প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: হৃদকম্পন

দূর থেকে সেই ব্যক্তিও চিনতে পারল যে ইয়ে তিয়ান সেই炼丹师, যে আগে বাইরের দিকের ওষুধ প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিল। তার চোখে ছিল উপহাসের ঝিলিক।

একটি নতুন ধর্মীয় সম্প্রদায় গড়ার মতো পাহাড় কেনা নিশ্চয়ই সস্তা নয়। শেন মেংছিং চিন্তিত মুখে ভাবল।

হান মিং জাহাজের ভেতরে প্রবেশ করে দেখল, সম্রাটের পোশাক পরা এক গম্ভীর ব্যক্তি জাহাজের ভেতর অর্ধশায়িত হয়ে আছেন। তার আঙুলগুলো টেবিলের ওপর তাল ঠুকে চলেছে, যেন তিনি কোনো আনন্দ উপভোগ করছেন। চারপাশের চতুষ্কোণ কাঠের টেবিলে এক বোতল মদ্য এবং কিছু চা ও জলখাবার সাজানো ছিল।

"এডওয়ার্ড আঙ্কেল, আপনি বড্ড প্রশংসা করছেন। শুধু জানতে ইচ্ছে করছে, লিন লিন এখন কোথায় আছে?" মা নান তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল। যদিও তার কণ্ঠস্বর শান্ত ছিল, কিন্তু তার ভেতরের উত্তেজনা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

এই গোত্র যেহেতু 'উন্মাদ যোদ্ধা' গোত্র নামে পরিচিত, তাই তারা জন্মগতভাবেই যুদ্ধের জন্য তৈরি। তাদের বোধগম্য পথকেও বলা হয় 'উন্মাদ যুদ্ধের পথ'।

অনেকক্ষণ পর, হান মিংয়ের চোখের পাতা একবার কাঁপল, আঙুলগুলো সামান্য নড়ল, যেন কোনো সাড়া পাওয়া যাচ্ছে। তবে তা ছিল মাত্র এক মুহূর্তের জন্য। এরপর হান মিং আবার আগের মতো হয়ে গেল, তবে তার শরীর ধীরে ধীরে শক্ত হয়ে আসছিল।

যেহেতু তার ছোট ভাই নিজেই এ কথা বলেছে, তাই ইয়ে শিয়ং আর কিছু বলতে পারল না। তার ভাই যেন কারো দ্বারা অপমানিত না হয়—অবশ্যই ইয়ে শিয়ং এখানে মর্যাদা ও অবস্থানের নিরিখে অপমানের কথাই বোঝাচ্ছিলেন—সেটাই ছিল তার কাছে আসল কথা।

তাং ইউয়ন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। যদিও সে জানত ইয়ে তিয়ান ঠিক আছে, তবুও তার মনে সংশয় কাটছিল না।

এখন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকার সময়। কিও শি হাতে তলোয়ার নিয়ে ধ্বংসপ্রাপ্ত শহরের গেটে দাঁড়িয়ে ছিল, নীরবে দূরের মানব সেনাবাহিনীকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

হঠাৎ তার চোখের মণি যেন রক্তের সমুদ্রে ভাসছিল। রক্তাভ উজ্জ্বলতায় সেখানে এক修罗 যুদ্ধের দৃশ্য ফুটে উঠল—রক্তবর্ণের খুলি, অগণিত বিদেহী আত্মা আর কান্নার শব্দ। ছিন ইয়ার সেই আকাশচুম্বী হত্যার নেশা উপস্থিত সবার মনে এক ভয়াবহ ভীতির সঞ্চার করল।

গত রাতে সে এবং তার দেহরক্ষীরা ফেং প্রাসাদের লোকজনের উষ্ণ আপ্যায়নে বাধ্য হয়ে কয়েক পেয়ালা পান করেছিল। এরপর তারা ঝিমিয়ে পড়ে এবং পরিচারকদের সহায়তায় অতিথি কক্ষে ঘুমাতে যায়, তাই ফেং ম্যাডামকে তার কক্ষে পৌঁছে দেওয়া সম্ভব হয়নি।

