প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: হঠাৎ করে ওয়েন লোকে পায়ে মালিশ করতে দেখে

ওয়েন লুও সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে নিচু হয়ে নিজের পায়ের নিচের অংশ মালিশ করছিল, তাই সে খেয়ালই করেনি যে, যে পথটিতে সাধারণত খুব কম মানুষের আনাগোনা থাকে, সেই পথে কেউ একজন এগিয়ে আসছে।

সেই পুরুষটি অদূরে আবছা আলোর নিচে দাঁড়িয়ে তাকে দেখছিল। লোকটির ভাবভঙ্গি ছিল উদাসীন ও দূরত্বের, তবে মদ্যপানের কারণে তার ফ্যাকাশে মুখে কিছুটা রক্তিম আভা ফুটে উঠেছিল, যা তার চরিত্রে এক ধরনের বেপরোয়া ও উদ্দাম ভাব যোগ করেছিল।

কিছুক্ষণ পর পাং ই তার পিছু পিছু এল। গু ইয়ানঝিকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে তার দৃষ্টি অনুসরণ করে অদূরে ছায়ায় দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েন লুওকে দেখতে পেল। নিচু স্বরে সে জিজ্ঞেস করল, "তরুণ প্রভু, ওটা তো একজন পরিচারিকা। প্যান্টের নিচের অংশ গোটানো, মনে হচ্ছে... পা টিপছে? আমি কি ওকে এখান থেকে সরিয়ে দেব?"

পাং ই ভেবেছিল, মেয়েটি হয়তো গু ইয়ানঝির বাড়ি ফেরার অপেক্ষায় ছিল এবং তাকে প্রলুব্ধ করার জন্য কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে। গু ইয়ানঝি ছোটবেলা থেকেই মার্শাল আর্ট শিখছেন, তাই কোণে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েন লুও কী করছিল তা তার নজরে পরিষ্কার ছিল।

ওয়েন লুও নিজের ব্যথা হওয়া পা টিপতে টিপতে মাঝেমধ্যেই মাথা তুলে জিউসি হলের দিকে তাকাচ্ছিল, তার মনে কিছুটা উদ্বেগ ছিল। অদ্ভুত, এতক্ষণ হয়ে গেল, সেই ভৃত্য লোকটিকে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার পর এখনো বেরিয়ে আসছে না কেন? কোনো দুর্ঘটনা ঘটল না তো?

গু ইয়ানঝি হাত তুলে পাং ই-কে থামিয়ে দিলেন, "প্রয়োজন নেই।"

চাঁদের আলোয় ওয়েন লুওর মুখমণ্ডল এক স্নিগ্ধ শুভ্রতায় ঢাকা পড়েছিল, যেন স্বচ্ছ ও ফ্যাকাশে চাঁদ। তার বেরিয়ে থাকা পায়ের নিচের অংশটি নরম চীনামাটির মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল, যা শ্রেষ্ঠ ভেড়ার চর্বির তৈরি মুক্তোর চেয়েও মসৃণ।

এটি সেই পরিচারিকা যাকে তার দাদি পাঠিয়েছিলেন, আসলেই সে কিছুটা লান রুইয়ের মতো দেখতে। গু ইয়ানঝি ভ্রু কুঁচকালেন। বুঝতে পারছিলেন না এই পরিচারিকা এখানে কেন এবং কেন এত নিয়ম বহির্ভূত আচরণ করছে। লোকচলাচলের পথে স্কার্ট তুলে পা বের করে রাখা!

ঠিক সেই মুহূর্তে, ওয়েন লুও দুজনকে বেরিয়ে আসতে দেখল। সে নিজের স্কার্ট নামিয়ে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

"ইনিই আমার সেই গ্রামের বোন, প্রভু ওঁর নাম রেখেছেন ঝু শিউ।"

ঝু শিউ ওয়েন লুওর দিকে তাকাতেই তার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। সে হেসে ওয়েন লুওর হাত ধরল, "তোমাদের আর মেই ঝিকে কষ্ট করে আসতে হলো, নিশ্চয়ই অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছ। সত্যিই দুঃখিত, কিছুক্ষণ আগে কাজে আটকে গিয়েছিলাম।"

ওয়েন লুও মাথা নাড়ল। ঝু শিউয়ের বিনয়ী এবং মার্জিত আচরণে তার প্রতি ওয়েন লুওর ভালো লাগা তৈরি হলো। সে বলল, "কিছু হয়নি, আমি বেশিক্ষণ অপেক্ষা করিনি।"

সে আরও বলল, "আমি তোমার কাছে 'দিদি' সম্বোধন পাওয়ার যোগ্য নই, তুমি আমাকে লিয়েন ইউ বলে ডাকলেই হবে।"

