৭ জেরা (নতুন সংস্করণ)

শাও চেংজুনকে দেখার মুহূর্তেই শেন মিংইউর হাতের তালুতে এক অদ্ভুত ব্যথা অনুভূত হলো, আর সেই রাতের উদ্ভট স্মৃতিগুলো হঠাৎ করেই তার মনে ভিড় করল।

কেন জানি না, একা তার সামনে দাঁড়ালে মনের গভীরের সেই চাপা স্মৃতিগুলো হঠাৎ করেই তীব্র হয়ে ওঠে, আগের চেয়েও স্পষ্ট হয়ে ধরা দেয়।

শেন মিংইউ কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, তারপর নিজের মুষ্টি শক্ত করে সাহস সঞ্চয় করে সামনে এগিয়ে গেল।

“যুবরাজ!” লিয়ান কিয়াও চুপিচুপি তার হাত টেনে ধরল, কিছু বলতে চেয়েও থেমে গেল।

“কিছু হয়নি, তুমি দূরে গিয়ে অপেক্ষা করো, আমি তৃতীয় দাদার সাথে দুটো কথা বলেই আসছি।” শেন মিংইউ তার শীর্ণ পিঠ টানটান করল, যদিও তার চলার গতি ধীর ছিল, কিন্তু পিছু হটার কোনো লক্ষণই ছিল না তার মধ্যে। শুকনো পাতার ওপর তার পায়ের শব্দ নিস্তব্ধ বনভূমিতে কিছুটা কর্কশ শোনাচ্ছিল।

“তৃতীয় দাদা।”

সে শাও চেংজুনের কয়েক কদম দূরে গিয়ে মাথা তুলে ডাকল, “কী অদ্ভুত কাকতালীয়, আমি ঠিক এই মুহূর্তে ল্যানটিং আঙ্গিনায় আপনাকে খুঁজতেই যাচ্ছিলাম।”

তার কণ্ঠস্বর মিষ্টি আর কোমল, শোনার মতো সুমধুর।

শাও চেংজুন তার চোখের পাতা আলতো নাড়ল, তার দৃষ্টির গভীরে এক হালকা নীল আভা ভেসে উঠল।

উজ্জ্বল রোদে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সুদর্শন কিশোরীটি তার উজ্জ্বল চোখ আর শুভ্র দাঁত বের করে হাসছিল। ছোট মুখে সূর্যের আলো পড়ে তার কালো চোখগুলো আরও উজ্জ্বল আর গালগুলো আরও সাদা দেখাচ্ছিল, যেন দুনিয়ার কোনো জটিলতা সে জানেই না।

তবে মেয়েটি বড্ড বেশিই রুগ্ন, মনে হয় এক হাতেই তাকে তুলে নেওয়া সম্ভব।

দৃষ্টি বিনিময়ের সেই মুহূর্তে শেন মিংইউ অস্বস্তিতে চোখ সরিয়ে নিল।

সে সামান্য পাশ ফিরে মৃদু কাশি দিয়ে বলল, “তৃতীয় দাদা, পাঁচ দিন পর আমি হাজার বুদ্ধ মন্দিরে বুদ্ধের বাণী উৎসর্গ করতে যাচ্ছি, আপনি কি ততদিনের মধ্যে ‘法华经’ (লোটাস সুত্র)-এর দুটি খণ্ড নকল করতে পারবেন?”

কথাটা বলার সময় সে চোখ তুলে তাকাল, তার তারাভরা চোখগুলো যেন গোধূলির রঙে রাঙানো, তাতে চিকচিক করছে আলোর ঝিলিক।

শাও চেংজুন উদাসীনভাবে একটি ‘হুম’ শব্দ করল।

শেন মিংইউ বুঝতে পারল যে সে হয়তো তাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চায়, কিন্তু তার কাছ থেকে নিজে থেকে কোনো কথা শোনার আশা করা বৃথা। তাই সে জিজ্ঞেস করল, “তৃতীয় দাদার কি আর কিছু বলার আছে?”

