৬ রক্ষণাবেক্ষণ (নবনির্মিত)

শাও চেংজুন ঠোঁট সামান্য চেপে ওপরের দিকে তাকালেন। শেন মিংইউয়ের ওপর তার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো; তার গভীর কালো চোখ শান্ত ও স্থির, মুখে কোনো অনুভূতির চিহ্ন নেই।

শাও চেংজুনের অস্বস্তি বুঝতে পেরে শেন মিংইউ দ্রুত যোগ করলেন, "এটি বৌদ্ধ ধর্মগ্রন্থ নকল করার বিষয়টি নিয়ে।"

শাও চেংজুন তা শুনে তাকে আরেকবার পরখ করে নিলেন, ঠোঁট নাড়িয়ে শুধু বললেন, "বেশ।"

তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সামান্য পাশ ফিরে দাঁড়ালেন, তার ঘন চোখের পাতা নিচে নামিয়ে নিলেন, যাতে চোখের ভেতরের ক্ষণস্থায়ী শীতলতা ঢেকে যায়।

শেন মিংইউ তার এই সতর্ক অবস্থান বুঝতে পারলেন। তার হঠাৎ শীতল ও গম্ভীর রূপ দেখে শেন মিংইউয়ের মনে এক গভীর অসহায়ত্ব জেগে উঠল।

তৃতীয় দাদার সাথে সম্পর্ক উন্নত করা এক দীর্ঘ ও বন্ধুর পথ।

আসলে, স্বপ্নের মধ্যে তিনি নিজেও বুঝতে পারতেন না শাও চেংজুন তাকে ঠিক কতটা ঘৃণা করতেন। লান উপপত্নী মারা যাওয়ার পর, তিনি গল্পের বাঁধন ছিঁড়ে তাকে সাধ্যমতো খুশি করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু অশুভ পরিণতি আগেই লেখা হয়ে গিয়েছিল। তিনি যতই ভালো হওয়ার চেষ্টা করুন না কেন, শাও চেংজুন কখনোই তাকে গ্রহণ করেননি।

তবে শেষ পর্যন্ত, তিনি তার প্রাণটুকু বাঁচিয়ে রেখেছিলেন।

সামনের এই মানুষটিকে তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছেন না, আর বরফ গলানোর উপায়ও তার জানা নেই।

কেবল ধীরে ধীরে এগোতে হবে।

শাও চেংজুন বিদায় নেওয়ার পর শেন মিংইউ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং বৃদ্ধা দাদির কাঁধে হাত চালিয়ে মালিশ করতে থাকলেন।

তিনি মৃদু কেশে শান্ত স্বরে বললেন, "দাদি, তৃতীয় দাদাকে শাস্তি না দিলে হয় না? তিনি তো আমার কারণেই শাস্তি পাচ্ছেন। যদি এভাবে হাঁটু গেড়ে বসে তার শরীর খারাপ হয়ে যায়, তবে আমি নিজেকে ক্ষমা করব কীভাবে?"

শেন মিংইউ একটু থেমে কণ্ঠস্বর আরও নরম করলেন, "বাইরের মানুষজন শুনলে ভাববে, আপনি এই বাইরের মানুষটির পক্ষপাতিত্ব করছেন।"

বৃদ্ধা দাদি তা শুনে শীতল স্বরে হাসলেন এবং জপের মালাটি টেবিলের ওপর ফেলে দিয়ে বললেন, "তোমাকে বাইরের মানুষ বলার সাহস কার?"

"তুমি শাও পরিবারে জন্মেছ, এখানেই বড় হয়েছ। যতদিন তুমি আমাকে দাদি বলে ডাকবে, ততদিন আমি তোমাকে রক্ষা করব। যারা এসব আজেবাজে কথা ছড়াচ্ছে, তাদের নাম বলো, আমি তাদের ছেড়ে দেব না।"

শেন মিংইউ দ্রুত মাথা তুলে বৃদ্ধার হাত ধরে বললেন, "আমি ভুল বলেছি, দাদি, রাগ করবেন না।"

বৃদ্ধা কিছু বলার আগেই বাইরে থেকে খবর এলো, "দ্বিতীয় স্ত্রী এসেছেন।"

