও রান্না করছি, আপনারা খেয়ে দেখুন তারপর মন্তব্য করুন।"

বলা শেষ করে লিন ফান কুং পাও চিকেন, সুইট অ্যান্ড সাওয়ার পোর্ক এবং ম্যাপো তোফু রান্না করলেন। সেগুলো চেখে দেখে কিন শি এবং অন্যরা দারুণ প্রশংসা করলেন।

"এই চারটি পদের মূল্য চারশো রৌপ্যমুদ্রা। লিন মহোদয়, এখন কি চুক্তি স্বাক্ষর করবেন?" কিন শির সিদ্ধান্ত ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

লিন ফান দ্বিধাহীনভাবে বললেন, "ঠিক আছে!"

ব্যবসা চূড়ান্ত হওয়ায় লি ফেই কলম, কালি ও কাগজ নিয়ে এলেন। দুটি চুক্তিপত্র লিখে তাতে নিজের স্বাক্ষর করে লিন ফানের দিকে এগিয়ে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, "লিন মহোদয়, এটি রেসিপি কেনার চুক্তিপত্র। একবার দেখে নিন, কোনো সমস্যা না থাকলে স্বাক্ষর করে টিপসই দিয়ে দিন।"

লিন ফান চুক্তিপত্রটি হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন। তাতে লেখা ছিল, সিহাই লউ তার এই চারটি রেসিপি চারশো রৌপ্যমুদ্রার বিনিময়ে কিনছে। তিনি আর কোনোভাবেই এই চারটি পদ ব্যবহার করে মুনাফা অর্জন করতে পারবেন না। চুক্তি ভঙ্গ করলে তিনগুণ ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।

পড়া শেষ করে লিন ফানের কাছে কোনো অসংগতি মনে হলো না। তিনি কলম তুলে স্বাক্ষর করতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেলেন এবং অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "কিন মহোদয়, চুক্তিতে আপনার নাম নেই কেন?"

কিন শি হেসে ব্যাখ্যা করলেন, "আমার আরও অনেক ব্যবসা দেখাশোনা করতে হয়। সিহাই লউ লি ব্যবস্থাপকের তত্ত্বাবধানেই চলে, তার স্বাক্ষর থাকাই যথেষ্ট।"

লিন ফান বুঝতে পারলেন। তার নিজের সময়ের ভাষায় বলতে গেলে, এই নারী হলেন 'চেয়ারম্যান কিন'। সিহাই লউ তার বিশাল সাম্রাজ্যের একটি ছোট অংশ মাত্র। এমন ছোটখাটো চুক্তিতে লি ফেইয়ের স্বাক্ষরই যথেষ্ট। লিন ফান স্বাক্ষর করলেন এবং নামের ওপর টিপসই দিলেন।

তাকে লিখতে দেখে কিন শির চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "লিন মহোদয়, আপনি লিখতে পড়তে জানেন?"

তিনি আগে লিন ফানকে নিয়ে খোঁজখবর নিয়েছিলেন এবং জেনেছিলেন যে তিনি একজন সাধারণ কাঠমিস্ত্রি, কখনো বিদ্যালয়ে যাননি। তিনি যে কেবল নিজের নাম লিখতে পারেন তা নয়, বরং হাতের লেখাও বেশ সুন্দর—এটি তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল। এই লিন ফানের ভেতর আসলে আরও কত কী লুকিয়ে আছে?