শাও চেংজুন ধীরে ধীরে মাথা তুলল, তার সুন্দর চোখজোড়া দিয়ে সে তাকে এক শীতল দৃষ্টিতে দেখল। দীর্ঘক্ষণ তার মুখের দিকে তাকিয়ে থেকে অবশেষে জিজ্ঞেস করল, “কেন মিথ্যা বললে?”

শেন মিংইউর বুকটা কেঁপে উঠল, কিন্তু বাইরে সে শান্ত থাকার ভান করে বলল, “আমি বুঝতে পারছি না আপনি কী বলতে চাইছেন।”

কথা শেষ হতে না হতেই শাও চেংজুনের দৃষ্টি তার ওপর পড়ল, যা তার শরীরে যেন পাহাড়প্রমাণ ভার চাপিয়ে দিল।

বসন্তের হালকা বাতাসে হিমেল হাওয়া তার পোশাকের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

শেন মিংইউ নিজেকে সামলে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “গত রাতে পরিস্থিতিই এমন ছিল, আমি নিরুপায় ছিলাম... দাদা, আমাকে ক্ষমা করবেন, সেদিন নেশার ঘোরে আমি অসংলগ্ন আচরণ করে আপনাকে বিরক্ত করেছি, আশা করি আপনি তা মনে রাখবেন না।”

তার গায়ের সুগন্ধি সুহ-চন্দনের ঘ্রাণ নাকে আসতেই সেই রাতের কথা আবার মনে পড়ে গেল।

তার স্পষ্ট মনে পড়ছে, সে যখন আচ্ছন্ন অবস্থায় তার পোশাকের প্রান্ত আঁকড়ে ধরেছিল, তখন তার জ্বলন্ত গাল সেই শীতল কাপড়ের স্পর্শ পেয়েছিল, আর ঠোঁটের নিচে অনুভব করেছিল তপ্ত চামড়ার উষ্ণতা।

সে মৃদু শ্বাস নিচ্ছিল, ঝিমুনি অবস্থায় তার হাত কিশোরটির ঘাড়ের ওপর উঠে গিয়েছিল, আঙ্গুলের ডগায় লেগেছিল এক মসৃণ শীতল রেশমি ফিতা।

সেটা ছিল তার কালো চুলের অর্ধেকটা বেঁধে রাখা রাজকীয় নীল রঙের ফিতা।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ঠান্ডা বাতাস হঠাৎ জোরে বইতে শুরু করল, আর আধা-খোলা জানালাটা খট করে শব্দ করে উঠল।

কাঁধটা হঠাৎ শক্ত হয়ে উঠল। শাও চেংজুনের হাত, যা তার কাঁধ চেপে ধরেছিল, তা ওপরের দিকে উঠে এল—সম্ভবত সে তার গলা টিপে ধরতে চেয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই মত বদলে তার কলার হাড়ের নিচে তালু রেখে জোরে এক ধাক্কা দিল।

...

বসন্তের দিন, অথচ শেন মিংইউর মনে হলো সে বরফের গুহায় বন্দি।

সে সময় সে কোথায় স্পর্শ করেছিল? শেন মিংইউ আর চিন্তা করতে সাহস পেল না।

মাথা নিচু করতেই সে বুকের ওপর দৃষ্টি ফেলল, তার চোখের পাতা কাঁপল। হাত দিয়ে সে নিজের বুক চেপে ধরল, দামী হ্যাংজু রেশম তার আঙ্গুলের চাপে কুঁচকে গেল, যেমনটা তার মনের অবস্থা।

সে তার চোখ বড় বড় করে যতটা সম্ভব নির্দোষ দেখানোর চেষ্টা করল, সাবধানী সুরে বলল, “দাদা, ভবিষ্যতে যদি আপনার কোনো অসুবিধা হয়, আমি সাধ্যমতো সাহায্য করব... এই পুরো ঘটনাটি সম্পূর্ণ আমারই ভুল, শুধু আশা করি আপনি আর রেগে থাকবেন না।”

তার কণ্ঠে ছিল আন্তরিকতা, আর দৃষ্টিতে ছিল করুণ মিনতি।

অনেকক্ষণ কোনো সাড়া না পেয়ে শেন মিংইউর পায়ের পেশি শক্ত হয়ে এল, তার মুঠো করা হাতে ঘাম জমতে শুরু করল।