যিনি এসেছেন তিনি শাও পরিবারের দ্বিতীয় কর্তার দ্বিতীয় স্ত্রী কিন শি, গত বছরের শেষে বিয়ে করে এই বাড়িতে এসেছেন।

কিন শি ছিলেন এক নিম্নপদস্থ কর্মকর্তার মেয়ে। দ্বিতীয় কর্তার দ্বিতীয় স্ত্রী হওয়াও তার জন্য অনেক বড় পাওয়া ছিল। তবে গত বছর তার ভাই পরীক্ষায় ভালো ফল করে সরকারি দপ্তরে গুরুত্বপূর্ণ পদ পাওয়ায় এবং শাও পরিবারের নিজস্ব কোনো ক্ষমতা না থাকায় এই বিয়েটি বেশ সুবিধাজনকই হয়েছে।

ঘরে ঢুকে তিনি অভিবাদন জানিয়ে হাসিমুখে বললেন, "দাদি, শুনলাম সেজি (যুবরাজ) আহত হয়েছেন। আমি ঝিইয়াং আঙিনায় তাকে দেখতে যাচ্ছিলাম, পথে শুনলাম তিনি আপনার কাছে এসেছেন, তাই দ্রুত এদিকে চলে এলাম।"

বৃদ্ধা তাকে একবার দেখে চা পরিবেশনের নির্দেশ দিলেন।

বসতে বসতে কিন শি আবার শেন মিংইউয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "আগের পারিবারিক ভোজ খুব তাড়াহুড়োয় ছিল, অভিনন্দন উপহার দিতে পারিনি। আমি এখনই লোক পাঠিয়ে সেগুলো ঝিইয়াং আঙিনায় পাঠিয়ে দিয়েছি।"

শেন মিংইউ সৌজন্যের খাতিরে বললেন, "ধন্যবাদ দ্বিতীয় দাদি। আপনি একদিকে বাড়ির বাইরের কাজ সামলাচ্ছেন, অন্যদিকে আমার ছোটখাটো বিষয়ের দিকেও নজর রাখছেন।"

কিন শি কিছুক্ষণ তাকে পর্যবেক্ষণ করলেন। তার মনে হলো এই মেয়েটি বেশ শান্ত, নিষ্পাপ এবং সরল। বিশেষ করে "দ্বিতীয় দাদি" সম্বোধনটি তার বেশ ভালো লাগল।

"আমি তো তোমার মায়ের মতো উচ্চবংশীয় নই, বড় দাদির মতো জ্ঞানীও নই। আমি কেবল ঘরকন্নার কাজ বুঝি, এখন বাধ্য হয়েই এসব করছি।" কিন শি ঠোঁট ঢেকে হাসলেন, "সেজি যদিও এখন আলাদা থাকেন, কিন্তু আমরা তো একই পরিবারের। যদি কোনো অসুবিধা হয়, তবে লুকোচুরি না করে আমাকে নির্দ্বিধায় জানাবেন।"

বাড়িতে আসার পর থেকে কিন শি薛 (শুয়ে) পরিবারের দাপট সহ্য করতে পারছিলেন না। এখন বৃদ্ধা薛-এর হাত থেকে সংসারের চাবিকাঠি কেড়ে নেওয়ায় তিনি কিছুটা হলেও ক্ষমতার স্বাদ পাচ্ছেন।

কিন শি আরও নম্র কণ্ঠে বললেন, "শুনলাম... সম্রাট নিজে সেজিকে প্রাসাদে সঙ্গ দেওয়ার জন্য মনোনীত করেছেন। পরিবার থেকে একজনকে তার সঙ্গে যেতে হবে। আমার মনে হয়, চি-লাং তো সেজির ভাই, সে বেশ বুদ্ধিমান ও অনুগত। সে যদি গিয়ে কিছু অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারে, তবে তার অনেক উপকার হবে।"

হঠাৎ "সঙ্গী" বা "সহপাঠী" শব্দটি শুনে শেন মিংইউয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল।

স্বপ্নের দুঃসহ অভিজ্ঞতার পর শেন মিংইউ কোনোভাবেই আর প্রাসাদে গিয়ে যুবরাজের সহপাঠী হতে চান না, কিন্তু সম্রাটের আদেশ অমান্য করার উপায়ও নেই।

