তেরো, চুরি করে নিয়ে যাওয়া।

আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে এল। রাতের শীতল বাতাস হাড়কাঁপানো হিম হয়ে স্লিভের ভেতর দিয়ে ঢুকে পড়ছে।

বানসিয়া গাড়ির বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকে শেন মিংইউর কোলে একটি হাত গরম করার পাত্র রেখে বলল, "সেজি, আপনার শরীর দুর্বল। বসন্তের তাপ আর শরতের হিম—সব মিলিয়েই ঠান্ডা লাগার ভয় থাকে, নিজেকে সাবধানে রাখুন।"

শেন মিংইউ তার পাতলা পোশাকের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি ভেতরে এসে বসো।"

বানসিয়া তাড়াহুড়ো করে হাত নেড়ে মানা করল। সে অবচেতনভাবেই কোণে বসে থাকা শিয়াও চেংজুনকে একবার দেখে নিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, "না সেজি, আমি বরং বাইরে চুয়ানগু’র সাথে গল্প করি।"

শেন মিংইউ নিজের পশমি চাদরটি খুলে নাছোড়বান্দা হয়ে তার কাঁধে জড়িয়ে দিয়ে বলল, "তাহলে নিজের স্বাস্থ্যের দিকে খেয়াল রেখো।"

"সেজি, এটা কীভাবে সম্ভব..."

শেন মিংইউ শিয়াও চেংজুনের কাছাকাছি সরে গিয়ে পশমি কম্বলটি নিজের গায়ে জড়িয়ে হাসিমুখে বলল, "সমস্যা নেই, আমি তিন ভাইয়ের পাশে বসছি, গাড়ির ভেতর বেশ উষ্ণ।"

বানসিয়া অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, তার হাত দুটি চাদরটি শক্ত করে ধরে জমে গেল।

কিন্তু দেখা গেল, শিয়াও চেংজুন অটল হয়ে বসে আছেন। তিনি কোনো কথা বললেন না, এমনকি ছোট মনিবকে সরিয়েও দিলেন না। তিনি কেবল শান্ত হয়ে সেখানে বসে রইলেন, তার দীর্ঘ আঙুলগুলো বইয়ের পাতায় আলতো করে বুলিয়ে চলছিল।

একে উপেক্ষা করা বলা যায় না, বরং মনে হচ্ছিল তিনি যেন সবকিছুতেই অবিচল।

গাড়ির দরজা বন্ধ করার আগে বানসিয়া তাদের দুজনকে পাশাপাশি বসে থাকতে দেখে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

তিন নম্বর ছোট মনিব... তিনি তো অন্যদের স্পর্শ একদমই পছন্দ করেন না, তাই না?

গতকাল রাতে ঠিকমতো ঘুম হয়নি, আজ আবার ভোরে উঠতে হয়েছে। এখন শরীরের উত্তাপ বাড়তে থাকায় শেন মিংইউর চোখের পাতা ঘুমে জড়িয়ে এল। ঘোড়ার গাড়ির দুলুনির সাথে সাথে দেয়ালের দিকে হেলান দিয়ে সে অজান্তেই ঘুমিয়ে পড়ল।

প্রায় আধা ঘণ্টা পর ঘোড়ার গাড়িটি ওয়েই গুওগং প্রাসাদের সামনে থামল।

শিয়াও চেংজুন তার কালো চোখ জোড়া সামান্য নামিয়ে পাশে থাকা কিশোরের দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তাকে জাগানোর জন্য কোনো শব্দ করল না।

শীতল প্লাম ফুলের সুবাসের সাথে মিশে থাকা এক চিলতে মিষ্টি ঘ্রাণ তার নাকে ভেসে এল।

পশমি কম্বলের ভেতর থেকে কেবল সাদা-গোলাপি একটি ছোট মুখ দেখা যাচ্ছিল। ঠোঁট দুটি সামান্য চেপে রাখা, অনেকটা কোনো সতর্কতা ছাড়াই ঘুমিয়ে থাকা তুষার খরগোশের মতো—এতটাই নরম যে তাকে সহজেই হাতের মুঠোয় নেওয়া যায়।

যদিও তারা ভাই, কিন্তু তাদের সম্পর্ক তো খুব একটা ঘনিষ্ঠ নয়; তবে সে কীভাবে এত নিশ্চিন্তে তার পাশে ঘুমিয়ে পড়ল?

