প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: সহজে মাথা নত নয়

দুটি ঠান্ডা পানির ড্রাম পড়ে, ওয়েন লো ভিজে গিয়েছিল, ঠান্ডায় কাঁপছিল, কিন্তু সম্পূর্ণ সজাগ হয়ে উঠল। খবর পেয়ে লি মা মা তাকে নিয়ে ফিরে এলেন রংফুতাং-এ, বৃদ্ধা মহিলাটি তাকে অগোছালো পোশাকে দেখে, গুও ইয়ানঝির চোগা পরে থাকা দেখে খুব চিন্তিত হয়ে তাকে সবকিছু বিস্তারিত বলতে বললেন। ওয়েন লো সমস্ত গল্প শুনিয়ে দিলে, বৃদ্ধা মহিলাটি কিছুক্ষণ বিষণ্ণ হয়ে কাঁদলেন, তারপর আশার আলো নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে ইয়ান'er কি তোমাকে বিয়ে করতে চেয়েছিল?” যদি করে থাকত, তাহলে তার জন্য এক ছেলে-মেয়ে জন্মানোর আশা ছিল, যাতে সে মৃত্যুর পর তার উত্তরসূরি থাকবে। ওয়েন লো হালকা করে মাথা নেড়ে বলল, “শিজিয়ে ইয়াকে আমাকে ত্যাগ করতে বলেছিল।” বৃদ্ধা মহিলার দীর্ঘশ্বাসের সংখ্যা অনেক বেড়ে গেল, কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে বললেন, “সে জেদ করে শিয়াও লানরুই সেই মহিলাকে বিয়ে করতে চায়, অথচ সে ছেড়ে দেওয়া স্ত্রী, তার মনোভাবও পবিত্র নয়, তাকে তো দাদার কাছে বিবাহের জন্য পাঠানো হয়েছিল, এমন মেয়েকে কিভাবে বিয়ে করবে! এখন সে বলছে, সে শুধু তাকে বিয়ে করবে, এটা স্পষ্টভাবে আমার হৃদয় কেটে নিচ্ছে...!” কথা বলার সময়, সে তার বুক পেটাতে পেটাতে কাঁদতে লাগল, “সে শিয়াও লানরুইর পর, আমার মুখ বন্ধ করতে চাইছে, আর বিয়ের ব্যাপারে একদম অটল, শুধু মরার অপেক্ষায়! সে দুষ্ট লোক, আমার নাতির ওপর এমন কুৎসিত অভিশাপ এনেছে যে সে ষোল বছর বয়স পার করবে না, আমার দয়নীয় ইয়ান'er!” কথা বলতে বলতে সে আরও বেশি কাঁদতে লাগল। ঘরের নারীরা এগিয়ে এসে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল, চোখের জল মোছল, সান্ত্বনা দিল, সব মিলিয়ে খুব কোলাহল হয়ে গেল। ওয়েন লো মনে মনে খুবই কৃতজ্ঞ ছিল, ভালো হয়েছে যে সে আমাকে পছন্দ করেনি। তার মৃত্যুর কথা মাথায় রেখে আর আমাকে কাপড় ছেড়ে দেওয়ার জন্য, ঠান্ডা পানি ঢালার ব্যাপারে এত নজরকাড়া করার দরকার কি? বৃদ্ধা মহিলার কান্না থামার পর অবশেষে সে তার কাছে যে মাটিতে বসে আছে তা স্মরণ করিয়ে দিল, “এই মেয়েটা, ইয়ান'er তাকে চুলা জ্বালানোর কাজ করতে বলেছিল, তুমি তার কথা শুনে ঠিক করে দাও।” বৃদ্ধা মহিলাটি ক্লান্ত হয়ে হাত নাড়ল এবং তাকে যেতে বলল। তারপর ওয়েন লো রান্নাঘরে পৌঁছাল, লি মা মা তাকে রান্নাঘরের ব্যবস্থাপক গে গু-র কাছে পৌঁছে দিল। গে গু তার মোটা মুখে চোখ অর্ধবিহ্বল করে ওয়েন লোকে উপরে থেকে নিচ পর্যন্ত তল্লাশি করল, তার চোখে স্পষ্ট অপমান ও ঘৃণা লুকানো ছিল। “শুনেছি, তুমি গতকাল শিজিয়ে ইয়ানের বিছানায় উঠেছিলে... সত্যিই অসাধারণ সাহস, শিজিয়ে ইয়ান কারা? সে নয় প্রদেশের গভর্নর, সত্যি এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা!” “কিছুদিন আগে তাকে দুই নদী অঞ্চলের তত্ত্বাবধায়ক নিযুক্ত করা হয়েছিল! সে এক উত্তরাধিকারসূত্রে প্রাপ্ত শিজিয়ে! এমনকি রাজমহলও শিজিয়ে ইয়ানের পিসি, আর সে এত গর্বিত ব্যক্তি, তুমি ছোট গৃহকর্মিণী সত্যিই বোকামি করেছ!” লি মা মা কাশির শব্দ করল, গে গুকে আর কিছু বলার অনুমতি দিল না, কারণ বৃদ্ধা মহিলার ওয়েন লোকে ওষুধ খাইয়ে শিজিয়ে ইয়ানের বিছানায় পাঠানোর খবর বাইরে ফাঁস হলে ভালো না। তাই তারা লিয়ান ইউকে কষ্ট দিতে পারবে না, তাকে চুপ থাকতে বলল এবং ওয়েন লোর উপর চাপিয়ে দেওয়া সমস্ত অপবাদ নিজের কাঁধে নিতে বলল।

