৩২ মনের টান

পৃষ্ঠা (১/৩)

এমনকি অভিজাত ধনী পরিবারের সন্তান হলেও, প্রতিদিন দামী汤药 পান করে এবং মূল্যবান ঔষধি স্নান নিলেও, তিন মাসে ত্বকের স্তর ভেদ করতে পারলেই তাকে প্রতিভাবান ধরা হয়।

দরজা খুলতেই মিং হুয়াই কোমরে স্নানের তোয়ালে জড়ানো অবস্থায় বেরিয়ে এল। তার ছিপছিপে ঊর্ধ্বাঙ্গ উন্মুক্ত, শরীরের পেশির রেখা বেয়ে জলের ফোঁটা গড়িয়ে এসে সুঠাম উদরের পেশির কাছে তোয়ালের ভাঁজে মিলিয়ে গেল।

শুধু কিছু লোক কিনে গোপনে পড়ত, অন্তত অন্যদের সঙ্গে তাল মিলিয়ে গুজবের স্বাদ নিত। এতে জিংওয়েনের বিক্রির ওপর প্রভাব ছিল খুবই সামান্য।

আঙুল দিয়ে ধীরে ধীরে উত্তপ্ত বাটির কিনারা স্পর্শ করছিলাম। এভাবেই কেবল নিজেকে মনে করিয়ে দিতে পারি, যেন রাগ না করি।

লিয়াং ইউ শুনে মনে করল, বিষয়টি গোপন করারও তেমন কিছু নেই। তাই সে পুরো ঘটনাটি সত্যি সত্যিই বলে দিল। লিয়াং ইউ যখন কংসুন বাইলিনের কথা বলল, ছু শিয়াং এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল।

কালো পোশাকের লোকটি শুনে কিছুটা কাঁপতে কাঁপতে ‘জি’ বলে উত্তর দিল। তারপর খুব স্বতঃস্ফূর্তভাবেই সরে দাঁড়াল।

তার ওপর তখন নিজের মনও ছিল অত্যন্ত খারাপ; দোষের বোঝা নিজের ঘাড়ে এসে পড়ায়, স্বাভাবিকভাবেই অন্যের ব্যাপারে নাক গলানোর কোনো ইচ্ছা তার ছিল না।

“বাঁচাও! জিয়াং ওয়ানইউয়ে, সরে যাও!” জিয়াং পিয়াওশুয়ে আতঙ্কে ও অস্থিরতায় বাইরে দৌড়ে যাচ্ছিল। তার পোশাকের কিনারায় আগুনের শিখাগুলো ক্রমেই উঁচু হয়ে উঠছিল।

নির্জনবাসী কয়েকজন প্রবীণ দানবতুল্য ব্যক্তি, যাদের জু ঝেংইয়ানকে ‘পূর্বপুরুষ’ বলে সম্বোধন করতে হতো, তারাও আন্তরিকভাবে এগিয়ে এসে আলাপ জুড়ে দিলেন। তারা তার প্রপিতামহ, এমনকি শু পরিবারের পূর্বপুরুষদের সঙ্গে নিজেদের পরিবারের পুরোনো সম্পর্কের কথা বলতে লাগলেন।

কালো চিতাবাঘের কোনো চিহ্ন না পেয়ে, জিয়াং ইউয়ে সরাসরি ধনুক তুলে শিকার শুরু করল। তার ধারণা, রক্তের গন্ধ বেরোলেই কালো চিতাবাঘটি নিজে থেকেই চলে আসবে।

“লিন জিয়ে, তুমি ঠিকই ভেবেছ তো? আমাকে গিয়ে প্রলোভন দেখাতে হবে?” ছিংছিয়ান আবার বলল। বরফের দৈত্যের মুখের পাশ দিয়ে এক চক্কর ঘুরে আসার কথা মনে পড়তেই তার মনের ভয় এখনো কাটল না।

“দিদি, বাইরে থাকলে মানুষকে খুব বেশি বিশ্বাস করা যায় না। মানুষ হোক বা কাজ—সবকিছুতেই সতর্ক থাকতে হয়। নইলে প্রকাশ্য আক্রমণ এড়ানো গেলেও গোপন আঘাত ঠেকানো কঠিন। নিজের জন্য কিছু গোপন ব্যবস্থা রেখে দেওয়াই ভালো, তাই না?” নিস্তেজ হেসে নিয়েফেংও হুও লিংকে নিচু স্বরে বলল।