সে কি তাকে এতটাই বিশ্বাস করে?

শিয়াও চেংজুনের দৃষ্টি কিছুক্ষণ সেখানে আটকে রইল, অকারণে তার শৈশবের কথা মনে পড়ে গেল।

ছোটবেলা থেকেই সে জানত, দ্বিতীয় পরিবারের এই ছয় নম্বর ভাইটি স্বভাবের দিক থেকে খুব মিষ্টি আর আদুরে, বিশেষ করে যখন সে কাঁদত, তখন তাকে ভীষণ করুণা হতো।

একবার সে দেখেছিল এই ছেলেটিকে অন্যরা উত্ত্যক্ত করছে। মাত্র পাঁচ বছর বয়সী একটা ছোট পিণ্ডকে কয়েকজন সামরিক পরিবারের ছেলে ধোঁকা দিয়ে সমাধিস্থলে নিয়ে গিয়েছিল। তারা তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেয়, তারপর তার কলার চেপে ধরে কফিনের সাথে ঠেকিয়ে চিৎকার করে বলেছিল মরে যেতে।

"যদি তোমার মায়ের পরিবার দেশপ্রেমিকদের ফাঁসিতে না ঝোলাত, তবে জেং জেনারেল এত অকালে মারা যেতেন না। তোমার মা যেহেতু তোমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন, তাহলে তুমিই তার হয়ে মরে যাও!"

ছোট মানুষটি খুবই দুর্বল ছিল। সে ছটফট করতে করতে লাল হয়ে গিয়েছিল, চোখে জল থাকলেও সে কোনোমতে তা ঝরতে দিচ্ছিল না।

তাদের মধ্যে একজন বিরক্ত হয়ে তার ছোট গালে জোরে চিমটি কাটল।

শেন মিংইউ তখন চোখ মেলে কাঁদতে শুরু করল, চোখের পাতা কাঁপছিল আর বড় বড় চোখের জল চিবুক বেয়ে ঝরছিল।

শিয়াও চেংজুন নিজের চোখে দেখেছিল যে, ছেলেগুলো তার সেই দুর্বল কান্নার দৃশ্য দেখে কেমন যেন বোকা বনে গিয়েছিল। তাদের আগের নিষ্ঠুরতা হারিয়ে গিয়ে অপরাধবোধে তারা তাকে ছেড়ে দিয়েছিল।

সে যখন তাকে তুলতে গেল, তখন সেই ছোট পিণ্ডটি জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। ঠিক যেমন এখন... তার কাঁধে হেলান দিয়ে অচেতন হয়ে আছে।

সে হয়তো এসব অনেক আগেই ভুলে গেছে।

"সেজি, তিন নম্বর ছোট মনিব, প্রাসাদে পৌঁছে গেছি।"

ভেতর থেকে দীর্ঘক্ষণ কেউ বের না হওয়ায় গাড়ি চালক চুয়ানগু বাধ্য হয়ে দরজায় মৃদু টোকা দিল।

কিছুক্ষণ পর শিয়াও চেংজুন কোনো ভাবলেশহীন মুখে গাড়ি থেকে নামল। তার কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, সে ভ্রু কুঁচকে নির্দেশ দিল, "তাকে চাদর দিয়ে জড়িয়ে দাও, তারপর জাগাও।"

বানসিয়া কিছুক্ষণ থমকে রইল, তারপর তাড়াহুড়ো করে চাদর খুলে গাড়ির ভেতরে ঢুকল।

"সূর্য মনে হয় আজ পশ্চিম দিকে উঠেছে।" চুয়ানগু হঠাৎ মাথা বাড়িয়ে নিচু স্বরে বলল, "তুমি কি শুনেছ? তিন নম্বর ছোট মনিব আজ তার ভাইকে নিয়ে চিন্তা করল!"