গে গু লি মা মার কথা শুনে ঠোঁট বেঁকে বলল, “লি মা মা তোমাকে সম্মান দিয়েছে, কিছু মর্যাদা দিয়েছে, কিন্তু তুমি রান্নাঘরে এসে উচ্চাকাঙ্ক্ষী হওয়ার স্বপ্ন দেখো না, নিয়মকানুন মানো, না হলে আমার হাতের ছলখেলা তোমাদের দেখানো হবে!” ওয়েন লোর মনে অসহায়ত্ব ছিল, অনেক কিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল না, সে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। লি মা মা গে গুকে দরজা পর্যন্ত নিয়ে গেল, নিচু কণ্ঠে বলল, “সে বৃদ্ধা মহিলার বাড়ি থেকে পাঠানো, তাকে খুব কষ্ট দিও না, তবে সে শিজিয়ে ইয়ান আর বৃদ্ধা মহিলার পছন্দ নয়...” সবাই বুদ্ধিমান, লি মা মাকে পুরো কথা বলতে হয়নি, গে গু তার কথার মানে বুঝতে পেরেছিল। গে গু বারবার মাথা নাড়ল, “ধন্যবাদ মা মা উপদেশ দেওয়ার জন্য, আমি ওই ছোট মেয়েটার ভালো খেয়াল রাখব, যেন সে আর উচ্চাকাঙ্ক্ষী না হয়।” সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, ওই মেয়েটার ও তার ভগ্নিপতির মধ্যে কিছু সমস্যা আছে। “খেয়াল রাখা” শব্দটি বিশেষ করে গম্ভীর হয়ে উঠল। এরপর গে গু ওয়েন লোর সঙ্গে এক ঘরে থাকা ছোট গৃহকর্মিণীদের কিছু কথা জানাল। বাড়ির সবাই জানে, বৃদ্ধা মহিলার পক্ষ থেকে শিজিয়ে ইয়ানের জন্য একটি রাজকন্যার মতো ছোট গৃহকর্মিনী পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু শিজিয়ে ইয়ান তাকে ত্যাগ করে রান্নার কাজ করতে পাঠিয়েছিল। আরেকটি উচ্চাকাঙ্ক্ষী মেয়ের ব্যর্থতা, এখন সে ভিজে গিয়ে লজ্জিত। রাতের অন্ধকারে, এক অভিজাত বাড়ির ভেতরে সুরেলা সঙ্গীত বাজছে, মদের গ্লাস গড়িয়ে চলছে, মাঝে মাঝে সঙ্গী নারীদের হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছে। মদ্যপানের পর এক উচ্চপদস্থ ব্যক্তি হাত তালি মারল, এবং দুই সুদর্শন নারী ঘরে ঢুকল। “এটা কী মানে?” গুও ইয়ানঝি বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, চারপাশে বিশৃঙ্খলা থেমে গেল, তখন এক কোমল মুখের নারী লজ্জাকর ভাবে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “মহাশয়, আমি ঝাং জিংয়ের দত্তক কন্যা, নাম ফাং ইয়িং, আমি আপনাকে গভীরভাবে সম্মান করি, আশা করি আপনি আমাকে দয়ালু হবেন।” ঝাং জিং এগিয়ে এসে হাসলেন, “গুও গভর্নর, জীবনের তিনটি বড় সুখের মধ্যে আপনি একটাই পেয়েছেন, যখন আপনি পরীক্ষায় শীর্ষ স্থান অর্জন করেছিলেন, তখন শহরটি উৎসবমুখর ছিল, ঘোড়ার পিছনে সবাই আনন্দ করেছিল, আমি এখনও সেদিন মনে করতে পারি।” “আজকের এই সাধারণ মিলনে কোন পদবী বা গুরুত্বের ব্যাপার নেই, আমাকে তুমি নাম ধরে ডাকবে।” গুও ইয়ানঝির এই মনোভাব দেখে, ঝাং জিং যার বয়স চল্লিশের উপরে, সে সাহস করে গুও ইয়ানঝির নাম ডাকতে পারেনি, শুধু হাসল এবং বলল, “সবচেয়ে সুন্দর মুহূর্ত হলো বিবাহের রাত, যদিও আমি ছোট মেয়ে, তবুও গভীর শ্রদ্ধাশীল।” “শুনেছি আপনার এখনও স্ত্রী নেই, হয়তো...” ঝাং জিং বাক্য শেষ করার আগেই গুও ইয়ানঝি ঐ মহিলাকে গভীরভাবে দেখলেন এবং যা বললেন, তা শুনে ঝাং জিংয়ের মদ্যপান কিছুটা কমে গেল।