“ভালো! শীর্ষ দশে থাকা রহস্যময় স্তরের শিষ্যরা, পরের তিন দিন ভালোভাবে বিশ্রাম নিয়ে শক্তি সঞ্চয় করো। তিন দিন পর তিয়ানফেং সাম্রাজ্যের শিয়েন নগরে রওনা হবে। অগস্টের তিন তারিখের আগে অবশ্যই তিয়ানওয়াং পর্বতে পৌঁছাতে হবে!” সবার এমন প্রবল উদ্দীপনা দেখে ওয়েই তিয়ানশিয়েন অট্টহাসি হেসে হাত নেড়ে জোরে বলল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

নিজের কোমরের থলি দেখে লু লিন সিদ্ধান্ত নিয়ে দুইশোটি সোনার মুদ্রা বের করল। একশোটি পোষা প্রাণীর কলার কেনার পর সে পোষা প্রাণীর দ্বীপে টেলিপোর্ট করল।

ধ্বংস হয়ে যাওয়া স্থানগুলো মেরামত করা গেলেও, তার মূল্য ছিল অত্যন্ত বেশি। তার ওপর এত দীর্ঘ সময় ধরে প্রতিরক্ষা চালিয়ে যাওয়ায় নির্মাণসামগ্রী প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল; মেরামত করতে চাইলেও তা সম্ভব ছিল না।

“ওয়ান’আর, তুমি এসেছ!” হুয়ান ছিংওয়ান’আরকে দেখে লিন জিয়ে মৃদু হাসল। লিন জিয়েকে দেখে হুয়ান ছিংওয়ান’আরও হাসল এবং মাথা নাড়ল—লিন জিয়ের প্রশ্নের সেটিই ছিল তার উত্তর।

“ইউ উচেন, এরপরও যদি এত বিরক্তিকর লাগে, তাহলে এখানেই তোমার সঙ্গে শেষ লড়াইটা লড়ব!” শিয়াং তিয়েনওয়েন ঘুরে ইউছেনের দিকে তাকিয়ে বলল।

“কে ওখানে? দাঁড়াও!” পা মাটিতে পড়তেই গুহার ভেতর থেকে এক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল। সেই কণ্ঠে মিশে থাকা ক্রোধ আর আলাদা করে বোঝানোর প্রয়োজন ছিল না।

এই পর্যন্ত বলতেই সিন খ্য নগরপ্রাচীরের ওপর থেকে দু’ধাপকে এক ধাপ করে নেমে আসা হাও তিয়েনকে দেখতে পেল। হাও তিয়েন তাকে ক্রমাগত চোখের ইশারা করছিল, তাই সে তাড়াতাড়ি মুখ বন্ধ করল।

পুরোনো প্রেমিক নিজে এসে হাজির হয়েছে—বেশিরভাগ সময়ই তা ভালো কোনো লক্ষণ নয়। তাই সে কেবল সবচেয়ে ভালো সম্ভাবনাটাই অনুমান করার চেষ্টা করল।

ডানে-বাঁয়ে তাকিয়ে নিশ্চিত হওয়ার পর যে জায়গাটি খোলামেলা এবং কেউ লুকিয়ে আড়ি পাততে পারবে না, তখনই অন্তঃপুরের কর্মচারী স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“যেহেতু আমরা কার্লোসের ভাড়াটে হিসেবে কাজ করার প্রস্তাব গ্রহণ করিনি, তাহলে এবার দক্ষিণ আমেরিকায় আমরা কার হয়ে যাচ্ছি?” লুও শেং মৃত্যুদূতকে জিজ্ঞেস করল।

“ওদের এতটা সাহস নেই। সম্প্রতি ভূগর্ভের সেই ঘটনাটি নিয়ে তো বেশ হইচই পড়ে গেছে,” ইয়ে তিয়েন মদের এক চুমুক নিয়ে নির্বিকারভাবে বলল।

“কাজের নির্দেশ না থাকলেও আমি এটা করব…” গাও ফান এমন নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, যা কেবল সে নিজেই শুনতে পেল।

প্রধান ফটকের সামনে এসে দেখা গেল, ইয়ে তিয়েন এখনো কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই দরজাটি নিজে থেকেই ধীরে ধীরে দু’দিকে খুলে গেল।

