১৮ সন্দেহাপন্ন

শাও চেংজুন অজান্তে আঙুল মুড়িয়ে নিলেন, হঠাৎ করে হাত বাড়ালেন। শেন মিংইর পুরো শরীর জড়াজড়ি হয়ে গেল, সরে যাওয়ার প্রবৃত্তি নিয়ন্ত্রণ করলেন, কিন্তু দেখলেন হাড়-গাঁট স্পষ্ট সেই হাত তার পেছনের ঝাং সিউইয়ানের দিকে বাড়িয়ে, হঠাৎ তার বাহুতে হাত বুলিয়ে দিল। তারপর নির্বিকার চেহারায় জোরে সরে দিলেন।

“নিশ্চিতভাবেই সে আমার ছোট ভাই,” শাও চেংজুনের লম্বা আঙুল এখনো তার কাঁধে থেমে আছে, হালকাভাবে তাকে নিজের সামনে টেনে নিয়ে এলেন, তার সরু চোখ হঠাৎ নিচের দিকে তাকাল, “ছয় ভাই, বলো তো, তুমি এখানে কেন এসেছ, হুম?”

শেন মিংইর চোখ তুলে তাকাল, ঠাণ্ডা ও তীক্ষ্ণ সেই নক্ষত্রময় চোখের দিকে। সে দ্রুত চোখ নামিয়ে নিল, “তৃতীয় ভাই, আমি উপহার কিনতে বেরিয়েছিলাম, ঝাং ভাইয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার কথা ছিল না...”

কথা শেষ করে একটু থেমে, ঝাং সিউইয়ানের দিকে একটা ইশারা করল, “ঝাং ভাই, তুমি কিছু বলো তো?”

ঝাং সিউইয়ান সবচেয়ে বেশি ভয় পায় তার ছোট বোনকে, ভদ্রতা ভুলে দ্রুত দুই পা সরে গিয়ে হাত জোড় করে বলল, “শেন ছোট শাসক, হঠাৎ মনে পড়ল জরুরি কাজ আছে, পরে আবার দেখা হবে, পরে আবার দেখা হবে।”

বলতেই মুখ ফিরিয়ে ঝাং সিউনিংয়ের দিকে লজ্জিত হাসি দিয়ে বলল, “দ্বিতীয় বোন, আজকের কথা বাবা আর দাদাকে যেন না বলা হয়, আমি এখন তৃতীয় ভাইকে খুঁজতে যাচ্ছি।”

শেন মিংইর বুঝে উঠার আগেই সে কয়েকটা যুবকের সঙ্গে কথা বলে দ্রুত বারান্দা থেকে বেরিয়ে গেল।

সেই বগলা ছেলে লোকেরা শাও চেংজুনের কাছে যেতে চায়নি, দূরে থেকে তাকে দেখছিল, হালকা কণ্ঠে শেন মিংইরকে বলল, “শেন শাসক, আমরা এখানে অপেক্ষা করছি তোমার জন্য—”

মূলত শাও চেংজুনের পেছনে যেসব ছাত্র ছিল, যখন দেখল তার মুখমণ্ডল হঠাৎ ঠাণ্ডা হয়ে গেল, তারা দ্রুত ঘরে ঢুকে গেল।

ভিড় কমে হুট করে মাত্র তিনজন রয়ে গেল।

শেন মিংইর বেশ বিব্রত বোধ করল, থাকা-যাওয়ার দ্বিধায় পড়ল।

কিন্তু তার চামড়ার গর্ত আরও বেশি কাঁপাচ্ছিল শাও চেংজুনের সেই নির্লিপ্ত দৃষ্টির কারণে, যা যেন স্পষ্ট-অস্পষ্টভাবে তার ওপর ঘুরপাক খাচ্ছিল।

কেবল কেনাকাটা করতেই বেরিয়েছিল, বিশেষ করে তার জন্য উপহারও এনেছিল।

তবুও সে ফিরে এসে একবারও কিছু বলল না।

এই ভাবনা মাথায় আসতেই শেন মিংইর নিজেই অবাক হল।

তৃতীয় ভাইয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক সাম্প্রতিককালে কিছুটা মসৃণ হয়েছে, তার কি দরকার তাকে কিছু বলার?

