২. রাতের হানা (সংশোধিত)

হালকা ঠাণ্ডা জড়ানো বৃষ্টির রাতে, ঘরের ভেতরটা ছিল নিস্তব্ধ, কানে শুধু আসছিল বৃষ্টির অবিরাম ঝিরঝির শব্দ।
কিশোরটি তার পাতলা ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরেছিল, তার হাতের ধারালো খঞ্জরটি শেন মিংইউ-এর গলায় ঠেকানো, মুখে কোনো কথা নেই।
সে চোখের দীর্ঘ পাপড়ি নামিয়ে ওপর থেকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
একেবারে শান্ত, শীতল ও উদাসীন দৃষ্টিতে তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
গলার পাশে লেগে থাকা সেই বরফ-শীতল অনুভূতি যেন একটা বিষাক্ত সাপের মতো বয়ে গেল, যা তার শরীরে এক সূক্ষ্ম কাঁপুনি জাগিয়ে তুলল, এমনকি তার মাথার ভেতরের অস্পষ্টতাও কিছুটা কেটে গেল।
শেন মিংইউ-এর হৃৎপিণ্ড তখন খঞ্জরের ফলার নিচে কাঁপছিল, সে সামান্য নড়াচড়া করার সাহসও পেল না।
তার গলা শুকিয়ে আসছিল, সে তাড়াহুড়ো করে বলে উঠল: "সেজদা, আমি! আমি তোমাকে ওষুধ দিতে এসেছি!"

"আমি দেখলাম তুমি পারিবারিক ভোজসভায় আসোনি, আর শুনলাম তুমি অসুস্থ..." শেন মিংইউ নিজের গলার স্বর স্বাভাবিক রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করে বানিয়ে বানিয়ে বলতে লাগল, "তোমার এই শাস্তি পাওয়া তো আমার কারণেই হয়েছে, আমার খুব খারাপ লাগছিল, তাই ভাবলাম নিজেই এসে ওষুধটা দিয়ে যাই।"
ত্বকের ভেতর খঞ্জরের ফলার সেই শীতলতা অনুভূত হতেই শেন মিংইউ-এর মনে হলো তার পুরো গলাটাই যেন অবশ হয়ে গেছে।
যদি জানত সে ভুল করে পারিবারিক উপাসনালয়ে চলে আসবে, তবে তার চেয়ে সেই মামাতো বোনের সাথেই থাকা ভালো ছিল।
কিন্তু তখন তাদের দুজনের মধ্যে এমন এক পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল যে, কেউ দেখে ফেললে মামাতো বোনের সম্মান ধুলোয় মিশে যেত, আর নিজের মেয়ে পরিচয় প্রকাশ করে সে তো আর নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারত না।

"সে... সেজদা, আসলে আমি একা তোমার কাছে এসেছি আগের সেই ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার ঘটনার জন্যও।" সে এক ঢোক থুতু গিলে নিজের চিন্তাভাবনা গুছিয়ে নিয়ে কষ্ট করে বলতে শুরু করল।
"সেদিন সবাই বলছিল ওটা তোমার দোষ ছিল। আমার মনে সন্দেহ থাকলেও আমি অন্যদের কথা সহজে বিশ্বাস করে নিয়েছিলাম, যার ফলে তোমাকে ভুল বুঝেছিলাম... আজই আমি জানতে পারলাম যে এর পেছনে আসল চক্রান্তকারী অন্য কেউ ছিল... যখন ভাবলাম তোমাকে এখনও শাস্তি পেতে হচ্ছে, আমার অপরাধবোধ আরও বেড়ে গেল..."
যেহেতু তার জীবন-মরণের চাবিকাঠি কিশোরটির হাতে ছিল, তাই সে অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে কথাগুলো বলল। তার চোখে এমনকি জল জমে উঠল, ঘন চোখের পাপড়িগুলো কাঁপছিল প্রবলভাবে।
শেন মিংইউ মাথা নিচু করে ক্রমশ নিচু স্বরে বলল, "সেজদা, আগে আমার উচিত হয়নি ওদের সাথে মিলে তোমাকে দোষী ভাবা, দুঃখিত, আমি... আমি আসতে দেরি করে ফেলেছি..."
বলতে বলতে শেষ দিকে তার কণ্ঠস্বর কান্নায় বুজে এল, অজান্তেই তাতে জড়িয়ে গেল এক তরুণীর স্বভাবসুলভ কোমল সুর।

