৩ ভুল বোঝাবুঝি (নতুন সংস্করণ)

শেন মিংইউর বুদ্ধি তখন লোপ পেয়েছিল। সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে শিয়াও চেংজুনকে জড়িয়ে ধরল, মনে হলো যেন কোনো কিছুর আশ্রয় পেলে সে বেঁচে যায়।

সে তার পোশাক খামচে ধরল, গাল চেপে ধরল তার বুকের ওপর। মনে হলো যেন নরম তুলোর স্তূপে তলিয়ে যাচ্ছে, আর এই মুহূর্তেই যেন গভীর ঘুমে হারিয়ে যেতে চায়।

সামনের অস্পষ্ট অবয়বটি শুরুতে কোনো সাড়া দিচ্ছিল না, কিন্তু পরক্ষণেই সে তাকে হিংস্রভাবে টেনে সরিয়ে দিল, সজোরে ধাক্কা দিল।

শেন মিংইউ তৎক্ষণাৎ শীতল পাথরের মেঝেতে আছড়ে পড়ল, ব্যথায় তার বুক কেঁপে উঠল। যন্ত্রণায় কাতর হলেও, ওষুধের প্রভাব অনিবার্যভাবে তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল, তার শরীর আবার শিথিল হয়ে এল।

চেতনা পুরোপুরি হারিয়ে যাওয়ার আগে, শেন মিংইউ দাঁতে দাঁত চেপে চুলের কাঁটাটি টেনে বের করল এবং হাতের ক্ষতস্থানে সজোরে বিঁধিয়ে দিল।

উষ্ণ রক্ত আঙুলের ফাঁক দিয়ে গড়িয়ে পড়ল, হাতের কবজি বেয়ে হাতা দিয়ে ঢুকে গেল, যা ছিল অত্যন্ত বেদনাদায়ক। মুহূর্তের মধ্যে, তীব্র যন্ত্রণা ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল, তার মস্তিষ্কের সমস্ত বিভ্রান্তি দূর করে দিল।

শেন মিংইউ কোনো কৈফিয়ত দেওয়ার সুযোগ পেল না, নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারানোর ভয়ে ত্রস্ত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

...

পূর্বপুরুষদের মন্দিরের দরজা খোলা ছিল, বৃষ্টির ঝাপটা শিয়াও চেংজুনের গায়ে এসে পড়ছিল, ধীরে ধীরে তার রূপালি সূচিকর্ম করা নীল পোশাকের ভেতর ঢুকে যাচ্ছিল।

ঘরের বাতাস যেন জমে গিয়েছিল। কতক্ষণ পার হলো কে জানে, এমনকি উত্তুরে বাতাসও যেন নিস্তব্ধ হয়ে এল।

শিয়াও চেংজুন অবশেষে হাত তুলল, কপালে জোরে চাপ দিল। পায়ের ডগা দিয়ে সে চুলের কাঁটাটিতে মৃদু লাথি মারল, মেঝেতে এক দীর্ঘ রক্তরেখা ফুটে উঠল।

মুক্তো খচিত রূপালি কাঁটাটির গঠন ছিল সাধারণ, কিন্তু তাতে বসানো মুক্তোগুলো ছিল অত্যন্ত দুর্লভ দক্ষিণ সাগরীয় মুক্তো। সেগুলো ছিল নিখুঁত ও উজ্জ্বল, দেখলেই বোঝা যেত সেটির মূল্য অনেক।

শিয়াও চেংজুনের দৃষ্টি স্থির হলো, সে নিচু হয়ে বসে সেই বস্তুটির দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

সে এই কাঁটাটি চেনে।

শৈশবে, তার মা যখন পাগল হননি, তখন তিনি তাকে কোলে নিয়ে এই রূপালি কাঁটাটি দিয়েই খেলা করতেন।

সেটা বোধহয়... অনেক বছর আগের কথা।

————

শেন মিংইউ লুকিয়ে লুকিয়ে নির্জন পথ ধরে দৌড়ে ফিরে এল। পথে দু-একবার মানুষের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হলেও সৌভাগ্যক্রমে কোনো বিপদ ঘটেনি।

হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস তার শরীরে কাঁপুনি ধরিয়ে দিচ্ছিল, যা কিছুটা হলেও শরীরের অবশিষ্ট ওষুধের প্রভাব কমিয়ে দিল। জিইয়াং প্রাঙ্গণে যখন ফিরল, তখন শেন মিংইউর শরীর অবসন্ন, পোশাক কাদামাখা, অত্যন্ত বিপর্যস্ত অবস্থা।

লিয়ানকিয়াও উদ্বেগভরা মুখে আঙিনা থেকে বেরিয়ে আসছিল। দূর থেকে শেন মিংইউকে দেখে সে দ্রুত ছুটে এল এবং তাকে ধরে ঘরে নিয়ে গেল।

দরজা বন্ধ করতেই শেন মিংইউর সমস্ত শক্তি শেষ হয়ে গেল, পা ভেঙে সে মেঝেতে বসে পড়ল।

"যুবরাজ!"