মেই ঝি হেসে তাদের নিয়ে ঠাট্টা করল, "তোমাদের এই আন্তরিকতা দেখে মনেই হচ্ছে না যে তোমরা প্রথমবার দেখা করছ, বরং মনে হচ্ছে আপন দুই বোন। আমার মনে হয়, লিয়েন ইউ, তোমার উচিত এই দিদি ডাকটি গ্রহণ করা।"

ঝু শিউ হেসে বলল, "আমি লিয়েন ইউ দিদিকে দেখেই খুব আপন মনে করেছি। তবে আজ এখানে ব্যক্তিগত কথা বলার সময় নেই। চলো আমার থাকার জায়গায় যাই, সেখানে কাগজ-কলম আছে, সেখানেই রোগ পরীক্ষা করব এবং প্রেসক্রিপশন লিখব, লিয়েন দিদি, তুমি কী বলো?"

ওয়েন লুও এতে কোনো আপত্তি করল না, হেসে সম্মতি জানাল।

অদূরে, গু ইয়ানঝি এবং পাং ই মার্শাল আর্ট জানা লোক হওয়ায় অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তির অধিকারী ছিলেন। তারা তিনজনের কথোপকথন স্পষ্ট শুনতে পেলেন। গু ইয়ানঝি মুখে হাসি ধরে রাখা ওয়েন লুওর দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবছিলেন, কিছুটা আনমনা হয়ে পড়েছিলেন।

হঠাৎ এক ঝলক শরতের বাতাস বইতেই গু ইয়ানঝি প্রচণ্ড কাশতে শুরু করলেন। পাং ই দ্রুত জ্যাডের শিশি থেকে ওষুধ বের করে গু ইয়ানঝিকে খাইয়ে দিল। এই শব্দে তিনজনই সেদিকে ফিরে তাকাল।

"বড় তরুণ প্রভু!" ঝু শিউ সবার আগে গু ইয়ানঝিকে চিনতে পারল এবং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করল, তার চোখে ছিল গভীর উদ্বেগ।

সে গু ইয়ানঝিকে ধরার জন্য হাত বাড়াতেই তিনি তাকে থামিয়ে দিলেন। শুধু উদাসীন স্বরে বললেন, "প্রয়োজন নেই, আমি এখনো এতটা অসহায় হয়ে পড়িনি যে কাউকে ধরে চলতে হবে।"

ঝু শিউ বাধ্য হয়ে একপাশে সরে দাঁড়াল। ওয়েন লুও সেই মানুষটিকে দেখল এবং সেই বরফশীতল কণ্ঠস্বর চিনতে পারল। ইনিই সেই সেৎসি গু ইয়ানঝি, যিনি সেদিন দাদির সামনে তাকে হত্যার হুমকি দিয়েছিলেন এবং তাকে চুল্লিতে কাজ করার পরিচারিকা বানিয়েছিলেন। তারা স্পষ্টতই জিউসি হলের দিকেই আসছিলেন।

ওয়েন লুও দ্রুত মাথা নিচু করে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, মনে মনে প্রার্থনা করল যেন সে ওই পাইন গাছের সাথে মিশে যেতে পারে। যা ভয় পাচ্ছিল ঠিক সেটাই ঘটল।

গু ইয়ানঝি কোনো কথা না বলে ওয়েন লুওর দিকে তাকালেন, যে নিজেকে কোণে লুকিয়ে ফেলার চেষ্টা করছিল। কাছে গিয়ে দেখলেন, সে পরিচারিকাদের সবচেয়ে সাধারণ নীল রঙের পোশাক পরে আছে, একদম সাদামাটা। কিন্তু তার দাঁড়িয়ে থাকার ভঙ্গি তাকে ওয়ান শুই নদীর তীরে দেখা সেই সারস পাখির কথা মনে করিয়ে দিল।

গর্বিত এবং পার্থিব জঞ্জালমুক্ত। মাথা নিচু থাকলেও তার মেরুদণ্ড ছিল সোজা। প্রথম দেখাতেই বোঝা যায়, তার চরিত্রে দাসসুলভ কোনো দীনতা নেই। তাকে নিজের কাছে পাঠানোর জন্য যথেষ্ট পরিশ্রম করা হয়েছে। তবে, তিনি কৃত্রিমতা একদমই পছন্দ করেন না। এখন সে আবারও তার সামনে উপস্থিত, সম্ভবত তার মনে এখনো সেই অনুপযুক্ত চিন্তাটি রয়ে গেছে।

তিনি ওয়েন লুওর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। ওয়েন লুও মনে মনে নিজেকে গালি দিল, একটি কুর্নিশ করে আগের মতোই মাথা নিচু করে মরা মানুষের মতো দাঁড়িয়ে রইল। যাই হোক, তাকে কোনোভাবেই নিজের মুখ দেখানো যাবে না, লোকটা তাকে খুব ঘৃণা করে।