শিয়াও চেংজুন তার সরু চোখ দুটি কিছুটা ছোট করে সেই দুর্বল গলার দিকে তাকিয়ে রইল।
ধারালো খঞ্জরের ঠিক নিচেই স্পন্দিত হচ্ছিল গলার ধমনী, হাতের কবজিটা সামান্য ঘোরালেই মুহূর্তে রক্তে ভেসে যেত চারপাশ।
তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে ঘুরে এসে আবার সেই নিচু করা ছোট মাথাটির ওপর থমকে গেল।
রাতে তার চোখে দেখার সমস্যা হতো, রক্তের গন্ধ পেয়ে সে প্রায় অবচেতনভাবেই আক্রমণ করে বসেছিল।
এখন ভালো করে লক্ষ্য করতেই সে দেখল, সাদা শিয়ালের পশমে তৈরি টুপিটি অপরপক্ষের মুখের বেশিরভাগ অংশই ঢেকে রেখেছে, স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না। তবে কাঁপানো গলার আওয়াজ শুনে সে বুঝতে পারল, এটি সত্যিই তার সেই ষষ্ঠ ভাই, যে কিছুদিন আগেই পরিবারে ফিরে এসেছে।
তবে, সাধারণ কিশোরদের তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বরের সাথে এর মিল ছিল না, যেন মদে ভেজানো কোনো কণ্ঠ—অত্যন্ত নরম ও কোমল।

কিছুক্ষণ পর, শিয়াও চেংজুন ধীরে ধীরে খঞ্জরটি সরিয়ে নিয়ে দুই পা পিছিয়ে গেল।
শেন মিংইউ তৎক্ষণাৎ মাটিতে ভেঙে পড়ল, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার স্বস্তি নিয়ে দেয়ালে হেলান দিয়ে হাঁপাতে লাগল।
তার সারা শরীর অবশ হয়ে গিয়েছিল, সেই আতঙ্কের রেশ তখনও তার মাথার ত্বক থেকে শুরু করে হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত ছড়িয়ে ছিল, এমনকি হাতের আঙুলগুলোও এতটাই শক্ত হয়ে গিয়েছিল যে ভাঁজ করা যাচ্ছিল না।
আগে ব্যথার কারণে যেটুকু সচেতনতা ফিরে এসেছিল, তা যেন আবার মিলিয়ে যেতে চাইল। শেন মিংইউ তার নখের ডগা দিয়ে হাতের তালুর ক্ষতের ওপর জোরে চাপ দিল, ব্যথায় তার মুখ থেকে একটা মৃদু আর্তনাদ বেরিয়ে গেল।
ওদিকে, শিয়াও চেংজুন তাকে পাত্তা দেওয়ার কোনো লক্ষণই দেখাল না। সে নিজের মতো ঘুরে দাঁড়িয়ে ধীরপায়ে প্রার্থনার আসনে হাঁটু গেড়ে বসল এবং চোখ বন্ধ করল।

শেন মিংইউ কোনোমতে নিজেকে সোজা করে দাঁড় করাল। তখনই সে লক্ষ্য করল, শিয়াও চেংজুনের গায়ে শুধু একটি পাতলা অন্তর্বাস জড়িয়ে রয়েছে। তুষার-সাদা পোশাকের একপাশ কিছুটা আলগা হয়ে থাকায় তার কোমর ও পেটের অংশ সামান্য দেখা যাচ্ছিল।
আজকের বসন্তের রাতে বেশ ঠাণ্ডা ছিল, অথচ সে এতটা উদাসীন। দেখে মনে হচ্ছিল ভেতরে ঠাণ্ডা বসে যাওয়ার কারণে তার জ্বর এসেছে। শেন মিংইউ ছোটবেলায় প্রায়ই অসুস্থ থাকত বলে চিকিৎসাশাস্ত্র সম্পর্কে তার সামান্য ধারণা ছিল, তার মুখের ভাব দেখে সে নিজের অনুমানের ব্যাপারে নিশ্চিত হলো।
সে গোপনে চোখ সরিয়ে নিয়ে তার দৃষ্টি আবার তার হাঁটুর ওপর রাখল।
হাঁটুর ওপর রাখা তার আঙুলগুলো ছিল বেশ দীর্ঘ, প্রতিটি গাঁট স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তার লম্বা আঙুলগুলো আস্তে আস্তে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠছিল, হাতের পিঠে ভেসে ওঠা নীল শিরাগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, যেন সে চরম কোনো কষ্ট সহ্য করার চেষ্টা করছে।

