প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: ঝামেলার মধ্যে

মুখে ঘাম আর ধুলো মিশে একাকার, পলকের ওপরেও ধুলোর এক স্তর জমে গেছে, দেখে কিছুই পরিষ্কার মনে হচ্ছে না। ধুলোর কণা বড় হওয়ায় শ্বাস নিতে গিয়ে ফুসফুসে ঢুকে গলা ভারি করে, কাশি থামছে না।

“ওহো, নিজের মুক্তির জন্য টাকা জমাতে চাই যে, তাড়াতাড়ি তিনটি চুলা পরিষ্কার করে ফেলল,” দরজার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গুই এর কথা। সে অলস ভঙ্গিতে হেসে বলল, “তাহলে দয়া করে বাকি চুলাগুলোও একটু পরিষ্কার করে দাও, আমি নিশ্চিত করবো গে দিদি তোমার কাজের প্রশংসা করবেন।”

“হয়তো তখন গে দিদি বুড়ি মহিলাকে খবর দেবেন, আর তোমাকে世子爷র উচ্চ পদে উঠানোর চেষ্টা করবেন,” গুই নখের নীচের ময়লা পরিষ্কার করতে করতে কুটকুট করে হেসে উঠল।

ওয়েন লু উঠে দাঁড়াল, ময়লা-ধুলো নিয়ে ভাব না করে হাতের মুখোশ দিয়ে চোখ ঢেকে থাকা ধুলো মুছে ফেলল, “আমার তিনটি চুলা পরিষ্কার হয়ে গেছে, আমি কেন তোমাকে সাহায্য করব?”

সে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে গুইকে দেখে ধুলো ভর্তি বালতি নিয়ে বাথরুমের দিকে চলে গেল। গুই ওয়েন লুর চোখের দৃষ্টিতে একটু ভয় পেয়ে গেল, কিন্তু সে আর কোনো কাজ না করে চলে গেল।

নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, সে কীভাবে ভয় পাবে! এখন বাড়ির ম্যানেজার世子爷র গাড়ি চালায়, আর সে তো世子爷র কাছ থেকে তাড়ানো ছোট মেয়ে।

দাঁত গিঁটে বলল, “লিয়ান ইউ, তুমিই তো ছোট মেয়ে! দেখবি, তোমাকে আমার কাছে অপমান করলে তোমার বুকে বিষ খেতে হবে!”

ওয়েন লু তার কথা উপেক্ষা করল, কারণ গুইর কথা অনেক, খুব বকবক।

সে গোসলখানায় গিয়ে গোসল করার ইচ্ছা করল, সারাটা শরীর ধুলো আর ঘামের মিশ্রণে ভিজে চটচটে আর অস্বস্তিকর।

তিনিও যখন গোসল শেষ করে দরজা খুলল, তখন গুই আর গে পরিবারের লোকজন তাকে ঘিরে ধরে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।

গুই গে পরিবারের লোকজনকে দেখিয়ে বলল, “দিদি! আজ আমাদের দুই জনকে তিনটি করে চুলা পরিষ্কার করতে হবে, আমার কাজ শেষ, কিন্তু তার কাজ এখনও বাকি। কাল যদি মালিকদের খাবারের ব্যাঘাত ঘটে, তখন কী হবে?”

বলতে বলতে গুই চোখ সাকো করে ফাঁকি হাসি দিল, “দিদি, আমি তো শুনেছি সে নিজের মুক্তির জন্য টাকা জমাচ্ছে। আপনি ভাবুন, এমন একটা অস্থির মেয়ে আমাদের চুলার নিচে থাকলে আমরা সবাই সমস্যায় পড়বো।”

“আমার মনে হয় সে世子爷র সাথে সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারছে না, বুড়ি মহিলার সহানুভূতি নিয়ে আমাদের ঠকাচ্ছে।”

কথা শেষ করে গুই গে পরিবারের মুখের রং দেখতে লাগল। চারপাশের মেয়েরা ফিসফিস করে কথা বলল।

যেমনটা সে ভাবছিল, দিদি রাগের আগুন নিয়ে মুখ খারাপ করলেও স্পষ্টতই ক্ষোভে পুড়ছে।

“লিয়ান ইউ, আর কিছু বলবে?”