সেদিনকার ঘটনার পর ওয়েন লুও বুঝতে পেরেছে যে, সে এই মানুষটির 'হৃদয়ের চাঁদ'—লান রুইয়ের মতো দেখতে। আর গু ইয়ানঝি হয়তো সেই অপূর্ণ প্রেমের কারণে ব্যথিত, তাই তার দাদি তাকে এখানে পাঠিয়েছেন।

"তুমি কি চিকিৎসা জানো?" গু ইয়ানঝি জিজ্ঞেস করলেন।

কণ্ঠস্বরে কোনো আবেগ ছিল না, বোঝা যাচ্ছিল না তিনি খুশি নাকি ক্রুদ্ধ। পেছনের সবাই বুঝতে পারছিল না কী ঘটছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, মদ্যপ অবস্থায় এক অভিজাত পোশাকধারী ব্যক্তি টলমল পায়ে সবার দিকে এগিয়ে এল। "কাজিন! কাজিন, ভোজ শেষ হওয়ার পর তুমি আমার জন্য অপেক্ষা করলে না কেন... আমাকে কত খুঁজতে হয়েছে।" কথা বলতে বলতে সে একটা ঢেকুর তুলল।

গু ইয়ানঝি তার কথার উত্তর দিলেন না। পাশে থাকা পাং ই বলে উঠল, "চতুর্থ যুবরাজ, বড় তরুণ প্রভুর শরীর ভালো নেই, তাই তিনি আগে চলে এসেছেন। কোনো কথা থাকলে আগামীকাল আলোচনা করা যাবে।"

শাও শি চুয়ান পাং ই-কে ঠেলে সরিয়ে দিল, "আরে! সরে যাও! আমি আমার কাজিনের সাথে কথা বলছি, তোমার কথা বলার সাহস হয় কীভাবে!"

"শি চুয়ান।"

"বাচ্চাদের মতো আচরণ করো না।" গু ইয়ানঝি ভ্রু কুঁচকালেন। তার কণ্ঠে এক অদৃশ্য শীতলতা ছিল, যার চাপে ওয়েন লুও এক ধরনের অস্বস্তি অনুভব করল।

"ঠিক আছে... ঠিক আছে। কিন্তু কাজিন, তুমি চিন্তা কোরো না, তোমার সেই অসুখের জন্য আমি ইতিমধ্যেই ডিয়ানশু অঞ্চলে বিখ্যাত চিকিৎসক খুঁজতে লোক পাঠিয়েছি! আমার বিশ্বাস, ইয়ে রাজ্যের এত বিশাল সাম্রাজ্যে এমন কোনো চিকিৎসক নেই যে তোমার রোগ সারাতে পারবে না!"

"ওহ, আমার খোকা, আর কথা বোলো না..." শাও শি চুয়ানের অনুচর দ্রুত তার এই বীরত্বপূর্ণ উক্তি থামিয়ে দিল।

"গু সাহেব, কিছু মনে করবেন না, কিছু মনে করবেন না... চতুর্থ যুবরাজ শুধু একটু বেশি মদ খেয়েছেন।" অনুচরটি শাও শি চুয়ানের শান্ত হওয়ার অপেক্ষায় একটি করুণ মুখভঙ্গি করল।

"হুম।" গু ইয়ানঝির কণ্ঠস্বর আগের মতোই উদাসীন, "শি চুয়ানের সদিচ্ছা আমি গ্রহণ করলাম।"

"পাং ই।" গু ইয়ানঝি পেছনের লম্বা চওড়া লোকটিকে ডাকলেন। পাং ই তখন মদ্যপ শাও শি চুয়ানকে বিশ্রাম নিতে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

ঠিক যখন তারা পাথরের মতো জমে থাকা ওয়েন লুওর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, শাও শি চুয়ান হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল।

"কাজিন, তোমার এই ছোট পরিচারিকাটি তো খুবই অশিষ্ট, মনিবকে দেখে কুর্নিশও করল না..."

"আমি সামান্য পরিচারিকা, মহান ব্যক্তিদের দেখে ভয়ে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিলাম, তাই সৌজন্য প্রকাশ করতে ভুল হয়েছে। প্রভু, নমস্কার।" ওয়েন লুও মাথা নিচু করেই রইল। আড়চোখে দেখল ঝু শিউ এবং মেই ঝি ইতিমধ্যে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছে, আর সে একা দাঁড়িয়ে আছে, যা খুবই দৃষ্টিকটু। কিন্তু ক্ষমা চাওয়ার কথাগুলো তার মুখ থেকে বের হচ্ছিল না, সে মাথা আরও নিচু করে ফেলল।