বনের আলো আসা-যাওয়া করছিল, উল্টোদিকে লম্বা কিশোরটি একটি প্রাচীন গাছের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, পাতার ফাঁক দিয়ে আসা রোদ তার মুখের অর্ধেক অংশে পড়ে তার চোয়ালকে আরও তীক্ষ্ণ করে তুলেছিল। এমনিতেই তার মুখাবয়ব নিখুঁত, চুপচাপ থাকলে তাতে এক ধরনের প্রচ্ছন্ন শীতল কঠোরতা ফুটে ওঠে।

শাও চেংজুন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে শেন মিংইউর গলার দিকে তাকাতেই তার দৃষ্টি হঠাৎ স্থির হয়ে গেল, “ষষ্ঠ ভাই, তোমার গলায় ওটা কী পরেছ?”

শেন মিংইউ চমকে উঠল, হাত বাড়িয়ে জামার ভেতর থেকে লাল সুতোর সাথে ঝোলানো পান্না ও সোনার তৈরি একটি লকেট বের করল।

সেটি দেখে তার মনে পড়ল গত রাতে তাকে জড়িয়ে ধরার সময় এই লকেটটি কলার ভেতর থেকে বেরিয়ে পড়েছিল।

এই পান্নার লকেটটি সে ছোটবেলা থেকেই পরে, ইউয়ান মারা যাওয়ার পর সে জানতে পারে এটি তার জন্মদাত্রী মায়ের শেষ স্মৃতি। এরপর থেকে সে এটি খুব যত্ন করে রাখে, কাউকে দেখায় না।

সে আলতো করে নিজের কবজি তুলল, “এটি আমার জন্মদাত্রী মায়ের দেওয়া শেষ স্মৃতি।”

সরু লাল সুতোর নিচে উজ্জ্বল পান্নার লকেটটি তার কবজির সাথে দুলছিল।

কেন জানি না, শাও চেংজুনের মাথায় হঠাৎ এক উদ্ভট দৃশ্য ভেসে উঠল—শুভ্র কলার হাড়ের নিচে পোশাকের ভাঁজ, আর সেই পোশাকের ওপর দুলতে থাকা লকেটটি তাকে এক অদ্ভুত অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

“আমাকে কি দেখতে দেবে?” সে তার পাতলা ঠোঁট চেপে বলল।

শেন মিংইউ সাবধানে লকেটটি খুলে তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

উষ্ণ পান্নাটি শাও চেংজুনের হাতে পড়ল, সুতোর লাল সুতো তার আঙুলের গাঁটে জড়িয়ে গেল, আর তা দেখে তার মনে হলো একবার জোরে টান দিলেই সুতোটা ছিঁড়ে যাবে।

সে তার লম্বা আঙুলগুলো হঠাৎ বন্ধ করে লকেটটি মুঠোর ভেতর নিল।

তার এই আচরণে শেন মিংইউর শরীর শক্ত হয়ে গেল, মনে হলো যেন আবার সেই কাঁধ চেপে ধরার অনুভূতি ফিরে এল।

সে মাথা নিচু করে মৃদু কাশি দিয়ে বলল, “তৃতীয় দাদা, দেখা হয়েছে?”

শাও চেংজুন তার আঙুলের ডগা দিয়ে লকেটটি কিছুক্ষণ ঘষল, তারপর ধীর কণ্ঠে বলল, “ষষ্ঠ ভাই, এটা তো মেয়েদের পরার মতো লকেট।”

তার কথার ভঙ্গিতে শেন মিংইউর শরীর জমে গেল, যেন সে বরফের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, আর তার গোপন রহস্য বুঝি এখন ফাঁস হয়ে যাবে।

সে কষ্টে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, “সত্যি বলতে, এটি আমার মায়ের ব্যক্তিগত জিনিস ছিল, আমি তাকে খুব মিস করি, তাই এটি পরেই সান্ত্বনা পাই।”

