প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: লোক খোঁজা

প্রথম পৃষ্ঠা

বর্তমানে চং-ই গ্রামের অধিকাংশ আবাসস্থল ফাঁকা পড়ে থাকলেও, এলাকাটি এক অদ্ভুত প্রাণশক্তিতে ভরপুর। এটি যেন যুগের চেয়ে এগিয়ে থাকা এক পরিকল্পনা, যা সমুদ্রকেও ছাপিয়ে যাওয়ার মতো এক মানসিকতার পরিচয় দেয়।

তারা আগেভাগেই এখানে এসে নীরব শ্রোতা হিসেবে বসে ছিল, কিন্তু এতক্ষণ একটি কথাও বলেনি। এখন যখন সুযোগ পেয়েছে, তখন তারা তা হাতছাড়া করতে নারাজ।

“শহরে ফেরো! দ্রুত শহরে ফেরো!” বু শেং সামনে একটি সোনালী আলোর পর্দা তৈরি করে তড়িঘড়ি পালানোর পথ ধরল। গোল্ডেন কোর স্তরের যে কোনো পর্যায়েরই হোক না কেন,修为ের ব্যবধান অনুযায়ী দূরত্ব বজায় রাখতে পারলে জু ঝে তাকে কোনোভাবেই ধরতে পারবে না।

সেই ধনী যুবকটি, যে গতবার এসে এক তরুণীকে জোরপূর্বক তুলে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল, তাকে আর দেখা যায়নি। শোনা যায়, তাকে বের করে দেওয়ার পরও সে ক্ষান্ত হয়নি, উল্টো দলবল নিয়ে ঝামেলা পাকানোর চেষ্টা করেছিল। যার ফলস্বরূপ, সে এখন হাসপাতালে শয্যাশায়ী।

আজ রাতে প্রেমের প্রস্তাব দিয়ে দুজনের সম্পর্কের বিষয়টি স্পষ্ট করার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু ওই তরুণী তার পরিবারের কাছে যে অজুহাতটি দিয়েছে, তা অত্যন্ত হাস্যকর।

চাও চংসি চেংগুও গং প্রাসাদে ফেরার এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের মধ্যেই সিতু ইয়াওয়ের পরিবারও ফিরে এল।

তবে সে জানত যে, তার চিরশত্রু বাম রক্ষী, অঢেল ক্ষমতার অধিকারী ধর্মগুরু 青木 (চিংমু) মাস্টার এবং সুউচ্চ আসনে অধিষ্ঠিত ধর্মগুরু—এরা সবাই আসলে জাদুর চর্চা করেন।

“বেশ! আমি আদেশ দিয়েছি, একশ বছর পর শুশান পর্বত ধ্বংস করা হবে। তুমিও প্রস্তুত হও। সময় হলে তাওবাদী গোষ্ঠী কিন্তু কোনো দয়া দেখাবে না। নতুন প্রজন্মের সামনে নিজেদের সম্মান হারিও না,” পূর্ব সম্রাট আদেশ দিলেন।

লিন শেংসি এবং লিউ ইউমো বৃত্তের কিনারায় অবস্থান নিয়ে চারপাশের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিলেন, বিশেষ করে বৃত্তের বাইরের দিকে।

উ জিউ নির্বিকার দৃষ্টিতে চাও লাং ও তার সঙ্গীদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, “ডাইনিদের শক্তি প্রবল হলেও তারা ঐক্যবদ্ধ নয়। তারা প্রত্যেকে আলাদা আলাদা মিউ উপজাতিকে কেন্দ্র করে নিজেদের রক্ষা করে চলেছে।”

“আজ আমি তোমাকে রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন ভালোমতো বুঝিয়ে দেব!” পুইয়াং লি বললেন।

পাঁচটি পতাকাবাহী দলের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী হলো ‘ব্ল্যাক ঈগল’ বা কালো ঈগল বাহিনী, যার নেতৃত্বে রয়েছে ওয়ান হেইকি। তারা সবাই একই ধরনের গাঢ় কালো পোশাক পরিহিত, পিঠে অস্ত্র ঝোলানো। শীতল বাতাসে তাদের কালো পাগড়িগুলো উড়ছিল, যা তাদের এক ভয়ংকর রূপ দিয়েছিল।

গত কয়েক দিনে তুষারপাত থেমে গেছে, নদীর বরফ গলে জলধারা বইতে শুরু করেছে, শুধু তীরের দিকে সামান্য বরফের চিহ্ন রয়ে গেছে।