শেন মিংইউ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কাঁপানো হাতে শরীর থেকে একটি জ্যাডের শিশি বের করে কয়েকটি বড়ি ঢালল—এটি তার নিজের জন্যও দরকার ছিল, কারণ তার শরীরে কোন ধরণের নেশাজাতীয় ওষুধ প্রবেশ করেছিল তা সে জানত না, তার সারা শরীর তখনও ঝিমঝিম করছিল।
"সেজদা, এই ওষুধটি রাজদরবার থেকে উপহার দেওয়া হয়েছে, জ্বর ও ব্যথা কমানোর জন্য এর চেয়ে ভালো আর কিছু নেই।" সে তার ছোট হাতটি বাড়িয়ে দিয়ে কাঁপানো গলায় মৃদুস্বরে বলল।
কোনো উত্তর এলো না।
সে তাকে সামান্যতম পাত্তা পর্যন্ত দিল না।
শেন মিংইউ তার হাতটি কিছুটা ওপরে তুলে শক্ত গলায় নিচু স্বরে বলল: "তোমার যদি বিশ্বাস না হয়, তবে আমি আগে একটা খেয়ে নিচ্ছি।"
এই বলে সে কাঁপানো হাতে একটি বড়ি বের করে কোনো দ্বিধা ছাড়াই গিলে ফেলল।
সামনের মানুষটির তবুও কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না।

শেন মিংইউ জানত যে শিয়াও চেংজুনের সাথে তার সম্পর্ক কখনোই ভালো ছিল না, তার ওপর আগে তাদের মধ্যে ঝগড়াও হয়েছিল। তাই সে যে তাকে এড়িয়ে চলবে, তা স্বাভাবিক।
কিন্তু এখন পর্যন্ত সে একটি শব্দও উচ্চারণ করেনি।
স্পষ্টতই, শিয়াও চেংজুন তার সাথে কথাই বলতে চাইছিল না।
শেন মিংইউ বারবার ইতস্তত করল। সে যখন ঘুরে চলে যেতে যাবে, তখনই হঠাৎ একটি অত্যন্ত মৃদু যন্ত্রণার গোঙানি শুনতে পেল।
নিস্তব্ধ ঘরের মধ্যে সেই আওয়াজটি ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ ও সংযত, যা প্রায় শোনাই যাচ্ছিল না।
শীতল বাতাসে মোমবাতির আলো কেঁপে উঠল, আর সেই সাথে তার দীর্ঘ অবয়বটিও যেন কিছুটা দুলে উঠল।
শিয়াও চেংজুনের ভ্রু ক্রমশ কুঁচকে যাচ্ছিল, তার ফ্যাকাশে মুখ দিয়ে ঘাম ঝরছিল, এমনকি কপালেও ঠাণ্ডা ঘামের ফোঁটা জমে উঠেছিল।

শেন মিংইউ-এর মনে এক জটিল অনুভূতি জাগল। সে বুঝতে পারল যে বাইরে থেকে তাকে যতটা শান্ত দেখাচ্ছে, ভেতরে সে ততটা ভালো নেই। যদি এভাবে ফেলে রাখা হয়, তবে সে শীঘ্রই জ্ঞান হারিয়ে ফেলবে।
হয়তো ওষুধের কার্যকারিতা শুরু হয়েছিল, তার মাথাটা এখন অনেকটাই পরিষ্কার লাগছিল। সে সেই বইয়ের গল্পে তার প্রতি করা অপমানজনক আচরণের কথা মনে করে মনে মনে অপরাধবোধে ভুগতে লাগল।
সে যেন কোনো মোহে পড়ে জ্যাডের শিশিটি আবার তার দিকে বাড়িয়ে দিল এবং কণ্ঠস্বর আরও নরম করে বলল, "সেজদা, তুমি এমনিতেই আহত, আর ঠাণ্ডা লাগিও না। তাড়াতাড়ি ফিরে যাও।"
ঘরটি ছিল একদম শান্ত, কেবল বৃষ্টির এলোমেলো শব্দ আর হালকা বাতাসে পর্দার খসখস আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।
পারিবারিক মন্দিরের বাইরের আলো জানালার ফাঁক দিয়ে ঘরের ভেতরে এসে কিশোরের শীতল মুখের ওপর পড়ছিল।