কথা শেষ হতে না হতেই শেন মিংইউ অনুভব করল চারপাশের বাতাস শীতল হয়ে গেছে।

“সত্যি?” শাও চেংজুন শীতল হাসি হাসল, হাতের তালু আলগা করতেই লকেটটি পিছলে গেল, শুধু লাল সুতোর অর্ধেকটা তার আঙুলে আটকে রইল।

শেন মিংইউ ঠোঁট কামড়ে দুলতে থাকা লকেটটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার হৃদপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল।

আবার সেই ঠান্ডা চেহারার দিকে তাকাতেই সে বুঝতে পারল, সব অজুহাত এখন বৃথা।

তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে শেন মিংইউ আরও অস্থির হয়ে উঠল, শেষ পর্যন্ত হাতের মুঠো শক্ত করে অস্ফুট স্বরে বলল, “তৃতীয় দাদা অন্যথায় কী ভেবেছিলেন?”

শাও চেংজুনের মনে এক অজানা বিরক্তি দানা বাঁধল, তার শীতল দৃষ্টি যেন তার সরু কোমর ভেদ করে তাকে ছিন্নভিন্ন করে দিতে চাইল।

সত্যিই এক মিথ্যাবাদী ছোট প্রতারক।

শাও চেংজুনের লম্বা অবয়ব হঠাৎ কাছে এগিয়ে এল, তার ছায়া শেন মিংইউর ওপর পড়ল।

সে ঝুঁকে পড়ে বলল, “শুধু একবারই জিজ্ঞেস করব, সেই রাতে祠堂 (পূর্বপুরুষের মন্দির)-এ কেন গিয়েছিলে?”

বলতে বলতে সে হাতের লকেটটি উঁচুতে তুলে ধরল, যেন সে মিথ্যা বললে লকেটটি ভেঙে ফেলবে।

শেন মিংইউর শরীর আরও শক্ত হয়ে গেল, সে অবচেতনভাবে এক কদম পিছিয়ে এল, গলার ভেতরটা শুকিয়ে এল।

সে চোখ নিচু করে মৃদু স্বরে বলল, “আমি সত্যিই আপনাকে দেখতে গিয়েছিলাম, কিন্তু যাওয়ার পথে কিছুটা বিপত্তি ঘটেছিল, তাই আমি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলাম।”

“ওহ?” শাও চেংজুন শীতল স্বরে হাসল, “যদি অপরাধ না করে থাকো, তবে তল্লাশি এড়াতে কেন পালিয়েছিলে?”

শেন মিংইউর মুখ কিছুটা শক্ত হয়ে গেল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে সে নিজেকে সামলে নিল, তার কণ্ঠস্বর আরও কোমল হলো, “আমি ইচ্ছাকৃতভাবে দাদাকে ধোঁকা দিইনি, কিন্তু এই বিষয়টির সাথে 表姑娘 (কাজিন বোন) জড়িত, তাই আমাকে গোপন রাখতে হয়েছিল।”

সে জানত শাও চেংজুনের মন বোঝা কঠিন, সে অনেক ষড়যন্ত্র দেখেছে, তাই তাকে সহজে বোকা বানানো যাবে না।

“আমি আসলে ওই কাজিন বোনের সাথেই যাচ্ছিলাম, কিন্তু আমি মদ্যপান সহ্য করতে পারি না, সে আমাকে ধরতে চেয়েছিল... আমি তাড়াহুড়ো করে যাওয়ার সময় ভুলবশত তাকে আঘাত করে ফেলি...”

কথা এখানেই থেমে গেল।

শাও চেংজুনের গভীর চোখের মণি জমে বরফ হয়ে গেল, সে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি পালাচ্ছিলে কেন?”

শেন মিংইউর চোখের পাতা কাঁপল, অনেকক্ষণ পর সে মাথা তুলল, দেখল তার লম্বা আঙুলগুলো টেবিলের ওপর তাল দিচ্ছে, যেন তার হৃদপিণ্ডে আঘাত করছে।

সেই গভীর দৃষ্টিতে ছিল সন্দেহ, যা তার উত্তরের অপেক্ষায় ছিল।

বাতাস যেন থমকে গেল।

সে ঠোঁট কামড়ে ধরল, যেন অনেক কঠিন সিদ্ধান্তের পর বলল, “খালা আমাকে আর ওই কাজিন বোনকে মেলাতে চেয়েছিলেন, তখন আমরা দুজনেই একা ছিলাম, আমি ভয় পাচ্ছিলাম যেন তার সম্মান নষ্ট না হয়...”