শেন মিংইউয়ের কাছে বিষয়টি পরিষ্কার ছিল। ভাইদের মধ্যে যে তার সাথে প্রাসাদে যাবে, সেই ভবিষ্যতে এই পরিবারের উত্তরাধিকারী হবে।

যদি হিসাব করা হয়, নাতিদের মধ্যে প্রথম ও দ্বিতীয় জন মারা গেছেন, শাও চেংজুন এখন পরিবারের বড় নাতি, তার অধিকারই সবচেয়ে বেশি।

কিন্তু শাও চেংজুনের বাবা মৃত, মা মানসিকভাবে ভারসাম্যহীন, মায়ের বংশের কোনো সমর্থন নেই। তার ওপর তাকে জন্মের সময় থেকেই 'অশুভ' বলে গণ্য করা হয়। এমনকি শাও পরিবারের বংশানুক্রমিক "মিং" নামটি পর্যন্ত একজন সন্ন্যাসীর কথায় বদলে রাখা হয়েছিল "চেংজুন"।

তিনি যেন এই পরিবারের এক বহিরাগত।

শেন মিংইউ পনেরো বছর ধরে পুরুষের ছদ্মবেশে অতি সাবধানে জীবন কাটাচ্ছেন। তিনি প্রায়ই ভাবেন, শাও চেংজুনকে কি সত্যিই অশুভ নক্ষত্র বলে বিচার করাটা ভাগ্যের পরিহাস?

আজ তিনি হালকা নীল রঙের রেশমি পোশাক পরেছেন, কোমরে জহুরবন্দি বেল্ট, যা তার সুঠাম দেহকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে। তিনি এমনিতেই দেখতে সুদর্শন, হাসি মুখে তাকে যেন জীবন্ত কোনো চিত্রপটের মতো দেখায়।

কিন শি প্রথমবার তাকে দেখে ভেবেছিলেন, মেয়ে হলে সে হতো অতুলনীয় সুন্দরী। কিন্তু ছেলের শরীরে এই রূপ কেবল দুর্ভাগ্যের লক্ষণই মনে হয়।

এই মুহূর্তে, সেই সুদর্শন মুখে হালকা চিন্তার রেখা ফুটে উঠল। তিনি শান্তভাবে বললেন, "আমি ছোটবেলা থেকেই গ্রামে বড় হয়েছি, তেমন কোনো আদব-কায়দা শিখিনি। প্রাসাদে গিয়ে যদি কোনো ভুল করে ফেলি, তবে তা কেবল আমার নিজের নয়, পুরো পরিবারের জন্য লজ্জার কারণ হবে।"

শেন মিংইউ মৃদু কেশে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তাই বাবা চিঠিতে আমাকে বিশেষভাবে বলেছিলেন, কোনো স্থির ও গম্ভীর স্বভাবের ভাইকে খুঁজে নিতে, যে আমাকে নজরে রাখতে পারবে।"

এ কথা শুনে কিন শির মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল। তিনি জোর করে হেসে বললেন, "সেজি তো বরাবরই সুশৃঙ্খল, তিনি আবার কী ভুল করবেন?"

কথায় নম্রতা থাকলেও তার মনে অসন্তোষ ছিল। বাড়ির সবাই জানে এই ছোট সেজির স্বভাব কেমন—সহজ ভাষায় বললে ভদ্র, আর কঠোর ভাষায় বললে ভীতু।

"সত্যি বলতে, প্রাসাদে যাওয়ার কথা ভাবলে আমার খুব ভয় হয়। তার চেয়ে বরং..." শেন মিংইউ মাথা ঘুরিয়ে বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে নিষ্পাপভাবে বললেন, "আমি কাল সম্রাটের কাছে ক্ষমা চেয়ে এই সুযোগটা বাড়ির অন্য ভাইদের দিয়ে দেব, এতে আমার মনের ভয়ও কাটবে।"

কথাটি খুব হালকা ও দুর্বল মনে হলেও কিন শির কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমিয়ে দিল। সম্রাট শেন পরিবারের ওপর ভরসা করেন, শাও পরিবার তো কেবল তার ছায়ায় সুবিধা পাচ্ছে। তারা কি এই "সুযোগ ছেড়ে দেওয়ার" ধৃষ্টতা দেখাতে পারবে?