শেন মিংইর অজানা এক বিষণ্ণতায় ভুগতে লাগল, বিদায় জানাতে গিয়েই ঝাং সিউনিং হাসতে হাসতে বলল, “আমি আগে শুনেছি, চেংজুন ভাইয়ের একটা ছোট ভাই আছে, যিনি জিংনান রাজবাড়ির উত্তরাধিকারী, খুব বুদ্ধিমান ও শালীন, সবসময় তাকে দেখা চেয়েছিলাম, আজ অবশেষে দেখা হলো।”

“শেন ছোট শাসক, তুমি কি আমাকে একটু সম্মান করো, একটু থাকো, একসঙ্গে খেয়ে নেব? যেন আমি সেই দিন তোমার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ জানাতে পারি।”

ঝাং সিউনিং বলছিল, কিন্তু দৃষ্টিটা শাও চেংজুনের দিকে ছিল।

শাও চেংজুন অবহেলাজনকভাবে বলল, “ছয় ভাই শহরে ফিরে আসার দিন কম, কিন্তু জনপ্রিয়তা বেশ, তাই সম্মান জানাই, চল।”

শেন মিংইর কিছু বুঝতে পারেনি, তার কথায় মনে হলো সে তাকে এখানে একান্তে রাখতে চায়।

“কিন্তু ওখানে আমার বন্ধুরা অপেক্ষা করছে...” সে দ্বিধায় ফিরে তাকাল, জানত সেসব যুবকরা রাজকন্যা ও রাজকুমারদের বংশধর, আজকের এই আন্তরিকতা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করা যায় না, মুখ থুবড়ে পড়বে।

যখন সে আরো অস্বীকৃতি জানাতে চাইছিল, তখন তার কাঁধে রাখা হাত হঠাৎ শক্ত করে তাকে জোরে নিজের বাহুতে টেনে নিল।

“তোমার তো তেমনও মদ্যপানের ক্ষমতা নেই, কোথায় গিয়ে মদ খাবে?”

শীতল কণ্ঠ কানে বাজল, এত ফিসফিস করে যে শুধু সে শুনতে পারে।

সেই শব্দ একেক্টা করে কানে ঢুকে গেল, তার গরম শ্বাসের সঙ্গে গলায় চুলকানি লাগল, কানে স্পর্শে একটু লাল হয়ে গেল।

তার শরীরের উষ্ণতা কাপড়ের মধ্য দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, কাঁধে থাকা হাতের নিচে একটু অসুবিধা বোধ করল, সে অস্বস্তিতে হাত সরিয়ে হেসে বলল, “না, আমি... শুধু একটা কথা বলতে চেয়েছিলাম...”

ঝাং সিউনিং হাসল, “আমি তাদের মধ্যে কারো সঙ্গে পরিচিত, আমি গিয়ে বলব।”

শেন মিংইর শুধু ঝাং সিউনিংকে চলে যেতে দেখল, হতাশ হয়ে বিপরীত পাশে হাত নেড়ে জানাল যে সে আসতে পারবে না।

শেন মিংইর চুপচাপ ফিরে তাকাল, শাও চেংজুন তার কাঁধে হাত রেখে তাকে ওপরের কক্ষের দিকে নিয়ে গেল।

ঘরে ঢুকে শাও চেংজুন হঠাৎ হাত ছাড়ল, কয়েক ধাপ সরে গিয়ে তার সামনে চেয়ার বসে পড়ল, আর তাকে আর খেয়াল করল না।

শেন মিংইর মুক্তি পেল, সে ওই কাছাকাছি দূরত্বে অভ্যস্ত ছিল না, মনে হচ্ছিল তিনি তার সব কথা ফাঁস করে দেবেন।

