প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: তাকে অন্যের কাছে পাঠানো
তবে, নারীদের ব্যাপারটা সবসময় ঝামেলার, আগে থেকে জানতাম তাই কৌতূহল দেখানো উচিত ছিল না। বরং তাড়াতাড়ি বড় ভাইয়ের পাঠানো সেই পশ্চিমাঞ্চলের ভাল ঘোড়াটি দেখতে যাওয়াই সঠিক কাজ।
“তিন নম্বর যুবরাজকে শুভ বিদায়।”
মানুষ চলে যাওয়ার পর, গেগু ক্রমাগত গালি দিচ্ছিল, আশেপাশে সবাই ঠাট্টা করছিল, অবজ্ঞা প্রকাশ করছিল।
“তুই কোন মেয়েটা, তবু কি সাহস পাচ্ছিস তিন নম্বর যুবরাজের সামনে অভিযোগ করতে? তোর কী মর্যাদা, আর তার কী মর্যাদা...”
“তুই কি এখনও ভাবছিস তিন নম্বর যুবরাজকে প্রলোভিত করবে? হায়, তুই তো নিজেই দেখিস না, তোর মর্যাদা কী, তার মর্যাদা কী, তুই যোগ্যও না!” গুইআর তার পক্ষে কথা বলল, অচেতন চোখে ওয়েনলুওকে দেখল।
ওয়েনলুও হঠাৎ নিজেকে অদ্ভুত মনে করল।
সে এক মুহূর্তের জন্য সত্যিই আশা করেছিল সে ন্যায়বিচার করতে পারবে, কারণ ও তাকে সৎ এবং ধার্মিক মনে হয়েছিল, কিন্তু এখন সে নিজের নিষ্পাপ ভাবনার প্রমাণ পেল।
“আমি যা বলেছিলাম তা তো সত্য, তাই না?” ওয়েনলুও গুইআর যে আঙুল দিয়ে তাকাচ্ছিল তা সরিয়ে, শান্তভাবে তাকাল।
সবার মধ্যে ওয়েনলুওর এই শীতল ভাব দেখে সবাই একটু ভয়ে উঠল, সে যেন দাসী নয়, বরং মালিকের মতো।
পরবর্তী কিছু সময় ওয়েনলুওর দিনগুলি আরও কঠিন হয়ে গেল, যদিও সে কিছু টাকা জমিয়েছিল, গোপনে রান্নাঘরের মেয়েকে দিয়ে জল ও সবজি কিনে খেত, যদিও কিছু টাকা খরচ হয়েছিল, তবুও অন্তত পেট ভরে খেতে পারত।
মাঝে মাঝে সে একাকী দূরবর্তী কাঠের ঘরে ছোট হাঁড়িতে নিজের এবং ইয়ুয়ানের জন্য অতিরিক্ত খাবার তৈরি করত, নিজের সাথে কিছু রান্নার উপকরণ নিয়ে আসত।
সে অবশ্যই এই দুই ভাইকে ভয় পেত, কারণ তাদের সঙ্গে মিলিত হলে কখনো ভালো কিছু ঘটত না।
বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলে সে অবশ্যই অনেক দূরে চলে যাবে।
ইয়ুয়ান ওয়েনলুওকে খেতে দেখে এখনও হতাশ হচ্ছিল, তাই জিজ্ঞাসা করল, “লিয়ানইউ বোন, তুমি চিন্তা করো না, আমার কাছে এখনও এক-দুই সিলভার আছে।”
সে স্বরে কমিয়ে বলল, “আমার মা জানে না, আমি তোকে দিচ্ছি, তুই একটু জমা কর, দেখবি কি করে বাড়ি থেকে বের হওয়া যায়।”
ওয়েনলুও হৃদয়ে অশেষ কৃতজ্ঞতা অনুভব করল, সে জানত ইয়ুয়ানের মা দূরবর্তী গ্রামে কাজ করতেন। বাড়িতে কষ্ট করে কেউ তার জন্য লোক বেঁছে তাকে বাড়ির মধ্যে পাঠিয়েছিল, এই এক-দুই সিলভারও অনেকদিন ধরে জমানো বিয়ের জন্য সঞ্চয়।
“ঠিক আছে, ইয়ুয়ান, আমি নিতে পারব না।” ওয়েনলুও তার হাত নরম করে ধরল, “তোর মন বোঝা গেছে, কিন্তু বিশ্বাস কর, আমি অবশ্যই আট সিলভার জমাব।”
ইয়ুয়ান দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, পূর্ণ বিশ্বাসের সঙ্গে, “অবশ্যই পারবি।”
দেখ, সব কিছু এত খারাপ নয়। দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসিতে ফেটে পড়ল।
***
ঘোড়ার আস্তাবল, গু সুয়িজি গুও ইয়ানজির বাড়ানো দড়ি নিয়ে ঘোড়ায় উঠল।
ঘোড়ার আস্তাবল ঘিরে কয়েকবার দৌড়ানোর পর, সে ঘোড়ার দাসকে বলল ঘোড়াটি নিয়ে যেতে, “ভালো ঘোড়া! খুব মজা পেলাম, সত্যিই অসাধারণ এই দানশান ঘোড়া!”