"সেজি, এসব কী বলছেন! আমার মোটেও এমন কোনো ইচ্ছা নেই!" কিন শি দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়লেন, সব পরিকল্পনা ভুলে গিয়ে বললেন, "চি-লাং এখনো খুব ছোট, আমিই বিষয়টির গুরুত্ব বুঝতে পারিনি।"

এতক্ষণ চুপ থাকা বৃদ্ধা দাদি চোখ তুলে শীতল স্বরে বললেন, "পরের বার কোনো কথা বলার আগে ভেবেচিন্তে বলবে।"

কিন শি লজ্জিত হয়ে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "দাদি ঠিকই বলেছেন। সেজি যেহেতু কাল প্রাসাদে যাবেন, আমি গিয়ে সব গুছিয়ে দেখি।"

কিন শি চলে যাওয়ার পর বৃদ্ধা দাদি রাগের স্বরে বললেন, "সুন্দর একটা মুখ পেয়েছে, কিন্তু মাথায় বুদ্ধির ছিটেফোঁটাও নেই। চি-লাংয়ের বয়স দশও হয়নি, সে যদি প্রাসাদে গিয়ে ভুল করে, তবে শাস্তি তো দূরের কথা, তার মা হিসেবে কিন শিই সবচেয়ে বেশি বিপদে পড়বে।"

শেন মিংইউ দাদিকে চা এগিয়ে দিয়ে কোমল স্বরে বললেন, "দাদি, দ্বিতীয় দাদিও তো জে-গারের ভবিষ্যতের কথা ভেবেই এমনটা করেছেন। তবে প্রাসাদের ব্যাপারটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যায় না।"

বৃদ্ধা জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কাকে পছন্দ করো?"

শেন মিংইউ একটু ভেবে বললেন, "আমার মনে হয় চতুর্থ ভাই ও পঞ্চম ভাই—দুজনেই মেধাবী ও বিনয়ী। তবে আমি নিজে কোনো সিদ্ধান্ত নিতে পারি না, আপনি যা ভালো মনে করেন তাই করুন।"

বৃদ্ধা আবার জপের মালা ঘোরাতে শুরু করলেন এবং মাথা নেড়ে বললেন, "আমারও তা-ই মনে হয়েছিল। তবে দুজনই সমান যোগ্য, এখনই সিদ্ধান্ত নেওয়া কঠিন। আমি তোমার বড় চাচার সঙ্গে কথা বলে ঠিক করব।"

চুনহুই হল থেকে বেরিয়ে শেন মিংইউ দেখলেন কিন শি দূরে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে আছেন। কোনো সেবিকা তার সঙ্গে নেই। শেন মিংইউ সন্দেহ করলেন তিনি তার জন্যই অপেক্ষা করছেন, তাই তিনি পথ বদলে পেছনের祠堂 (পারিবারিক মন্দির) যাওয়ার নির্জন রাস্তা ধরলেন।

এই জায়গাটি খুব একটা কেউ ব্যবহার করে না, প্রাচীন গাছে ঘেরা, পায়ের নিচে শ্যাওলা পড়া পাথরের রাস্তা। রোদের ঝিলিক ডালপালার ফাঁক দিয়ে মাটিতে এসে পড়ছে।

বসন্তের দুপুরে পাখির কিচিরমিচির শোনা যাচ্ছিল।

মন্দিরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ কারো ফিসফাস শুনতে পেলেন। আলোচনার বিষয়বস্তু তিনি নিজে। শেন মিংইউ তার পেছনের পরিচারিকা লিয়ান কিয়াওকে চুপ থাকার ইশারা করে একটু থামলেন।

"...দ্বিতীয় ঘরের সেই মানুষটি প্রাসাদে যাচ্ছে," এক আয়া বিদ্রূপের সুরে বলল, "আগে তো গ্রামে পড়ে ছিল কেউ পাত্তা দিত না, এখন তো একেবারে আকাশে উড়ছে।"

"তুমি কী জানো? সে সময় ইউয়ান পরিবারের স্ত্রী বিশেষ উদ্দেশ্যেই তাকে গ্রামে নিয়ে গিয়েছিলেন।" অন্য আয়া যোগ করল, "সেই চি-লাং যখন ছোট ছিল, তখন থেকেই তার চেহারা দেখে আমি বুঝতাম সে দ্বিতীয় কর্তার নিজের সন্তান নয়। একদিন না একদিন ধরা পড়বেই। ভেবেছিলাম সে হয়তো কোনো পাপের ফসল, কিন্তু কে জানত সে শেন পরিবারের সন্তান..."