ঘরে পাহারারত প্রধান দাসী বানসিয়া দ্রুত ছুটে এসে তার অন্য হাতটি ধরল, "আপনি ফিরেছেন, আমরা চিন্তায় মরে যাচ্ছিলাম!"

বানসিয়া এবং লিয়ানকিয়াও ছোটবেলা থেকেই শেন মিংইউর সঙ্গে আছে। লিয়ানকিয়াও চঞ্চল ও চতুর, আর বানসিয়া ধীরস্থির। বাড়ির এই দুজনেই কেবল জানত যে শেন মিংইউ আসলে একজন নারী।

"যুবরাজ কোথায় গিয়েছিলেন? আমরা খুব ভয় পেয়েছিলাম," বানসিয়া শেন মিংইউর কাঁধে একটি মোটা কম্বল জড়িয়ে দিল এবং যত্নসহকারে তার চুল মুছে দিতে লাগল।

শেন মিংইউ আড়ষ্ট হয়ে বিছানায় কুঁকড়ে বসে রইল, যেন কিছুই শুনতে পাচ্ছে না।

দরজা-জানালা সব বন্ধ, চারপাশ নিস্তব্ধ। কোণের বাতির ম্লান আলোয় তার গাল আরও ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল।

লিয়ানকিয়াও ধপ করে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার চোখ ছলছল করছিল। সে রুদ্ধস্বরে বলল, "আমার মৃত্যুদণ্ড হওয়া উচিত, ভবিষ্যতে আমি আর কখনোই এমন অসাবধান হব না!"

ঘটনাটি ছিল এই, কিছুক্ষণ আগে表小姐 (বেয়াইন) এর দাসী তাকে আটকে রেখেছিল, তাই সে অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল। যখন সে ছুটল, দেখল বেয়াইন অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, কিন্তু তার নিজের প্রভু নিখোঁজ।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, শেন মিংইউ খুব ধীরে চোখের পাতা কাঁপাল, "ওঠো, এটা আমার নিজেরই অসতর্কতা ছিল।"

লিয়ানকিয়াও চোখ মুছতে মুছতে উঠে দাঁড়াল, "আমি চুনহুই হলে খবর দিতে যাচ্ছি। আপনি নিখোঁজ হওয়ায় বৃদ্ধা ঠাকুমা ভয় পেয়ে প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলেন।"

"দাঁড়াও," শেন মিংইউ হঠাৎ মুখ তুলল, কর্কশ কণ্ঠে বলল, "যদি ঠাকুমা জিজ্ঞেস করেন, তবে বলো যে বেয়াইনের সঙ্গে আলাদা হওয়ার পর আমার নেশা হয়ে গিয়েছিল, তাই আমি বিশ্রামাগারে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম।"

"ঔষধের বাক্স নিয়ে এসো... আজকের রাতের ঘটনা যেন অন্য কেউ না জানে।"

শেন মিংইউ ভ্রু কুঁচকে শক্ত করে চেপে রাখা আঙুলগুলো আলগা করল, "হাতের এই ক্ষত সম্পর্কে বলবে, নেশার ঘোরে আমি পড়ে গিয়েছিলাম। তোমরা সবাই এক কথা বলবে, মনে থাকবে?"

বানসিয়া অবাক হয়ে নিচু স্বরে বলল, "এমনটা হলো কীভাবে?"

তার সাদা হাতের তালুতে একটি গভীর ক্ষত ছিল, রক্তে মাখামাখি হয়ে হাতাটিও কালচে লাল হয়ে গিয়েছিল। বানসিয়া দ্রুত ঔষধের বাক্স বের করে শেন মিংইউকে বিষক্রিয়া নাশক ঔষধ খাওয়াল, তারপর গরম পানিতে তোয়ালে ভিজিয়ে যত্নসহকারে তার হাতের রক্ত পরিষ্কার করতে লাগল।

"আমি শুনেছি বাড়ির ম্যানেজার লোকজনকে দিয়ে তল্লাশি চালাচ্ছে, বলছে চোর ঢুকেছে। আপনি কি চোরের মুখোমুখি হয়েছিলেন?"