তরুণ ছেলেটি দ্রুত ঘোড়া থেকে নামল, হাসি নিয়ে তাঁবুর নিচে গেল, দুই কাপ চা খাল।
এক জোড়া পরিষ্কার ও উজ্জ্বল চোখে লুকানো ছিল তরুণীর প্রত্যয়।
সিয়াও লানরুই হাসে, চা থেকে এক সিপ নেয়, আঙুল তুলে চায়ের পাত্রটি দাসীকে দেয়, নরম রেশম দিয়ে ঠোঁট মোছে, হাসতে হাসতে বলে, “সুয়িজি, তুমি জানো না, লানচু এই দুই ঘোড়া পেতে বিশেষভাবে শি শিয়াদের কাছে দালাল ও বাডাউন বাজার দুটো খুলে দিয়েছিল।”
এই কথা শুনে গু সুয়িজি হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে বড় ভাইয়ের দিকে তাকাল, “ভাই, সত্যি কি?”
গু ইয়ানজি চাঁদার আড়ালে হাসিমাখা সিয়াও লানরুইকে একবার দেখল, কিছুটা হতাশ।
তার স্বরে ছিল একটু আদর, বুঝতে পারা যাচ্ছিল এটা সিয়াও লানরুইর জন্য না হলে সুয়িজির জন্য, “সম্রাটের ইচ্ছা ছিল, আমি কেবল ঐ ইচ্ছা পূরণ করেছি।”
“সুয়িজি, তোর সাহস কম, ওকে ডরিও না।”
“হ্যাঁ হ্যাঁ, এটা আমার ভুল, আমি তোকে ভয় পেয়ে ফেললাম, তোমার তো চল্লিশ বছর বয়সে যুদ্ধে যেয়ে শত্রুকে পরাজিত করার ক্ষমতা আছে।”
সিয়াও লানরুই হেসে বলল।
গু সুয়িজি একটু লজ্জায় মাথা খোঁচালো, গু ইয়ানজি চুপ রইল।
সবার জানা ছিল চার বছর আগে গু বড় সেনাপতি ও গু ছোট সেনাপতি শত্রুর ফাঁদে পড়েছিলেন, গু ছোট সেনাপতি প্রায় সীমান্তে প্রাণ হারাতেন, গু বড় সেনাপতি একটি পা হারিয়েছেন এবং এখন অক্ষম।
সেই সময় ছিল গোকং পরিবারের সবচেয়ে কঠিন সময়, সীমান্ত থেকে তিনটি শহর হারিয়ে, সম্রাট রেগে গিয়েছিলেন, দুই সন্তান সুস্থ ছিল না, পরিবারের প্রধান প্রতিবন্ধী।
গু ইয়ানজি একাই পরিস্থিতি সামলেছেন, দক্ষিণ-পশ্চিমের বিদ্রোহ দমন করেছেন, কিন্তু গুরুতর আহত হয়েছেন, বিষাক্ত অভিশাপ পড়েছে যা তার জীবনকাল কমাবে।
গোকং পরিবারের পতন ছিল কেবল সময়ের ব্যাপার, যদি না গু ইয়ানজি জীবন বাজি না রাখতেন।
এখন হয়তো পরিবারটি... সেই স্মৃতি ভাবতে গোকং পরিবার নীরব হয়ে পড়ে।
সিয়াও লানরুই জানত সে কিছু অপ্রস্তুত কথা বলেছে, বিষয় পরিবর্তন করে নীরবতা ভেঙে দিল, “সুয়িজি, তুই তো আগেই এই ভাল ঘোড়াটি দেখতে চেয়েছিলি, আজ কেন দেরি করলি?”