শিয়াও চেংজুন অবশেষে অলসভাবে চোখ মেলে তাকাল।
দুজনের চোখের মিলন হলো মাত্র এক মুহূর্তের জন্য, কিন্তু শেন মিংইউ-এর কাছে মনে হলো তা যেন এক দীর্ঘ যন্ত্রণা। তার গলার ক্ষতস্থানটি মৃদু ব্যথা করছিল।
তার দৃষ্টি মোটেও বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল না।
শেন মিংইউ জ্যাডের শিশিটি শক্ত করে চেপে ধরল, তার আঙুলের গাঁটগুলো সাদা হয়ে গেল।
শিয়াও চেংজুন তার পাতলা ঠোঁট দুটি চেপে ধরল, তার দিকে তাকানো দৃষ্টি আরও গভীর হলো।
সে তখনও একটি শব্দও বলল না, তার সাদা জ্যাডের মতো নিখুঁত মুখটি অন্ধকারের ছায়ায় ঢাকা ছিল, কোনো আবেগই বোঝা যাচ্ছিল না।
কিন্তু, তারা দুজন একটু বেশিই কাছাকাছি চলে এসেছিল।
শেন মিংইউ অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে তার গায়ের চাদরটি টেনে নিল।

এত কাছ থেকে সে তার ঘন চোখের পাপড়িগুলো স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, যা তার চোখের কোণ কিছুটা বাঁকা হওয়ার সাথে সাথে হালকা কেঁপে উঠল।
যদি তার সেই বরফ ও তুষার জড়ানো দৃষ্টির দিকে খেয়াল না করা হয়, তবে তার চোখ দুটি ছিল সত্যিই অত্যন্ত সুন্দর। সে যখন ধীরে ধীরে চোখ তুলল, তখন চোখের কোণটি যেন তুলি দিয়ে আঁকা কোনো রেখার মতো luxuries হয়ে ছড়িয়ে গেল।
ঘরের ভেতরটা তখন ভীষণ শান্ত হয়ে পড়েছিল, বৃষ্টির রাতের বাতাস বইছিল, জানালার বাইরের গাছের ডালপালা হালকা মড়মড় শব্দ করছিল। আর কিছু দূরে, অস্পষ্টভাবে কিছু রাগান্বিত চিৎকার শোনা গেল, মনে হচ্ছিল কেউ এই দিকেই আসছে।
শেন মিংইউ অস্বস্তিতে পড়ে আবার নিচু স্বরে ডাকল: "সেজদা?"
তার ঠিক সামনে হঠাৎ একটি মৃদু শব্দ হলো, যা তাকে চমকে দিল।
শিয়াও চেংজুন খঞ্জরের ডগা দিয়ে জ্যাডের শিশির গায়ে হালকা টোকা দিল, যার অর্থ সে যেন হাতটি আলগা করে।
শেন মিংইউ তাড়াতাড়ি তার হাতের তালু মেলে ধরল এবং সে ওষুধটি নিয়ে নিল।