তাই বর্তমান সমাজের বিবাহবিচ্ছেদের হার আগের প্রজন্মের তুলনায় অনেক বেশি। সেই ‘একবার বিয়ে করলে সারাজীবনের বন্ধন’—এই ধারণার প্রচলন দিন দিন কমে আসছে।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

এখানে আসার পর শিয়া ইয়ান স্থানীয় সংবাদমাধ্যমের ওপর নজর রাখছিলেন। এই খবরটি স্থানীয় ক্রীড়া সংবাদমাধ্যম থেকে প্রকাশিত হয়েছে। দ্রুত খবরটি প্রচার করার তাড়াহুড়োয় তারা খুব একটা যাচাই-বাছাই না করেই ওনির পরিচয় প্রকাশ করে দিয়েছিল।

টানা কিছুক্ষণ তীর ছোঁড়ার পর সু রুই লক্ষ্য করল যে তার নির্ভুল নিশানার ক্ষমতা ক্রমশ বাড়ছে। সে এখন আরও উচ্চতর রিংয়ে তীর বিঁধতে পারছে, যা তার দক্ষতা বর্তমানে দ্বিতীয় স্তরের সমতুল্য বলে মনে হচ্ছে। এতে সে বেশ সন্তুষ্ট।

“মহারাজ, আপনি কি দুইশ বছর আগের চেংগুয়ে চার নম্বর রাজকুমারী এবং বেইকিউ তিন নম্বর রাজকুমারের সেই রোমান্টিক গল্পের কথা মনে রেখেছেন?” শেন তুঝু দুইশ বছর আগের ঐতিহাসিক উদাহরণের মাধ্যমে গাওসিন ঝানিয়াকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

তবে নিজের তোলা পা মাটিতে নামানোর আগেই সে হঠাৎ তা সরিয়ে নিল। শুধু তাই নয়, সে নিজেকে সামলে নিয়ে দুই হাত কোমরে রাখল এবং সামনে থাকা পাথরের দেয়ালটির দিকে অত্যন্ত ক্রোধের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

পুরো মাঠ খুঁজেও কোথাও নেটওয়ার্ক না পাওয়ায় শাও বলিনের দৃষ্টি এবার বিছানার দিকে পড়ল।

বিমান থেকে নামা সবাই দৃশ্যটি দেখে বিস্মিত হয়ে গেল। এমনকি তাদের অনেকে মোবাইল ফোন বের করে ছবিও তুলতে শুরু করল।

তাই সে আর কোনো কথা বলল না। কারণ সে জানত, ‘নি শা’-এর জেদ হাড়ের মজ্জায় মিশে গেছে। কোনো উপদেশই এখানে কাজে আসবে না। সে বরং ধ্বংস হয়ে যেতে রাজি, তবুও নিজের পথ থেকে সরার পাত্রী নয়।

বিশাল মস্তকটি উঁচুতে তুলে, জ্বলজ্বলে চোখে নিচের শেনং পাত্রটির দিকে তাকাতে লাগল, তার মুখ থেকে লালা ঝরছিল।

ব্যাঙের মুখের মতো জলসাপটি একই সাথে বিস্মিত ও রাগান্বিত ছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে কিউ মিং মৃত্যুর ভয় পাবে না। কিন্তু তার দেওয়া আঘাতটি কেন কিউ মিংকে মারতে পারল না? তার নিজের আঘাত তখনও পুরোপুরি সারেনি, আর এই আক্রমণে তার ক্ষত আরও গভীর হলো এবং প্রচুর রক্তক্ষয় হলো।

গু ই-এর কথা শুনে পাচি মাথা নাড়ল, কিন্তু কোনো হতাশা প্রকাশ করল না। কারণ সে জানত, তার এই দাবিটি কিছুটা বাড়াবাড়ি ছিল এবং গু ই যে এতে রাজি হবে না, তাও সে বুঝতে পেরেছিল।

হাই স্কুলে থাকার সময় হান শুয়েকে সঙ্গ দেওয়ার জন্য লিন ফেং নতুন কোনো বন্ধু বানানোর সুযোগই পায়নি। এখন ফিরে তাকালে তার মনে হয়, বিষয়টি সত্যিই অর্থহীন ছিল।

কেবলমাত্র ‘ডু জিয়ে’ বা বিপদ অতিক্রম করার পর্যায়ের সাধকরাই এখানে টিকে থাকতে পারে। এর নিচের স্তরের কেউ যদি এখানে প্রবেশ করে, তবে নিমেষেই সে ছাই হয়ে যাবে।

“তিয়ানচেন, এত দিন ধরে আমরা অন্ধকার চার্চের ষড়যন্ত্রের সন্ধান করছিলাম, অবশেষে আমরা কিছু সূত্র খুঁজে পেয়েছি,” শুয়েন ইউয়ান সম্রাট সরাসরি বিষয়ের গভীরে গিয়ে বললেন।