"এমনি কিছু অক্ষর শিখেছি, নিজের নামটুকু লিখতে পারি," লিন ফান বিনয়ের সাথে বললেন। কিন শি মনে মনে তা বিশ্বাস করলেন না, তবে আর কোনো প্রশ্ন করলেন না।

তিনি পকেট থেকে চারটি রৌপ্য নোট বের করে লিন ফানের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, "লিন মহোদয়, এগুলো কিন ফ্যামিলি ব্যাংকের নোট। এই নোট দিয়ে আপনি যেকোনো সময় ব্যাংক থেকে রৌপ্য তুলে নিতে পারবেন, আবার সরাসরি কেনাবেচাতেও ব্যবহার করতে পারবেন।"

লিন ফান নোটগুলো হাতে নিয়ে কৌতূহলী হয়ে দেখতে লাগলেন। নোটগুলো অনেকটা কাগজের মুদ্রার মতো। তাতে অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও জটিল নকশা এবং সিলমোহর দেওয়া। মাঝখানে স্পষ্টভাবে টাকার পরিমাণ লেখা এবং নিচে বড় করে লেখা 'কিন ফ্যামিলি ব্যাংক'।

লিন ফান এই ব্যাংকের কথা শুনেছেন, এটি ধনী ব্যবসায়ী কিন হুয়াইবির প্রতিষ্ঠিত। এই ব্যাংকের মূলধন অনেক এবং বিশ্বাসযোগ্যতাও বেশি। বড় ব্যবসায়ীরা ঝামেলা এড়াতে সরাসরি এই ব্যাংকের নোট ব্যবহার করেন। কিন শির পদবিও কিন, তিনি কি তবে সেই ধনকুবেরের আত্মীয়? লিন ফান মনে মনে ভাবলেন, কিন্তু মুখ ফুটে কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না।

তিনি নোটগুলো গুছিয়ে নিয়ে কাগজ-কলম হাতে নিলেন এবং চারটি রেসিপি লিখে কিন শির হাতে দিলেন। এখানেই তার গোপন দক্ষতা বেরিয়ে পড়ল। যিনি বলেছিলেন তিনি সামান্য কিছু অক্ষর চেনেন, তিনি কী করে এত বিস্তারিত রেসিপি লিখে দিলেন!

কিন শি বিষয়টি নিয়ে আর কথা বাড়ালেন না। তিনি রেসিপিগুলো হাতে নিয়ে চোখ বোলালেন এবং লক্ষ্য করলেন যে, স্বাদের জন্য তিনি কিছু ভেষজ ব্যবহার করেছেন। তিনি বেশ অবাক হলেন, তবে পরক্ষণেই তার চোখে আনন্দ ফুটে উঠল। যদি এই ভেষজগুলো ব্যবহারের মাধ্যমে খাবারের স্বাদ বাড়ানো যায়, তবে অন্যান্য পদের ক্ষেত্রেও কি তা কাজে লাগানো সম্ভব?

তিনি মিষ্টি হেসে লিন ফানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "লিন মহোদয়, আমাদের সিহাই লউয়ের কাছে গোপন রেসিপি বিক্রি করার জন্য অনেক ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে যদি আপনার কাছে আরও কোনো সুস্বাদু পদের রেসিপি থাকে, তবে আশা করি সিহাই লউয়ের কথা প্রথমে বিবেচনা করবেন। আমরা আপনাকে সন্তোষজনক মূল্য দেব।"

লিন ফান মাথা নেড়ে বিদায় নিলেন। তিনি জানতেন, কিন শি নিশ্চয়ই ভেষজের নতুন ব্যবহারের কথা ভেবে ফেলেছেন। এতগুলো ব্যবসার মালিক এই নারী নিশ্চয়ই বাণিজ্যের ক্ষেত্রে বেশ অভিজ্ঞ। সিহাই লউয়ের ভিড় দেখেই বোঝা যায়, তিনি ব্যবসার মারপ্যাঁচ খুব ভালো বোঝেন। এমন মানুষ ভেষজের গুরুত্ব বুঝবেন না, তা কি হয়? তবে তিনি এগুলো নিয়ে বড় কোনো ব্যবসায়িক পরিকল্পনা করছেন না, তার লক্ষ্য কেবল দ্রুত স্বচ্ছল হওয়া।

