প্রথম খণ্ড অধ্যায় ত্রিশ: নেপথ্যের কারিগর

এটা কি রাজমাতার সতর্কবার্তা আর হুমকির কারণে? সিংহাসনের লোভে? নাকি এই ঘটনার সাথে ‘শ্যাডো’ বা ছায়ার কোনো যোগসূত্র আছে বলে তিনি শেন ইউনের কাছ থেকে শ্যাডো সম্পর্কে আরও তথ্য পেতে চান? কিন্তু যদি তা-ই হয়, তবুও তো তার উচিত ছিল মেয়েটিকে কিছুটা শাস্তি দেওয়া, তাই না?

লু চেন যখন বেরিয়ে এল, তখন শুধু লি শিনরু নয়, সেই বিক্রয়কর্মীও তার দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হয়ে গেল।

জি ইউচেন শুধু মাথা নাড়ল। যদিও তার মনে কৌতূহল ছিল, তবু সে আর বিস্তারিত জিজ্ঞেস করল না। কারণ সে জানত, জিজ্ঞেস করলেও কোনো লাভ নেই; হান্টিং ফ্যালকন যদি কিছু বলার থাকত, তবে সে আগেই বলে দিত।

“তোমার চিন্তাধারা ভুল নয়, কিন্তু তুমি যেটা জানো না তা হলো, এই উপ-দেবতা অস্ত্র তৈরির জন্য উপকরণের মান খুবই উচ্চমানের হতে হয় এবং এতে নিখুঁত সূক্ষ্মতার প্রয়োজন। তোমার পদ্ধতি অনুযায়ী যদি উপকরণ নির্বাচন করা হয়, তবে বড়জোর একটি উৎকৃষ্ট মানের অমর অস্ত্র তৈরি করা সম্ভব!” সু হং শিন মেংলিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল।

‘স্পেস-টাইম ইলিউশন’-এর ভেতরে চার মাস পেরিয়ে গেছে দেখেও যখন শেন ফেং নির্বিকার বসে ছিল, তখন লু ছিংইউ তার জন্য দুশ্চিন্তা না করে পারল না।

লু চেন শরীরটা একটু সরিয়ে বেশ অসহায়ভাবে বলল। সে নিজেও এই কাজটা করতে চাইছিল না, কিন্তু উপায় ছিল না। তাং হুয়ানহুয়ান যেভাবে গা ঘেষছিল, তাতে সে যদি নিজেকে সামলাতে না পারত, তবে বড় ধরনের বিব্রতকর পরিস্থিতির সৃষ্টি হতো।

ভৃত্যটি হাঁপাতে হাঁপাতে খবর নিয়ে এল, যা শুনে খাবার ঘরে থাকা সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। আর ঠিক তখনই তাদের সামনে সিতু লিউয়ুন উপস্থিত হলে তারা আতঙ্কিত হয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে তাকে অভিবাদন জানাল।

ইয়ে জিক্সুয়ান ঘরে ফিরে মোমবাতি নিভিয়ে দিল। শেন ইউনের বাধা উপেক্ষা করে সে জোর করেই বিছানায় উঠে এল।

লু চেন তাকে আটকাতে চাইল। সে জানত মেয়েটি কী করতে যাচ্ছে এবং এর পরিণাম কী হতে পারে। সে যদি তার ভালো চাইত, তবে তাকে বাধা দেওয়াটাই ছিল উচিত।

সেক্ষেত্রে কেবল একটি ব্যাখ্যাই যুক্তিযুক্ত—গত পাঁচ বছরে ওয়েন লিয়াংকে নিশ্চয়ই গোপনে কেউ সাহায্য করেছে।

বাস্তবে পোকাদের মূল ঘাঁটি থেকে তাদের দূরত্ব অন্তত দুশ কিলোমিটার। যে ঘাঁটিতে এর আগে কখনো মানুষের অনুপ্রবেশ বা আক্রমণের ঘটনা ঘটেনি, সেখানে মানুষের হামলার কথা তাদের কল্পনারও অতীত ছিল। বিশেষ করে যখন বর্তমানের বড় বড় মানব শহরগুলো পোকাদের আক্রমণে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।