বারান্দায় এলোমেলো পায়ের আওয়াজ আরও কাছাকাছি চলে আসছিল, দূর থেকে আরও শোরগোল শোনা গেল। কয়েকটি লণ্ঠনের আলো অন্ধকার বৃষ্টির রাতকে ভেদ করে এগিয়ে আসছিল।
এর পরপরই, দরজার বাইরে থেকে একটি তীব্র চিৎকার ভেসে এল, যা যেন বজ্রপাতের মতো শোনাল।
"কাজে ফাঁকি দেওয়া বদমাশরা! তোমরা কীভাবে ডিউটি করো! প্রধান কর্ত্রীর চোখের সামনে অলসতা করার সাহস কীভাবে হয় তোমাদের!"
পারিবারিক মন্দিরের ছোট উঠানটি ভয়ে নিথর হয়ে গেল, পরিচারকেরা সবাই বারান্দার নিচে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, কারও মুখ থেকে একটি কথাও বেরোচ্ছিল না।
বাড়িতে এক বিশৃঙ্খলা তৈরি হয়েছিল। উত্তরাধিকারী এবং মামাতো বোন—উভয়েরই কোনো খোঁজ ছিল না, একজন নিখোঁজ আর অন্যজন অচেতন। বৃদ্ধা কর্ত্রী অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলেন, বড় কর্তা শিয়াও একদিকে তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন আর অন্যদিকে বলছিলেন যে বিষয়টি যেন জানাজানি না হয়। তিনি প্রহরী ও পরিচারিকাদের আদেশ দিলেন গোপনে দ্রুত তাদের খুঁজে বের করতে।
কে জানত যে পরিচারিকা চুই দলবল নিয়ে পারিবারিক মন্দিরে এসে উঠানের নিরাপত্তা এতটা শিথিল দেখবে! সে তখনই তাদের কড়া ভাষায় বকাঝকা শুরু করল।

"যদি ওদের খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে তোমাদের কয়টা মাথা কাটা যাবে!" পরিচারিকা চুই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারদিকে তাকিয়ে ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল: "এখনও যাচ্ছ না কেন খুঁজতে!"
সবাই তাড়াহুড়ো করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সেই বিশৃঙ্খল খোঁজাখুঁজির আওয়াজ শান্ত ঘরের ভেতর এসে আছড়ে পড়ল, যা শুনতে অত্যন্ত কর্কশ লাগছিল।
শেন মিংইউ বাইরে থেকে আসা আওয়াজের কিছু অংশ শুনতে পেল, তবে স্পষ্ট বুঝতে পারল না। সে শুধু বুঝল যে বাইরে কাউকে খোঁজা হচ্ছে।
সে এখন যে অবস্থায় আছে, সবার সামনে যাওয়া অসম্ভব। সে কীভাবে এড়িয়ে যাওয়া যায় তা ভাবছিল, আর তখনই হঠাৎ তার শরীর শক্ত হয়ে গেল।
তার বুক বাঁধার কাপড়টি কখন যেন সম্পূর্ণ খুলে গিয়েছিল, শরীরের সাথে সেঁটে থাকা পোশাকটি বুকের সাথে লেগে ছিল। মোমবাতির মৃদু আলোতেও তার বুকের সামান্য উত্থান-পতন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।
শেন মিংইউ আর বেশি কিছু ভাবতে সাহস পেল না, সে নিজেকে চাদর দিয়ে আরও ভালো করে জড়িয়ে নিল, চাদর চেপে ধরা তার হাত দুটি আরও শক্ত হলো।

এমন এক উভয়সঙ্কট পরিস্থিতিতে সে সাবধানে তার টুপিটি কিছুটা সরাল এবং আড়চোখে শিয়াও চেংজুনের দিকে তাকাল।
সবার সামনে নিজের পরিচয় প্রকাশ করার চেয়ে একবার বাজি ধরাই ভালো।
বাজি ধরা যাক যে আজ রাতে তার দেখানো এই সদয় আচরণ কিছুটা হলেও কাজে আসবে।
শেন মিংইউ তাকে মৃদু স্বরে ডাকল, তার নিঃশ্বাস যেন আরও দ্রুত হয়ে উঠল।
"সেজদা, আমি ঠাকুমাকে না জানিয়ে এখানে এসেছি, তার ওপর আমার জামাকাপড় ভিজে একাকার হয়ে গেছে, খুব খারাপ অবস্থা... কেউ দেখে ফেললে ঝামেলা তৈরি হবে, আমাকে কি কিছুক্ষণের জন্য লুকিয়ে থাকতে দেবে?"
কথাটি শেষ হতেই তার চোখ পড়ল শিয়াও চেংজুনের সেই অন্ধকার দৃষ্টির ওপর।
অতলস্পর্শী, অথচ শান্ত ও তরঙ্গহীন।
সে এক অদ্ভুত সন্ধানী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যা তার নিঃশ্বাস প্রায় বন্ধ করে দেওয়ার মতো ছিল।
জানালার বাইরে থেকে আসা আলো সেই কিশোরের সুন্দর মুখের ওপর পড়ল, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন ঠাণ্ডা বাতাসে থরথর করে কাঁপতে থাকা একটি ছোট তুষার খরগোশ।
তারপর, সেই অসহায় খরগোশটি কাঁপতে কাঁপতে তার ছোট হাতটি বাড়িয়ে দিয়ে তার জামার হাতাটি সামান্য চেপে ধরল এবং হালকা টান দিল।