দরজায় পৌঁছাতেই পেছনে কিন শির নিচু কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "লিন মহোদয়, এখন আপনার হাতে কিছু অর্থ আছে। শহরে একটি বাড়ি বা দোকান কিনে পরিবারকে এখানে নিয়ে আসাই ভালো। আপনার যে প্রতিভা, তাতে অর্থ উপার্জন খুব কঠিন কিছু নয়। আর হ্যাঁ, রাজকীয় শ্রমের ডাক পড়লে টাকা দিয়ে বিকল্প ব্যবস্থা করে নেবেন।"

এই নারী এখনো হাল ছাড়েননি, এখনো চান আমি সিহাই লউয়ের বাবুর্চি হই। তবে সে আশা ছেড়ে দেওয়াই ভালো। লিন ফান থামলেন, ঘুরে দাঁড়িয়ে ধন্যবাদ জানালেন। তিনি এখনো শহরে বাড়ি কেনার কথা ভাবেননি, তবে শ্রমের পরিবর্তে অর্থ দিয়ে রেহাই পাওয়ার বুদ্ধিটা মন্দ নয়। ওই সময়টুকু কাজে লাগিয়ে তিনি আরও অনেক অর্থ উপার্জন করতে পারবেন।

চলে যেতেই উদ্যত হলেন, এমন সময় কিন শি ডাকলেন, "লিন মহোদয়, একটু দাঁড়ান!"

কিন শি এগিয়ে এসে হাত তুলে বললেন, "লিন মহোদয়, আমার একটি অনুরোধ ছিল, আশা করি রাখবেন।"

লিন ফান প্রতি-নমস্কার জানিয়ে বললেন, "কিন মহোদয়, বলুন।"

"আগামী মাসের ছয় তারিখে একটি রান্না প্রতিযোগিতা আছে। আমি চাই আপনি সিহাই লউয়ের প্রতিনিধিত্ব করুন।"

"এ তো দেখি..." লিন ফান দ্বিধায় পড়লেন। তিনি রান্না করতে পারেন, কিন্তু প্রতিযোগিতার কথা কখনো ভাবেননি। তিনি প্রায় না বলে দিতে চেয়েছিলেন।

"আপনি যদি অংশ নেন, তবে অংশগ্রহণের পারিশ্রমিক হিসেবে দুইশো রৌপ্যমুদ্রা দেব। আর যদি প্রথম হতে পারেন, তবে আরও পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রা পুরস্কার পাবেন।"

এমন লোভনীয় প্রস্তাব কে ফেরাতে পারে? লিন ফানের মন আনন্দে ভরে উঠল, তবে বাইরে শান্ত থাকার ভান করে গলা পরিষ্কার করে বললেন, "কিন মহোদয় যখন এত আগ্রহ নিয়ে অনুরোধ করছেন, তখন আমার আর না করার উপায় নেই। তবে আগেভাগেই বলে রাখছি, আমার সামান্য কিছু রান্নার জ্ঞান থাকলেও প্রতিযোগিতায় অনেক দক্ষ রাঁধুনি থাকবে। আমি জয়ের নিশ্চয়তা দিতে পারছি না। তবে আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব সিহাই লউয়ের জন্য সম্মান বয়ে আনতে।"

কিন শি সন্তুষ্ট হয়ে মৃদু হেসে বললেন, "লিন মহোদয়, অতিরিক্ত বিনয়ের প্রয়োজন নেই। আমি আপনার ক্ষমতার ওপর আস্থা রাখি। প্রতিযোগিতার আগে যদি অনুশীলন করতে চান, সিহাই লউয়ের দরজা আপনার জন্য খোলা। আমরা সবরকম সহায়তা করব। আর কয়েকদিনের মধ্যেই প্রতিযোগিতার নিয়মকানুন ঘোষণা করা হবে, আমি লোক পাঠিয়ে আপনাকে জানিয়ে দেব।"

প্রতিযোগিতার তারিখ ঠিক হয়ে গেছে কিন্তু নিয়মকানুন এখনো তৈরি হয়নি? এর পেছনে কি কোনো কারচুপি আছে?