তার কথার সুর ছিল খুব শান্ত, কাজিন বোনের কথা বলার সময়ও কোনো আবেগ ছিল না, শুধু তার চেপে রাখা ঠোঁট আর লাল চোখের কোণই তার ভেতরের কষ্ট প্রকাশ করছিল।

শাও চেংজুনের শীতল দৃষ্টি শেন মিংইউর সারা শরীরে ঘুরে এল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

বসন্তের এই হালকা ঠান্ডায় এই মানুষটি কেন মেয়েদের চেয়েও বেশি কাপড় জড়িয়ে রাখে, শরীরটা কেন এত দুর্বল?

কিন্তু যদি সে দুর্বলই হয়, তবে নিজের হাতের তালু ফুটো করার মতো সাহস সে পেল কোথায়, আর ব্যথা পেয়েও কেন টু শব্দ করল না?

যদি শুধু নেশার কারণে এমনটা হতো, তবে এত কঠোর হওয়ার কথা নয়, তার সেই রাতের অসংলগ্ন আচরণের কথা ভাবলে... এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।

শাও চেংজুন ধীরে ধীরে তার হাত নামাল, হাত নেড়ে লকেটটি তার দিকে ছুঁড়ে দিল।

শেন মিংইউ তাড়াহুড়ো করে সেটি লুফে নিল এবং দ্রুত গলায় পরে নিল।

তার চোখের সন্দেহ ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে দেখে সে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, মৃদু স্বরে বলল, “তৃতীয় দাদা, কাজিন বোনের বিষয়টি... আপনি কি বাইরের কাউকে না বলার প্রতিশ্রুতি দেবেন? সে একজন মেয়ে, তার সম্মান নষ্ট হওয়া উচিত নয়।”

আলোর ছায়ার মধ্যে দেখা গেল কিশোরটির তীক্ষ্ণ চোয়াল কিছুটা ওপরের দিকে উঠল, সে তাকে গভীর দৃষ্টিতে দেখল, ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে শীতল স্বরে বলল, “হুম।”

সময় গড়িয়ে যাচ্ছে দেখে শেন মিংইউ আর দেরি করতে চাইল না, ধীর পায়ে বলল, “তৃতীয় দাদা, আমাকে আগামীকাল রাজপ্রাসাদে পড়তে যেতে হবে, তাই收拾 করার জন্য ফিরতে হবে, আমি বিদায় নিচ্ছি।”

যাওয়ার আগে শেন মিংইউ তার হাতা থেকে একটি রেশমি কাপড়ের তৈরি চারকোনা সুগন্ধি থলি বের করল, হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি এটি দাদার আঙ্গিনায় পাঠাতে চেয়েছিলাম, আশা করি এটি ল্যান খালা-র রোগের উপশমে সাহায্য করবে।”

“এটি ‘月支返魂香’ (ইউয়েঝির পুনর্জীবন ধূপ), মানসিক প্রশান্তি আর ভয়ের ওষুধ হিসেবে এটি সেরা।”

আজ সকালে ঘুম থেকে ওঠার পর সে নিজে হাতে এই থলিটি সেলাই করে তাতে ধূপের বড়িগুলো ভরেছিল। কিছুদিন আগে তার খুব দুঃস্বপ্ন হতো, সে একবার শুধু কথাটি বলেছিল, আর শেন পরিবার থেকে এই ধূপ পাঠানো হয়েছিল।

চুনহুই হলে সে দেওয়ার সুযোগ পায়নি, এখন ঘটনাক্রমে এটি দেওয়া হলো।

শাও চেংজুনের অভিব্যক্তিতে এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময় দেখা দিল।

তার দৃষ্টি পড়ল তার বাড়ানো ছোট হাতের ওপর, নরম তালুর ওপর শুয়ে আছে একটি গোলগাল সোনালী সুতোর নকশা করা হালকা গোলাপি রঙের সুগন্ধি থলি।