“তবে মারামারির সময় তোমার কি একবারও মনে হয়নি যে স্টকিং বা লেগিংস পরা উচিত? এভাবে খালি পায়ে লাথি মারছ?” ঝৌ ইয়াং হেসে বলল।

উষ্ণতা: তোফুর বিশেষ গুণ হলো রান্নার পর এটি দীর্ঘক্ষণ তাপমাত্রা ধরে রাখে, সহজে ঠান্ডা হয় না। প্রতিটি গ্রাসে পাওয়া যায় চুলা থেকে নামানো সদ্য রান্নার স্বাদ।

***

“আহ, আজকালকার প্রেতাত্মাদের বোকা বানানো বেশ কঠিন,” জিয়াং ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, তার চোখেমুখে ফুটে উঠল পুরোনো স্মৃতির আভা।

দশজন যমরাজ নিযুক্ত করা শেষ, জিয়াং ইউয়ানের তত্ত্বাবধানে সবার দায়িত্বও বণ্টন করা হয়েছে, যা প্রলয়ের আগের মতোই ছিল।

“সে তার প্রধানমন্ত্রী বাল-রুহাইয়াকে পাঠিয়ে আমাকে বন্দী করায়। তখন মহান সুলতান সুলেমান আমাকে তার ধর্মে দীক্ষিত হওয়ার পরামর্শ দিয়েছিলেন, কিন্তু আমি রাজি হইনি। তখন সে এই তামার পাত্রটি এনে আমাকে এর ভেতরে বন্দী করে মুখ বন্ধ করে সীলমোহর লাগিয়ে দেয় এবং জিনদের আদেশ দেয় আমাকে সমুদ্রে ফেলে দিতে।”

সিফারের চোখে হঠাৎ আলো ফিরে এল। সে যেন গভীর ঘুম থেকে জেগে উঠল, চারপাশটা বিভ্রান্ত হয়ে দেখতে লাগল।

ভৃত্যরা সরে যাওয়ার পর ঘরের পরিবেশ কিছুটা সহজ হলো। লি বিচারক হাসি-ঠাট্টা আর মদ্যপানে মগ্ন হলেন, যেন তিনি আবার আগের জীবনে ফিরে গেছেন। পাশে বসে থাকা বৃদ্ধ ঝাং তৃপ্তির হাসি হাসলেন।

লোকটির কণ্ঠস্বর ছিল চুম্বকের মতো আকর্ষণীয়, পুরনো মদের মতো গভীর ও শ্রুতিমধুর। তাং নিয়ান মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। সে ফিরে তাকিয়ে দেখল, লোকটি চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে আছে, আঙুলের ফাঁকে জ্বলন্ত বাদামী সিগার, যার মৃদু সুবাস তার চেহারার চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে।

“কী? তুমি বলছ... লিন শিফান?” চেন দেং চমকে গেল। ইদানীং রাজধানীতে, এমনকি পুরো চীনে লিন শিফানের নাম বেশ পরিচিত। সে এখন তারকা, তাই টিভি বা ইন্টারনেটে তাকে দেখা খুব স্বাভাবিক।

লিন শিফান যখন মাস্টার চেনকে চিকিৎসা করছিল, তখন তিনি অচৈতন্য ছিলেন, তাই কী ঘটেছে তা জানতেন না। চেন মেংয়িং সব ঘটনা খুলে বলল।

একটি একটি করে কম্পিউটার স্ক্রিন কালো হয়ে যাচ্ছিল, আর লু ফেইয়াংয়ের দক্ষতার মানও ক্রমাগত বাড়ছিল। “চালিয়ে যাও, সব চালু করো!” এক রাউন্ড শেষ হওয়ার পর, লু ফেইয়াংয়ের দক্ষতার মান তখনও সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছায়নি।

“স্যান্ডস্টর্ম!” আরুজা-মন তার মুখ থেকে বালুঝড় ছুড়ে দিল। ডার্ক মেকানিক্যাল টাইরানোসরাস যখনই উড়াল দিয়ে বাঁচার চেষ্টা করল, তখন মনস্টার ফ্রগ এম্পেরর লাফিয়ে এসে তার ধাতব নখ ধরে রাখল, যাতে সে উড়তে না পারে।