তার এত কাছাকাছি থাকা, তার হার্টবিট পর্যন্ত শুনতে পারছিল।

ঝাং সিউনিং ফিরে এলে, শেন মিংইর তাকাল, সে তার সামনে এসে বসতে চাইল, হঠাৎ ঠাণ্ডা দৃষ্টি তার দিকে পড়ল।

শেন মিংইর অবাক হয়ে উল্টো দিকে তাকাল, শাও চেংজুনের দিকে।

তাহলে সে ভ্রু সামান্য উঁচু করে শান্তভাবে বলল, “ছয় ভাই, আমার পাশে আসো।”

শেন মিংইর মাথা নিচু করে, দ্বিধায় পড়ে গেল।

আজ ঝাং সিউনিং হোস্ট, শাও চেংজুন অতিথি, যুক্তি অনুযায়ী তাকে ঝাং সিউনিংয়ের পাশে বসা উচিত।

যদি সে তৃতীয় ভাইয়ের কথা মানে, ঝাং সিউনিং তাকে মানে না, তবে সেটা শাও চেংজুনের প্রতি রাগ লাগবে না।

চিন্তা করে সে ঝাং সিউনিংয়ের দিকে মুখ ঘুরিয়ে তার পাশে বসতে চাইল।

হঠাৎ শাও চেংজুন চোখ তুলে ঝাং সিউনিংকে বলল, “ছোট ভাই একটু দুষ্টুমি করছে, হয়তো তোমার খাওয়ার সময় যেন বিঘ্ন না পড়ে, তুমি কি মনে করো এটা ঠিক হয়নি?”

ঝাং সিউনিং গভীরভাবে ভাবল না, হাসতে হাসতে বলল, “চেংজুন ভাই আমার কাছে এত ভদ্র হওয়ার প্রয়োজন নেই, শাসক তোমার ভাই, ও আমার তৃতীয় ভাইয়ের রক্ষা করেছিল, আমি এতে আপত্তি করব না।”

শেন মিংইর জানত আর বিলম্ব করা যাবে না, ধীরে ধীরে শাও চেংজুনের পাশে বসল।

আগে হলে সে গোপনে আনন্দে গাইত, হিমঘন বরফ গলে যাওয়ার প্রথম সফলতা, তৃতীয় ভাই নিজে তাকে ডেকে আনল।

কিন্তু এখন সে বুঝেছিল, শাও চেংজুন আসলে তার পাশে বসতে ইচ্ছুক নয়, বরং তাকে ঢাকনা বানিয়ে ঝাং সিউনিংয়ের সঙ্গে অস্বস্তি এড়াতে চায়।

আর, হয়তো সে ভুল বুঝেছে যে সে ঝাং সিউইয়ানের সঙ্গে মদ পান করতে বেরিয়েছে, তাই সে খারাপ বোধ করছে।

শাও পরিবারের নিয়ম কঠোর, কেউ সাহস করে তার মতো করে বাইরে মদ্যপান করতে বেরোয় না।

তার চোখে সে একদম নষ্ট হয়ে গেছে।

শেন মিংইর ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু পারল না, ভেবেছিল খাবারের পর দুইজন একান্তে বসে কথা বলবে।

যদি... কখনো একান্তে বসবার সুযোগ হয়।

শেন মিংইরের অস্বস্তি দেখে ঝাং সিউনিং ভাবল সে লাজুক, ছাত্রদের পাশের টেবিলে পাঠিয়ে মাত্র তিনজন রেখে তাকে একান্তে সঙ্গ দিচ্ছে।

আজ সূর্য তেজে জ্বলছে, সোনালী আলো জানালা দিয়ে ঘরে ঢুকছে, টেবিলে ছিটকে পড়ছে ছায়া-আলো।

শেন মিংইর শাও চেংজুনের পাশে বসে, কিন্তু কোনো উষ্ণতা অনুভব করতে পারছে না, ধীরে ধীরে খেতে লাগল, প্রতিটি দানা যেন গলার মধ্যে আটকে আছে।

“যদি আগে জানতাম শাসক এখানে, কিছু উপহার নিয়ে আসতাম।” ঝাং সিউনিং মেজাজ ভালো, শেন মিংইরের ভাব দেখল না, ভাবল সে কেবল কিশোর, একটু লজ্জা পাচ্ছে।

“শাসক লজ্জা পেও না, আমি পুরনো নিয়মে বেঁধে থাকা মানুষ নই।” ঝাং সিউনিং নিজে তার জন্য খাবার তুলে দিয়ে হাসল, “তুমি কি মনে করো মেয়েদের আমার মতো বাইরে ঘোরাঘুরি করা উচিত নয়?”