বানসিয়া তাকে চুপ করতে ইশারা করল। ছোট মনিব এখনো এই তিন নম্বর ভাইয়ের নিষ্ঠুরতা সম্পর্কে জানে না, তার সাথে দূরত্ব বজায় রাখাই ভালো।

—

প্রাসাদে ফিরে শেন মিংইউ প্রথমে চুনহুই হলে গেল।

ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই সে হাঁচি দিল। শিয়াও বৃদ্ধা ভ্রু কুঁচকে তাকে পাশে বসিয়ে আদার চা আনতে বললেন।

"কীভাবে ঠান্ডা লাগালি?" বৃদ্ধা তার নাক লাল হয়ে যাওয়া দেখে বললেন, "কুই মোমোকে ডাকো, দ্রুত ওষুধ গরম করে আনুক।"

শেন মিংইউর মাথা ঘুরছিল, সে অস্পষ্ট স্বরে বলল, "হয়তো গত দুদিনের ঘুমের অভাবে হয়েছে।"

বৃদ্ধা তার কপালে হাত দিয়ে কোনো অস্বাভাবিকতা না পেয়ে আশ্বস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আজ প্রাসাদে যাওয়া কেমন ছিল?"

শেন মিংইউ সব খুলে বলল, শেষে যোগ করল, "সবই তিন ভাইয়ের কৃপা, তিনি নিতে এসেছিলেন বলেই নিরাপদে ফিরতে পেরেছি।"

বৃদ্ধা ভ্রু আরও কুঁচকে বললেন, "পিংলাং কাউন্টির সেই ছেলেটি বরাবরই উদ্ধত, তবে তার মূল স্বভাব খুব একটা খারাপ নয়। ভবিষ্যতে তার সাথে ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো। সে হয়তো তোমাকে আঘাত করবে না, তবে ভুলবশত কিছু হলে তো ভয় আছে।"

শেন মিংইউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং চাদরটি আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল। হঠাৎ সে বেশ কয়েকবার হাঁচি দিল, যা দেখে বৃদ্ধা ভয় পেয়ে আবার তার কপালে হাত দিলেন।

হালকা জ্বর অনুভব করে বৃদ্ধা চিন্তিত হয়ে বললেন, "আজ রাতে বরং এখানেই থাক। যদি মাঝরাতে জ্বর বেড়ে যায়, তবে কাল আর পড়াশোনায় যাওয়ার দরকার নেই।"

শেন মিংইউ তখন যুবরাজের নির্দেশের কথা ভাবল। মাত্র একদিন পরেই যদি সে ছুটির অজুহাত দেয়, তবে জিয়াং তাইফু তাকে কী পরিমাণ হেনস্তা করবেন কে জানে! এছাড়া ইউয়ান ওয়েইশান আজ যে ঝামেলা করেছে, তাতে যুবরাজ এমনিতেই চাপে আছেন।

"আমার সামান্য শরীর খারাপ, বড় কোনো সমস্যা নেই। একটু ঘুমিয়ে নিলে হয়তো ঠিক হয়ে যাবে," সে ভারী মাথা নিয়ে বলল, "পড়াশোনায় তো যেতেই হবে।"

বৃদ্ধা উপায় না দেখে বানসিয়াকে সাবধানে দেখাশোনা করতে বললেন এবং শেন মিংইউকে ওষুধ খাওয়ানো নিশ্চিত করে তবেই বিদায় দিলেন।

পরদিন সকালে শেন মিংইউর মনে হলো তার মাথাটা যেন হালকা আর শরীরটা ভাসছে, নাকও বন্ধ হয়ে আছে।

বানসিয়া তাকে ওষুধ খাওয়ানোর পর মৃদু স্বরে বলল, "সেজি, আজ বরং বাড়িতেই বিশ্রাম নিন, প্রাসাদে না গেলেই কি নয়?"