“আমি ভাবছিলাম, তুমি জিয়াংশিয়ায় অনেক কাজ করেছ, তাই তোমাকে রাজধানীতে নিয়োগ দিয়েছি।” গুও ইয়ানঝি উঠে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা চোখে মাটিতে ঘাড় বাঁকিয়ে থাকা ঝাং জিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী হয়েছে, মাত্র দুই মাসের বেশি সময় রাজধানীতে এসে, এই ধনী ও সম্মান তোমার চোখের সামনে বিভ্রান্তি সৃষ্টি করেছে?” “আমি, আমি...” ঝাং জিং যুক্তি দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কথা বেরোয়নি। গুও ইয়ানঝি ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “ঝাং জিং, তুমি তাইয়ুয়ান তৃতীয় বর্ষের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছ, তুমি সৎ পরীক্ষাগারে উত্তীর্ণ, পণ্ডিতদের বই পড়েছ, এবং জিয়াংশিয়ায় আট বছর কাজ করেছ, তুমি কি ভুলে গেছ নাগরিকদের তোমাকে যে ‘সততা ও ন্যায়পরায়ণ’ নাম দিয়েছে? এখন তুমি কি এই রকম মদ্যপানকারী ও অসদাচারী হয়ে গেছ।” কথা শেষ করে গুও ইয়ানঝি ঘরের ভাঙা খাবারের প্লেটগুলো দেখে, ঝাং জিংয়ের ভীতসন্ত্রস্ত মুখ দেখে খুব হতাশ হলেন, পা তুলতে গেলেন। ঝাং জিং দ্রুত এগিয়ে এসে গুও ইয়ানঝির জামার পাঁজর ধরে ধরল, কান্নায় ভেজা নাক মুছে বলল, “আমি ভুল করেছি! আমি রাজধানীতে আসার পর ভিত্তি ছিল না, সহকর্মীরা সাহায্য করছিল না, প্রতিদিন মন্ত্রণালয়ে ঠান্ডা বেঞ্চে বসে ছিলাম, বাড়িতে বহুবার পত্র দিয়েছি, কিন্তু মহাশয় আমাকে দেখতে চাননি...” গুও ইয়ানঝি বিরলভাবে কাউকে লাথি মেরে সরিয়ে দেননি, ঝাং জিং তার তৈরি করা মানুষ। ঝাং জিং বোকা নয়, গুও ইয়ানঝি তাকে সরিয়ে না দেওয়ায় বুঝল সুযোগ পেয়েছে, দ্রুত বলল, “আমি একসময় বিশ্বাস করেছিলাম কিছু খারাপ লোকের কথা, যে মহাশয় বহু বছর বিয়ে করেননি, শুধু সেই রাজকন্যার প্রতি অনুভূতি আছে, আর এই দত্তক কন্যাও রাজকন্যার মতো দেখতে, তাই ব্যবসায়ী আমাকে এমন একজন পাঠিয়েছে, যাতে আমি তাকে মহাশয়ের কাছে পাঠাতে পারি।” বলার সময়, ঝাং জিং অনুভব করল, এটা আরও ভয়ের কারণ হতে পারে... যদি ওই মহিলা কোনো খারাপ কাজ করে, তাহলে নিজেকে রক্ষা করতে পারবে না। কিছুক্ষণ পর গুও ইয়ানঝি বলল, “আর কিছু গোপন আছে?” ঝাং জিং বারবার মাথা নাড়ল, “আর নেই, আর নেই...” “ঝাং জিং, আমি ভাবছিলাম, ঝাও ইউশি বছর শেষে অবসর নেবেন, তখন আমি তোমার জন্য রাজাকে সুপারিশ পত্র লিখব...” ঝাং জিং হতবাক হয়ে গেল, কিছুক্ষণ পরে লজ্জায় মাথা নিচু করল, কান্না থামানো কঠিন, বারবার মাথা নাড়ল, “মহাশয় আমাকে আরেক সুযোগ দিন, দয়া করে...” “সুন্দরী, আজকের এই সাধারণ সমাবেশ, আমি তোমাকে একটা কথা বলব।” ঝাং জিং এই কথা শুনে আনন্দে কেঁপে উঠল, বুঝল এটা তার জন্য সুযোগ। তখন উপরের কণ্ঠস্বর গম্ভীর ও কঠোরভাবে বলল, “যে অবস্থানে আছো, তার দায়িত্ব পালন কর, ক্ষমতার সঠিক ব্যবহার কর, নিজের দায়িত্ব যথাযথভাবে পালন কর, নিজের প্রতি যত্ন নাও।”