ওয়েন লু মাথা নেড়ে বলল, “আমার কিছু বলার নেই। দিদি যদি আমাকে প্রশ্ন করতে এসেছেন, তাহলে নিশ্চয়ই আমাকে চতুরতার অভিযোগ করেছেন। আমি যতই নিজেকে রক্ষা করার চেষ্টা করি, দিদির কাছে তা কেবল ছলনা।”

গে পরিবারের দিদি ঠাণ্ডা হেসে বলল, “বলনা যে আমি তোমাকে দোষ দিয়েছি, তোমার পরিস্কার শরীর দেখলে বোঝা যায়, গুইর শরীরে ধুলো আছে, সবাই তো অন্ধ নয়।”

“তুমি এমন কাজ করলে আমাকে তোমাকে শাস্তি দিতে হবে। আজ থেকে তিন মাসের জন্য চুলার নিচের ধুলো পরিষ্কার করা এবং চুলার নিচে লাকড়ি তোলা তোমার দায়িত্ব।”

কথা শেষ, ছোট মেয়েরা আর বয়স্ক নারীরা হাসতে লাগল। এই কাজ দুটো কঠিন, দিনে লাকড়ি তোলা করিডোরের কাজ করার পর পিঠ সোজা করা মুশকিল, আর রাতে চুলার নিচের ধুলো পরিষ্কার করা। আধা মাসেই মানুষ খারাপ হয়ে যেতে পারে।

তাই তো, এই ধোঁকা দেওয়া মেয়েটা এই শাস্তি পেতেই হবে!

গে পরিবারের দিদি চুপ করে থাকা ওয়েন লুকে দেখে কিছুটা অজ্ঞাত আতঙ্ক অনুভব করল। আগে এই মেয়ে এই সময়ে কাঁদতে কাঁদতে ক্ষমা চেয়ে নিত, কিন্তু সে সত্যিই এক বদ্ধমূল মেয়ে।

“কফ কফ! তুমি তো বুড়ি মহিলার世子爷র আদেশে তাড়ানো হয়েছো, বড় ভুল করেছো, তাই তোমার প্রতি কঠোর হওয়া দরকার, মালিকদের প্রতি ন্যায়বিচারের জন্য।”

“তুমি মানতে না চাইলেও মানতেই হবে!” গে পরিবারের দিদির মুখের বলিরেখা আরও ভয়ংকর লাগল।

দর্শকরা চলে যাওয়ার পর, ওয়েন লুর ঠোঁটে হঠাৎ এক দুর্বল বিষণ্ণ হাসি ফুটে উঠল,世子爷, উচ্চ পদ, আবার তিনি।

কেন সবাই মনে করে যে আমি উচ্চ পদে উঠতে চাই? এটা তো অন্যায় অভিযোগের এক উদাহরণ।

“দিদি, আপনি কি মনে করেন লিয়ান ইউ আমাদের ক্ষতি করবে?” গুই গে পরিবারের দিদির পেছনে ঘরে ঢুকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

“আমার মনে হয় দিদি যখন তাকে শাস্তি দিলেন, সে মুখ লুকানোর চেষ্টা করছিল। দিদি, তোমাকে তাকে লাঠি মেরে বসতে হবে, যাতে সে খেদ খেয়ে ক্ষমা চায়।”

গে পরিবারের দিদি গুইর কপালে হালকা থাপ্পড় দিলেন আর তাকে দেওয়া চায়ের এক চুমুক নিলেন, “তুমি তো জানো না তুমি কাজ করো না। তবে লিয়ান ইউ, শুনেছি আগে সে খুব বদ্ধমূল ছিল, বুড়ি মহিলাই তাকে世子爷র কাছে পাঠানোর জন্য বেশ কয়েকবার মারধর করেছিলেন।”

“তবুও তা ছিল অতীতের কথা। এখন ভয় পেও না, লি মা আমাকে নিশ্চিত করেছে世子爷 তাকে পছন্দ করেন না।”

গুই গে পরিবারের দিদির পাশে মিশে বসে বলল, “আপনার কথা শুনে আমি নিশ্চিন্ত হলাম। তবে দিদি, কখন আমাকে বুড়ি মহিলার পাশে নিয়ে যাবেন? এই চুলার নিচে থাকাটা সত্যি সহ্য হয় না।”