গতকাল ইউয়ান শাও হাউয়ে যেভাবে উত্ত্যক্ত করেছে, আজ আবার জিয়াং তাইফুর ক্লাস—এমন অসুস্থ শরীরে প্রাসাদে গেলে তো সামনে বাঘ আর পেছনে সাপ।

ওষুধ খাওয়ার পর শেন মিংইউর নাক কিছুটা পরিষ্কার হলো। সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "আজ আমার প্রথম দিন, আশা করি জিয়াং তাইফু খুব বেশি বাড়াবাড়ি করবেন না, তাছাড়া আমার সাথে তো পাঁচ ভাইও আছেন।"

সকালের খাবার খেয়ে শেন মিংইউ শিয়াও মিংজিংয়ের সাথে প্রাসাদে রওনা হলো।

—

আজ যুবরাজ আসেননি, ইউয়ান ওয়েইশান ঝামেলা করার কারণে গৃহবন্দী, আর মার খাওয়া অন্য কর্মকর্তারাও অনুপস্থিত। ওয়েনহুয়া হলে হাতেগোনা কয়েকজন মাত্র উপস্থিত।

নিয়ম অনুযায়ী, জিয়াং তাইফু ক্যাবিনেট প্রধান হিসেবে এত ব্যস্ত যে তার এখানে ক্লাস নেওয়ার কথা নয়। কিন্তু সপ্তম রাজপুত্রকে নির্বাসনে পাঠানোর পর থেকে তিনি বেশ নিয়মিত হয়ে গেছেন।

নিয়মিত মানে সপ্তাহে সাত-আট দিনে একবার। তবে আজ শেন মিংইউর প্রথম ক্লাস বলে তিনি বিশেষভাবে এসেছেন।

জিয়াং তাইফু সুফেই’র বড় ভাই হলেও তার পূর্বপুরুষরা খুব একটা প্রভাবশালী ছিলেন না, তার নিজের প্রতিভাও সাধারণ। শুধুমাত্র বোনের প্রভাবের কারণে তিনি আজ ক্ষমতার শীর্ষে।

তিনি বরাবরই ধূর্ত। যুবরাজকে হেনস্তা করলেও তিনি এমনভাবে করেন যে কোনো ভুল ধরা যায় না। উল্টো সম্রাট তাকে প্রশংসা করেন, বলেন তিনি নিরপেক্ষভাবে রাজপুত্রদের শিক্ষা দিচ্ছেন।

ওয়েনহুয়া হলে বর্তমানে পাঁচজন রাজপুত্র পড়ছেন। যুবরাজ ও সপ্তম রাজপুত্র ছাড়া বাকিরা হলেন তিন, পাঁচ ও নয় নম্বর রাজপুত্র। তাদের সাথে দু-তিনজন করে伴读 (সহপাঠী) আছেন।

তিন নম্বর রাজপুত্র খুঁড়িয়ে হাঁটেন, পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের তোতলামি আছে। উত্তরাধিকারের দৌড়ে তারা নেই বলে একজন অলস, অন্যজন জড়বুদ্ধি। তাদের সঙ্গীরা তাদের মায়ের পরিবার থেকে এসেছে।

নয় নম্বর রাজপুত্র মাত্র দশ বছরের, তার মা একজন সাধারণ পরিচারিকা। সে রানীর তত্ত্বাবধানে বড় হয়েছে, যুবরাজের সাথে তার সম্পর্ক অন্য ভাইদের চেয়ে ঘনিষ্ঠ। তার একমাত্র সহপাঠী হলেন ঝাং লাওয়ের নাতি, ঝাং সুঝি।

সবাই বসার পর জিয়াং তাইফু হলে প্রবেশ করলেন। তিনি একবার চোখ বুলিয়ে শেন মিংইউর ওপর কিছুক্ষণ থামলেন, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে দিয়ে 'গুয়ানজি' পড়াতে শুরু করলেন।