শেন মিংইউ ঠোঁট কামড়ে ধরে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

"আমি নিজেই নিজেকে আঘাত করেছি।"

কথা শেষ করতেই সে বুঝতে পারল তার কণ্ঠস্বর প্রচণ্ড কাঁপছে।

প্রভুর সারা শরীরে নোংরা আর বিভ্রান্ত চেহারা দেখে বানসিয়া আর প্রশ্ন করার সাহস পেল না, ঔষধ লাগানোর কাজ আরও আলতো করে দিল।

এতটা সাবধানে করেও শেন মিংইউ যন্ত্রণায় কান্নার সুরে 'আউচ' বলে উঠল। বানসিয়া দেখল শেন মিংইউর চোখ লাল হয়ে আছে, সে কষ্ট করে চোখের পানি আটকে রেখেছে। বানসিয়ার নিজের চোখও ভিজে এল।

ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত, তার প্রভু কখনোই সহজে ব্যথার কথা বলেনি, কেবল অসহ্য যন্ত্রণা হলেই সে শব্দ করত।

কী এমন ঘটনা ঘটল যে তাকে এমন করে নিজেকে আঘাত করতে হলো?

"ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, যুবরাজ নিরাপদে ফিরেছেন," বানসিয়ার নাক দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে এল।

শেন মিংইউ তার হাত আলতো চাপল।

দৌড়ানোর সময় সে অতটা ব্যথা অনুভব করেনি, কিন্তু এখন ওষুধের প্রভাব পুরোপুরি কেটে যাওয়ার পর তার মস্তিষ্ক যখন সচল হলো, তখন সে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করতে লাগল। চোখ উপচে জল বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো, সে দাঁতে দাঁত চেপে তা গিলে ফেলল।

অর্ধেক রাত ধরে আতঙ্কে কাটানোর পর শেন মিংইউ ক্লান্তিতে শরীর এলিয়ে দিল এবং চোখ বন্ধ করল।

ঝুলে থাকা কালো চুল তার ঘাড় বেয়ে নামল। সে অবচেতনভাবেই নিজের ঘাড় স্পর্শ করল, আঘাতের জায়গায় কালশিটে পড়েছে, মৃদু ব্যথা করছে।

আজকের এই ওষুধ খাওয়া কিংবা তৃতীয় দাদার সঙ্গে মুখোমুখি হওয়া—ঘটনার মোড় যাই হোক না কেন, এটি নিশ্চিত যে—সে যতই পরিবর্তন করার চেষ্টা করুক না কেন, বইয়ের ঘটনাগুলো সত্যি হওয়ার সম্ভাবনা থেকে যাচ্ছে।

সে ধারণা করল ওষুধটি হয়তো বাটির কিনারে লাগানো ছিল। ভাগ্য ভালো যে সে পুরো আদা ঝোলটুকু শেষ করেনি, নইলে শুধু ব্যথার ওপর নির্ভর করে চেতনা ধরে রাখা অসম্ভব হতো, ফিরে আসার তো প্রশ্নই আসত না।

শেন মিংইউর বুক কেঁপে উঠল।

জিংনান王府 (জিংনান রাজপ্রাসাদ) এর উত্তরাধিকারী হিসেবে সে জানে, দাদু তার ওপর কতটা ভরসা করে। তাকে ফিরিয়ে আনা হয়েছে যাতে ভবিষ্যতে সে বংশের মর্যাদা রক্ষা করতে পারে।

কিন্তু আজ যদি তার সম্মান ধুলোয় মিশে যেত, তবে দাদুও এর জন্য দায়ী হতেন, এমনকি তার বিরুদ্ধে রাজার সঙ্গে প্রতারণার অভিযোগও আনা হতে পারত।

এই বিষপ্রয়োগের ঘটনাটি কি সত্যিই বড় পরিবারের ষড়যন্ত্র? নাকি কেউ এর আড়ালে শেন পরিবারকে ধ্বংস করতে চাইছে?