তার ঠোঁট দুটি সামান্য আলগা হলো, কণ্ঠস্বরে ছিল অনুনয়, "দাদা..."
শিয়াও চেংজুন চোখ অর্ধেক নামিয়ে স্থির হয়ে রইল।
ঘন অন্ধকারের রাতে, তার দীর্ঘ শরীরের ছায়াটি ঠিক শেন মিংইউ-এর পায়ের ওপর পড়ল এবং বাইরের আলোকেও আড়াল করে দিল।
বাইরে থেকে আবার দরজা ধাক্কানোর আওয়াজ শোনা গেল।
শেন মিংইউ আর কিছু না ভেবে, কোনো কথা না বাড়িয়ে দ্রুত তাকে পাশ কাটিয়ে কোণের দিকে ছুটে গেল।
...
ছোট উঠানটি তখন শোরগোলে মুখর, পরিচারিকা চুই ঘরের দরজা ভেঙে ফেলার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল।
হঠাৎ করেই ভারী কাঠের দরজাটি খুলে গেল।
বাইরের আলো ভেতরে প্রবেশ করে এক দীর্ঘ ও সোজা অবয়বকে আলোকিত করল।
শিয়াও চেংজুন দরজার ফ্রেমে হেলান দিয়ে, বুকে হাত বেঁধে দাঁড়িয়ে ছিল। তার কালো চুলের কয়েকটি গোছা কাঁধের ওপর নেমে এসেছিল, সে আড়চোখে তাকাল।
"...ভীর্ষণ চিৎকার করছ।"
তার কণ্ঠস্বর এমনিতেই শীতল ছিল, তার সাথে জড়িয়ে থাকা ক্লান্তি তাকে আরও ভয়ঙ্কর করে তুলল।
বারান্দার সমস্ত কোলাহল মুহূর্তের মধ্যে থেমে গেল।

পরিচারিকা চুই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তৃতীয় তরুণ বাবু, আপনি এখনও পারিবারিক মন্দিরে আছেন?"
কোনো জবাব পাওয়া গেল না।
পরিচারিকা চুই আর কথা না বাড়িয়ে গলার স্বর উঁচিয়ে বলল, "তৃতীয় তরুণ বাবু, দয়া করে পথ ছেড়ে দিন, আমাদের ভেতরে তল্লাশি করতে হবে।"
এই বলে সে গোপনে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে ভেতরে দেখার চেষ্টা করল।
অন্ধকার মন্দিরের ভেতরটা ছিল নিস্তব্ধ, মোমবাতির আলো কাঁপছিল আর চারপাশে ছায়ার খেলা চলছিল।
পরিচারিকা চুই তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। শিয়াও চেংজুনকে দরজায় অবিচল দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে সরাসরি ভেতরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল।
সে যখনই চৌকাঠ পার হতে যাবে, তখনই সামনের মানুষটি হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং ধীরপায়ে তার শীতল চোখ দুটি তুলে তাকাল।
কালো জ্যাডের মতো উজ্জ্বল সেই চোখে এক ধরণের বিরক্তি ফুটে উঠল, তার চোখের কোণটি কিছুটা কুঁচকে গিয়ে এক অদ্ভুত ও ক্ষতিকর ভাব ফুটিয়ে তুলল।
সেই মুহূর্তে পরিচারিকা চুই-এর সারা শরীরে এক শীতল অনুভূতি বয়ে গেল, সে ঝটপট তার পা থামিয়ে দিল।
সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণটিই আসলে এই প্রাসাদের আসল উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্য ছিল।