স্নাইপার স্কোপের ভেতর দিয়ে পোলার বিয়ার স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিল যে, পেছনে থাকা বিশাল বাহিনীতে অন্তত পাঁচ-ছয়শ লোক রয়েছে।

অনেক বড় বড় শক্তি তাদের পর্বত রক্ষা করার জন্য '৩৬ তিয়াংগাং'阵 তৈরি করে রেখেছে। একবার এটি তৈরি হয়ে গেলে, দশজন সর্বোচ্চ শক্তিশালী যোদ্ধা একসঙ্গে আক্রমণ করলেও এটি ভাঙা কঠিন। এটিই তাদের সম্প্রদায়ের টিকে থাকার মূল ভিত্তি।

সেই প্রজাপতিটি মানুষের ভাষায় কথা বলার পর, নিজের শরীর থেকে আলোর ঝিলিক ছড়িয়ে ঔষধের শক্তি পরিশোধন করতে শুরু করল।

"যদি আক্রমণ করতেই হয়, তবে তা কেবল নয় নম্বর মহড়া চালানো দেশটির পক্ষ থেকেই সম্ভব। কিন্তু তাদের চাল কি খুব বেশি নিচ নয়?" একজন কর্নেল কিছুটা রাগান্বিত স্বরে বললেন।

লুও শিংচেন এবং রোজ একে অপরের দিকে তাকাল। তারা এই প্রথম তাং ফেংয়ের প্রকৃত ভয়ংকর শক্তির পরিচয় পেল।

এমনকি যার কাছে 'জিংলিয়ান' ঐশ্বরিক বজ্র ছিল, সেই ইয়ে ফেংও মনে মনে নিশ্চিত ছিল না। জিংলিয়ান ঐশ্বরিক বজ্র তিনটি শ্রেষ্ঠ বজ্রের একটি এবং অমর চাষীদের বজ্র-ধর্মের পরম শত্রু হওয়া সত্ত্বেও, এত বিশাল সংখ্যক 'ধ্বংসকারী স্বর্গীয় বজ্র' এবং বিপরীত দিকের 'ধ্বংসকারী বজ্র-আত্মার' মোকাবিলায় সে কতটা কার্যকর হবে, তা কেবল ঈশ্বরই জানেন।

তাছাড়া, জি রুজিন মনে করত যে জি রুজে এখনো অনেক ছোট, তাকে নিজের মতো চলতে দেওয়া এবং ব্যর্থতার অভিজ্ঞতা অর্জন করা তার ভবিষ্যতের উন্নতির জন্য বেশি প্রয়োজন।

ইয়াং শানশান হুয়াং ছিয়াংয়ের দিকে দৌড় দিল, কিন্তু কিছু করার আগেই সেই মাঝবয়সী ব্যক্তি তার পথ আটকে দিল।

সেই সন্ন্যাসী এই দৃশ্য দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হলো এবং দ্রুত আত্মরক্ষার জন্য নিজের জাদুকরী অস্ত্র সামনে নিয়ে সতর্ক হয়ে গেল, যেন সে কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না।

এই দুটি টুইট মুহূর্তের মধ্যে ঝিমিয়ে পড়া উত্তাপকে আবার উসকে দিল। যারা অন্ধকারের পক্ষে ছিল, তারা যুক্তি দিয়ে প্রমাণ করার চেষ্টা করল যে 'শেনজি শি' এবং 'ব্ল্যাক আর্মার' একই ব্যক্তি। অন্যদিকে, যারা বিপক্ষে ছিল তারা তথ্য ও পরিসংখ্যান দিয়ে প্রমাণ করতে চাইল যে ব্ল্যাক আর্মারের এমন শক্তি নেই।

অ্যাঞ্জি আইসের দিকে তাকিয়ে চোখ পাকাল এবং গাড়ি চালাতে শুরু করল। এদিক-ওদিক ঘুরে নিশ্চিত হওয়ার পর যে কেউ তাদের অনুসরণ করছে না, সে একটি পরিচিত ভিলার দিকে গাড়ি ঘোরাল।