স্বপ্নে কোনো বিস্তারিত তথ্য ছিল না, শত্রু অন্ধকারে আর সে আলোয়। তাই হুট করে কোনো পদক্ষেপ নেওয়া বিপজ্জনক। তাকে ধীরস্থিরভাবে এগোতে হবে।

জানালার বাইরে বৃষ্টির শব্দ যেন শেন মিংইউর এলোমেলো চিন্তার প্রতিফলন।

প্রভুর মন ভালো নেই দেখে বানসিয়া ব্যথিত হয়ে নরম সুরে জিজ্ঞেস করল, "যুবরাজ, আমরা কি স্নান করব?"

শেন মিংইউ যেন গভীর ঘুম থেকে জেগে উঠল, ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

লিয়ানকিয়াও গরম পানি নিয়ে এল, বানসিয়ার সঙ্গে মিলে সে শেন মিংইউর স্নানের ব্যবস্থা করল। ভেজা কাপড় খুলতেই তারা দেখল, তার বুকের বাঁধন পুরোপুরি আলগা হয়ে গেছে, কলারবোনের নিচে ধবধবে সাদা ত্বকের ভাঁজ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

বানসিয়ার মাথায় যেন বজ্রপাত হলো, সে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, "আপনার এই..."

"বাঁধন খুব টাইট ছিল, নেশার পর শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, তাই একটু ঢিলে করে নিয়েছি।"

শেন মিংইউ মুখ ঘুরিয়ে নিল, নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে কিছুটা সময় নিয়ে শান্ত গলায় বলল, "কেউ দেখেনি, নিশ্চিন্ত থাকো।"

বাষ্পের ধোঁয়াশার মধ্যে বানসিয়া তার চেহারা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না, কেবল দেখল তার প্রভু ঠোঁট কামড়ে ধরে আছে।

শেন মিংইউ নিজেকে পানির নিচে ডুবিয়ে দিল, দুই হাত বাথটাবের কিনারে রেখে চোখ বন্ধ করল।

বানসিয়া কয়েকবার শেন মিংইউর দিকে তাকাল, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

শেন মিংইউকে দেখে মনে হচ্ছিল সে ঘুমিয়ে পড়েছে, ভেজা চুলগুলো আলগা করে বাঁধা, কিছু কালো চুল ঘাড়ের ওপর ঝুলে আছে। স্নানের পর তার উজ্জ্বল ত্বকে লাল দাগগুলো খুব স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

লাল দাগটির আকৃতি ছিল লম্বাটে, দেখে মনে হচ্ছিল কারো আঙুলের ছাপ।

বানসিয়া কিছুক্ষণ দ্বিধা করে শেষ পর্যন্ত দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

লিয়ানকিয়াও অবশেষে নিজেকে সামলাতে না পেরে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, "প্রভু, আমাকে মাফ করবেন, কিন্তু আজ আপনার তৃতীয় দাদার জন্য সুপারিশ করা উচিত হয়নি। সম্ভবত সে কারণেই আপনি আহত হয়েছেন।"

শেন মিংইউকে বিভ্রান্ত দেখে লিয়ানকিয়াও ভ্রু কুঁচকে বলতে লাগল, "আপনি প্রাসাদে নতুন এসেছেন, বাইরের কথাগুলো শোনেন না। আপনি জানেন না..."

"যারা যারা তৃতীয় দাদার সঙ্গে মিশেছে, তাদের প্রায় সবারই পরিণতি খারাপ হয়েছে। সবাই বলে, তার সঙ্গে যারাই জড়িয়েছে, তাদের কপালে দুর্ভাগ্য নেমে এসেছে। প্রাসাদে তার সঙ্গে কথা বলার মতো খুব কম লোকই আছে।"

"থামো," শেন মিংইউ তাকে থামিয়ে দিল। কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, "এরপর থেকে তৃতীয় দাদাকে নিয়ে কোনো আলোচনা করবে না।"

"আমি ভুল করেছি," লিয়ানকিয়াও চুপ হয়ে গেল, তার চুল শুকাতে মন দিল।

ভেজা চুল সরাতেই বরফের মতো সাদা ঘাড় বেরিয়ে এল। ঠান্ডা বাতাসে সেই ক্ষতস্থানে মৃদু ব্যথা অনুভব করল সে।

শেন মিংইউ হাত দিয়ে ঘাড় স্পর্শ করল, দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি, এসব গুজব কোথা থেকে শুনেছ?"