সেদিন বৃদ্ধা কর্ত্রীর কোনো সন্তান হচ্ছিল না, তাই প্রবীণ ডিউক তার অধীনে দুটি পুত্র দত্তক নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন, যারা আজকের প্রথম ও দ্বিতীয় শাখা।
কিন্তু ভাগ্যের পরিহাসে, কিছুদিন পরেই বৃদ্ধা কর্ত্রী গর্ভবতী হন এবং শিয়াও পরিবারের তৃতীয় কর্তার জন্ম দেন। প্রবীণ ডিউক চেয়েছিলেন যে তৃতীয় কর্তাই যেন বংশের দায়িত্ব নেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনি অল্প বয়সেই মারা যান এবং তার একমাত্র পুত্রকে রেখে যান।
সে আর কেউ নয়, এই তৃতীয় তরুণ শিয়াও চেংজুন।
লিয়াং রাজবংশের নিয়ম অনুযায়ী, তৃতীয় কর্তা মারা যাওয়ার পর এই বিশাল প্রাসাদের দায়িত্ব তার ছেলের হাতেই যাওয়ার কথা ছিল।
কিন্তু পরবর্তীতে শিয়াও চেংজুন কোনো কারণে উত্তরাধিকার থেকে বঞ্চিত হন এবং প্রথম শাখা সেই উপাধি লাভ করে।
বসন্তের ঠাণ্ডা ও রাতের বৃষ্টির মধ্যে দরজায় দাঁড়ানো মানুষটির দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল।
পরিচারিকা চুই সেই দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করতে লাগল, তার গলার স্বর আগের চেয়ে অনেক বেশি বিনীত হয়ে উঠল, "আজ রাতে একটু ঝামেলা হয়েছে, আমিও একটু তাড়াহুড়ো করে ফেলেছিলাম, আশা করি আপনি কিছু মনে করবেন না।"
শিয়াও চেংজুন ধীরস্বরে প্রশ্ন করল, "আসলে কী ঘটেছে?"

পরিচারিকা চুই কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, তারপর পাশের লোকদের পিছিয়ে যেতে বলে নিচু স্বরে বলল, "বাড়িতে চোর ঢুকেছে এবং মামাতো বোনকে আহত করেছে। বৃদ্ধা কর্ত্রী আমাদের ভালো করে খুঁজতে বলেছেন। আপনি কি কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তিকে দেখেছেন?"
এটি বড় কর্তা শিয়াও-এরও নির্দেশ ছিল, বাইরে শুধু চোর ধরার কথা বলা হচ্ছিল, শেন মিংইউ-এর নিখোঁজ হওয়ার খবর তারা সহজে প্রকাশ করতে চাচ্ছিলেন না।
বাইরের কথাবার্তা খুব জোরে হচ্ছিল না, কিন্তু তা শেন মিংইউ-এর কানে পরিষ্কার পৌঁছাল।
সে ধূপদানির পাশের পর্দার আড়ালে স্তম্ভের সাথে লেগে দাঁড়িয়ে ছিল এবং নিজেকে আরও গুটিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিল।
বেশ কিছুক্ষণ শিয়াও চেংজুনের কোনো আওয়াজ না পেয়ে তার বুকের ধুকপুকুনি কিছুটা কমল।
কিন্তু ঠিক তখনই সে তাকে বলতে শুনল, "হ্যাঁ, কেউ একজন এসেছিল।"
শেন মিংইউ-এর হৃৎপিণ্ডটা লাফিয়ে উঠল, তার নখগুলো স্তম্ভের কাঠের ভেতর বসে গেল।
বৃষ্টির শব্দ ছাড়া দরজার বাইরে আর কোনো আওয়াজ শোনা গেল না।
শেন মিংইউ যন্ত্রণাদায়ক কিছু মুহূর্ত পার করল, শীতল বাতাস ঘরের ভেতর ঢুকে তার পিঠে কাঁপন ধরিয়ে দিল।
তখনই শিয়াও চেংজুনকে আবার উদাসীনভাবে বলতে শোনা গেল, "ষষ্ঠ ভাই... আমাকে ওষুধ দেওয়ার জন্য লোক পাঠিয়েছিল।"