গান নিং ঝাও ইউনের আঙুলের নির্দেশনার দিকে তাকাল। সেটি ছিল হুয়াং নদীর অন্য একটি ঘাট—মেংজিন। গান নিং কিছুটা বুঝতে পারল।

"তুমি যে হাসপাতালে বিনিয়োগ করছিলে, সেটার অগ্রগতি কতদূর?" সি জিনকাই খেতে খেতে জিজ্ঞেস করল।

ঝু ইউয়ের প্রায় কুড়ি মিনিটের 'ম্যাসাজ' চিকিৎসার পর, ব্যথা, অসাড়তা ও চুলকানির মতো অবর্ণনীয় অনুভূতি পার করে লিউ জিনলং অনুভব করল যে বাতাসে এক বিশ্রী গন্ধ ছড়িয়েছে। তার কনুইয়ের যে অংশে ম্যাসাজ করা হয়েছিল, সেখানকার চামড়ার রং অন্য অংশের তুলনায় অস্বাভাবিক সাদা হয়ে গেছে।

গান নিংয়ের অভিজ্ঞতার তারিফ করতেই হয়। যখন সে তার নৌবাহিনী নিয়ে মেংজিনের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন চারদিকে ঘুটঘুটে অন্ধকার। গান নিংয়ের নির্দেশে তার তিন হাজার নৌসেনা এবং ঝাও ইউনের তিন হাজার অশ্বারোহী বাহিনী নিঃশব্দে তীরে উঠে পড়ল।

সংক্ষিপ্ত বিরতির পর, উ আনপিং, জুও চুয়ান এবং ইউ তিপেং সব ডিভিশন ও ব্যাটালিয়ন কমান্ডারদের নিয়ে যুদ্ধের পরিকল্পনা বৈঠক ডাকলেন।

"এই বাজিটা বড় করেই ধরলাম, হেরে গেলে অন্তত বন্ধুদের সঙ্গ দেওয়ার অজুহাত থাকবে।" ঝু ইউ সবার আগে নিজের বাজি এগিয়ে দিল, যেন কোনো বীর পিছপা না হওয়ার প্রতিজ্ঞা নিয়ে যুদ্ধে নামছে।

"আমাকে মিস করেছ?" সু শিন লাজুক মুখে ঝু নানের কোমরে হাত জড়িয়ে ধরল। সে তার রক্তিম মুখটি তার বুকের ভেতর লুকিয়ে হৃদস্পন্দনের গতি আড়াল করার চেষ্টা করল। অবশেষে সাহস সঞ্চয় করে সে মাথা তুলে তার মনের কথাটি জিজ্ঞেস করল।

সে তার পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা ব্ল্যাক আর্মারের দিকে তাকাল। এই বিশালদেহী প্রাণীটিকে নিয়ে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট। এর প্রশিক্ষণের কারণেই সে অল্প সময়ের মধ্যে এই সাফল্য অর্জন করতে পেরেছে। ভূমধ্যসাগরের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য এটাই হবে তার সবচেয়ে বড় অস্ত্র।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তাদের সামনে ছিল তিয়ানুয়ান স্তরের একজন যোদ্ধা। যার কাছে সত্যিকারের শক্তি বা 'জেন ইউয়ান' আছে, সেই ঝান মো এই লোকগুলোর সম্মিলিত আক্রমণকে মোটেই ভয় পাচ্ছিল না।

ঝাং ই মৌলিক সরঞ্জামের ওপর খুব জোর দিত। সে বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়েছিল, নিরাপত্তারক্ষীদের জন্য নরম জুতোর ব্যবস্থা করতে, যা বিশেষ অভিযানের সময় পরা হবে।

প্রায় এক কাপ চা খাওয়ার মতো সময়ের পর, ইউয়ান আঙ্কেল আনহে দ্বীপের ডাক্তার সু ইউনপিংকে নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

ইয়ে হাওশুয়ান অবাক না হয়ে পারল না। সে ভাবল, আগের ওই লোকগুলোর দক্ষতা এতটাই খারাপ যে এত বড় একটা জায়গা তারা লক্ষ্যই করতে পারল না।