বাতাস বয়ে গেল, পাতাগুলো নড়ে উঠল এবং কড়া রোদকে ঢেকে দিল।

লিয়ান কিয়াও রেগে গিয়ে কিছু বলতে যাবে, শেন মিংইউ ইশারায় তাকে থামিয়ে দিলেন। তারা নিঃশব্দে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তখনই আবার সেই কথাগুলো ভেসে এল।

"এই জায়গাটা খুব ভুতুড়ে, আমি এখানে আসতেই চাই না। গত রাতে লান উপপত্নী পাগলামি না করলে আর বড় দাদি বকা না খেলে আমাদের এখানে আসার কোনো দরকার ছিল না..."

"বড় দাদিও দুর্ভাগ্যবশত ফেঁসে গেছেন। বৃদ্ধা দাদি তো ধরেই নিয়েছেন সব দোষ তার। এই বাড়িতে অশান্তির শেষ নেই... আমার মতে, ওই 'অশুভ নক্ষত্র'টিকে অনেক আগেই বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া উচিত ছিল..."

"উ শিংয়ের বউ, এসব কথা বলবে না!" অন্য আয়া কণ্ঠস্বর আরও নিচু করে বলল, "এসব বলা মানা, খুব অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছিল... সেই সময় তৃতীয় কর্তার শোকের সময় এক আয়া মুখ ফসকে বলেছিল তৃতীয় ঘরের মানুষেরা বাড়ি ছেড়ে চলে যাক... সেই আয়াকে মাঝরাতে সামনের গাছের ডালে ঝুলন্ত অবস্থায় পাওয়া গিয়েছিল... আমি নিজের চোখে দেখেছি, তার জিভটা অনেকখানি বেরিয়ে ছিল..."

"ক্ল্যাং" করে শব্দ হলো, মনে হলো উ শিংয়ের বউয়ের হাত থেকে কিছু পড়ে গেছে।

শেন মিংইউয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। তার নিজের সম্পর্কে আজেবাজে কথা বললে তিনি পাত্তা দিতেন না। কিন্তু শাও চেংজুনকে নিয়ে তাদের এই অশুভ কথাবার্তা শুনে তার বুকের ভেতরটা কেমন যেন ভারী হয়ে উঠল।

বইয়ের গল্প অনুযায়ী, শাও চেংজুন স্বভাবতই ঠান্ডা মেজাজের, অসংবেদনশীল ও নির্দয়। জীবনে অনেক উত্থান-পতনের কারণে তিনি পরে এমন নিষ্ঠুর ও আপনজনহীন হয়ে ওঠেন।

কিন্তু তার মনে হলো, তার এই বিকৃত স্বভাবের পেছনে অন্যদের অনেক বড় দায় আছে, এমনকি... স্বপ্নের মধ্যে তিনিও তো এর জন্য কিছুটা দায়ী ছিলেন।

ভবিষ্যতের ক্ষমতাধর এই মানুষটি ছোটবেলায় এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হয়েছে, পরে এমন ভাগ্য বিড়ম্বনা—কারই বা মন বিষিয়ে না উঠবে?

স্বপ্নে তিনি যখন বন্দি ছিলেন, তখন মনে হয়েছিল যেন পাহাড়ের চূড়া থেকে পড়ে গিয়ে একটি লতা আঁকড়ে ধরে আছেন, কিন্তু কেউ তাকে বাঁচাতে আসেনি। বরং সবাই তাকে ঘৃণা করেছে, উপহাস করেছে, তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চেয়েছে। তাদের প্রতিটি কথা ছিল ধারালো তলোয়ারের মতো, যা সেই লতাটিকে কেটে দিয়েছিল।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত, যারা তাকে বাঁচিয়েছিল, সে ছিল এই আয়াদের ভয় পাওয়া সেই 'অশুভ নক্ষত্র'।

পরে তাকে উত্তর সীমান্তে নির্বাসন দেওয়া হয়, অসুস্থ অবস্থায় ধুঁকে ধুঁকে মারা যান—সে অন্য কথা।