শেন মিংইর দ্রুত হাত নেড়ে বলল, “আমি বহুদিন ধরে শুনেছি ঝাং আপা তোমার প্রতিভা অসাধারণ, আমি তোমাকে খুব সম্মান করি, আমি কখনো মনে করি না মেয়েদের বাইরে বেরোয়া উচিত নয়, তুমি সমাজের কল্যাণে কাজ করো, প্রতিভাবান, ভবিষ্যতে অবশ্যই পুরুষদের সাথে পাল্লা দেবে।”

ঝাং সিউনিং তার সুন্দর মুখ আর মৃদু কথায় আরও পছন্দ করল, হাসিমুখে বলল, “তুমি আমাকে বেশি প্রশংসা করছ, আমি শুধু একটু সাহিত্য জানি, তোমার তৃতীয় ভাইয়ের দশ ভাগের এক-দুই ভাগও নই।”

কথা বলতে বলতে সে ইচ্ছাকৃতভাবে শাও চেংজুনের দিকে তাকাল।

সে আগে শুনেছে শাও পরিবারের ষষ্ঠ ছেলে হলেও সে পালিত, বাগানে বড় হয়েছে, কিন্তু শহরে ফিরে শাও চেংজুনের খুব কাছের ভাই, তাই তার প্রতি বেশি যত্নশীল।

কিন্তু শাও চেংজুন যেমন ঠাণ্ডা, সে তার এই আন্তরিকতাকে পছন্দ করে না, সে একটু চিন্তিত হয়ে উঠল।

আজ যদিও দাদার নামে এসেছে, কিন্তু সে শোনা গেছে সে বিয়ে করতে যাচ্ছে, তাই মনটা বেশ ব্যস্ত।

কয়েকদিন আগে শাও চেংজুন ঝাং পরিবারের থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর, দাদা অশ্রান্তভাবে তার সঙ্গে কথা বলেছিল, সে অনেক খুশি হলেও অন্ধ বিয়ে করতে চায় না, যদি স্বামী তার প্রতি কোনো ভালোবাসা রাখে না, তাও সে চান না।

তবে চিন্তা করে দেখল, শাও চেংজুন ছোটবেলা থেকে খারাপ খ্যাতির কারণে খুব কম লোক তার সঙ্গে সম্পর্ক করে, ঝাং সিউনিং একমাত্র মেয়ে যার সঙ্গে সে বন্ধুত্ব করেছে, তাই সে আবার সেই চিন্তা গোপন করল।

“দ্বিতীয় বোন আজকে কাউকে পাঠিয়ে তোমাকে নিতে হবে, তোমার নিজে আসার দরকার নেই।”

শাও চেংজুন ঝাং সিউনিংয়ের কথা না শুনে, চোখ কিছুটা শেন মিংইরের দিকে তাকিয়ে, অর্থবহভাবে বলল, “ছয় ভাই, তোমার নাকে ভাত লেগে গেছে।”

তার লম্বা, সুশৃঙ্খল আঙুল ধীরে ধীরে শেন মিংইরের নাক মুছল।

শেন মিংইর হঠাৎ ভয় পেল, উঠে দাঁড়িয়ে প্রায় সুপের পাত্র উল্টে দিল।

“কী হয়েছে?” ঝাং সিউনিংও তাকে দেখে বিস্মিত হল।

শেন মিংইর লজ্জিত হাসল, চোখ ঘুরিয়ে বলল, “গলাবন্ধ হয়ে গিয়েছিল।”

সে হাতে ধরা রূপার চামচ নিয়ে লজ্জায় বসে পড়ল, নিজেকে অদ্ভুত মনে করলো, মাথা নিচু করল।

শেন মিংইর খুব কষ্ট পাচ্ছিল, যখনই ঝাং সিউনিং শাও চেংজুনের দিকে আশা দিয়ে তাকাত, সে লক্ষ্য করত সে মুখ ফিরিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিজের দিকে তাকাচ্ছে।

ভাই, তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে দ্বিতীয় বোন আমাকে রাগ করবে...