গতকাল রাতে শেন মিংইউ যুবরাজের নোটগুলো পড়েছিল এবং শিয়াও চেংজুনের ব্যাখ্যাও শুনেছিল, তাই সবকিছু তার নখদর্পণে।

তবে সে কোনো আলস্য করল না, জিয়াং তাইফুর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে শুনছিল।

তিন নম্বর রাজপুত্র তার প্রতি খুব কৌতূহলী ছিলেন, বারবার মাথা ঘুরিয়ে কাগজের একটি বল ছুড়ে দিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "এই, গতকাল তুমি নিজের চোখে ইউয়ানকে মারতে দেখেছ, তাই না?"

শেন মিংইউ সবেমাত্র কাগজের বলটি হাতে নিয়েছে, তখনই জিয়াং তাইফুর শীতল দৃষ্টি তার ওপর পড়ল। তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, "শেন শিয়াও সেজি, ক্লাসে মনোযোগ দিন।"

শেন মিংইউ কোনো সাফাই না গেয়ে চুপচাপ বলটি স্লিভের ভেতরে ঢুকিয়ে বলল, "জি, তাইফু।"

জিয়াং তাইফু তাকে ছাড়ার পাত্র নন। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, "শেন সেজি, আমি জানি আপনার পরিবার কতটা প্রভাবশালী। শিয়াও এবং শেন দুই বংশই অভিজাত, আর শেন জেনারেল এখন উত্তর-পশ্চিমে অসামান্য কৃতিত্ব অর্জন করেছেন। অল্প বয়সে একটু অহংকার থাকা স্বাভাবিক। আজ প্রথম দিন বলে আমি কিছু বললাম না, কিন্তু ক্লাসে অন্যদের মনোযোগ নষ্ট করা বড় অপরাধ।"

"তাইফুর উপদেশ মনে রাখব।" শেন মিংইউ মাথা নিচু করে রইল। সে অনুভব করল ঠান্ডার প্রকোপ বাড়ছে, মাথাটা যেন আরও ভারী হয়ে আসছে।

শিয়াও মিংজিং তার অবস্থা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু জিয়াং তাইফুর শীতল চোখের চাহনিতে সে চুপ হয়ে গেল।

ক্লাস শেষে শেন মিংইউ টেবিলের ওপর মাথা রেখে জোর করে বই পড়ার চেষ্টা করছিল।

শিয়াও মিংজিং দ্রুত তার কপালে হাত দিয়ে আতঙ্কিত হয়ে বলল, "ছয় ভাই, তোমার তো জ্বর এসেছে, বাড়ি ফিরে যাবে?"

শেন মিংইউ মাথা নাড়ল, "না, আমি চাইলেও তাইফু অনুমতি দেবেন না।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখা গেল জিয়াং তাইফু কখন যেন তার টেবিলের সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন। তিনি টেবিলের কিনারায় টোকা দিয়ে বললেন, "শেন সেজি, যেহেতু আপনি যেতেই চান, তবে চলে যান। পড়াশোনা করতে এসেছেন, এখানে আরামে বসে থাকার জায়গা নেই। আপনার এই চেহারা দেখলে লোকে ভাববে আমি আপনার সাথে খুব কঠোর আচরণ করছি।"

শেন মিংইউ মাথা তুলে জিয়াং তাইফুর দিকে তাকাল।

"তাইফু আমাকে ভুল বুঝছেন, আজ সত্যিই আমার শরীর খুব খারাপ, তাই পাঁচ ভাই আমাকে জিজ্ঞেস করছিলেন," সে কষ্ট করে দাঁড়িয়ে কুর্নিশ করল, "ছাত্র হিসেবে প্রথম দিনই কোনো অমার্জিত আচরণ করার সাহস আমার নেই।"

জিয়াং তাইফু তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, "বলছেন অমার্জিত আচরণ করবেন না, অথচ সাফাই গাওয়ার শেষ নেই। যেহেতু মুখটা খালিই আছে, তবে হলের বাইরে গিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ুন এবং আবৃত্তি করুন..."