“এই বিষয়ে আমি রাজকন্যাকে একটি নতুন খবর দেব।” গু সুয়িজি সেই শান্ত, স্বচ্ছ চোখ দুটির কথা মনে পড়ল, অজান্তে হৃদয় স্পন্দিত হল।
“আসলে আমি আগেই আসতে পারতাম, রান্নাঘর দিয়ে আসার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু এই পথে গিয়ে, ভাবো আমি কী পেলাম?”
গু সুয়িজি ইচ্ছাকৃতভাবে বলল না, দুজনের আগ্রহ বাড়াল।
সিয়াও লানরুই একটু রেগে তাকাল, মাথা নেড়ে বলল, “এটা আমি বুঝতে পারছি না।”
গু সুয়িজি বড় ভাইয়ের দিকে তাকাল, গু ইয়ানজি কেবল ঠান্ডা দুটি শব্দ বলল, “বোরিং।”
***
“আহ! তোমরা কখনো অনুমানও করতে পারবে না, চল ঠিক আছে, আমি সরাসরি বলছি।”
“আমি রান্নাঘরে দেখেছি দাদির ঘর থেকে বের করে দেওয়া এক ধূপচাষী দাসীকে...”
গু ইয়ানজি টেবিলের ওপর হাত দিয়ে হালকা টোকা দিল, গু সুয়িজি বলল, “ও দাসীটি রাজকন্যার সাথে তিন ভাগ মিল রাখে।”
“তোমরা বলো, এটা কি অদ্ভুত না? আমি প্রথমে দেখেই ভেবেছিলাম রাজকন্যা, কিন্তু ভালো করে দেখলে একদম ভিন্ন।”
“আর ওই ছোট মেয়েটি, দাদির ঘর থেকে বের করে দেওয়া, দাদি সাধারণত তাদের প্রতি সদয়, এই মেয়েটি সত্যিই সব দিক থেকে অদ্ভুত।”
গু সুয়িজি যত বলছিল, থামছিল না, বড় ভাই ও রাজকন্যার অভিব্যক্তি লক্ষ্য করতে পারল না।
গু ইয়ানজির মনে হলো সম্ভবত ওই দিন দাদিরা তাকে পাঠিয়েছিল।
সে শুধু দাদিকে বোঝাতে চেয়েছিল যে সে নারীদের পাঠানোর ইচ্ছা ত্যাগ করুক, তাই অযথা বলেছিল রান্নাঘরে পুঁতি দাসী পাঠিয়ে দাও বা হত্যা করো, কিন্তু সত্যি সত্যিই ওই মেয়েটিকে রান্নার দাসী বানানো হয়েছে।
একজন এতটি ঝামেলা সইতে পারে, এমনকি রান্নাঘরের দাসীর কাজও করতে পারে।
সে তার ক্ষমতা কম মূল্যায়ন করেছিল, পাং ইয়ি'কে গোপনে নজর রাখার আদেশ দেওয়া উচিত।
“সত্যিই কি সে আমার মতো? তোর কথা শুনে আমি সত্যিই কৌতূহলী হয়ে গেলাম, যদি আমাদের ভাগ্য থাকে, হয়তো আমরা আগের জীবনের বোন।”
“রাজকন্যা, তুই তো ওই দাসীর ভাগ্যই শেষ করে দিলি, ওর মর্যাদা কম, তুই এর সাথে তুলনীয়ও না।” গু সুয়িজি অপ্রস্তুতভাবে বলল, কিন্তু হঠাৎ নিজেকে বলল এমন কথা বলা উচিত ছিল না।
এক হাওয়া বয়ে এল, মাঝখানে থাকা পর্দা উড়িয়ে দিল, দাসী দ্রুত হাত দিয়ে আটকাল।
সিয়াও লানরুই এক মুহূর্তের জন্য আতঙ্কিত হয়ে মুখ ঢাকতে চাইল।
ভাগ্যক্রমে বাতাস থেমে গেল, নরম পর্দা আবার মাঝারি অবস্থায় ফিরে এল।
সে হাসিমাখা মুখে গু ইয়ানজির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “লানচু, তুই কি ওকে আমাকে দিয়ে দিতে পারিস?”