ভোজনের স্বাদ নেই, শেন মিংইর আগুনে পুড়ে তুলতুলে হয়ে উঠল, অবশেষে উঠে বিদায় নিতে চাইল।

“ঝাং আপা, আমি আগে বাড়ি ফিরছি, পরে আবার আসব।” সে যতটা সম্ভব শাও চেংজুন থেকে দূরে দাঁড়াতে চাইল।

ঝাং সিউনিং তাকে বেশিক্ষণ আটকে রাখল না, মনে করল শাও চেংজুন তার ছোট ভাইকে আলাদা ভাবে ভেবে, নিজে নিচে নামিয়ে দেবে।

“দ্বিতীয় বোন, হঠাৎ মনে পড়ল বাড়িতে কাজ আছে, আমি ও চলে যাচ্ছি।” শাও চেংজুন উঠে দরজার কাছে গিয়ে ছোট চাকরকে ডাকল, তার কাছ থেকে একটি লম্বা বাক্স নিয়ে নিজে ঝাং সিউনিংর কাছে দিল।

সে হাত তুলল, কণ্ঠে অদ্ভুত উষ্ণতা মিশিয়ে বলল, “দ্বিতীয় বোন, এই যাত্রায় আমি বিরল কিছু পায়নি, শুধু একটি বেগুনি বাঁশের বাঁশি পেয়েছি, শুনেছি তুমি সুরের জ্ঞান রাখো, আশা করি কাজে লাগাবে।”

ঝাং সিউনিং আনন্দে চোখ ঝলকাল, মুখে বিনয়ী হাসি রেখে ধন্যবাদ জানিয়ে বাক্স নিল।

সূর্য আকাশে উঁচু, শাও চেংজুনের হাত হালকা আলোয় সাদা ও চকচকে, আঙুল লম্বা, গাঁট স্পষ্ট, নীলাভ রক্তনালী হাতে উঁচু।

শেন মিংইর চুপচাপ তার হাত দেখল, তারপর দুইজনের কথা শেষ হলে চোখ তুলতেই হঠাৎ তার চোখে চোখ পড়ল।

তার কালো চোখে হালকা হাসি, মৃদু মায়া ছিল।

শেন মিংইর অজানা ভয়ে চোখ সরিয়ে নিল, দ্রুত দু’ধাপ সরে গেল।

যুক জিং লং থেকে বেরিয়ে, শেন মিংইর প্রায় দৌড় দিল, আগে গাড়িতে ঢুকতে চাইল।

শাও চেংজুন তার লম্বা পা নিয়ে স্বাধীনভাবে হাঁটছিল, তার পেছনে দূরে-দূরে নয়, কাছাকাছি কিন্তু বেশী নয়, তাকে অনুসরণ করছিল।

সে কিছু বলল না, পাতলা ঠোঁট চেপে ধরে, চোখের হাসি মুছে গিয়েছে, বদলে এসেছে শীতল ও কঠোর দৃষ্টিতে।

গাড়ির সামনে আসতেই শেন মিংইর দেখল পেছনে থাকা মানুষ তার কাছে আরও কাছে আসছে, তার থেকে মাত্র আধা পা দূরে। সে চিন্তায় আতঙ্কিত হল।

তবে সে ঢুকতে চাইতেই শাও চেংজুন তার বাহু ধরে ফেলল।

“...তৃতীয় ভাই?” সে অবাক হয়ে ফিরে তাকাল।

শাও চেংজুন সামান্য ভ্রু ভাঁজ করে তাকে সরাসরি তুলে গাড়ির মধ্যে ঠেলে দিল।