তার ভ্রু কুঁচকে ছিল, এক কিশোরীর মতো কৌতূহল তার চোখে।

লিয়ানকিয়াও অবাক হয়ে বলল, "আমাদের প্রাসাদের কথা বাদ দিন, পুরো রাজধানী জুড়ে রটে আছে যে ওয়েই গুও প্রাসাদের তৃতীয় ছেলেটি অশুভ।"

"তার সাত বছর বয়সে তার এক পরিচারক অপরাধ করে ধরা পড়ে এবং তাকে পিটিয়ে মারা হয়। এক ধাত্রী তাকে খুব যত্ন করত, কিছুদিন পর তারও বিপদ হয়... আরেকবার, প্রাসাদের এক দেহরক্ষী তার সঙ্গে পাহাড়ে গিয়েছিল, সেখানে এক ভয়াবহ ঘটনা ঘটে। রাজধানীতে গুজব ছড়িয়ে পড়ে এবং মানুষ আতঙ্কে দিন কাটাতে থাকে।"

লিয়ানকিয়াও অনর্গল বলে যাচ্ছিল, সে খেয়াল করেনি যে তার প্রভুর চোখের পাতা কাঁপছে।

শেন মিংইউ চিন্তিত হয়ে আরও একটি প্রশ্ন করল, "ঠিক কী ঘটেছিল?"

"সেটা..."

সেই ঘটনার কথা মনে পড়তেই লিয়ানকিয়াও কীভাবে শুরু করবে বুঝতে পারল না। সে গল্প শুনতে ভালোবাসত, কিন্তু পনেরো বছরের এই ছোট প্রভুর তো দূরের কথা, সে নিজে যখন এই গল্প শুনেছিল, তখন কয়েক রাত ঘুমাতে পারেনি।

"সেবার তৃতীয় দাদা দেহরক্ষীর থেকে আলাদা হয়ে গিয়েছিল। সে নিরাপদে বাড়ি ফিরেছিল, কিন্তু সেই দেহরক্ষী ডাকাতদের কবলে পড়ে। তার হাত-পা কেটে ফেলা হয়েছিল, চোখ উপড়ে ফেলে জিহ্বা কেটে ফেলা হয়েছিল, এবং দেহটিকে সাত-আটটি গাছের সাথে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল..."

লিয়ানকিয়াও নিজের ভীতি চেপে রেখে বলতে লাগল, "গাছের মাঝে ঝোলানো ছিল দশ-বারো দিন, শেষ পর্যন্ত শুকিয়ে গিয়েছিল, শীতের শুকানো মাংসের মতো, বাতাস দিলেই দুলছিল..."

শেন মিংইউ কোনো কথা বলল না, কিন্তু তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার প্রশান্তি পুরোপুরি হারিয়ে গেল।

"লিয়ানকিয়াও, বাজে কথা বলো না!" পাশে কাপড় গুছিয়ে রাখা বানসিয়া চোখ রাঙিয়ে তাকে থামিয়ে দিল।

লিয়ানকিয়াও দ্রুত চুপ হয়ে গেল, আর একটি শব্দও করল না।

শেন মিংইউ যেন কোনো খারাপ চিন্তায় ডুবে না যায়, বানসিয়া দ্রুত বিষয় পাল্টাল, "যুবরাজ, এই আলখাল্লাটির কী করব?"

শেন মিংইউর দৃষ্টি সরে গেল, রক্তমাখা সাদা আলখাল্লাটির ওপর পড়ল। তার মস্তিষ্কে এক ঝটকা লাগল।

আগে তার চিন্তা ছিল অস্পষ্ট, কিন্তু মন্দিরে কী ঘটেছিল তা অস্পষ্টভাবে মনে পড়ে গেল। ছোট ছোট স্মৃতি ভেসে এল, হাতের তালুর যন্ত্রণার সাথে মিশে এক জাল তৈরি করল।

তার মনে পড়ল, যখন সে তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছিল, তখন এক মুহূর্তের জন্য তার সঙ্গে চোখাচোখি হয়েছিল। যদিও ঘরটি অন্ধকার ছিল, তবুও তার সেই হিমশীতল দৃষ্টি ছিল হাড়কাঁপানো।

তৃতীয় দাদা নিশ্চয়ই রেগে আছেন।

শেন মিংইউ পুরো জমে গেল, ঠোঁট কামড়ে ধরল।

এই বিশাল ভুল বোঝাবুঝির ব্যাখ্যা কীভাবে দেবে?

তৃতীয় দাদা কি... ইতিমধ্যে বুঝে ফেলেছেন যে সে একজন মেয়ে?