চাষবাস আর ঔষধি সংগ্রহের কাজ পরে অবসর সময়ে করা যাবে। এখন মানুষকে বাঁচানো এবং জুন উশিয়ের সামনে নিজের ভালো ছাপ ফেলা—এই দুটিই বেশি জরুরি।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এখন গেগে আসুক বা না-আসুক, তা আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। মোটামুটি নিশ্চিত হওয়া গেছে যে চতুর্থ প্রভুর কোনো সমস্যা নেই। তার উপকারকারী আমার বাবা-মা, আর ঝৌ ইউনেরও বাবা-মা। তাই আমার ও আমার দিদির প্রতি তার অনুভূতি একই রকম; এর সঙ্গে গোষ্ঠীর সম্পর্ক খুব বেশি নেই।

রুওলি সবসময়ই অত্যন্ত দৃঢ়চেতা ছিল। যতই ব্যথা হোক, সে কেবল চিৎকার করে কেঁদে উঠত, চোখের কোণ লাল হয়ে যেত। কিন্তু এভাবে অঝোরে কাঁদতে তাকে কেবল মিং ছেনের বুকে থাকলেই দেখা যেত।

সহস্রস্তরের সিঁড়ির পরিস্থিতি বাইরেলিংয়ের গোপন রাজ্যের বাইরে অবস্থিত সম্রাটনগরের আকাশেও সম্প্রচারিত হচ্ছিল। প্রায় সবাই প্রথম মুহূর্তেই সহস্রস্তরের সিঁড়ির দৃশ্য দেখতে পাচ্ছিল।

পাশে থাকা মুরং শিয়াওও তাকে বাধা দিল না। ইয়ে তিয়েনের পোশাক তার চোখে অদ্ভুত হলেও বেশ আকর্ষণীয় ছিল; তবে কাপড়ের মান খুব মূল্যবান কিছু নয়, আর তাকে কোনো বড় পরিবারের শিষ্য বলেও মনে হচ্ছিল না। তাই সে বাধা দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করল না।

ঝাং জি জানত না, ওয়াং হুয়া ও তার ছেলে মনে মনে কী ভাবছে। সে ওয়াং শৌরেনের বিদ্যাবুদ্ধির প্রশংসা করে সরাসরি বলল, এবারের পরীক্ষায় ওয়াং শৌরেন অবশ্যই কৃতকার্য হবে।

আর যার হাত-পায়ের শিরা কেটে দেওয়া হয়েছিল, সে একটি কথাও বলল না। তার মুখের অভিব্যক্তিও ছিল অস্বাভাবিকভাবে হিংস্র—দেখলেই বোঝা যায়, ব্যাপারটিতে নিশ্চয়ই সমস্যা আছে।

শুধু যখন বিষয়টি তার সীমারেখাকে স্পর্শ করত, তখনই সে বাধ্য হয়ে রেগে গিয়ে চাপ সৃষ্টি করত। সেই মন্ত্রীরা বুঝতে পেরে যে তিনি দোষের বোঝা নিতে চান না, পরিস্থিতি অনুযায়ী ব্যবস্থা নিত। বাকি বিষয়গুলোতে তার কথা বলার ক্ষমতা খুব সীমিত—এ কথা সে নিজেও জানত।

তবে একটু ভেবে দেখলে এটিও সম্ভব। ঝু জিয়েনশেন সারা জীবন নিজের চেয়ে প্রায় এক যুগ বড় ওয়ান গুইফেইয়ের প্রতি মোহাবিষ্ট ছিলেন। প্রথম সম্রাজ্ঞী উ শুধু ওয়ান গুইফেইকে একবার প্রহার করেছিলেন বলেই সম্রাট শিয়ানজং ঝু জিয়েনশেন তাকে পদচ্যুত করেছিলেন।

এরপর লিং তিয়ানসে ঘরের দরজার সামনে এসে দরজা খুলল, আহবিয়াওয়ের হাত থেকে এক কোটি মূল্যের অর্ডার ছিনিয়ে নিয়ে তা টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল।

“চাংপিং হৌয়ের গৃহিণীটি সত্যিই ভীষণ নিষ্ঠুর। শুধু পুত্রবধূর বংশপরিচয় পছন্দ হয়নি বলেই শেষ পর্যন্ত তাকে হত্যা করার সংকল্প করল,” এক ফেরিওয়ালা নিচু স্বরে বলল; তার মুখে ছিল গভীর বিস্ময়।

এর আগে হুও ইয়ান জানত না, জিং জে শু ঝিতাওকে কীভাবে ভালোবাসে। তখনও তাকে দ্বিধায় পড়তে হতো—এখন বিষয়টি জানার পর তো সে কোনোভাবেই জিং পরিবারের পক্ষ নেবে না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)