“তুমি আমাদের順子র কাছে ছেলে দিলে, তোমার মাসিক শেষে আমি ব্যবস্থা করব,世子爷র ঘরে পাঠাব।”

গে পরিবারের দিদির কথা শেষ হতেই গুইর মুখে অসন্তোষের ছাপ পড়ল।

সে বুড়ি মহিলার ঘরে যেতে চায়, কারণ সেখানে কাজ কম, বুড়ি মহিলার উপহারও বেশি।世子爷 বছরখানেক বাড়িতে কম থাকে, আর গুই গে পরিবারের ভাইয়ের বউ হয়ে গিয়েছে,世子爷র ঘরে গেলে শুধু খাটুনি কাজ করতে হবে।

গে পরিবারের দিদি হয়তো বুঝতে পারছে গুই কী ভাবছে, বললেন, “তুমি তো খুব স্বল্পদৃষ্টি।世子爷র ছাড়া এই অনেক বছর কোনো মেয়ে তার পাশে ছিল না, কিন্তু世子爷র বয়স বেড়েছিল, আর দেখো世子爷...”

গে পরিবারের দিদি কণ্ঠ নিচু করে বললেন, “世子爷 বিশ ছয় বছর বাঁচবে না।今年 লিয়ান ইউর এই ঘটনা তো বুড়ি মহিলার তাড়াতাড়ি世子র বিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা, উত্তরসূরি রেখে যাওয়ার জন্য। আমি মনে করি世子র বিয়ে শীঘ্রই হবে। তখন তুমি世子র ঘরে থাকলে নববধূ তোমার ওপর নির্ভর করবে, আর তুমি যদি আবার সন্তান জন্মাও, তাহলে তুমি শীর্ষ সুখী মানুষ।”

“হয়তো আমি এই বুড়ি মহিলাও তোমার ওপর নির্ভর করব।”

গুই চোখ বড় করে পুরানো একবারের স্মৃতি মনে করল, শালীন ভদ্রলোক, উচ্চ পদে, কঠোর ও অপ্রতিরোধ্য, হয়তো সে বেশিদিন তাকিয়েছিল,世子র ঘুরে তাকানো এক নজর তাকে বারবার স্মরণ করিয়ে দেয়।

অতএব হঠাৎ বলল, “世子র বিশ ছয় বছর বাঁচার গুঞ্জন সত্যি?”

“শব্দ কম করো, তুমি কি বাঁচতে চাও না?”

...

রাত গভীর, জিয়াং লু কাজ শেষ করল। তার কোমর এত ক্লান্ত যে সোজা হতে পারছে না, ভাগ্যক্রমে রাতে নিজে ম্যাসাজ করেছিল, না হলে হয়তো এখন সম্পূর্ণ অচল হয়ে যেত।

সত্যিই অচল।

দিনে দুপুরের খাবার ছাড়া তিনটায় ওঠে লাকড়ি নিয়ে কাজ করে, এক মুহূর্তও বিশ্রাম নেই। আগে উঠার কারণ世子爷র জন্য জল গরম করা এবং সকালের খাবার প্রস্তুত করা। রাত নয়টায় চুলার নিচে ধুলো পরিষ্কার করা, না হলে পরের দিন আগুন জ্বালা সম্ভব নয়, ছয়টি চুলা শেষ করতে রাত এগারোটা হয়ে যায়।

নানান রাতের তারা জ্বলতে থাকা সময়ে জিয়াং লু নিজেকে ধৈর্য ধরতে বলল।

অবশেষে সে বাড়ি ফিরে যাওয়ার উপায় খুঁজে বের করবে, এটাকে শরীর গড়ার পরিশ্রম হিসেবে নেবে, বাড়ি ফেরার পথে নিজেকে প্রস্তুত করার জন্য...

তবে ভাগ্যক্রমে লাকড়ি তুলতে গেলে জিয়াং লু একটা বাটি পাউরুটি পেত, পাউরুটি বেকার ঝাং দাইনি তাকে দুটো অতিরিক্ত দিয়েছিলেন।

জিয়াং লু সেই অল্প সদয়তা জন্য কৃতজ্ঞ ছিল।

আর তার কষ্ট শুরু হয়েছে মাত্র।