সত্যি বলতে, শেন মিংইউ ভাগ্যে বিশ্বাস করেন না। তিনি তার জীবনকে তথাকথিত নিয়তির হাতে ছেড়ে দিতে রাজি নন। এই আলোচনাগুলো তার কানে খুব কর্কশ ঠেকছিল।

তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না, ঘুরে তাদের দিকে কয়েক পা এগিয়ে গেলেন।

"...শুনেছি লান উপপত্নী যখন বাড়িতে এল, বৃদ্ধা দাদি তাতে রাজি ছিলেন না। তৃতীয় কর্তা বিয়ে করতে রাজি ছিলেন না, উল্টো তাকে নিয়ে ঝিলি চলে যান। পরে তৃতীয় ভাই হওয়ার পর তারা ফিরে আসেন। এত বছর হয়ে গেল, তৃতীয় ভাই বৃদ্ধা দাদির সাথে তেমন মিশে থাকেন না, তার মানে মনে মনে তিনিও ঘৃণা পুষে রেখেছেন... হায়, বৃদ্ধা দাদির ভালোবাসা তিনি কীভাবে দেখছেন কে জানে..."

সেই আয়া এখনো বকবক করছিল, হঠাৎ একটি ঠান্ডা ও কঠোর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "তৃতীয় দাদা কীভাবে দেখছেন তা আমি জানি না, কিন্তু প্রাসাদে এই ধরনের গুজব ছড়ানোর অভ্যাস যে এত বেশি, তা দেখে আমি অবাক। দাদি যদি এসব শোনেন, তবে নিশ্চিতভাবে তাদের কঠোর শাস্তি দেবেন যারা এসব আজেবাজে কথা ছড়াচ্ছে।"

গাছের আড়ালে সেই দুই আয়া ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল। আগে তৃতীয় ঘরের বিষয়ে কথা বললে কেউ প্রতিবাদ করত না, তাই তারা বেপরোয়া হয়ে গিয়েছিল।

আজ যে ছোট সেজি সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি যদিও শাও পরিবারের পালিত সন্তান, কিন্তু শীঘ্রই তিনি প্রাসাদে যাবেন, যুবরাজের সঙ্গী হবেন।

তার কণ্ঠের কঠোরতা শুনে দুই আয়া ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং কাঁপতে কাঁপতে বলতে লাগল, "আমরা ভুল করেছি! দয়া করে ক্ষমা করুন!"

শেন মিংইউ তাদের সাথে নিজে কথা বলতে চান না, তিনি ঠিক করলেন চুনহুই হলে গিয়ে দাদিকে জানাবেন। তিনি ঠান্ডা স্বরে একটা হুংকার দিয়ে দ্রুত সামনের দিকে হাঁটতে লাগলেন।

"সেজি, আপনি দেখেননি, সেই দুই বুড়ি ভয়ে কাঁপছিল, আমার তো দেখে খুব ভালো লেগেছে।"

লিয়ান কিয়াও তার মনিবকে এমন রেগে যেতে দেখে একটু দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কিন্তু তারা তো বড় ঘরের পরিচারিকা, বড় দাদি যদি মনে করেন আপনি সীমা অতিক্রম করছেন..."

শেন মিংইউ বললেন, "সেটা নিয়ে আমার চিন্তা নেই। তৃতীয় দাদা ভবিষ্যতে অনেক বড় মানুষ হবেন, তাদের কি তাকে নিয়ে এমন কুৎসা রটানোর অধিকার আছে?"

লিয়ান কিয়াও অবাক হয়ে তাকাল, "আপনি এত নিশ্চিত কীভাবে?"

"আরে, আমি গত রাতে স্বপ্নে দেখেছি, আমি আরও দেখেছি..."

তিনি মৃদু কেশে চোখ দুটো বাঁকা করে হাসলেন, ছোট্ট মেয়ের মতো চঞ্চলতায় কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় হঠাৎ তার পা থেমে গেল।

প্রাচীন গাছের নিচে, মাত্র কয়েক কদম দূরে, নীল পোশাক পরা এক কিশোর কামরাঙা গাছের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে আলতো করে চোখের পাতা তুলে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

তার কাঁধে পড়া ঝরা পাতা দেখে মনে হলো, সে অনেকক্ষণ ধরেই সেখানে দাঁড়িয়ে আছে।