লু ফেইয়াংয়ের ধারণা, কোনো নির্দিষ্ট বিষয় বা শিল্পে অত্যন্ত দক্ষ বা অনুরাগী ব্যক্তিকেই সিস্টেম ‘গ্র্যান্ডমাস্টার’ স্তরের এনপিসি হিসেবে গণ্য করে।

“ভালো! আজ থেকে তুমি আমার ভাই!” বড় গলার লোকটি হেসে লু ফেইয়াংয়ের কাঁধে জোরে চাপ দিল। সেই ধাক্কায় লু ফেইয়াং প্রায় উড়েই যাচ্ছিল! “হা হা, তাই তো!” লু ফেইয়াংও হেসে উত্তর দিল।

একই সময়ে লং ই-এর শরীর আবার পরিবর্তিত হতে শুরু করল। আগে সে ছিল বিশালকায় দৈত্যের মতো, কিন্তু এখন সে যেন এক নিখুঁত মানবমূর্তি। তার শরীরের পেশিগুলো যেন স্বর্ণালি অনুপাতে সাজানো, যা এক অনন্য সৌন্দর্যের সৃষ্টি করেছে।

***

“ওয়েই ভাই, সকাল থেকে কোথায় ছিলেন? দুবার আপনাকে খুঁজতে এসেছিলাম, কিন্তু পাননি?” হে হু ঠোঁট উল্টে শব্দ করে বলল।

সে হঠাৎ অনুভব করল, হে জিচুনের পাশে এভাবে হাঁটার অনুভূতিটা দারুণ। পার্থিব দুশ্চিন্তা ঝেড়ে ফেলার এক হালকা অনুভূতি। তার হাতের উষ্ণতা অনুভব করতে করতে মনে হলো, চারপাশের নিস্তব্ধ রোদটুকুও যেন মায়াবী হয়ে উঠেছে।

শাও লিন তিক্ত হেসে কোনো উত্তর দিল না, কিন্তু তার মনে একরাশ হতাশা। এই লোকটা তার ভাইয়ের সাথেই এসেছিল, কিছুক্ষণ আগে সে স্পষ্ট তার ভাইয়ের কণ্ঠস্বর শুনেছিল। এর থেকে সে অনেক কিছু আন্দাজ করতে পারল—হয়তো এই লোকটিকে তার ভাই-ই তাকে হত্যার জন্য ভাড়া করেছে।

সেদিন বিকেলে দুজনে বিয়ের নথিপত্রে সই করল। চমৎকার দেখতে এই জুটিকে দেখে পথচারীরা মুগ্ধ হয়ে তাকাচ্ছিল।

দিগন্তে ভোরের আলো ফুটতে শুরু করল। সোনালি রোদ পৃথিবীকে ভরিয়ে তুলল, মেঘগুলো ঢেউয়ের মতো নাচছে, আর পাহাড়ের সারি যেন এক রূপালি ড্রাগন হয়ে এঁকেবেঁকে শুয়ে আছে।

যুবরাজ যখন খাবারের মেনুতে রেড-ব্রেইজড পোরক দেখল, তখনই সে বুঝে গেল। এই সব খাবার রাজকুমারী নিজ হাতে তৈরি করেছেন। সম্ভবত ‘ইপিন জু’ রেস্তোরাঁর জনপ্রিয় নতুন পদগুলোও তার মাথায় আসা বুদ্ধি।

“ইউইউ, অমন করে তাকিয়ে আছ কেন? আমাদের মঞ্চে ওঠার সময় হয়ে গেছে,” চেন সিহান竹 ইউইউকে অন্যমনস্ক দেখে মনে করিয়ে দিল।

“ওরা দানব জাতির সেরা প্রতিভা!”雷重-এর হাতে থাকা মাথাটার দিকে তাকিয়ে এক শান-এর শিষ্য চিৎকার করে উঠল।

এই বিশৃঙ্খল নয়-মাথাওয়ালা স্বর্গীয় পোকাটিই ছিল সেই সাতজনের জীবনের নির্যাস শুষে নেওয়া সত্তা, যা অগণিত বছর ধরে সাতটি মাথা নিয়ে বিবর্তিত হয়েছে।