পর্দার আড়ালে থাকা শেন মিংইউ-এর কান পর্যন্ত সেই কথাগুলো আর স্পষ্ট পৌঁছাল না। সে তার হাতের তালুর ক্ষতে জোরে চাপ দিল, কিন্তু তার চেতনা ক্রমশ অবশ হয়ে আসছিল, এক তীব্র ঘুম তাকে গ্রাস করছিল।
বারান্দায় দাঁড়িয়ে পরিচারিকা চুই অবাক হয়ে বলল, "উত্তরাধিকারী কি ভেতরে আছেন?"
শিয়াও চেংজুন কোনো উত্তর দিল না, সে সামান্য সরে দাঁড়িয়ে তাকে ভেতরের অংশটি দেখার সুযোগ করে দিল।
পরিচারিকা চুই মাথা বাড়িয়ে দুবার দেখল, কিন্তু ঘরের ভেতর অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল না। সে ভাবল উত্তরাধিকারী হয়তো যাওয়ার পথে একবার দেখা করে গেছেন। তা ছাড়া, ওষুধ পাঠানো তো কোনো অন্যায় কাজ নয়, লুকিয়ে রাখার কিছু নেই।
পরিচারিকা চুই-এর সন্দেহ দূর হলো, সে তাড়াহুড়ো করে বলল, "তাহলে আমি এখন আসছি।"
এই বলে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে নির্দেশ দিল, "পূর্ব দিকে গিয়ে খোঁজ করো!"
সবাই তার আদেশ মেনে দ্রুত চলে গেল। উঠানে জড়ো হওয়া মানুষের ভিড় মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল।
ঘরের ভেতর আবার নিস্তব্ধতা ফিরে এল, শীতল বাতাস মোমবাতির শিখাকে কাঁপিয়ে তুলল।
শেন মিংইউ কোনোমতে উঠে দাঁড়াল, তার চেতনা ক্রমশ হারিয়ে যাচ্ছিল, সে আর তার ঘুমকে ধরে রাখতে পারছিল না।
তার শরীর একেবারে দুর্বল হয়ে পড়েছিল, পা দুটি কাঁপছিল।
সে তার নিচু করা চোখ দুটি সামান্য তুলতেই একজোড়া কুচকুচে কালো চোখের মুখোমুখি হলো।
যেন রাতের আকাশে জ্বলজ্বল করা কোনো তারা, যা দূর হলেও উজ্জ্বল।

কিশোরের শরীর থেকে ভেসে আসা সুহেশিয়াং সুগন্ধি তার নাকে পৌঁছাল। অবশ অনুভূতির মধ্যে সে একটি শীতল কাপড়ের কোণ ছুঁতে পারল এবং সামনের দিকে ঝুঁকে সরাসরি তার ওপর গিয়ে পড়ল।
সেই হালকা শরীরটি তার বুকে এসে পড়তেই শিয়াও চেংজুনের হাত দুটি তাকে সরিয়ে দেওয়ার জন্য উদ্যত হয়েও থমকে গেল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল।
যে মাথার যন্ত্রণা সে কোনোমতে শান্ত করেছিল, শেন মিংইউ-এর শরীরের উত্তাপে তা আবার দ্বিগুণ হয়ে ফিরে এল।
তার মাথায় যেন হাতুড়ির আঘাত লাগছিল, তার কপালে মুহূর্তের মধ্যে ঠাণ্ডা ঘাম জমে উঠল, সে হাত দিয়ে তার কপাল চেপে ধরতে বাধ্য হলো।
সে যখন যন্ত্রণায় অস্থির ছিল, তখনই তার বুকে থাকা মানুষটি হয়তো একটু ভর পাওয়ার আশায় তার গলা জড়িয়ে ধরল।
তার নরম হাত দুটি যেন রেশমি কাপড়ের মতো তার শরীর জড়িয়ে ধরল। এটি তার ভুল ধারণা কি না সে জানত না, তবে তার ষষ্ঠ ভাইয়ের শরীরের গঠন... সাধারণ পুরুষদের চেয়ে একেবারেই আলাদা ছিল।
শিয়াও চেংজুনের মুখ থমকে গেল, তার ঘন চোখের পাপড়ি দুটি মৃদু কেঁপে উঠল।