হয়তো এই ধরনের জায়গায় যারা বয়স্ক বা পার্থিব মায়ার ঊর্ধ্বে উঠে গেছেন, তারাই থাকতে পছন্দ করেন। কিন্তু কিউ মিং এখানে থাকতে চান না, তার ফিরে গিয়ে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ করার আছে।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

দুই শতাধিক হালকা অশ্বারোহী বাহিনী সেনাপতি ঝৌ গংজিয়ের নেতৃত্বে ইউয়ানশান শহরে প্রবেশ করে এবং প্রত্যেকটি তাঁবুর বাসিন্দাদের ওপর চড়াও হয়।

審讯室 বা জিজ্ঞাসাবাদের কক্ষে কেউ অনধিকার প্রবেশ করার সাহস দেখাল দেখে লি গুয়াংমাও রেগে গিয়েছিল। কিন্তু সামনে লিউ তিয়ানকে দেখে তার চোখ কপালে উঠল এবং তৎক্ষণাৎ তার পিস্তলটি সরিয়ে নিল।

বোধি পূর্বপুরুষের নয়জন প্রধান শিষ্যদের একজন, ‘উ শিয়াং’ তাওবাদী宗-এর এই ব্যক্তিটিকে লো চাংফেংয়ের প্রথম দর্শনে একজন ‘পুরানো দুষ্টু বালক’ বলে মনে হলো, আর সে এমন এক দুষ্টু বালক যার আধ্যাত্মিক সাধনা গভীর ও রহস্যময়।

চি দংলাই তাদের সতর্কবার্তা শোনার পর যদিও পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি, তবুও বারবার চিন্তা করার পর সে আর গালিগালাজ করার সাহস পেল না। শুধু তার চোখগুলো তখনও ঘৃণাভরে কিন ইবাই ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

এক মুহূর্তের দেরি না করে, বেগুনি পোশাকধারী ব্যক্তিটি বারবার মন্ত্র উচ্চারণ করে রোগীর শরীরের গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্টগুলোতে আঘাত করতে লাগল।

পিছিয়ে আসা যাবে না, কারণ দুই-তিন হাজার নেকড়ে-মানবের প্রাণের বিনিময়ে এবং দুই দৈত্যের চোখের সাহায্যে নেকড়ে-মানবের বাহিনী এখন উপকূলে পৌঁছে গেছে।

“জিয়াং ভাই, আমি, আমি আর এভাবে চলতে চাই না। আমি স্বাভাবিক হতে চাই,” শুয়েন ইউয়ান শিয়ান-এর অনুরোধ। জিয়াং হুয়াইরেন চলে গেলে তার রোগের চিকিৎসা করার মতো আর কেউ থাকবে না। যদিও সে জিয়াং হুয়াইরেনের সাথে জিয়াংনান যেতে পারে, কিন্তু জিয়াং হুয়াইরেন যদি চিকিৎসা না করেন, তবে তাতে কোনো লাভ নেই।

মুহূর্তের জন্য মহাবিশ্বের নক্ষত্রদের গতি যেন থমকে গেল। মাঠের দৃশ্যটি এক মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল, আর ঠিক তখনই এক শব্দহীন অন্ধকার শক্তি বিস্ফোরিত হলো। এটিই ছিল ‘মো ই উ শেং’ বা নীরব শয়তানের হাতের আসল শক্তি।

কিন্তু মাটিতে পা রাখার সাথে সাথে সে লাফিয়ে উঠল এবং ইানিয়াংয়ের দিকে ফিরে তাকাল, পাছে সে আবার সাপ-মানবী মা ও শিশুর ওপর হামলা করে। কিন্তু ফিরে তাকিয়ে দেখল ইানিয়াং সেখানে নেই। সে যখন দ্বিধায় ছিল, ঠিক তখনই পেছন থেকে এক কান ফাটানো শিশুর কান্না ভেসে এল, যার কম্পনে ঝাং রুয়ুন শূন্যে লাফিয়ে উঠল।

জিউ পান লিং-এ লড়াইয়ে কেউ মারা না যাওয়ায় মেং উ অসন্তুষ্ট ছিল; হংমিং মাস্টার তার মূল্যবান জাদুর অস্ত্রটি ধ্বংস হওয়ায় মনে মনে রক্ত ঝরাচ্ছিলেন; একমাত্র কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না পাহাড়ের চূড়ায় বসে থাকা ‘লি সু’ এবং শিয়ং কুওহাইয়ের।